В тот самый миг, когда удар Аманиэля достиг цели, в воздухе что-то изменилось.

Хватка Аэрона на мече изменилась — едва заметно, но намеренно. Дыхание выровнялось. Его глаза, прежде тёплые от дружеского соперничества, заострились, превратившись в нечто куда более опасное.

Аманиэль едва успел это осознать, как Аэрон двинулся.

На этот раз не было ни колебаний, ни сдерживания.

На него обрушился шторм из стали.

Аманиэль едва парировал первый удар.

Второй скользнул по плечу, прежде чем он успел среагировать.

Аэрон был не просто быстр — он был безжалостен. Каждый шаг, каждый взмах был выверен, давил без пощады. Даже с Оком Наблюдателя и Эхом Жизни Аманиэль едва поспевал — предугадывая атаки, но не имея мышечной памяти, чтобы чисто их парировать.

Клинок Аэрона метнулся влево, и Аманиэль инстинктивно поднял защиту —

Резкий, жгучий удар обрушился на его рёбра — в мёртвую зону. Ту самую, которую его стойка оставляла открытой.

Челюсти Аманиэля сжались. Вспыхнула боль, но он проглотил её, его выражение лица не дрогнуло.

— **«ТРЕТИЙ УДАР! ПОБЕДА АЭРОНА — 3:1!»**

Но на долю секунды Аэрон замер.

«Я ударил его слишком сильно?»

Он не хотел бить так сильно — это было просто рефлексом. Но то, как у Аманиэля перехватило дыхание на кратчайшее мгновение…

Он опустил меч, открыв рот —

— **«И КАКАЯ ПОБЕДА!»**

Ведущая ворвалась в центр, схватив Аэрона за запястье и взметнув его руку вверх в знак триумфа, прежде чем он успел заговорить. Её хватка была железной, улыбка — острой, как бритва; она намеренно игнорировала Аманиэля.

— Непобедимый король клинков завоёвывает очередную дату и, возможно, сердце~! — провозгласила она, её голос сочился преувеличенной театральностью. — Или мне сказать — сердца? — Её взгляд многозначительно метнулся к Ливии и Эмилии.

Аэрон попытался обернуться, что-то сказать — но ведущая уже развернула его к аудитории, где толпа поклонников (в основном девушек) хлынула вперёд, скандируя его имя.

Аманиэль выдохнул, разминая плечо, куда пришёлся удар.

«Вот каково это — проигрывать».

Честно говоря, он не чувствовал почти ничего. Ни ярости, ни унижения. Просто… ничего. Он и не ожидал выиграть.

Но, вспомнив лицо Лероя — искажённое от шока и неверия, — он предположил, что для большинства этот вкус должен быть горьким.

«Тогда и мне пора исчезнуть».

Пока толпа обступила Аэрона, Аманиэль растворился в толпе, скользя между телами с привычной лёгкостью. Лишь немногие заметили его уход —

Аэрон, чей взгляд на мгновение метнулся туда, где только что был Аманиэль, прежде чем его поглотила толпа.

Эмилия, наблюдавшая с нечитаемым выражением лица.

Принцесса, чей взгляд смешивал печаль и нерешительность.

И наконец Зефир, который наблюдал за всем с начала и до конца.

— **«ЧТО Ж, ЧТО Ж!»** — Ведущая крутанулась, её серебряная лента взметнулась, когда она обратилась к аудитории. — Теперь, когда наш дорогой Аэрон обзавёлся двумя прекрасными дамами — кто осмелится бросить ему вызов? Какой-нибудь джентльмен, желающий украсть их обеих?

— Есть ли девушки, которые хотят присоединиться к его гарему? Или, возможно, — она подмигнула, — леди, которая хочет заполучить его для себя одной?

Толпа отреагировала, как толпы влюблённых фанатов на концерте айдолов.

И тут громкий, но чистый голос прорезал шёпот.

— О, я заберу его себе~.

Один свет погас.

Выражение лица Аэрона застыло, его голова медленно повернулась в сторону голоса.

Затем рассеялся ещё один свет.

Ведущие замерли. Ликования толпы затихли, сменившись замешательством.

— Ч-Что происходит —?

— Что вы делаете—!

Тьма поглотила зал целиком.

Шёпот, достаточно близкий, чтобы волоски на шее Аэрона встали дыбом.

Аэрон резко обернулся, его пульс грохотал в горле.

И всё же она была здесь — стояла перед ним в удушающей тьме, её силуэт был узнаваем даже без света.

Женщина сокрушительной красоты, её черты были выточены с той притягательностью, что способна сокрушать королевства. Полные губы изогнулись в знакомой, ласковой улыбке. Глаза цвета полированного янтаря блестели хищным весельем. Лёгкий аромат ночного жасмина — её фирменные духи — обвил его, словно призрачные объятия.

Пальцы Аэрона сжали учебный меч, костяшки побелели.

Имя вырвалось из его горла — хрипло, рвано. Призрак. Кошмар. Она.

Она склонила голову, её тёмные волосы упали на одно плечо.

— Аэрон, дорогой, — промурлыкала она, приближаясь. — Ты выглядишь так, будто призрака увидел.

— Ты и есть призрак, — прошипел он. — Ты мертва. Я видел тебя —

— Видел? — Её смех был бархатным поглаживанием по нервам. В мгновение ока она оказалась позади него, её руки скользнули ему на плечи, губы коснулись края уха. — Или ты просто хотел, чтобы я ею была?

Аэрон отшатнулся, но её хватка была железной — тёплой, реальной.

— Я скучала по тебе, — прошептала она, её голос сочился отравленным мёдом. — Без меня тебе, должно быть, было так… одиноко.

— Нет, — прорычал Аэрон, его голос низкий и хриплый. — У меня есть люди, которые любят меня — и я люблю их. Люди, которые ценят меня так же, как я ценю их. Твоё проклятие не — !

Губы Весперы изогнулись в медленной, леденящей душу улыбке.

Шёпот, мягкий как шёлк, коснулся его уха.

— О? Тогда почему бы тебе не взглянуть?

Его голова дёрнулась в сторону —

И его кровь превратилась в лёд.

Там, распростёртые на полу в гротескной неподвижности, лежали Эмилия и Ливия. Их глаза стеклянные, кожа бледная, груди неестественно неподвижны. Смотрели на него. Обвиняли.

— Н-Нет… — Дыхание Аэрона прервалось. — К-Как… Они же только что—

Он рванулся вперёд, отчаяние хлынуло к горлу —

Рука сжала его запястье, холодная как смерть.

— Куда это ты собрался? — промурлыкала Веспера, её голос сочился притворной заботой.

Потому что зал… больше не был залом.

Стены таяли дымом, толпа растворялась тенями. Единственным, что оставалось реальным, были трупы у его ног и женщина, стоящая перед ним.

Улыбка Весперы не дрогнула.

— Ты теперь вспомнил, правда? — прошептала она, приближаясь. — Тот день под дождём. Двое нас — вместе.

Дыхание Аэрона стало коротким, рваным.

Те проклятые люди, смеявшиеся, пока избивали служанку — его мать.

Ярость, белая и неконтролируемая.

Меч — нет, это была Веспера, гудевшая в его сознании, шептавшая обещания силы, подталкивавшая отплатить им сполна.

Полные ужаса глаза его матери, когда она сжимала кровоточащую руку, глядя на него как на монстра.

Пальцы Весперы коснулись его щеки.

— Ты был всего лишь ребёнком. Они это заслужили. Все до одного.

— Нет — — Голос Аэрона сорвался. — Я не — я никогда не хотел — !

— Лжец. — Её голос был клинком, скользящим между рёбер. — Тебе нравилось. Тебе нравилась сила. Тебе нравилась я. Тебе нравилось, как они боялись тебя, боялись нас.

Трупы у его ног дёрнулись.

Безжизненные губы Эмилии приоткрылись:

— Ты убьёшь и нас.

Пальцы Ливии скрючились в когти:

— Как убил её.

Аэрон отшатнулся, его грудь горела.

Она наклонилась ближе, губы коснулись его уха.

— Так позволь нам снова стать одним целым.