Путь до бального зала был настоящим испытанием взглядами — хотя, к счастью, большинство из них были направлены не на меня.

Эмилия скользила вперёд, её платье шелестело по мраморным полам, а Аэрон и Ливия фланкировали её, словно пара ослепительных почётных стражников. Каждый поворачивал голову, когда они проходили мимо, а шёпот тянулся за ними, как круги на воде.

*Главные герои. И шагу не могут ступить, чтобы не устроить сцену.*

Тем временем я задержался на полшага позади, и моя «аура фонового персонажа» прекрасно справлялась со своей задачей. Несколько любопытных взглядов скользнуло в мою сторону — вероятно, недоумевая, зачем какой-то посторонний тащится за ними, — но они быстро потеряли интерес.

А потом мы вошли в главный зал, и даже я замер.

Танцевальный зал был огромен, его сводчатые потолки были усеяны созвездиями зачарованных огней, мерцавших, словно пойманные звёзды. Позолоченные арки обрамляли пространство, а полированный пол отражал сияние так совершенно, что казалось, будто мы стоим на жидком золоте. В дальнем конце квартет играл вальс — музыка была достаточно громкой, чтобы заглушить гул разговоров, но не перекрывала его.

*Неудивительно, что здесь может поместиться вся академия.*

Аэрон, вечный дирижёр социальных взаимодействий, провёл нас к столику на четверых в секции нашего класса. Зал был уже наполовину полон: группы студентов смешивались в своих лучших нарядах, их смех был одинаково ярким и нервным.

Я шагнул вперёд и отодвинул стул для Эмилии, прежде чем она успела до него дотянуться.

— Спасибо, — сказала она, слегка удивлённо моргнув, когда села.

— Работа такая, — ответил я, пожимая плечами. Обязанности партнёра, в конце концов.

Рядом с нами Аэрон сделал то же самое для Ливии.

— Я сама... я сама могу сесть! — Щёки Ливии порозовели, когда она практически нырнула в кресло. Аэрон лишь усмехнулся, ничуть не смутившись.

Я занял своё место, довольный возможностью наблюдать.

За следующие десять минут зал быстро наполнился. Входили только студенты и несколько одобренных гостей — в основном члены семей преподавателей. Затем...

Тишина у входа.

У входа внутрь скользнули Зефир и Луна, их появление было столь же незаметным, как удар грома в библиотеке.

По крайней мере, они так думали.

Каждая голова в радиусе пяти метров повернулась к ним. Изумрудно-синее платье Луны и строгая чёрная форма Зефира заставляли их выглядеть как пару теней, случайно забредших в шкатулку с драгоценностями.

Затем взгляд Зефира скользнул по залу — холодный, острый, бросающий вызов любому, кто посмеет смотреть слишком долго, — и зеваки немедленно нашли стены крайне интересными.

Шёпот долетел до нас ещё до того, как мы подошли к дверям бального зала.

«Смотрите, это Чёрная Гадюка и его невеста...»

«Тсс! Хочешь закончить как сын лорда Эдрика?»

Ах, точно. Слухи.

Я подавил улыбку.

Печально известный «Инцидент» оброс деталями в пересказах — одни утверждали, что Зефир сломал челюсть наследнику знатного дома одним ударом, другие шептались, что отправил парня в полёт через витражное окно.

Вероятно, поэтому в библиотеке почти не было студентов.

Хотя правда была куда проще: когда надменный третий сын дома Эдрика попытался загнать Луну в угол в библиотеке, Зефир просто... убедил его пересмотреть жизненные приоритеты. Последовавший нокаут с одного удара и последующий перевод стали легендой академии.

*Не то чтобы я его винил. Этот взгляд Зефира, наверное, способен убивать мелких животных.*

Фанфары прорезали шёпот.

— Объявляю Его Превосходительство, директора Орлана!

Директор появился в поле зрения на главной лестнице — высокий, суровый мужчина с седеющими волосами и пронзительными глазами, сканировавшими зал, как генерал, осматривающий войска. Мои глаза слегка сузились.

*Первый раз вижу его лично.*

— Его Королевское Высочество, наследный принц Седрик фон Вальтхайм!

Принц вошёл с королевской грацией, его золотистые волосы идеально ловили свет. Красив, без сомнения — легко сравним по внешности с Аэроном, хотя с налётом утончённого достоинства вместо расслабленного обаяния Аэрона.

*Определённо типаж главного героя. Или принца на белом коне.*

— И Её Королевское Высочество, принцесса Сара фон Вальтхайм!

Позади него появилась наша цундере-принцесса, одетая в миниатюрную версию официального наряда брата. Её серебристо-голубое платье было с королевским гербом, и она держала подбородок высоко, несмотря на явное напряжение в позе.

*Значит, переоделась после того, как мы расстались.*

Я подавил улыбку.

*Растущая цундере явно постаралась на славу, чтобы соответствовать презентации брата.*

*Что ж, хорошая работа, наверное, ей идёт. Выглядит как милая принцесса прямиком из милой сказки.*

— Всем меня слышно?

Директор прочистил горло, постучав по усиливающему звук кристаллу на трибуне.

— Дорогие студенты и уважаемые гости, — его голос прогремел по залу, — сегодня вечером мы собрались, чтобы отпраздновать очередной год...

Я мгновенно отключился.

*Бла-бла-бла академические достижения, бла-бла-бла королевское покровительство.*

Мои глаза застеклились, пока директор бубнил о традициях и благодарности королевской семье. Даже вежливая улыбка принца Седрика выглядела напряжённой по краям. Принцесса Сара ёрзала рядом с ним, явно скучая, но изо всех сил стараясь выглядеть королевственно.

После того, что показалось вечностью (но, вероятно, было всего семью минутами), директор наконец заключил:

— ...да будет объявлен ежегодный Осенний Бал Академии начавшимся!

По залу прокатились вежливые аплодисменты, когда королевские брат и сестра спустились с трибуны. Квартет заиграл живой вальс, и вот так, просто, атмосфера сменилась с официальной на праздничную.

Директор с чопорной официальностью вывел пожилую профессоршу на танцпол, в то время как принц Седрик с отработанной грацией протянул руку принцессе Саре.

Брат и сестра двигались в идеальном синхроне — отточенные шаги принца компенсировали случайные промашки Сары, которая сосредоточенно следила, чтобы не споткнуться о собственные ноги.

*Умилительно.* Я отпил лимонного сока, кислинка помогала сохранять бдительность.

Когда первый танец закончился, по залу разлилась неловкая тишина. Никто не хотел первым нарушать невидимую границу между зрителями и исполнителями.

— Пошли! — внезапно объявила Ливия, практически вибрируя на своём стуле.

Эмилия кивнула.

— Мы же записались заранее.

Аэрон моргнул.

— То есть вы обе?

— Да, — ответили они одновременно, затем переглянулись.

Щёки Ливии порозовели.

— Я-я имею в виду, мы обе записались с тобой! В бланке допускалось несколько партнёров на одного танцора!

Аэрон почесал затылок.

— Так можно было?

*Ах.* Я кружил напиток в стакане. *Значит, тут есть система записи.*

Не то чтобы это имело значение. Листок пергамента, которым размахивала Ливия, выглядел примерно так же официально, как карандашная записка на салфетке. Кто вообще будет проверять, танцуют ли студенты со своими зарегистрированными партнёрами?

Эмилия грациозно поднялась.

— Раз Ливия предложила, она должна идти первой.

Ливия издала придушенный звук, но схватила Аэрона за запястье, прежде чем он успел возразить.

И следующие восемь минут Ливия преобразилась — её обычная резкость растаяла, сменившись сосредоточенной грацией, когда они двигались в замысловатых па курранты. Толпа одобрительно зашумела, когда Аэрон безупречно провёл её через сложное пируэт.

Когда музыка стихла, Эмилия плавно поднялась.

— Моя очередь.

Аэрон улыбнулся и кивнул.

— Хорошо.

Их танец был другим — текучая элегантность Эмилии дополняла расслабленную точность Аэрона. Когда музыка достигла крещендо, он легко поднял её, вызвав возгласы у зрителей.

Я отпил лимонного сока, наблюдая за зрелищем. Два танца, два стиля. *Он, должно быть, много практиковался. Но что взять с протагониста ромкома.*

Прошло двадцать минут, прежде чем двое студентов (вероятно, из класса Зефира) поднялись на центральную платформу. Ведущий крутил в пальцах розу.

— Как настроение?

Разрозненные возгласы ответили ему.

— Готовы к ещё большему веселью? — добавила его напарница, призывая над толпой парящие буквы, которые перестроились в:

**«ИСПЫТАНИЕ ОТВАЖНЫХ СЕРДЕЦ»**

По залу прокатились вздохи, когда буквы взорвались искристой дымкой. Ведущий поднял розу в воздух.

— Правила просты! Когда музыка остановится, тот, у кого окажется эта зачарованная роза, должен выступить перед нами всеми! — Он бросил её хихикающей первокурснице. — Но осторожно — в одних руках она надолго не задержится!

*Прекрасно.* Я откинулся на стуле. *Обязательные игры.*

Ведущая подмигнула, крутанув пальцем, отчего искрящаяся дымка снова взвилась в воздух.

— Стеснительным теперь не сбежать~!

Её голос звучал игриво, но я воспринял это как приговор.

В одно мгновение три пары глаз повернулись в мою сторону.

Ливия — с вызовом.

Эмилия — спокойная, но с блеском.

А Аэрон... ну, он просто выглядел довольным.

Я медленно допил остатки лимонного сока.

*Ах. Так вот что значит, когда судьба указывает на тебя и говорит: «Ты следующий».*