Мир стал чёрно-белым сквозь мои [Тонированные очки] — бледные силуэты застывших в панике студентов, руки, сжимающие лица или друг друга.

Кто-то слепо шатался, другие пригнулись.

Зефир создавал живой щит вокруг Луны (как и ожидалось).

Пухлый первокурсник-поэт всё ещё жевал (впечатляющая самоотверженность и храбрость).

Что касается Эмилии и Ливии, они практически приросли к рукам Аэрона, их силуэты дрожали.

*По крайней мере, притворяются, что им страшно.*

Я закатил глаза и, сосредоточившись, оглядел зал, услышав крик знакомого голоса —

Затем у меня перехватило дыхание, глаза расширились.

Мои ноги двинулись раньше, чем я успел подумать —

— **«ПОПАЛИСЬ, ДА?»**

Я остановился, повернувшись в сторону голоса.

Зал озарился светом.

Боль пронзила мои глаза — точно, очки. Я одним плавным движением сдвинул их на переносицу, щурясь от внезапной вспышки, в то время как:

- Половина студентов снова закричала

- Трое учителей драматично упали в обморок

- Пухлый парень наконец сделал паузу между укусами, но теперь сидел за другим столом, поскольку свой уже опустошил.

*Он пришёл сюда за бесплатной едой, да?*

— Ха-ха, сработало-! Мы вас всех разыграли!

Я перевёл взгляд на сцену, где стояли новые ведущие — жилистый парень с изумрудными блёстками на скулах и девушка, крутившая серебряную ленту, — а предыдущие ведущие были комично связаны за их спинами собственными галстуками.

*Они… разыгрывают? Тогда…* Мои губы дёрнулись. *Значит, это тоже было запланировано.*

И ни один из них не выглядел хоть сколько-нибудь виноватым.

— Это было необходимо?! — взвизгнул чей-то голос.

— КАКОГО… В ИМПЕРИИ?!

— У МЕНЯ СЕРДЦЕ ЧУТЬ НЕ ОСТАНОВИЛОСЬ!

— ЧЬЯ ЭТО БЫЛА ИДЕЯ?!

Голос Ливии прорезал шум, как нож:

— С каких это пор тебе нужны очки? И глаза у тебя какие-то щурятся!

— Они тебе идут, — похвалила Эмилия, всё ещё не отпуская Аэрона.

Аэрон спросил, неловко стоя между двумя девушками:

— Шикарно. Где взял?

Прежде чем я успел ответить:

— **«ОЙ, НЕ ВЫГЛЯДИТЕ ТАКИМИ ТРАВМИРОВАННЫМИ!»** — пропел ведущий, болтая ногами, словно ребёнок на качелях. — **«ЭТО БЫЛО ПРОСТО НЕБОЛЬШОЕ… АТМОСФЕРНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ!»**

Его напарница сделала пируэт, взметнув в воздух сверкающую пыльцу.

— **«ТЕПЕРЬ, КОГДА МЫ ЗАВЛАДЕЛИ ВАШИМ БЕЗРАЗДЕЛЬНЫМ ВНИМАНИЕМ~»**

Реакция толпы раскололась:

- Группа студентов начала медленно хлопать

- Трое учителей выглядели готовыми совершить убийство (скорее всего, те двое)

- Убийственная аура Зефира усилилась примерно на 300%

- Неутомимый едок… продолжал есть…

В воздухе взорвались новые буквы:

**«ХИТРОСТЬ ПОХИТИТЕЛЯ СЕРДЕЦ»**

*Где любовь — это поле битвы~*

Улыбка ведущей стала хищной.

— **«ВИДИТЕ ПАРУ, КОТОРУЮ ХОТИТЕ ЗАПОЛУЧИТЬ? БРОСАЙТЕ ИМ ВЫЗОВ! ВЫИГРЫВАЙТЕ НАШИ МАЛЕНЬКИЕ ИГРЫ — И КРАДИТЕ ИХ ПАРТНЁРА ДЛЯ СЛЕДУЮЩЕГО ТАНЦА!»**

— **«МАКСИМУМ ТРИ ИСПЫТАНИЯ НА ПАРУ!»** — добавил её напарник, повиснув вверх ногами в воздухе. — **«НО ВОТ В ЧЁМ ФИШКА — ОРИГИНАЛЬНЫЙ ПАРТНЁР ДОЛЖЕН ВЫИГРАТЬ ВСЕ ЗАЩИТЫ, ЧТОБЫ СОХРАНИТЬ СВОЮ ДАТУ!»**

Девушка подмигнула зардевшейся кучке первокурсниц.

— **«ЛЕДИ~ НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ! ВАШ ПРИНЦ ЖДЁТ!»**

*Какая пустая трата времени…*

Мои пальцы рассеянно скользнули по оправе очков, когда я снова взглянул на королевских брата и сестру.

Выражение лица принца стало ледяным. Маленькая Сара стояла неподвижно, её прежняя бравада разбилась вдребезги — пока наши взгляды не встретились.

Искра узнавания.

Я мягко улыбнулся ей, ободряя.

Затем она тут же отвернулась, её щёки порозовели.

— **«О, У НАС ПЕРВЫЙ ДОБРОВОЛЕЦ!»**

Мой взгляд метнулся обратно к принцу.

*Стоит ли мне это использовать…? Или… мне просто показалось…*

— Я, Лерой фон Альбрехт…

Голос пронзил мои мысли — приторно-сладкий от фальшивой любезности, острый от яда.

— …бросаю вызов студенту по обмену за право на следующий танец с леди Эмилией!

Шёпот толпы мгновенно затих.

Я медленно моргнул, прежде чем повернуться к сцене.

Лерой стоял там, его светлые волосы были безупречно уложены, одна рука драматично прижата к сердцу. Его самодовольная улыбка источала ту самую спесь, которую может воспитать только благородное происхождение.

*А. Я почти забыл о нём.*

Ведущая радостно захлопала в ладоши.

— **«Охо~! Наш первый смельчак выступает и делает выстрел!»**

Её напарник спрыгнул со своего невидимого насеста, с театральным жестом приземлившись между нами.

— **«Что скажешь, студент по обмену? Примешь ли ты эту дуэль сердец?»**

*Есть ли у меня другой выбор? И вы хотя бы спросили, как меня зовут?*

Прежде чем я успел ответить, Лерой фыркнул:

— Если только он не слишком труслив, чтобы защитить свою партнёршу.

Толпа загудела. Мои пальцы дёрнулись на оправе очков.

Аэрон шагнул вперёд.

— Я могу принять это —

Эмилия покачала головой.

— Тебе не нужно —

— Вызов сразу после того, как я выиграю, — тихо сказал я, уже проходя мимо них и убирая очки в карман.

Улыбки ведущих стали шире, когда я приблизился к ящику для выбора — богато украшенному сундуку, пульсирующему слабым светом. Взгляд Лероя обжигал меня, но я сохранял бесстрастное выражение лица.

Пальцы ведущего задержались на крышке сундука на секунду дольше. Лерой поправил манжеты особым образом. Их глаза на мгновение встретились.

Я подавил вздох. *Конечно, игра подстроена.* Но это не имело значения.

Ведущая сделала пируэт, её лента рассекла воздух, когда она объявила:

— **«ПУСТЬ ИГРА РЕШИТ ТВОЮ ДАТУ!»**

Она запустила руку в ящик, извлекая светящийся свиток, который взорвался огненными буквами над нами:

**«ПОЕДИНОК НА ПОРАЖЕНИЕ МИШЕНЕЙ ПОСОХАМИ ВЕТРА!»**

Самодовольная ухмылка Лероя стала острее бритвы.

— **«Правила просты!»** — объявил его напарник, достав два полированных дубовых посоха с кристаллами на концах. — **«Эти жезлы ветра стреляют сжатыми воздушными зарядами. Поражайте движущиеся цели —»** — Он указал вверх, где десятки парящих сфер начали хаотично двигаться. — **«Больше попаданий за три минуты — победа!»**

Лерой поймал свой посох с показной лёгкостью, придав ему ненужный эффектный жест.

— Детские игрушки. Я тренировался в стрельбе с тех пор, как научился ходить. — Его взгляд скользнул к Эмилии. — Возможно, ты предпочтёшь более… искусного партнёра для следующего танца?

Выражение лица Эмилии осталось вежливо-застывшим. Аэрон открыл рот — вероятно, чтобы возразить — но я уже шагнул вперёд.

— Давайте начинать. — Я взял второй посох, проверяя его вес. Кристалл слабо загудел на моей ладони.

Ухмылка Лероя стала острее.

— О? Никаких последних слов перед твоим унижением?

Я поправил хватку.

— Просто стреляй.

*Хотя я ненавижу кринж и все эти ненужные проблемы и драмы, это не значит, что я буду вести себя как неудачник.*

*Ты сам напросился. Не пожалей потом, надменный молодой господин.*

Шёпот толпы затих, когда ведущая подняла свою ленту.