А я… что, единственный парень здесь?

Вот что объясняет такую реакцию.

Я не привык быть единственным представителем мужского пола в радиусе тридцати метров, но, видимо, вот что случается, когда ты приходишь вовремя.

И всё же — почему такая бурная реакция?

Неужели потому, что рядом нет важных персонажей, которые могли бы перетянуть на себя внимание?

Вместо учёбы они думают только о романтике.

Любовные интриги. Аристократические сплетни. Списки партнёров. Стратегии танцевальных карточек.

Им стоило бы беспокоиться об экзаменах. Но нет — им важно, кто кого заметит в сияющем бальном зале.

Я тихо цокнул языком.

…Хотя, с другой стороны, мне не следовало судить.

Мне самому шестнадцать (я узнал об этом не так давно) — технически, я того же возраста, что и большинство из них. Достаточно взрослый, чтобы в этом мире считаться почти совершеннолетним, но достаточно молодой, чтобы в тех новеллистических мирах меня всё ещё называли ребёнком.

Но возраст — это просто цифра. Зрелость приходит с опытом.

А у меня его было предостаточно.

И всё же внимание было… некомфортным. Словно меня рассматривали под микроскопом толпы чересчур восторженных исследователей.

Я снова оглядел окрестности, на этот раз более сосредоточенно. Эмилии ещё не было. Аэрона тоже.

Чёрт, надо было всё-таки ему позвонить — по крайней мере, он бы отвлёк всё внимание на себя.

Как раз когда тяжесть девичьих взглядов начала казаться мне гирями на плечах, по толпе пробежала волна шёпота.

— Это леди Эмилия?!

Мои уши уловили эти шёпоты. Мне даже не понадобилось «Эхо Жизни», чтобы понять, кто прибыл.

Повернувшись к входу в общежитие, я увидел её — Эмилию, выходящую так, будто сцену вырвали прямиком из картины.

Длинные золотистые волосы спадали на плечи, ловя свет фонарей, словно шёлк; её ярко-голубые глаза с тихой грацией оглядывали окрестности. Её платье — элегантное сочетание слоновой кости и сапфира — облегало фигуру с королевским достоинством, без намёка на показную роскошь.

Рядом с ней шла Ливия: её мягкие розовые волосы были убраны в замысловатую косу, зелёные глаза искрились весельем. Её собственный наряд — нежное серебро с розовой отделкой — заставлял её выглядеть так, будто она только что сошла со страниц сказки.

На мгновение я просто замер, глядя на них.

Они действительно оправдывают свои титулы главных героинь.

Даже я не был застрахован — моё дыхание перехватило на полсекунды, прежде чем я взял себя в руки. Тьфу. Но это длилось лишь мгновение.

Взгляд Эмилии скользнул по шепчущимся младшекурсницам, вежливо кивнул им, а затем остановился на мне. Лёгкая улыбка коснулась её губ, когда она и Ливия направились ко мне.

— Ты пришёл, — сказала она голосом гладким, но с едва уловимой ноткой одобрения.

Я слегка склонил голову:

— Я бы не пропустил. — Затем, поскольку честность ничего не стоит, добавил: — Вы обе выглядите потрясающе.

Щёки Эмилии порозовели, но она выдержала мой взгляд:

— Спасибо. — После короткой паузы её глаза оценили мой наряд, и она кивнула: — Ты тоже выглядишь… неплохо.

*Неплохо? Что ж, должно быть, это комплимент с её стороны.*

Ливия склонила голову, изучая меня с выражением, застрявшим где-то между удивлением и оценкой:

— Вау, Аман. Я тебя почти не узнала. Как можно так сильно измениться, просто принарядившись?

*Да ладно, не такое уж это большое дело.* Я оставил мысль при себе, лишь слабо улыбнувшись в ответ.

Прежде чем разговор успел затянуться, Эмилия огляделась:

— Где Аэрон?

— Скоро будет, — сказал я, как раз когда знакомый голос прорезал шёпот.

Позади меня раздался хор ахов и хихиканий. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, какие выражения были на лицах окружающих девушек — удивление, восхищение, откровенная влюблённость.

*Главные герои действительно притягивают внимание, как магниты.*

Тем не менее, я позволил себе мгновение, чтобы понаблюдать за их реакцией, прежде чем повернуться.

Аэрон подбежал, слегка запыхавшийся, но всё равно выглядящий так, будто только что сошёл со страниц рыцарской баллады. Его наряд — глубокий изумрудный сюртук с серебряной вышивкой — сидел идеально, подчёркивая фигуру без излишней броскости.

*Конечно. Даже опаздывая, он выглядит как принц.*

Как только наши взгляды встретились, Аэрон уставился на меня:

— Почему ты мне не позвонил? Я же ждал!

Я пожал плечами:

— Извини, наверное, забыл.

Он вздохнул, проводя рукой по растрёпанным ветром волосам:

— Я так и подумал, поэтому прибежал сам. Иначе бы опоздал.

Я многозначительно перевёл взгляд на Эмилию и Ливию. Аэрон мгновенно понял намёк, выпрямившись так, будто ещё секунду назад вовсе не задыхался.

— Эмилия, — сказал он, и его голос смягчился до куда более обаятельного тона. — Ты выглядишь… невероятно.

*Ты точно главный герой ромкома, да?*

Ливия тоже не осталась без его внимания:

— И Ливия — ослепительно, как всегда.

Эффект был мгновенным. Губы Эмилии изогнулись в довольной улыбке, в то время как обычная резкость Ливии растаяла, сменившись чем-то почти… восторженным.

Едва сдерживая желание закатить глаза, я выдохнул про себя.

*Так вот как они реагируют, когда человек, который им нравится, делает им комплимент.*

*Что ж, не могу судить — у меня самого такого опыта не было.*

Но если мне придётся стоять здесь и смотреть, как они весь вечер обмениваются влюблёнными взглядами, мои нервы истончатся быстрее, чем плохо подшитый подол.

— Мы идём? — вмешался я, прежде чем атмосфера успела сгуститься ещё больше.

Трио моргнуло, словно вспоминая, что, вообще-то, им предстояло посетить бал.

— Да, — сказала Эмилия, оправляя юбки.

Аэрон усмехнулся:

— Показывай дорогу.

И с этими словами мы двинулись — оставляя за собой море шёпота, пристальных взглядов и неоспоримую ауру разворачивающейся истории.

---

В тихом углу территории академии, далеко от освещённых фонарями дорожек, где студенты смеялись и болтали, одинокая фигура прислонилась к каменной колонне.

Для любого прохожего он выглядел как обычный студент — возможно, отошедший на минутку в тишину. Его одежда была безупречной, выражение лица расслабленным, а он сам рассеянно махал рукой группе младшекурсниц, пробегавших мимо.

Но его пальцы ритмично постукивали по небольшому устройству со встроенным кристаллом, незаметно закреплённому в ухе.

— Проверка обстановки, — раздался сквозь артефакт резкий, отрывистый голос.

Улыбка студента не дрогнула, даже когда его ответ был тихим и размеренным:

— Восточный периметр чист. Отклонений от графика нет.

Пауза. Затем:

— Западная сторона подтверждена. Ротации персонала на месте.

Другой голос, холоднее:

— Приготовления в бальном зале?

— Завершены. Подозрений не возникло.

Студент поправил запонки, тихо рассмеявшись над чем-то незначительным, когда пара девушек хихикнула поблизости. Его свободная рука зависла у уха.

— А отвлекающий манёвр?

— Готов по твоему сигналу.

Секунда тишины. Глаза студента скользнули к главному залу, откуда как раз начала разливаться музыка. Бал был в самом разгаре — идеально.

Затем, нерешительно, вклинился четвёртый голос:

— А что насчёт девушки? Нам…?

Пальцы студента замерли.

Ответ пришёл мгновенно, острый, как лезвие:

— Да. Устранить и её. Босс сказал, что меньше кандидатов — меньше проблем.

Студент шумно выдохнул через нос, его взгляд скользнул к усыпанному звёздами небу. На долю секунды в его глазах мелькнуло что-то тёмное — затем исчезло, сглаженное привычной нейтральностью.

Он оттолкнулся от колонны, разминая плечи, словно стряхивая случайную мысль. Бросив последний взгляд на сияющие окна бального зала, он растворился в тенях боковой дорожки.

— Начинаем, — пробормотал он.

И вот так, без лишнего шума, началось истинное представление этой ночи.