Вопль Аэрона разорвал застывший зал — во всяком случае, должен был. Но перед ним никого не оказалось. Никакой Весперы.

Странно, но его тело оставалось совершенно неподвижным, застыв между Эмилией и Ливией, точно статуя, хотя он продолжал говорить, а глаза его горели в темноте двумя тлеющими углями, не мигая.

Мир вокруг превратился в галерею кошмаров.

Студенты стояли без движения, с безвольными лицами и радужками, тлеющими тем же противоестественным багрянцем. Одни шептали что-то в пустоту. Другие тянулись к невидимым фигурам, их губы кривились в беззвучных мольбах или смехе.

— Я больше не подведу... — прошептала Эмилия кому-то незримому; голос её звучал пусто. — Не подведу...

Рядом с ней пальцы Ливии судорожно подёргивались.

— Ещё одна... всего одна...

Парнишка покрупнее и вовсе свернулся калачиком, рыдая в ладони.

— Нет, не бросай меня! — вопил он, хотя единственным, что могло его «бросить», был воображаемый пир, который он только что жадно поглощал.

А потом был Зефир.

Один из тех, кого эта странная зараза, кажется, не коснулась.

Он двигался сквозь хаос, как клинок сквозь дым.

К нему прижималась Луна; её всегдашняя острота исчезла, остекленевшие глаза светились алым.

— Не оставляй меня, — прошептала она, судорожно цепляясь пальцами за его камзол. Те же слова, что и у толстяка, но с иным смыслом — во всяком случае, еда тут была ни при чём.

— Не бойся, — пробормотал Зефир, поправляя хватку. — Я защищу тебя.

Взгляд его скользнул по залу — оценивающий, холодный.

— Вирион? — тихо позвал он.

Ответа не было. Только хор бредовых голосов.

Кто бы за этим ни стоял... это не одиночка.

Их, скорее всего, несколько.

Утешало лишь одно: за ней охотились не они. Дыхание Луны прерывисто касалось его ключицы, и её тепло было единственной настоящей вещью в этом сне наяву.

По дальней стене метались тени — но никто не обращал на них внимания, ибо не мог.

Зефир прищурился. Благодаря тренировкам с Вирионом он прекрасно видел в темноте. Однако лица скрывали маски, и опознать их он не мог.

Новая фигура. Скользила сквозь безумие с пугающей точностью.

В сознании Зефира мелькнуло имя.

Точно. Аман не просто бежал — он беззвучно исчезал и появлялся вновь, покрывая каждый раз по четыре или пять метров.

Он тоже Резонатор? Или...

В мыслях промелькнул образ некоего змея, и теперь, когда он вспомнил, тот говорил что-то о том, что нашёл кого-то интересного...

Несколькими минутами ранее.

Я просочился сквозь толпу как тень; приветственные крики в честь Аэрона стихали позади.

[Сценарий — «Танец с судьбой» — завершён!]

«Выступление, не заслуживающее ни аплодисментов, ни осуждения. Ты следовал шагам, но не позволил музыке диктовать твой ритм».

[Получен титул: «Невольный танцор»]

Ты движешься под мелодию судьбы, лишь когда тебя вынуждают, но никогда не теряешь собственный темп. Те, кто пытается вести тебя, обнаруживают, что их хватка соскальзывает в самые ответственные моменты.

Но, простите, у меня сейчас нет времени читать всё это. Может, перестанете отвлек—

[Получен титул: «Безмолвный кукловод»...]

— Незначительно повышает скрытность, импровизацию и малозаметные манёвры во время публичных событий.

[Достижение разблокировано: «Дерзкий танцор»...]

— Незначительно улучшает природную харизму и адаптивность в событиях, связанных с толпой.

Ну, это хорошо, так что, пожалуйста, перестаньте отвлек—

[Получен навык: «Безмолвная вуаль» — ур. 1 (Активный)]

— Размывает очертания фигуры и подавляет все звуки движений.

— Снижает шанс обнаружения на 50%.

Требования к активации:

— Невозможно активировать под прямым ярким светом.

О, прошу прощения, я ошибался. Благодарю за награду.

Системные сообщения погасли как раз в тот миг, когда я добрался до намеченной позиции — затенённой ниши у стола королевской семьи. Пальцы скользнули по стене, подтверждая её твёрдость, а про себя я пробормотал: «Надо быть осторожнее...»

Одна из люстр погасла.

Гул толпы сделался тревожным. Я плотнее вжался в стену, инстинктивно активируя «Безмолвную вуаль». Мои очертания поплыли, пока навык глушил даже звук моего дыхания.

Тьма поглотила зал целиком.

Долю секунды спустя раскалённая добела боль пронзила мой череп. Зрение раздвоилось —

Я увидел себя, распростёртого на мраморном полу, захлёбывающегося кровью, с остекленевшими глазами. Вокруг десятки изрубленных студентов, все мертвы.

[Благословение Вириона активировано. Успешное сопротивление ментальной иллюзии.]

Видение разбилось, точно стекло.

Я судорожно выдохнул, пошатнувшись, когда боль отступила до тупого пульса. Руки стали мокрыми от пота, а не от крови.

Что это, чёрт возьми, было? Предчувствие? Виде́ние?

Вокруг меня бальный зал погрузился в хаос.

Студенты бились в конвульсиях и кричали, их глаза светились багряным во тьме:

— Я не позволю тебе забрать её снова! (Третьекурсник, раздирающий пустой воздух)

— Хватит смеяться! ПРЕКРАТИТЕ СМЕЯТЬСЯ НАДО МНОЙ! (Девушка, обхватившая голову руками)

— Где мой меч?! ГДЕ МОЙ... (Королевский стражник, судорожно хлопающий себя по бёдрам)

Массовая иллюзорная атака? Я торопливо вытер лоб, натягивая очки ночного видения. Есть тут ещё кто-то...!

Дыхание перехватило, когда я заметил пятерых людей в масках, скользящих к королевскому столу, словно тени, обретшие плоть.

У стола стоял принц Седрик, прямой как палка; его обычно сдержанное лицо искажала безумная ухмылка.

— Н-нет, я — король! — заплетающимся языком говорил он в пустоту, раскинув руки, точно обращаясь к фантомному двору. — Это я должен сидеть на троне...!

Рядом с ним дрожала принцесса Сара; по щекам её текли серебристые дорожки слёз.

— М-матушка, прошу... — всхлипывала она, и маленькие пальчики судорожно комкали платье. — Не покидай меня снова...

Главный из нападавших поднял руку в перчатке, останавливая своих.

— Что делать будем? — прошипела самая низкорослая фигура. — Это не входило в...

— Выполняем план, — прервал лидер; голос его звучал глухо, но твёрдо. — Что бы это ни было, нам в это лезть нельзя. — Его скрытое маской лицо обвело зал, полный галлюцинирующих людей, потом взгляд застыл на Саре. — Просто заберём девчонку. Быстро. — Он разберётся сам. Уходим.

Таймер «Безмолвной вуали» истёк.

— Мм? — Нахмурившись, лидер огляделся. — Уходим быстро.

Я оставался недвижим как статуя, пока они заворачивали принцессу в чёрный саван и отступали к служебному выходу.

В мой череп просочился голос — шипящий, древний, безошибочно принадлежащий Вириону.

«Я дам тебе кое-что». Слова обвились вокруг позвоночника, словно нечто телесное. «Взамен — защити людей. И... спаси эту девушку».

Челюсти мои сжались, мысли бешено крутились. А как же ты? А Зефир? Луна?

Психический смешок вибрацией отозвался в костях. «Я немного занят. А за парочку не волнуйся — парень и сам справится».

Я едва заметно кивнул.

В тот же миг, как я кивнул, мой мир воспламенился.

[Благословение Крылатого Тирана усиливается...]

Пылающий, изумрудный огонь вырвался из моей груди, распространяясь по венам, словно жидкая молния.

Мышцы скрутило — не от боли, но от превращения, — волокна переплавлялись в нечто более плотное, более острое. Моё зрение обострилось, пока я не начал различать каждую пылинку, кружащую в потемневшем воздухе.

Ладно, возможно, я слегка преувеличиваю...

Тёмно-изумрудное сияние вырвалось из моей кожи, окутав меня, точно второй слой брони. Оно гудело странной, но знакомой энергией, той самой первобытной силой, что жила в древних лесах и глубочайших океанских впадинах.

Сила осела в костях с последним, содрогающимся пульсом. Всё моё существо вибрировало от энергии, как натянутая тетива, готовая спустить стрелу.

[Благословение Крылатого Тирана: Первое Перо]

— Дарует улучшенные физические способности. (×5 к Силе, Скорости и Реакции.)

— Позволяет использовать [Мерцающий шаг] в радиусе 5 метров. (Восстановление: 2 секунды.)

— Окутывает пользователя Тёмно-изумрудным щитом, способным поглотить смертельную атаку.

Восстановление: 1 месяц (?)

Мой взгляд метнулся к окну, в долю секунды вбирая каждую деталь, как раз когда люди в масках достигли середины зала, унося Сару.