Глава 39. Это не та коллега, которую мне обещали

Воскресенье.

Бал должен был начаться только поздним вечером, а это значило, что у меня было уйма времени, прежде чем что-то драматическое сможет испортить мне день. Или ночь.

Поэтому я решил прогуляться в город.

Визит в «Эмпориум» не повредит. В конце концов, с последней проверки прошла неделя, а зная Кассандру… она, вероятно, переделала половину интерьера за три дня, а остальное — за четыре. И ещё я хотел встретить этого «загадочного коллегу», о котором она упоминала. Кто бы это ни был, мне, скорее всего, предстояло работать с ним большую часть года. Стоило сразу познакомиться.

Конечно, нужно было держать ухо востро.

Кассандра всё ещё была… Кассандрой.

Улыбчивой, жизнерадостной, приятной в общении — и, возможно, такой же, как я. Я не мог позволить себе расслабиться, по крайней мере, полностью. Это не значило, что нужно относиться к ней как к врагу. Просто каждое слово, каждый жест требовалось фиксировать.

Веди себя естественно. Наблюдай тихо.

Пятнадцать минут неторопливой ходьбы — и я вышел на нужную улицу.

И, разумеется, место было готово.

Начищенная зелёная дверь с латунной фурнитурой гордо возвышалась под натянутым баннером с надписью:

«Скоро открытие — Мир знаний ждёт вас»

…Хм.

Я не ожидал такого размаха.

С золотистой отделкой по краям окон, горшечными растениями у входа и лёгким цветочным ароматом, доносящимся изнутри, я почти принял это за бутик-кафе или церемонию открытия какого-нибудь аристократа.

Они действительно выложились по полной.

Я подошёл ближе, попробовал ручку: не заперто. Приятный колокольчик звякнул, когда я толкнул дверь.

Внутри преображение было полным.

Элегантные настенные стеллажи были заполнены книгами всех видов. Ряды удобных сидений были расставлены на идеальном расстоянии друг от друга, создавая ощущение одновременно уединения и общности. В воздухе чувствовалось тихое гудение чар, регулирующих температуру, мягко усиливающих ближайшие голоса и приглушающих дальние.

А стойка...

Полированная. Минималистичная. Заставленная.

Ряды лёгких закусок и бутилированных напитков выстроились на витрине — на удивление, ничего алкогольного или сомнительного. Чистый брендинг и хорошо организованные секции. Честно говоря, это было заведение, которое можно было ожидать увидеть в дорогом академическом районе, а не спрятанным в этом городе.

Я одобрительно кивнул.

У них получилось.

С этим реально можно работать.

Как раз в этот момент — мягкие шаги.

Кто-то спускался по лестнице. Почти бесшумно.

Почти.

Если бы не мой улучшенный слух — спасибо тебе, мучительная ванна из зелья обречённости, — я мог бы и не заметить.

Но я продолжал стоять спиной, делая вид, что поглощён стоящей рядом книгой. Шаги были нарочито лёгкими, почти крадущимися.

Кассандра?

Улыбка чуть не сорвала мою невозмутимость.

Она пытается подкрасться ко мне.

— РРРАААРГХ!

Голос прорычал прямо у меня за спиной, сопровождаемый тем, что звучало как взмахи рук, пародирующие чудовище.

Я медленно обернулся с бесстрастным лицом.

Кассандра замерла, её руки всё ещё были подняты в подобии когтей, её обычная благородная грация сменилась… чем-то совершенно иным. На ней было строгое форменное платье тёмно-зелёного цвета с золотой отделкой, практичное, но элегантное, но эффект полностью разрушался её текущим выражением лица: широко раскрытые глаза, губы приоткрыты на полурёве.

На долю секунды я моргнул, разрываясь между испанским стыдом и лёгким любопытством.

Она меньше всего напоминала привидение и больше всего — испуганную домашнюю кошку, пытающуюся выглядеть свирепой.

Одну из тех пушистых, которые шипят, когда их ловят за тем, что они скинули что-то с полки.

Милó.

И прямо в этот момент уголки моих губ почти дрогнули.

Почти.

Мы уставились друг на друга.

Прошла секунда.

Потом ещё одна.

Её щёки залились пунцовым румянцем.

— …Рад вас видеть, управляющая, — сказал я ровным тоном.

Её руки упали, словно у марионетки, у которой обрезали нити. Она прочистила горло, оправляя платье с преувеличенным достоинством.
— Д-да. Взаимно.

Я слегка склонил голову, позволив своему взгляду задержаться ровно настолько, чтобы она заёрзала. Образ взъерошенной кошки всё ещё танцевал в моей голове.

Так вот как она себя ведёт, когда не играет роль утончённой аристократки.

Она фыркнула, скрестив руки.
— С тобой неинтересно. Я пыталась тебя напугать.

— У вас получилось, — усмехнулся я про себя. — Я просто очень хорошо скрываю свой ужас.

Кассандра метнула в меня взгляд.

Ну, попыталась.

Это было где-то между «легко оскорблена» и «надувшийся котёнок».

Милó.

Я постарался не произнести это вслух.

Она снова фыркнула и глубоко вздохнула, разглаживая перед своей униформы, словно возвращая на место своё внутреннее благородство.

— Ладно, — сказала она бодро. — Оставим в стороне твоё полное отсутствие должного испуга. Что думаешь? О переменах.

Я дал ей возможность выкрутиться, решив больше не дразнить её. Мой взгляд снова скользнул по комнате, на этот раз с намеренным вниманием.

— Интерьер превосходный, — сказал я честно. — Планировка практичная. Декор чистый, но с характером. Создаёт тёплую атмосферу, не будучи слишком неформальным. Чары тоже помогают — светло, ненавязчиво, не отвлекает. А напитки оформлены профессионально.

Её глаза блеснули от удовлетворения, лёгкий румянец наконец исчез со щёк.

— Мы открываемся на следующей неделе, — гордо сказала она. — Ничего слишком грандиозного — тихое открытие для избранных гостей, несколько академических контактов и пара влиятельных торговцев, с которыми я поддерживала связь. А затем постепенный выход в свет.

Умно. Сдержанное начало. Тщательный контроль первого впечатления.

— И мне понадобится твоя помощь, — легко добавила она. — С персоналом. Атмосферой. Контролем толпы. Ну, знаешь. Управленческие дела.

Я кивнул.
— Звучит выполнимо. Какой первый шаг?

Кассандра улыбнулась медленной, хитрой улыбкой.

— Во-первых, — сказала она, — я должна кое-кого тебе представить.

А.

Наконец-то.

Загадочная коллега.

Я сохранил нейтральное выражение лица, но лёгкий интерес, должно быть, отразился в моих глазах, потому что её ухмылка стала шире, как у кота, заметившего миску с рыбкой на шатком столе.

— Тебе любопытно, — поддразнила она.

Я слегка пожал плечами.

— Я эффективен.

— Хм. Это звучит не так весело. — Она театрально вздохнула. — Почему все умные такие неуязвимые для подшучиваний?

— Профессиональная деформация, — ответил я.

Она покосилась на меня, затем покачала головой с притворным поражением.
— В любом случае, они скоро должны быть здесь.

Они ещё не здесь?

Я моргнул, слегка удивлённый.

Но прежде чем я успел высказать эту мысль, дверной колокольчик звякнул.

Мы оба повернулись ко входу.

Лёгкий порыв весеннего воздуха ворвался в комнату, а вместе с ним — две новые фигуры.

Первой была девочка, не старше двенадцати-тринадцати лет, с сияющими серебристо-белыми волосами, уложенными в элегантные двойные косы, концы которых были перевязаны атласными бантами. Её глаза были глубокого розово-золотистого оттенка, искрящиеся умом, намного превосходящим её возраст.

На ней было пастельно-сиреневое платье, отделанное белым кружевом и серебряной нитью, слоистое, как у принцессы из сказки. Крошечная атласная сумочка висела на её запястье, а её туфельки мягко цокали по полированному полу.

Позади неё стояла женщина, высокая, лет двадцати пяти, с короткими тёмно-каштановыми волосами и проницательными ореховыми глазами, одетая в облегающую военную форму, которая явно выдавала в ней рыцаря — благодаря тонким деталям доспехов и поясным сумкам. Меч покоился на её бедре, а её взгляд сканировал магазин, как у обученного хищника.

Взгляд девочки упал на Кассандру, и её глаза мгновенно засияли.

— Касси! — радостно прощебетала девочка и бросилась через комнату с распростёртыми объятиями.

С другой стороны, я ощутил тяжесть взгляда рыцарши, как безмолвное лезвие — не враждебное, но определённо оценивающее.

Прощупывающее.

Я моргнул.

Что за?

Мои чувства второстепенного персонажа вопили. Не покалывали, не намекали.

Вопили.

Это была не «коллега-конкурент».

Это была даже не «управляющая-стажёр».

Я снова взглянул на девочку, которая теперь стояла рядом с Кассандрой, оживлённо болтая и держась за её рукав, как хорошо обученная тень аристократа.

Всё — от платья до сопровождающей, от самой ауры, которую она излучала...

Это...

Этого не может быть.

…

Нет.

Не может быть.

Но…

Я смотрел, лишившись дара речи.

И ошеломлённый.

Был только один логический вывод.

Это… была ПРИНЦЕССА.