Я стоял перед зеркалом, поправляя манжеты своего светло-тёмно-синего сюртука — сшитого точно по фигуре, с высоким воротником-стойкой и едва заметной вышивкой на лацканах. Ровно столько, чтобы показать вкус.

Но не настолько, чтобы кричать «посмотрите на меня». (В отличие от тех павлинов, которые, кажется, думают, что чем больше золотых нитей, тем они важнее.)

Да я и сам не любитель украшений. Честно говоря, это был единственный вариант с наименьшим количеством излишеств, который я смог найти.

Белая рубашка под ним была безупречна, лёгкая рябь на ткани осталась от того, что я застегнул пуговицы слишком быстро. Чёрные брюки сидели идеально — аккуратно и стройно, но не сдавливали ноги. Даже туфли тихо поблёскивали, словно их начистил кто-то, кто не паниковал из-за социальных ожиданий.

Я склонил голову, изучая своё отражение. Чёткие линии. Спокойные глаза. Лёгкий изгиб воротника вокруг шеи.

«Я и правда выгляжу как крутой, красивый молодой человек, да?»

Не то чтобы это имело значение.

Я нарядился не ради тщеславия — я не какой-то избалованный аристократик, красующийся для привлечения внимания. Но сегодня вечером я буду стоять рядом с леди Эмилией, и последнее, чего бы мне хотелось, — опозорить её, выглядя так, будто я выкатился из бочки за алхимической лабораторией. Я сказал, что буду её партнёром. Так что я должен хотя бы выглядеть соответственно.

Ответственность. Вот и всё.

Быстрый пшик парфюма с цитрусовыми и древесными нотами (один нажим, не больше — я же не пытаюсь зафумигировать бальный зал), и я вышел за дверь.

[Фумигировать — это процесс уничтожения вредителей (насекомых, грызунов), микроорганизмов или болезней растений путем окуривания их ядовитыми парами или газами, называемыми фумигантами.]

Время встретить моих так называемых «партнёров».

Забавно, — подумал я, выходя на улицу, — сколько усилий уходит на внешность, когда на самом деле важнее то, что внутри.

Хотя мне ли говорить. Я только что потратил двадцать минут, убеждаясь, что мой воротник не выглядит так, будто его гладили камнем.

Мы договорились встретиться у общежития девушек — мы, то есть Эмилия, Аэрон, Ливия и я. Зефир и Луна сказали, что придут позже. Зная их, они, вероятно, предпочтут проскользнуть внутрь, когда толпа уже соберётся. Так меньше внимания.

Коридор у общежития был тихим — большинство студентов уже отправились на бал или всё ещё были опутаны заколками для волос и кризисными спорами о гардеробе.

Кстати, Аэрон просил меня позвонить ему перед выходом.

Я на секунду замер, уже потянувшись к коммуникационному листку, который он мне дал. Затем пожал плечами.

В конце концов, Аэрон же не благородная девушка, которой нужно три часа, чтобы зашнуровать корсет.

Мысленный образ Аэрона, скрупулёзно возящегося с маслом для волос, был слишком нелепым. Я усмехнулся и отказался от идеи звонить ему.

Дорога к общежитиям была освещена парящими фонарями, их мягкое золотое свечение колыхалось на ветру. Тени танцевали на булыжниках, а мои ботинки тихо постукивали по камню — пока я не остановился.

«Эхо Жизни» мягко пульсировало.

Кто-то был позади меня. Близко. Быстро. Намерения… не дружеские.

«„Случайный“ толчок, да?»

Я слабо улыбнулся и чуть сместился —

Воздух наполнился звуками размахивающих конечностей и шелестом дорогой ткани, похожим на паруса в бурю.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть фигуру, спотыкающуюся вперёд — руки мельницы, ноги спутались, — и одетую в такое количество вышивки, что её можно было бы объявить национальным достоянием.

Вздохнув, я протянул руку и поймал его за воротник, прежде чем он успел впечататься лицом в дорожку.

— Осторожнее, — ровно сказал я, помогая ему выпрямиться.

Лерой. Богатый молодой господин, который пытался (и безуспешно) пригласить Эмилию на бал.

Те самые платиновые волосы, зализанные назад с той упрямой гордостью, которую носят только рождённые аристократы, челюсть напряжена от негодования. Достаточно красив с первого взгляда — пока он не злится, что превращает его из второго сына какого-то дома в третьесортного театрального злодея, который слишком старается получить роль «Обаятельного негодяя».

— Ты —! — задохнулся он, его глаза дёрнулись.

Я стряхнул воображаемую пылинку с его плеча.

— Вам стоило бы смотреть, куда идёте.

Его рот открылся. Закрылся. Затем открылся снова, словно он подвисал в поисках оскорбления.

Наконец ему удалось рявкнуть:

— Студент по обмену! Я тебе за это ещё припомню!

Ах, классическая фраза злодея.

— О, хорошо, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Но я, вероятно, не упаду. Я всё равно сегодня не танцую.

Его челюсть отвисла ещё немного.

Я вежливо кивнул ему.

— Хорошего вечера.

«Эхо Жизни» подсказало мне, что он не сдвинулся с места. Всё ещё стоял там, ошеломлённый до неподвижности.

Он слишком шокирован, чтобы идти?

Тихий смех коснулся моих губ.

*Так вот что чувствуют злодеи, когда сталкиваются с чистосердечными протагонистами. Теперь я понимаю.*

Это, знаете ли, даже забавно.

Я прищурился, продолжая идти, мысли тянулись за мной, как подол чужого плаща.

«Судя по его отношению, он, вероятно, попытается устроить неприятности позже».

Такие парни не умеют отпускать ситуацию. Слишком много гордости на слишком маленьком пространстве.

«Что ж, напрямую он на меня не нападёт. Я ведь проявил к нему „доброту“. Это должно сбить его с толку на достаточно долгое время».

Кроме того, он, вероятно, всё ещё думает, что Эмилия идёт с Аэроном. Если только он каким-то образом не узнал правду… но это маловероятно. Если только он не нанял шпиона. Или не прибегнул к подкупу. Или не следил за ней лично.

…Ладно, не так уж это и маловероятно.

Тем не менее, если я правильно использую свои способности, я смогу избежать всех ненужных клише и кринжа.

И я мог позволить себе немного расслабиться, поскольку Вирион заверил меня — туманно, снисходительно и с его фирменной драконьей угрозой — что присмотрит за академией во время бала.

— Не усложняй, мальчик, — сказал он.

Легко ему говорить. Он не знает того, что знаю я.

Структуру этих миров. Правила драмы. То, как катастрофа всегда случается после тёплой, уютной сцены. Как раз тогда, когда танец достигает своего эмоционального пика.

Если бы он прочитал хоть одну историю за свою бессмертную жизнь, он не был бы таким беззаботным.

С другой стороны… он и не спрашивал, откуда я знаю, что он могущественен.

Может, ему всё равно.

Или, может, он уже достаточно мне показал — с тем фокусом с порталом и ванной, которая пыталась меня убить.

Всё равно… лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно когда фоновые персонажи вроде меня гибнут первыми.

Если посмотреть, всегда умирают второстепенные персонажи и массовка.

А главные герои отделываются шрамами и душевными травмами. Остальные получают мешки для трупов.

Я резко тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли.

Сейчас не время для экзистенциального ужаса.

К тому же, я добрался до условленного места — прямо у общежития девушек. Высокие каменные колонны и увитые плющом арки обрамляли дорожку, словно парадный вход.

Время было… неподходящим.

Девушки — от четырнадцати до шестнадцати — выходили парами, тройками и целыми стайками. Смех, болтовня, развевающиеся платья всех оттенков пастели и драгоценных камней.

Их волосы были заплетены в косы, завиты, украшены бусинами или цветами. Лица раскраснелись — кто-то от макияжа, кто-то от волнения. Некоторые заметили меня и —

Как только они меня увидели, несколько девушек замерли на полшаге. Шёпот разнёсся быстрее лесного пожара.

«Он так круто выглядит…»

«Подождите, это не тот студент по обмену…?»

«Я слышала, он идёт с леди Эмилией — не может быть!»

«Вау, он такой горячий!»

Некоторые густо покраснели. Другие просто смотрели, прикрывая улыбки руками. Одна смелая первокурсница буквально ахнула, за что получила острый локоть от подруги.

Я инстинктивно проверил окрестности с помощью «Эха Жизни».

Никого поблизости.

Ни одного типичного красавчика-любовного интереса, чтобы впитать на себя восхищение толпы.

Я… что, единственный парень здесь?