**Испытание Отважных Сердец** продолжалось, словно игра в зачарованную рулетку — смесь хаоса, комедии и непреднамеренного конкурса талантов.

Роза была беспощадна.

В одно мгновение она оказывалась в руках крутого на вид третьекурсника, который пытался (и провалил) исполнить драматический монолог о разбитом сердце, а в следующее — отскакивала от люстры и приземлялась прямо в картофельное пюре ошеломлённой второкурсницы, которая в итоге в панике затянула фальшивую колыбельную.

Меня это не коснулось. Я потягивал свой второй лимонный сок и от души наслаждался хаосом.

Пухлый первокурсник с раскрасневшимися щеками и салфеткой, заткнутой за воротник. Его руки были заняты — в одной он держал фруктовый тарт на палочке, в другую внезапно угодила светящаяся роза.

Зал затих. Все взгляды устремились на него.

Он моргнул, посмотрел на розу, затем на свой тарт.

Потом, вместо паники, спокойно встал, вышел в центр круга, прочистил горло и произнёс:

*«О благородное пирожное в слоёном одеянье,*

*Ты — радость, что я исповедую без страданья.*

*Мечты с заварным кремом и ягодный восторг,*

*Ты похищаешь сердце с каждым укусом, словно ворог.*

*Пусть не рассыплешься ты под гнётом сомнений,*

*Ибо ты, дорогой тарт, — истинное сокровище поколений».*

Комната взорвалась смехом и аплодисментами. Не насмешливыми, а искренними.

Мальчик низко поклонился, его щёки пылали от гордости, затем плюхнулся обратно на стул и продолжил есть, как ни в чём не бывало.

Я специально проверил его через несколько минут.

*У него что, чёрная дыра в желудке?*

Я покачал головой от этой абсурдной мысли и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как очередная жертва розы выходит вперёд.

Высокий, хорошо одетый студент — уверенная улыбка, эффектная поза. Определённо один из тех, кто «репетировал этот момент перед зеркалом».

Он прочистил горло, драматично поднял розу и начал:

— Д-дамы и господа… госпо… э-э… Р-розы красны… н-нет, подождите, о-они розовые… Э-э… п-пусть ваша ночь будет… э-э… с-сладкой, как…

— К-как… э-э… эта штука…

Он стоял там, неподвижный, как статуя.

Затем он опустил голову и пулей вылетел обратно за свой стол, словно спасающаяся бегством белка.

Я не засмеялся. По крайней мере, вслух.

Но я оценил то, как ярко горели его уши даже сквозь тщательно уложенные волосы.

— Смело с его стороны вообще выйти, — пробормотал я, снова отпивая из стакана.

В конце концов, роза потускнела.

Но энергия в зале не угасла. Если уж на то пошло, это было похоже на начало чего-то большего.

И, словно по команде, вернулись ведущие — с одинаковыми улыбками на лицах.

— Ладно, ладно, все! — воскликнула девушка. — Вы же не думали, что мы уже закончили?

Парень поднял руки, и в воздухе заплясали парящие буквы, перестраиваясь с элегантным мерцанием:

**«Вальс Шёпота»**

*Танец Неведомого*

— Правила просты, — сказал парень, крутя на пальце серебристо-голубую маску. — Эти маски найдут партнёров через резонанс — никаких имён, никакого жульничества. Только поток и инстинкт.

— Следуйте туда, куда ведёт вас поток~! — подхватила его напарница, её глаза сверкали. — Позвольте маскам вальса выбрать вам партнёра.

*В этом мире не используют слово «магия», да?*

Пока я ещё размышлял, многих студентов уже выбрали, и они исчезали в затянутом туманом танцполе, где теперь играла мягкая музыка — легче, тише, чем раньше, почти мечтательная.

— …Выглядит весело, — пробормотал я, отпивая напиток.

Затем, как раз когда я ставил стакан —

Маска с невероятной точностью прилепилась к моему лицу, и низкое гудение завибрировало у моих скул.

*Надо было предвидеть.*

Аура вокруг неё подталкивала меня — уверенно, но не принуждая. Словно направляла, а не приказывала.

Мои ноги двинулись инстинктивно, ведомые невидимым ритмом, пока я не достиг затянутого туманом танцпола. Мимо меня скользили силуэты — призраки с формами, размытые и завуалированные, бесшумно танцующие под пульсирующую песню зала.

Передо мной стояла фигура.

Меньше, чем я ожидал. Элегантная. Перчатки покрывали тонкие пальцы.

Из-за того, что фигура была маленькой — слишком маленькой, чтобы быть кем-то, кроме принцессы. Даже сквозь туман и маску я видел лёгкую дрожь в её руках в перчатках, то, как её плечи были едва заметно напряжены.

Я улыбнулся под маской. Здесь не нужно слов.

Слегка поклонившись, я протянул руку — безмолвное предложение.

— Окажите честь потанцевать вашему скромному управляющему, леди-сладкоежка.

Мгновение она не двигалась. Затем —

— Б-Брат Управляющий…? — Её голос был приглушён магией маски, но узнавание было очевидным.

Я слегка кивнул.

— Да. Это я.

Она снова заколебалась, но когда я склонил голову, она наконец вложила свою руку в мою. Её прикосновение было лёгким, всё ещё немного дрожащим.

— Итак, начнём? — тихо спросил я. — Но должен предупредить, я в этом деле полный новичок. Постараюсь не наступать тебе на ноги.

Затем из её груди вырвался тишайший смешок.

— Хех. Т-Тогда я сама тебя научу, — сказала она, её голос снова вернулся к привычному цундере-регистру. — Постарайся не отставать.

— Понял, госпожа Сладкоежка.

Медленные, ровные шаги. Ничего драматичного. Сначала я позволил ей вести, подстраиваясь под её ритм. Звуки несли нас, резонанс между масками синхронизировал наш шаг, пока это не стало больше походить не на танец, а на парение в полузабытом сне.

Туман обвивал нас, как шёлк, скрывая остальной мир. В дымке все выглядели одинаково — просто силуэты, мягкие и далёкие. Но в тот момент она не была принцессой, а я — её назначенным сопровождающим.

Шаг, второй шаг, мягкий поворот.

Она слегка споткнулась — совсем чуть-чуть — но мгновенно восстановилась, её рука крепче сжала мою.

— Э-это сложнее, чем я думала, — пробормотала она.

— У тебя отлично получается.

— …Ты тоже неплох, Брат Управляющий.

Если это сказала она, то это практически медаль за отвагу.

Какое-то время это не ощущалось ни игрой, ни традицией. Просто… момент. Честный и тихий.

И мне кажется, что именно это ей было нужно больше всего.

Просто кто-то, кто был рядом.

Музыка продолжалась, но туман вокруг нас, казалось, замер — словно он остановился, чтобы позволить нам существовать ещё немного.

И в этом дымчатом, размытом бальном зале никто не знал, кто мы такие.

И на этот раз это было даже приятно.

Но все приятные моменты должны заканчиваться.

Мелодия замедлилась, смягчилась — а затем растаяла, как вздох на зимнем стекле. Гудение между нашими масками мягко угасло, и тонкий резонанс, связывавший нас, медленно растворился.

Её рука задержалась в моей на секунду дольше, прежде чем выскользнуть.

Но она сделала небольшой книксен — неуклюжий, немного поспешный, возможно, смущённый — и повернулась, её силуэт исчез в тумане без единого слова.

Я смотрел, как дымка поглотила её целиком.

— …Хороший танец, — тихо пробормотал я ни к кому в частности и отвернулся.

К тому времени, как я вернулся за наш столик, трио уже ждало. Глаза Ливии искрились озорством, как только я сел.

— Ну и ну, — пропела она, подаваясь вперёд. — Посмотрите, кто наконец присоединился к веселью~ И кто же была твоя загадочная партнёрша, а?

Аэрон усмехнулся, крутя в руке напиток.

— Должно быть, кто-то особенный, раз ты пробыл там всё это время.

Я медленно отпил оставленный лимонный сок, позволяя кислинке вернуть меня на землю.

— Просто следовал правилам мероприятия, — бесцветно сказал я. — Никаких имён, помните?

Ливия надула губы.

— Тьфу, с тобой неинтересно. — Она повернулась к Эмилии. — Помоги мне!

Эмилия, которая всё это время спокойно наблюдала, лишь улыбнулась и покачала головой.

— Если он не хочет рассказывать, не следует настаивать.

Аэрон хмыкнул, но оставил эту тему, и вскоре их внимание переключилось на критику других танцующих пар. Я внутренне выдохнул. *Было близко.*

Вокруг нас последние клочья тумана испарились, когда зачарованные огни постепенно засияли ярче. Ведущие снова вышли в центр, благодаря всех за участие. Нормальность вернулась — смех, болтовня, звон бокалов.

Абсолютно и мгновенно.

Моё тело среагировало быстрее, чем разум — мои пальцы нырнули во внутренний карман пальто в тот самый миг, когда тьма поглотила бальный зал.

Прохладные металлические оправы моих [Тонированных очков] встали на место как раз в тот момент, когда первый крик разорвал черноту.

Затем, разрезая хаос, словно лёд — голос, который я узнал мгновенно. Маленький. Испуганный.

Испуганный крик принцессы Сары заставил кровь застыть в моих жилах. Мой взгляд инстинктивно повернулся в ту сторону.