Десятки парящих сфер пришли в движение над нами — они носились влево, вправо, хаотично петляли и внезапно меняли траекторию. Шёпот толпы затих до полной тишины.

Лерой не колебался.

Три выстрела. Три попадания. Синие сферы-мишени разбились одна за другой.

— Видишь это, переводной? — усмехнулся он, даже не глядя, как поражает четвёртую мишень. — Это называется точностью.

Я выдохнул, поднял посох —

По толпе зрителей прокатился смешок. Ухмылка Лероя стала острее бритвы.

— Ой, а переводной, кажется, забыл потренироваться?

Я проигнорировал его, разминая плечи.

*Вес: 2,3 кг. Время зарядки кристалла: 4,2 секунды. Средняя скорость сферы: 8 м/с.*

*Будь я гением, я бы мог что-то такое рассчитать… но у меня есть свои собственные способности.*

*Око Наблюдателя — активация…*

Траектории движения сфер стали чёткими, их пути проступили, словно линии на карте. А под ними — кое-что ещё: слабый пульс, который почти позволял ощутить, куда нужно целиться.

И как только подключилось «Эхо Жизни», я перестал видеть сами цели.

У них, разумеется, не было жизни, но я чувствовал гул их движения. Пульс их полётных траекторий.

— Может, хочешь сдаться — !

Следующая насмешка Лероя застряла у него в горле, когда его взгляд метнулся к табло:

Он фыркнул и продолжил стрелять — но его ритм стал жёстче, резче. Никаких лишних эффектных движений.

К началу второй минуты мой посох стал продолжением моей руки. Каждые 4 секунды перезарядки я тратил на то, чтобы выследить следующие три цели.

*Пффт!* (Попадание — рикошет от потолка сбил вторую сферу.)

Костяшки пальцев Лероя побелели.

— Везучий выстрел…

Наконец, третья минута.

Мы с Лероем двигались в унисон — никаких слов, только стаккато воздушных выстрелов и звук разбивающихся кристаллов.

*Пффт!* (Мой выстрел задел две перекрещивающиеся сферы.)

Пронзительный звон разнёсся по залу.

Мы одновременно опустили посохи.

Толпа замерла в тишине, когда все взгляды устремились на парящее табло.

Табло мерцало:

Лицо Лероя прошло через три отчётливые стадии:

- Замешательство (брови сошлись к переносице)

- Отрицание (губы шевелились беззвучно)

- Уныние (глаза комично расширились)

— …Как это возможно? — сорвалось с его губ, едва слышно.

Вокруг нас на лицах зрителей застыло одинаковое выражение шока. Первокурсница выронила напиток. Двое преподавателей обменялись ошеломлёнными взглядами. Даже вечно жующий поэт сделал паузу, чтобы уставиться на нас.

Я просто опустил посох, его наконечник всё ещё слабо теплился.

*Что ж, наверное, мне просто повезло. Плюс высокомерие Лероя и недооценка меня…*

— Он и правда победил фон Альбрехта?!

— Кто-нибудь записал количество попаданий?

— Этот последний двойной удар — !

Челюсть Лероя заходила ходуном, словно у выброшенной на берег рыбы, прежде чем он выдавил:

— Ты… ты даже не — Он спохватился, вспомнив о приличиях. Его пальцы вцепились в посох.

Ведущая ворвалась в центр, словно сверкающий ястреб, её серебряная лента развевалась, когда она приземлилась рядом со мной.

Она театральным жестом попыталась обнять меня за плечи, но я без труда уклонился.

Она метнула удивлённый взгляд и продолжила.

— Наш загадочный переводной студент защищает свою дату с таким шиком! И кто же эта счастливица~? — Она крутанулась в сторону нашего столика. — О-ХО! Да это же сама знаменитая студентка по обмену — леди Эмилия!

Шёпот толпы усилился до крещендо. Я едва подавил стон.

— Но! Это была только первая кража~ — Она озорно улыбнулась, взглянув на меня, словно говоря: *«Ну и что ты теперь сделаешь?»*

— Это значит… — Шёпот усилился.

— Всё верно, джентльмены~! — Она раскинула руки к аудитории. — Поле всё ещё ОТКРЫТО! Кто осмелится украсть этот цветок следующим — ?

Я бросил на Аэрона самый красноречивый взгляд из возможных — поднятые брови, взгляд, красноречиво указывающий на сцену.

— Я-я брошу ему вызов! — выпалил Аэрон, вскакивая так резко, что едва не опрокинул стул.

Ведущая захлопала в ладоши.

— ВЕЛИКОЛЕПНО! Знаменитый ловелас Аэрон выступает вперёд!

Пока она продолжала свою болтовню, я заметил, как Лерой покидает сцену, его безупречный сюртук был измят от того, с какой силой он его сжимал.

Ведущий с помпой выкатил сундук с выбором игры.

— ПОСМОТРИМ, ЧТО СУДЬБА ЗАГОТОВИЛА НАМ —

Свиток, который он вытянул, взорвался огненными буквами:

**«ВАЛЬС ВЛАДЕЛЬЦЕВ КЛИНКОВ»**

*Мечи говорят громче слов!*

*Разумеется.* Мои пальцы дёрнулись. *Мечи. Потому что вселенная меня ненавидит.*

Но именно этого я и надеялся — по крайней мере, моё поражение будет выглядеть убедительно.

Аэрон принял учебный меч с явным воодушевлением. Я взял свой с неохотой — тяжесть ощущалась одновременно чужой и смутно знакомой, словно я пытался вспомнить сон.

— Правила просты! — Ведущая крутанула ленту, как знамя. — Три чистых попадания — и победа! Никаких смертельных ударов, никаких подлых приёмов — только чистое мастерство!

Сдаться было бы умным и лёгким шагом.

Но с пол-академии в зрителях — включая определённую принцессу и мою так называемую партнёршу, которая пристально наблюдала, — отступать было чревато лишними вопросами.

Я поправил хватку. *Лучше уж проиграть в бою.*

Но прежде чем мы успели начать, ведущий остановил нас.

— Джентльмены! Дуэль клинков — это танец чести — так что давайте отбросим ненужные ограничения! — Он подмигнул. — Снимите сюртуки, прошу вас!

Аэрон не колебался.

Он с привычной лёгкостью выскользнул из сюртука, обнажив крепкие руки под закатанными рукавами. Он повернулся к Ливии, которая приняла сюртук с небольшой понимающей улыбкой.

Я последовал его примеру, отдавая свой сюртук Эмилии. Она приподняла бровь.

— Это действительно было необходимо? — пробормотала она, но в голосе не чувствовалось настоящей резкости.

— Интересный вопрос, — ответил я, возвращаясь в центр зала.

Аэрон размял шею, расправил плечи, проверяя вес учебного меча.

— Ты уверен? — спросил он, проходя мимо, голосом достаточно тихим, чтобы слышал только я. — Я не против перейти на что-то другое.

— Не волнуйся, просто не бей слишком сильно, — усмехнулся я.

В его глазах мелькнуло удивление, затем понимание. Он кивнул раз.

Это не было размытостью — ничего преувеличенного. Просто чистое, эффективное движение. Его меч вылетел вперёд по прямой линии, без лишних затрат энергии.

Я едва успел поднять свой меч.

Удар отозвался в руках, но стойка выдержала.

Брови Аэрона слегка приподнялись — словно он не ожидал, что я смогу устоять.

Я выдохнул, поправляя хватку. Око Наблюдателя — активация.

Движения Аэрона стали чёткими — перенос веса, напряжение в плечах перед ударом, мельчайшие корректировки в постановке ног.

Но одного знания было недостаточно.

Он сделал ложный выпад влево. Я купился.

Его меч коснулся моих рёбер.

— Первое попадание — Аэрон! — объявила ведущая.

Толпа зааплодировала, но Аэрон не усмехнулся. Его взгляд оставался прикованным ко мне, оценивающим.

*Он всё ещё сдерживается.*

Я размял плечи, поправляя стойку. Моё тело не помнило ничего о фехтовании, но рефлексы были остры — отточены недавним инцидентом с ванной.

Губы Аэрона дёрнулись.

— Ты быстрый.

— Не настолько быстрый, — признал я.

Он усмехнулся.

— Тогда я перестану тебя недооценивать.

Он ринулся вперёд, на этот раз с куда более острой целью. Его меч пошёл в диагональный разрез, вынуждая меня блокировать сверху.

Удар снова сотряс мои руки, но я устоял.

Затем, тем же движением, он повернул запястье —

— и его учебный меч с низу хлестнул по моим рёбрам.

— Второе попадание — Аэрон!

Аэрон не остановился, следуя с новой атакой, ещё более быстрой, чем прежде.

Но на этот раз я был готов.

Я не пытался сравниться с его техникой — я не мог. Вместо этого я положился на «Эхо Жизни», чувствуя ритм его движений, пульсацию его намерения.

Когда он ринулся вперёд, я ушёл в сторону, позволив его мечу просвистеть мимо моего плеча.

И в ту долю секунды, когда он вытянулся слишком далеко — я нанёс удар.

Мой учебный меч хлестнул по его предплечью.

— Аманиэль наносит ответный удар! Счёт стал 2:1!

Аэрон не отреагировал сразу. Он просто уставился на то место, куда я его ударил, затем медленно поднял взгляд на меня.

Что-то в его стойке изменилось.

Он опустил плечи ниже. Хватка на мече стала жёстче. Свет в его глазах заострился — как у хищника, который наконец заметил добычу, достойную погони.

Холодок пробежал по моему позвоночнику.

*Не разбудил ли я монстра внутри него?*