И Эдриан, и Эвелин прошли в угол холла и поднялись по устланной ковром лестнице на второй этаж. Ванесса и Миа остались внизу.

Там был длинный стол и стулья только с одной стороны. Все они были направлены на гигантскую люстру, под которой стояли сотни круглых столов. Каждый сидящий мог бы ясно видеть лица членов королевской семьи и их самых уважаемых гостей.

Эдриан не долго смотрел на стол, прежде чем перевел взгляд на ветви и зеленые листья дерева, которые действовали так, как будто изо всех сил защищали пирующих за столом.

Он снова улыбнулся. Его загадочные действия заинтриговали принцессу. Она прищурилась и задумчиво потерла подбородок. Но через несколько мгновений она сдалась. Попасть в его голову было невозможно.

— Похоже, мы прибыли первыми. Давай сядем и подождем. — Эвелин достала стул, оставшийся от центральных, и села.

Эдриан сел рядом с ней.

Она вдруг выпустила полный рот воздуха, одна из ее ног самовольно затряслась.

— Нервничаешь? — Эдриан улыбнулся.

— Да. — для нее Эдриан был теперь одним из самых близких людей, если не самым близким. Она уже решила ничего от него не скрывать. В противном случае это может привести к ее провалу.

— Расслабься. Я всегда хотел лишить королеву девственности. — он посмотрел ей в глаза. — И это невозможно без того, чтобы сделать ее самому. Расслабься.

— Ты! — она вскрикнула очень низким голосом, достаточно низким, чтобы это звучало как шепот. Она огляделась, прежде чем хмуро взглянуть на него. — Шшш… большая часть моей семьи уже достигла высокого уровня. Они могут тебя услышать.

— Ну и что? Я не против лишить тебя девственности перед ними, не говоря уже о том, чтобы говорить об этом.

Она быстро протянула руку и плотно прикрыла его рот.

— Но я против! — прошептала она с покрасневшим лицом.

Но ее лицо вдруг дрогнуло.

— Что ты делаешь?! — она нахмурилась сильнее, стараясь, чтобы ее голос был низким, как всегда.

— О боже. — в их уши вошел чарующий женский голос. — Посмотрите, как моя внучка подросла - уже флиртует с молодым человеком.

Эвелин резко убрала руку и сжала в кулак, пряча покрытую слюной ладонь. Она агрессивно покачала головой.

— Это не то, что вы думаете, бабушка.

К ним вышла красивая женщина лет сорока с небольшим. Ее реальный возраст был намного выше. На ней было изумрудно-зеленое платье и украшения с экзотическими камнями.

— Расслабься. — она хихикнула. — Я все это время делала это с твоим дедушкой. И до сих пор делаю. — она подмигнула внучке.

— Это действительно не то, что вы думаете. — она повернулась к столу и посмотрела вниз. Ее лицо было более красным, чем прежде.

Женщина мягко покачала головой с дразнящей улыбкой, прежде чем посмотреть на Эдриана.

Эдриан посмотрел на вошедшую и улыбнулся.

— О боже! — женщина поднесла правую ладонь к правой щеке. — Похоже, Эрник мне солгал. Он сказал, что ты был так же красив, как и он в расцвете сил. Но он либо серьезно недооценил твою внешность, либо сильно переоценил себя. Где ты был сорок лет назад?

— Бабушка! — Эвелин резко развернулась, едва не сломав себе шею.

— Расслабься, дитя. Я не украду твоего мужчину... — дама хихикнула, прежде чем прошептать. — Пока что.

— Вы!

Женщина рассмеялась и в последний раз взглянула на Эдриана, прежде чем сесть на левое из двух самых центральных сидений.

— Молодой человек! — вскоре к ним присоединился верховный король. На его лице была широкая улыбка. — Добро пожаловать в королевский дворец. Ты осмотрелся?

Эдриан только посмотрел на него, не удосужившись встать, поклониться или проявить хоть какое-то уважение.

— Нет, я этого не делал.

— О, тебе стоило. Ты собираешься...

— Эрник! — дама сердито посмотрела на мужа.

Верховный король внезапно замолчал. Его лицо скривилось, когда он добровольно прикусил язык.

— Упс. Прошу прощения, ваше величество. — он поклонился своей жене, как джентльмен, прежде чем сесть справа от нее. Ухмылка на его лице еще не успела угаснуть.

Итак, два самых центральных места были заняты.

Эвелин нахмурилась, глядя на подозрительное общение между бабушкой и дедушкой. Почему все вели себя так загадочно?

Вскоре к обеденному столу подошла молодая девушка.

— Эвелин! — красивая зеленоглазая блондинка раскрыла объятия.

— Мария! — Эвелин встала со своего места и обняла пришедшую.

— Как дела? Я не видела тебя больше трех лет.

— Это потому, что ты не хотела поступать в Академию. — Эвелин разорвала объятия и фыркнула.

— Зачем? Здесь, во дворце, веселее. —та, которую звали Мария, подмигнула. Затем она взглянула на Эдриана. — Боже мой, Эвелин! Ты уже нашла себе парня?! — ее крик эхом разнесся по залу.

Эвелин поспешно прикрыла ей рот, оглядываясь вокруг. У Эдриана была такая же беззаботная улыбка на лице, в то время как бабушка и дедушка смотрели на нее с дразнящей улыбкой. Она сердито посмотрела на Марию, прежде чем ущипнуть ее за плечо другой рукой и убрать руку от рта Марии.

— Почему у тебя мокрая рука, Эвелин? Ты потеешь в такую холодную погоду? — Мария облизала губы, прежде чем коснуться уха Эвелин. — Или я просто косвенно поцеловала твоего любовника?

— Ты! — глаза Эвелин почти налились кровью, когда она оттолкнула Марию.

Мария хихикнула и села рядом с Эдрианом с другой стороны. Эдриан улыбнулся ей, и она улыбнулась в ответ. Эвелин топнула ногой, прежде чем снова сесть.

Через несколько минут вошла пара средних лет. У мужчины были светлые волосы и зеленые глаза. Он взглянул на Эдриана и Эвелин, прежде чем посмотреть на свободные места справа от стола. Он сел рядом с Верховным королем. Верховный король и верховная королева были равнодушны к его приходу.

У женщины были черные волосы, как и у большинства людей на континенте, но чертой, которая выделяла ее из толпы, были ее голубые глаза, которые сияли, словно драгоценные камни. Она несколько секунд смотрела на Эдриана, прежде чем сесть между верховной королевой и Эвелин.

— Хорошая работа, Арета. — похвалил верховныйкороль. — Я проверил, и все в порядке.

— Благодарю. — она поклонилась ему с легкой улыбкой.

Верховная королева похлопала ее по плечу. Она тоже поклонилась ей.

— Где Рейнольдс? — верховный король нахмурился. — Этот паршивец планирует опоздать в день Отбора?

— Прошу прощения, дедушка.— в ушах всех раздался мужской голос. — Я был в разгаре последних приготовлений. — подошел молодой человек и сел рядом с блондином средних лет.

Человек, у которого до сих пор было невозмутимое лицо, улыбнулся своему сыну.

— Здравствуй, отец. — молодой человек поклонился ему перед тем, как поклониться остальным трем в центре. — Приветствую всех. — он посмотрел на свою сестру и Эдриана, прежде чем отвернуться.

Верховный король посмотрел направо, затем налево и, наконец, на зал.

— Все готово? — спросил он.

— Да! — раздался снизу крик.

Верховный король глубоко вздохнул и крикнул.

— Да начнётся Отбор!