Регина сжала кулаки, прищурила глаза и уставилась на листок бумаги в своей руке, как будто хотела его сжечь, что в тот момент было недалеко от правды.

«Как он смеет...» — пробормотала она, но остановилась, когда осознала, что говорит и как это звучит.

Она попыталась сделать глубокий вдох, но не смогла расслабить кулак.

Макс и Миа, стоявшие по бокам, прижались к ней чуть ближе. Возможно, они пытались лучше разглядеть, а может, просто хотели утешить ее. Трутни были довольно тактильными существами, несмотря на общую оболочку, которая должна была затруднять это.

Регина подняла голову и взглянула на них. Она позвала старших разумных трутней, тех, кто занимал руководящие должности, как только поняла, что это такое. Теперь все они смотрели на письмо Тима. Она осторожно положила его на пень, служащий столом, чтобы они могли лучше его прочитать.

«Очевидно, это было решение маркиза», — сказал Макс. Она видела, что он тоже был зол, хотя, возможно, не так сильно, как она.

Регина молча кивнула. Очевидно, это не было придумкой Черна.

«Я думаю, Дженис права», — сказала Миа после короткой паузы.

Регина согласилась и снова взглянула на письмо. Иногда почерк Тима дополнялся другим почерком, удивительно элегантным почерком Дженис. Письмо было немного беспорядочным, с заметками на полях и несколькими вставленными строчками, но это не имело значения. Она была рада, что они включили все важные детали, о которых могли подумать. Информация и предположения Дженис о внутренней политике и причинах действий маркиза были особенно полезны.

Она была рада, что ее трутни, судя по всему, обладали врожденным умением не только читать, но и писать. По крайней мере, это немного облегчало ее задачу, когда они находились вне ее досягаемости.

«Безусловно», — сказала Регина. «Я надеялась, что нам удастся избежать внутренних распрей и политиканства среди повстанцев Линса, но, возможно, это было наивно. Тем не менее, мне все равно, какую сделку он заключил с аристократическими сторонниками — или с церковью, или с кем-то еще — он все равно не имеет права отдавать нам приказы!»

«Это нагло с его стороны», — согласился Макс. «Мы вместе победили армию Релейна, вместе завоевали эту территорию. Даже если это только уголок более крупной территории. Назначать кого-то править ею вместо него, не признавая наш вклад или права, — это хуже, чем грубость».

«Он мог бы хотя бы поговорить с нами об этом заранее!» — прорычала Регина. «Он должен был хотя бы спросить нас об этом!»

Снова наступила короткая пауза, прежде чем Миа заговорила. «Может быть, он специально этого не сделал».

Регина провела рукой по волосам, заставляя сжатые мышцы расслабиться. «Ты имеешь в виду, потому что он думал, что так будет проще?»

Миа пожала плечами и кивнула. «Таким образом, он — как вы это назвали? — поставил нас перед свершившимся фактом. План на столе, и мы должны с ним разбираться. Вероятно, он думает, что мы согласимся на компромисс Киары или что-то в этом роде. Кроме того, это не оправдание, но он, возможно, не хотел выглядеть так, будто ему нужно спрашивать нашего разрешения перед некоторыми из своих сторонников. Я полагаю, что часть его потенциальных союзников предвзято относится к полулюдям или иностранцам, и, возможно, именно их он хотел привлечь этим».

Регина скривила лицо. «Звучит правдоподобно».

«Что мы будем делать?» — спросил Макс. «Вы примите их компромисс?»

Регина снова провела рукой по волосам. Ей не нравилась мысль просто сдаться Линс и людям. Но личные обиды не были хорошей основой для принятия решений, особенно когда это затрагивало жизни всех в ее улье. Ей просто нужно было решить, какой курс действий будет для них лучшим.

«Мы должны хотя бы добиться от них дополнительных уступок», — пробормотала она. «Думаю, предложение не так уж плохо для нас. Было бы неплохо иметь бесспорное право на — сколько, около ста километров земли в самом дальнем конце? Нам не нужны человеческие поселения, даже если дополнительные ресурсы и рабочая сила были бы полезны. Без них, по крайней мере, будет меньше головной боли. И я полагаю, мы могли бы привлечь туда людей, если бы это было необходимо...»

«Вам просто нужно придумать что-то, что маркиз не хочет терять, но что он готов отдать», — сказала Миа, звуча немного более бодро, чем остальные.

Регина усмехнулась, чувствуя, как напряжение в ней постепенно спадает. «Да. Жаль, что у меня уже есть Дженис, я не думаю, что мне нужен кто-то еще из его улья».

Остальные тоже улыбнулись и неуверенно усмехнулись.

«Но я этого не забуду», — подумала Регина. «Я могу пока играть по твоим правилам, Линс, но тебе лучше быть осторожнее. Ему не понравится, если он пойдет слишком далеко».

Она покинула место, где они встречались, а Макс, как обычно, сопровождал ее. Поскольку она хотела прочитать длинное письмо наедине, она вышла из деревни к месту за частоколом, рядом с палатками, которые были установлены ранее.

Возвращаясь, она едва замечала окружающую обстановку, поскольку ее мысли были заняты недавними событиями. Ей нужно было поговорить об этом с бароном, но она хотела немного подождать, чтобы привести свои мысли в порядок.

Но мысли Регины были прерваны, когда она заметила людей, собравшихся у одних из ворот деревни. Она остановилась на мгновение, затем вздохнула про себя. Она почти забыла, что новости о своих человеческих союзниках были не единственным серьезным изменением, с которым ей пришлось столкнуться.

Эльфы с их обычной грациозностью отошли в сторону, как только она подошла, и Ануис повернулась, чтобы встретить ее. Они не использовали никаких повозок или чего-либо еще для перевозки своих вещей, и большинство из них были с тяжелыми рюкзаками и другими сумками. Ануис была не так обременена, как остальные, возможно, она воспользовалась своим положением, а может, у нее просто было меньше вещей.

«Королева улья Регина», — сказала она.

«Командир Ануис», — ответила Регина с улыбкой. «Вижу, вы готовитесь».

Ануис немного расслабилась, и в ее глазах появился легкий блеск, когда она сказала: «Я не собиралась уезжать, не попрощавшись как следует».

«Конечно». Регина подняла руку, чтобы потянуть за свою челюсть, но затем опустила ее. Ситуация казалась немного неловкой, и она подозревала, что не только ей.

«На самом деле, мы почти закончили подготовку. Бьянорн привезет остальных со второй группой. Я уже поговорила с бароном Неральтом и попрощалась с ним и леди Марианной».

Регина кивнула. Это было быстро, но, полагаю, как только Ануис получила приказ уходить, она не должна была медлить. Военная эффективность и все такое.

В течение следующих нескольких минут прибыли большинство трутней, чтобы тоже попрощаться. Макс поговорил с несколькими солдатами, а Регина обменялась вежливыми прощаниями с Ниолином и другими офицерами. Она разговаривала со всеми ними раньше, но не знала их очень хорошо. Когда Бьянорн появился с другой большой группой эльфов, Регина почувствовала почти облегчение. И ее разговор с ним был заметно теплее.

«Не позволяйте этим людям заходить слишком далеко, леди Регина», — посоветовал он ей с небольшой улыбкой. «Но я уверен, что вы справитесь с ними. Я с нетерпением буду ждать новостей о росте улья».

«Спасибо», — ответила Регина улыбкой. «Я тоже с нетерпением жду новостей о вашем народе. Надеюсь, мы еще встретимся. Удачи вам и счастливого пути».

«Спасибо».

К этому моменту было ясно, что эльфы готовы к отъезду. Неральт не появился (возможно, потому что Ануис уже навестила его), но пришло несколько людей. Регина вернулась в переднюю часть группы, ища командира.

«Я уверена, что мы еще увидимся», — сказала ей Ануис. «Но, может быть, вы хотите прогуляться со мной до края леса?»

Регина кивнула и взглядом и жестом дала понять Максу, чтобы он остался позади. Она хотела воспользоваться последней возможностью поговорить с Ануис наедине. Эльфийка, очевидно, чувствовала то же самое, поскольку она вышла из деревни во главе группы, быстро шагая. Регина присоединилась к ней, и они немного отдалились от остальных. Вокруг них поднялся сильный ветер, развевая их волосы и затрудняя понимание их слов для тех, кто находился подальше. Вероятно, это было применение одного из навыков Ануис, и очень полезного, не только для скрытия звуков или запахов в лесу.

«Что-то случилось?» — спросила Ануис. «Вы выглядите немного расстроенной, если позволите мне быть откровенной».

Регина вздохнула и подумала, стоит ли об этом говорить. «Просто разногласия с моими человеческими союзниками». Она колебалась, но эльфы, вероятно, скоро об этом узнают. «Они хотят всю Релайнс Марч, хотя Киара Линс предложила мне незаселенную часть между этим местом и их самыми западными поселениями».

Ануис нахмурилась, задумавшись. «Понимаю. Боюсь, я не могу дать вам хороший совет. Мне никогда не было особенно легко иметь дело с людьми».

Регина фыркнула. «Я не думаю, что то, что они люди, имеет к этому какое-то отношение, по сравнению с тем, что они просто люди». Она сделала паузу. «Хотя культура действительно играет роль, и я полагаю, что ни одна из нас не родом из мест с феодальной системой, верно?»

«Действительно, это, похоже, имеет значение», — сухо сказала Ануис. Она помолчала несколько секунд, прежде чем снова заговорить. «Мне понравилось познакомиться с новым типом людей, лично. И с изменениями и новыми идеями, которые вы принесли. Я очень надеюсь, что мы сможем встретиться снова и, возможно, поговорить о… других вещах».

Регина моргнула и кивнула. Она никогда не рассказывала никому за пределами улья о своей беседе с Алианаис, но Ануис явно хорошо знала ее ситуацию. В конце концов, именно Энаис впервые рассказала ей о Рое.

«Мне было бы интересно узнать, сколько ваши эльфы помнят», — наконец сказала она, внимательно наблюдая за Ануис.

Эльфийка улыбнулась, хотя улыбка казалась немного грустной. «К сожалению, не так много, как нам хотелось бы. Особенно когда речь заходит о деталях. Как и другие народы, мы потеряли большую часть своей истории в Катаклизме, и, честно говоря, я сомневаюсь, что даже наши предки знали много об этом мире. Из того, что мне рассказывала моя мать, наш народ в то время был… несколько изоляционистским, если не сказать элитарным».

Регина сдержала фырканье и покачала головой. «Элитарным? Без обид, но не похоже, что эльфы достигли технологического уровня, близкого к тому, что было у моего народа».

Взгляд Ануис немного обострился при последних словах Регины, и через мгновение она поняла, что это, должно быть, из-за использования слова «мой народ». Регина на самом деле имела в виду людей этого мира, откуда она родом, но она предположила, что в этом контексте это могло относиться как к ним, так и к Рою.

Но Ануис только сказала: «О, я знаю об этом». Она звучала немного развеселенной. «Чувство превосходства не всегда основано на фактах. Нашим старейшинам не помешало бы помнить об этом», — пробормотала она последнюю фразу.

Регина не знала, что на это ответить, поэтому промолчала. Они прошли следующие несколько метров в тишине. К этому моменту они почти дошли до леса.

«Вам нужна еще какая-нибудь помощь от меня?» — спросила Ануис, замедлив шаг. «Передать сообщение, дать совет?»

Регина взглянула на людей позади них, которые шли очень неторопливо. «Вообще-то, я не прочь получить совет. Что бы вы попросили у маркиза?»

Ануис наклонила голову. «Хм. Я не очень хорошо знаю маркиза Линса, но полагаю, это зависит от вашей цели. Вы хотите что-то, что поможет вашему улью в краткосрочной или долгосрочной перспективе? Или вы просто хотите выдвинуть требование, о котором он может пожалеть, чтобы доказать свою точку зрения?»

«Хороший вопрос», — сказала Регина, потянув за свою челюсть.

«Я бы посоветовала вам посмотреть, что ему может понадобиться, учитывая его положение, и что он может захотеть», — сказала Ануис. «Если ваш союз не очень прочный, то разумно будет взять то, что он может использовать против вас, но, в идеале, не против ваших общих врагов. Но я бы не стала чрезмерно ослаблять его фракцию. И, если позволите, я бы сосредоточилась на потребностях вашего народа».

Регина кивнула. «Спасибо за совет, Ануис. Я ценю всю помощь, которую вы мне оказали».

Ануис улыбнулась и кивнула головой. «Было приятно». К этому моменту остальные догнали их, и она повернулась. «Тогда прощайте. До свидания, королева улья. До новой встречи».

«Взаимно, командир Ануис».

Регина отступила в сторону и повернулась, чтобы уйти. Однако она остановилась и оглянулась, когда эльфы исчезли в лесу. Затем она вздохнула и вернулась.

«Может быть, мне следовало спросить ее о том, чтобы отправить больше людей обратно в наше первоначальное поселение, — подумала она. — Но я всегда могу отправить сообщение в Аридель, если это действительно понадобится».

Затем Регина остановилась, снова оглянувшись на лес. Несмотря на себя, она улыбнулась. На самом деле, Аридель уже должен быть в пределах моей досягаемости. А если нет, то скоро будет. Это означало, что она могла видеть и слышать через любого члена своего улья, которого она туда отправила, и, если возможно, разговаривать с любыми трутнями. Или с Дженис, как только та вернется, но, вероятно, было лучше оставить ее там, где она была, пока что.

Регина повернулась и направилась обратно в деревню, посмотрев с недоумением на Макса, когда увидела его возле ворот. Как ему удавалось опережать ее по уровням, когда он проводил с ней столько времени, было для нее загадкой. Если только охрана не давала ему опыта благодаря его классу. На самом деле, скорее всего, так и было. Она вздохнула и смирилась с тем, что за ней будут продолжать следить.

С уходом эльфов здесь тоже могло стать опаснее, но Регина не особо об этом беспокоилась. Она была уверена, что ее улей сможет справиться с любыми дальнейшими нападениями со стороны местных людей.