Мир сфокусировался в пяти метрах впереди; воздух вокруг едва колыхнулся, когда я возник прямо на бегу. Ступни едва коснулись мрамора, прежде чем я оттолкнулся снова, а мышцы гудели от заёмной силы.

Ещё один беззвучный рывок вперёд.

Похитители были прямо передо мной; их тени зловеще вытягивались под тусклыми аварийными бра служебного коридора. Двигались быстро, но не безрассудно — профессионалы, стало быть. Главарь поправил хватку на завёрнутом в чёрный саван свёртке, где лежала принцесса Сара; её маленькое тело безвольно обмякло под тканью.

Я замедлился, подстраиваясь под их темп ровно настолько, чтобы оставаться незамеченным. Слишком рано — заметят. Слишком поздно — исчезнут.

Покалывание в затылке.

Я обернулся.

В противоположном конце зала стоял Зефир; Луна покоилась у него на руках, её залитые багрянцем глаза были полуприкрыты. Его обычный холодный взгляд — острый, всё просчитывающий — остановился на мне. На одно биение сердца мы оба замерли. Затем он едва заметно кивнул.

Я ответил тем же и повернулся обратно к похитителям. Некогда об этом думать. Если Зефир не вмешивался, значит, либо доверял мне разобраться самому, либо имел собственные причины оставаться на месте — возможно, связанные с Луной.

И всё же что-то меня грызло.

Это похищение... не похоже на сценарий какой-то истории.

Не было ни уведомления о событии/сценарии, ни системных фанфар.

Оставалось два варианта:

— Либо это просто не связанный ни с чем инцидент.

Хотя я собирался спасти принцессу в любом случае, проверить всё же стоило, просто чтобы знать наверняка.

Я активировал [Проблеск повествования] прямо на ходу.

Но вместо одного-единственного окна в моём зрении материализовались три полупрозрачные панели:

[1] Сценарий: «Багряный сон»

[2] Сценарий: «Падение воробья»

[3] Сценарий: «Теневой вальс»

Затем меня осенило: этот инцидент лежал на пересечении нескольких сюжетных линий.

Мои глаза метнулись ко второму варианту.

Это название... «Падение воробья».

Перекликается с текущей ситуацией...

Я выбрал его мгновенно.

Остальные окна растворились, уступив место новому тексту:

➤ [Скрытый сценарий — Классификация: Красный]

Название: «Падение воробья»

Связанная сюжетная линия: «Система Королевы-Торговки: Из руин к богатству»

Принцесса Сара похищена, её судьба близится к концу.

Она — та искра, что воспламенит гибель королевства; растопка для восхождения Королевы-Торговки. Ибо если она умрёт здесь, во тьме, у Кассандры появится причина: потерянная сестра, трон, который нужно сжечь, королевство, которое нужно воздвигнуть из пепла.

Но эта ночь ещё не записана.

Перережешь ли ты петлю — или позволишь ей затянуться?

➤ Прогресс сценария: Ранняя фаза

Я выдохнул сквозь зубы.

Похоже, принцессе Саре по сюжету было суждено умереть и стать той искрой, что приведёт к падению королевства — ну, не обязательно всего королевства, но королевской семьи уж точно.

И это классический троп, где отпрыски королевского рода плетут интриги за бархатными портьерами и даже смерть ребёнка может стать разменной монетой на пути к власти.

А организатор? Должно быть, это...

Хоть я и был в этом уверен, сейчас не было времени на раздумья.

Пусть эта информация и не представляла особой ценности прямо сейчас, она укрепила мою решимость спасти принцессу-цундере.

Похитители проскользнули в узкую дверь для слуг; она тихо закрылась за ними.

Я Мерцающим шагом преодолел оставшееся расстояние и прижал ладонь к дверной ручке. Не заперто — хорошо.

Холодный ночной воздух укусил кожу.

Похитители уже направлялись к ожидающей карете; её чёрное лакированное дерево сливалось с ночью.

Но когда мой взгляд поднялся выше, [Наблюдательный глаз] ухватил кое-что ещё — тонкие, пульсирующие нити энергии, едва заметные в лунном свете, обвивали стены академии, точно змеиные вены. Они пульсировали болезненно-фиолетовым, наполняя воздух диссонирующим гулом.

Вот что вызывает галлюцинации.

Барьер? Заклинание? Что бы это ни было, оно превратило всё здание в клетку кошмаров.

— Минимизировать урон. [Благословение Крылатого Тирана] усилило мои показатели, но я не был неуязвим.

— Скорость. Каждая секунда на счету.

Однако безрассудный бросок поставил бы Сару под удар. Промедление — и я мог упустить их навсегда.

— Вывести из строя карету.

— Сбежать / Устранить похитителей.

Я выдохнул, разминая плечи.

Я ускорился и, вместо того чтобы преследовать похитителей, срезал им путь.

Взяв резко влево, я побежал параллельно их маршруту, после чего вильнул вправо; возросшая скорость и мерцание пронесли меня мимо них смазанной тенью. Холодный ночной воздух обжигал лёгкие, но я не замедлялся.

Впереди выросла чёрная карета, оставленная без присмотра — никакого кучера.

Я Мерцающим шагом преодолел последние метры и беззвучно приземлился у заднего колеса. Быстрый рывок рукой — и болт оси ослаб, ровно настолько, чтобы отказать после нескольких метров движения, но не сразу.

Затем, прежде чем похитители успели завернуть за угол, я снова Мерцающим шагом переместился — на этот раз на крышу кареты; ветровой посох, который я прихватил из бального зала, уже был наготове.

Я так же активировал «Безмолвную вуаль», едва их шаги стали ближе.

Первым шёл главарь; его скрытое маской лицо обшаривало темноту — вероятно, он использовал какой-то навык обнаружения.

За ним следовали подчинённые: двое несли Сару, ещё двое прикрывали тыл.

Я вскинул ветровой посох и сделал два выстрела подряд.

Снаряды сжатого воздуха устремились прямо в голову главаря —

Он извернулся в последнюю секунду; рефлексы, отточенные в бою.

Но я целился не в него.

И пока он уклонялся, я Мерцающим шагом переместился за спины группы и швырнул камень в дальний конец двора.

Двое замыкающих похитителей резко обернулись на звук —

Резкий, жестокий удар ногой под колено одного — он сложился без единого звука, не считая сдавленного хрипа.

Выворачивающий удар по лодыжке второго — он рухнул, захлебнувшись стоном.

Тем временем оба ветровых заряда поразили — не главаря, — но человека прямо за ним, отбросив его на первого выведенного из строя; оба рухнули, словно костяшки домино, с болезненным стуком.

Мой голос, слегка искажённый, прогремел неестественно громко в тишине ночи.

Главарь и пятый похититель дрогнули — лишь на долю секунды, но этого хватило.

Я врезал коленом в лицо пятого с сокрушительной силой —

Он впечатался в дверцу кареты; дерево застонало от удара.

Главарь оправился быстрее, чем я ожидал.

Его тело зарябило внезапной энергией — странная тёмная аура вспыхнула вокруг его конечностей, когда он бросился не ко мне, а к Саре; из левого рукава сверкнул кинжал.

— Будь ты проклят! — прорычал он сквозь зубы.

Я выбросил кулак на полпути, вынуждая его блокировать правой рукой.

Наше столкновение послало ударную волну сквозь землю; вокруг нас взметнулась пыль. Глаза главаря за маской расширились — он не ожидал, что я смогу сравниться с ним.

Я не дал ему времени осознать это.

Мой следующий удар пришёлся снизу, затем сверху, шаг за шагом оттесняя его назад. Краем глаза я заметил, как ветровой посох качнулся на крыше кареты, готовый вот-вот упасть, —

И тут — проблеск движения.

Один из поверженных похитителей зашевелился; его рука потянулась к чему-то на поясе, а затуманенный взгляд был прикован к принцессе.

— Н-гх... З-забери её...! — прохрипел он.

В воздухе, прямо над приходящим в себя похитителем, ветровой посох сам прыгнул мне в ладонь, когда я возник из мерцания. Мои ступни обрушились вниз с жестокой точностью —

Сдавленный вопль вырвался из его глотки. Похититель скрючился, схватившись руками между ног в агонии.

Но звон стали рассёк ночь.

Чёртов безжалостный ублюдок.

Кинжал главаря уже летел — серебристая полоса, нацеленная точно в голову Сары.

Его низкое рычание достигло меня даже сквозь свист рассекаемого клинком воздуха.

Он намерен убить.