Глава 41. Пособие фонового персонажа по воспитанию принцессы

Колеса кареты загрохотали по неровной брусчатке, когда мы въехали в торговый квартал, где оживленный гул торговцев и покупателей нарастал вокруг нас. В окно мой взгляд упал на знакомое зрелище — скромную палатку с вывеской, на которой от руки было выведено «Медовые завитки», а её товары поблескивали под полуденным солнцем.

Это лакомство было гениальным в своей простоте — мягкое, воздушное тесто, обернутое вокруг сладкого крема, обмакнутое в растопленный шоколад и нанизанное на тонкие палочки для удобства. Возможно, еда простолюдинов, но, на мой взгляд, она могла бы заткнуть за пояс даже дворцовые пирожные.

— Подождите здесь, — сказал я, отодвигая засов кареты, прежде чем Ланнет успела возразить.

Как только мои ботинки коснулись мостовой, я почувствовал на себе взгляды — не только вездесущих королевских стражников, но и любопытные взгляды посетителей рынка, гадавших, почему обычный с виду мужчина вышел из королевской кареты. Игнорируя их, я направился к палатке.

— Три палочки, пожалуйста, — сказал я остолбеневшему продавцу, вкладывая монеты в его мозолистую ладонь, прежде чем он успел отказаться. Аромат поджаренного теста и растопленного шоколада окутал меня, теплый и уютный.

— Вот. Это самое вкусное, что можно найти в этих местах.

Вернувшись внутрь, я протянул одну Саре, одну Ланнет, а третью оставил себе. Без лишних церемоний я откусил кусочек, позволяя вкусу раскрыться — хрустящая корочка, насыщенный крем, горьковатый шоколад.

Затем я уставился на Ланнет, словно говоря: Видите? Не отравлено.

Рыцарь отломила кусочек, понюхала его, затем осторожно положила на язык. Её суровое выражение не изменилось, но я уловил легкое расслабление в её плечах, когда вкус достиг сознания.

Сара наблюдала за нами, как ученая за экспериментом. Увидев, что никто из нас не падает замертво, она с преувеличенной осторожностью поднесла угощение к губам и откусила крошечный кусочек.

Затем —

Её розово-золотистые глаза расширились.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, она уничтожила всю палочку за четыре быстрых укуса. Уголок её рта испачкался шоколадом, когда она пробормотала:

— Это… намного вкуснее, чем в замке.

Я усмехнулся:
— Я же говорил.

Сара спохватилась, и её восторг затвердел в нарочитую надменность.
— Э-это просто… сносно, — поправила она себя, вздернув подбородок. Но её пальцы потянулись к моей оставшейся половине.

Ланнет вздохнула — измученным вздохом того, кто уже видел это раньше.

— Хочешь ещё? — спросил я.

Взгляд Сары метнулся к палатке, затем к Ланнет, которая после секундной паузы кивнула.

Улица рынка замерла, когда мы вышли из кареты — застывшая картина: лица простолюдинов, потрясенных видом принцессы в вышитом шелке, стоящей рядом со скромной палаткой со сладостями.

Продавец побледнел, словно мука, и поклонился так низко, что я услышал хруст его позвоночника.
— В-Ваше Высочество! Пожалуйста, берите всё, что—

Я бросил горсть монет на прилавок, прежде чем он успел закончить. (Технически это были деньги магазина, а значит, всё равно Сары. Круговорот экономики моих страданий.)

Сара, то ли не замечая, то ли намеренно игнорируя хаос, который устроила, указывала на витрины с императорской решительностью.

— Эту. И те. Что в глазированных? Это орехи? Я хочу две без — нет, три. И из чего сделана эта золотистая глазурь?

Затем я заметил их — кучку уличных детей, пяти-шести лет, столпившихся на краю толпы. Их ветхая одежда болталась на тощих телах, но меня привлекли их глаза — прикованные к сладостям с голодом, который выходил за рамки простого желания.

Один из королевских стражников двинулся было, чтобы прогнать их.

— Стойте.

Голос Сары не был громким, но в нем звучала властность. Стражник замер.

Не говоря больше ни слова, принцесса схватила пригоршню медовых завитков и решительно направилась к детям. Те попятились — пока Сара не сунула каждому по две палочки с коротким: «Держите».

Дети уставились — сначала на угощение, затем на стражников, потом снова на Сару — после чего выхватили сладости и разбежались, как встревоженные воробьи, а их хор «Спасибо, госпожа!» эхом разнесся следом.

Сара смотрела им вслед, её выражение колебалось между удовлетворением и чем-то более мягким — прежде чем она снова приняла привычную бесстрастность.

Я спрятал улыбку за очередным укусом.

Ах. Так у капризной принцессы всё-таки есть сердце под всеми этими кружевами.

Когда мы покинули палатку (теперь полностью опустошенную), я не мог не наблюдать за удаляющейся спиной Сары. Этот мимолетный акт доброты к уличным детям был… неожиданным.

Задатки цундере, — мысленно отметил я. Всё ещё на ранней стадии.

Лично я никогда не был поклонником классической цундере. В книгах они забавны, но в реальности? Просто рецепт ненужных недоразумений и одиночества, которое человек причиняет себе сам. Часть меня надеялась, что принцесса не вырастет таким человеком — ради неё же самой.

Оставшиеся четыре часа нашей импровизированной экскурсии я решил убить двух зайцев одним выстрелом: показать Саре город и заодно ненавязчиво изучить районы, которые сам ещё не исследовал.

Мои знания о литературных тропах пригодились — когда мы проходили мимо фонтана, я сочинил историю о любовной легенде, с ним связанной. Рядом с кварталом ремесленников я выдумал слух о скрытых подземных туннелях.

К моему удивлению, Сара проглотила всё это с большим аппетитом.

Более удивительным было то, что её капризное поведение с каждым часом таяло.

Она задавала искренние вопросы, смеялась над сухими шутками и даже настояла попробовать мясной пирог у уличного торговца (правда, у Ланнет чуть не случился припадок, когда Сара откусила без проверки на яд).

Сама рыцарь стала заметно менее враждебной. Она по-прежнему следила за мной, как ястреб, но теперь это был ястреб, который, возможно, не выклюет вам глаза, если вы не будете делать резких движений. Всё же прогресс.

Когда мы ехали обратно к академии в угасающем свете дня, Сара без умолку рассказывала, как впервые встретила Кассандру — на каком-то королевском балу, где Касси «случайно» пролила вино на молодого герцога, который к ней приставал.

— …а потом она так сладко извинилась, одновременно наступив ему на ногу под столом! — Сара широко улыбнулась, болтая ногами. — Вот тогда я поняла, что мы обязательно должны подружиться. Касси лучше всех умеет делать такие вещи. Заставлять проблемы исчезать, чтобы никто не заметил.

Этот тип действительно это заслужил. Я бы сделал что-нибудь похуже. Она же буквально ребёнок.

Я кивал, мысленно запоминая каждую деталь.

Бесплатная информация — она и есть бесплатная.

Затем —

— Так, — голос Сары понизился до заговорщического шепота. — Насчёт бывшего жениха Касси. Как ты на самом деле его поймал?

А. Вот оно.

Я внутренне вздохнул. Ребёнок был настойчив, ничего не скажешь.

Я рассказал об инциденте с Вивьен. О том, как случайно встретил Кассандру, затем стал свидетелем публичного признания Тадеуса Вивьен и сообщил об этом Кассандре. И так далее.

— …и, судя по всему, — осторожно сказал я, — Тадеус сотрудничал с Братством Редхарт. Вся его просьба о перевозке товаров была ловушкой — Братство украло их до прибытия, чтобы подставить семью девушки. По крайней мере, такую историю я слышал от леди Кассандры.

Сара смотрела на меня долгим взглядом, её розово-золотистые глаза слегка сузились, прежде чем она пробормотала:

— Значит, ты действительно ничего не делал…

Я кивнул, с облегчением понимая, что недоразумение разрешилось. Возможно, теперь она—

Ланнет слегка подтолкнула принцессу, но Сара проигнорировала её. Затем, к моему удивлению, принцесса заговорила снова, её голос был мягче, чем я когда-либо слышал.

— Спасибо.

Я моргнул.
— За…?

— За то, что помог Касси. — Сара теребила край рукава, её обычная бравада исчезла. — Её семья… они заставляли её выйти замуж за этого никчёмного человека. Относились к ней, как к какой-то… политической пешке. Она всё это время боролась в одиночку.

А.

В моей голове вспыхнула искра понимания. Так вот почему она сказала «даже моя семья не сможет отказаться» тогда. Всё встало на свои места — отчаяние Кассандры, её рассчитанные риски, даже её готовность довериться незнакомцу вроде меня.

Но прежде чем я успел ответить, Сара закончила с внезапным энтузиазмом:

— Теперь она наконец сможет выйти замуж за моего старшего брата!

Я уставился на неё.

Затем — вопреки здравому смыслу — заговорил:
— А ты спрашивала её мнение на этот счёт? Или мнение твоего брата?

Сара замерла.
— А-а?

— Ты делаешь то же самое, что и её семья, — продолжил я, стараясь сохранять нейтральный, но твердый тон. — Пытаешься навязать ей своё представление о счастье, не спрашивая, чего хочет она.

В карете воцарилась звенящая тишина.

Сара открыла рот, затем закрыла.
— Я… я… — Её руки сжались на коленях, костяшки побелели.

Ланнет бросила на меня взгляд, способный расплавить сталь, но я не сдавал позиций.

После долгой паузы я добавил:
— Почему ты вообще так на этом настаиваешь? Вы же теперь хорошие подруги, разве нет? Это не изменится, если только ты сама не заставишь это измениться.

Тишина в карете затянулась до uncomfortable предела после моих слов. Сара застыла, её маленькие руки так сильно сжимались на коленях, что ткань платья смялась под пальцами.

Взгляд Ланнет ничуть не смягчился, но она не сделала попытки вмешаться. Хорошая девочка, ха-ха.

Я не совсем понимал, зачем сказал всё это двенадцатилетней девочке. Возможно, дело было в том, как загорелись глаза Сары, когда она говорила о Кассандре — искренняя привязанность, пробивавшаяся сквозь королевское высокомерие. Возможно, потому что никто никогда не осмеливался сказать этому избалованному ребёнку горькую правду раньше.

В любом случае, я не жалел. Лучше она поймёт это сейчас, чем вырастет в очередную аристократку, навязывающую другим свою волю.

— Ты заботишься о ней, — сказал я, смягчая тон лишь чуть-чуть. — Поэтому ты хочешь, чтобы она была счастлива. Но счастьем нельзя диктовать — его нужно выбирать.

Сара не ответила, но её хватка на платье слегка ослабла.

Колеса кареты захрустели по гравию, когда мы свернули на главную аллею академии. В окне виднелись главные ворота, их кованые узоры поблескивали в угасающем свете дня.

Идеальное время — неловкий разговор можно закончить здесь.

Ланнет выпрямилась, когда мы приблизились, её профессиональная маска снова встала на место.
— Ваше Высочество, мы прибыли.

Сара наконец подняла взгляд, её выражение было нечитаемым. На секунду мне показалось, она что-то скажет — гнев, отрицание, возможно, даже благодарность. Но вместо этого она просто расправила платье и вздернула подбородок с той самой отработанной королевской грацией.

Карета остановилась. Лакей поспешил открыть дверцу.

Когда Сара собралась выходить, она задержалась ровно настолько, чтобы пробормотать:

— Я… подумаю над тем, что ты сказал.

Затем она исчезла в вихре шелка и атласа, Ланнет последовала за ней тенью.

Я остался в карете ещё на секунду, медленно выдыхая. Могло быть и хуже.

Лакей прочистил горло:
— Сэр? Вы будете—

— Да-да, — я отмахнулся от него, выходя в прохладный вечерний воздух.

Со ступеней академии я успел заметить последний силуэт удаляющейся Сары — маленькую, решительную девочку, шагавшую к большим дверям, её плечи были расправлены с новой целью.

Может быть, может быть, она действительно примет мои слова к сведению.

А если нет? Что ж. По крайней мере, я попытался.