Я сорвался с места не думая. Посох вскинулся сам собой, тело бросило себя на траекторию кинжала — но ноги отказались слушаться.

Щупальца холодной липкой тьмы оплели лодыжки, приковав к земле, словно железными кандалами. Осознание полоснуло по сознанию, но я подавил реакцию, спрятав её под маской ледяного спокойствия.

Кинжал — отполированный осколок серебряной смерти — вращался в воздухе. Меньше метра до закутанной фигуры Сары.

Главарь уже тоже двигался. Из второго рукава в ладонь скользнул ещё один кинжал — размытый блик металла, нацеленный точно в меня.

Я прорычал что-то сквозь зубы и крутанул посох, выпуская три быстрых заряда сжатого воздуха. Первый задел летящий кинжал по касательной, второй отклонил его в середине вращения, третий сбил окончательно. Быстрый взгляд в сторону: кинжал ушёл мимо, чиркнув по борту кареты вместо принцессы.

Но цена последовала незамедлительно. Отдача вырвала ветровой посох из рук. Я даже не пытался его ловить.

Мир дёрнулся вбок — один удар сердца, второй — и я возник позади главаря, сразу уходя вниз, целясь подсечь ему ноги. Но его на месте не оказалось.

Инстинкты взвыли — видимо, сработало Предвидение. Я пригнулся ровно в тот миг, когда рубящий клинок со свистом рассёк воздух над головой, разминувшись на волос.

Главарь в маске прочёл меня как открытую книгу. И хуже того: теневые щупальца снова стиснули ноги, сжимаясь с безжалостной точностью. Прямого вреда они не причиняли, но этого хватало, чтобы обездвижить и выставить открытым.

Сара лежала обмякнув у кареты — нетронутая, пока что. Неглубокие вздымания груди подтверждали: она дышит. Облегчение боролось с неотложностью.

Главарь наступал. Парные кинжалы мерцали в лунном свете.

Я быстро оценил ситуацию:

· Откат Мерцания: 1,5 секунды.

· Силы равны.

· Нет настоящей подготовки в ближнем бою, а противник — скорее всего, профессиональный убийца.

· И в довершение — я скован по щиколоткам.

Если боевого опыта нет — значит, нужно быть просто умнее.

Думай. Думай. Дум—

Мои глаза зажглись мыслью при взгляде на карету: она всё ещё стонала сломанной осью и наполовину осела. Я вогнал кулак в ось переднего колеса, вложив всю унцию усиленной силы. Дерево взорвалось под костяшками. Карета содрогнулась; ближний ко мне бок угрожающе накренился вниз. Остов просел, рушась медленной, дёрганой дугой — прямо на меня.

Я остался в низкой стойке, позволяя обломкам частично запереть меня внутри. Рушащаяся масса ограничит чистую линию атаки главаря.

— Ц-ц-ц, — лишь фыркнул тот.

Он пришёл в движение. Я приготовился к столкновению. Но в следующий миг его фигура размылась: тени облепили конечности, и он просто возник у меня за спиной. Кинжалы сверкали, целясь в открытую шею.

Фантомная боль пронзила череп — предупреждение пришло за долю секунды до движения клинков. Без колебаний я бросил тело вперёд, ныряя под оседающий остов. Лезвие свистнуло над головой, разминувшись на дюймы. Кинжалы вспороли спинку рубашки, но — вспышка изумрудного света вдоль позвоночника: [Тёмно-изумрудный щит] ожил, и клинки взвизгнули по его поверхности, точно гвозди по стеклу.

Дыхание главаря на миг прервалось от удивления. Я не дал ему времени прийти в себя.

Действуя по сигналам [Эха жизни] и инстинктам выживания, я с brutal’ной точностью впечатал затылок назад. Череп врезался ему в нос. Кровь брызнула на маску, ломая хрящ.

— Г-хк! — Он пошатнулся; кинжалы выпали из онемевших пальцев.

Я не упустил мгновения. Бросившись вперёд, мёртвой хваткой стиснул его запястье. Он повернул голову — ярость полыхнула из-под маски, но слишком поздно.

Мир дёрнулся вбок. Я возник позади него, одновременно с силой выкручивая его руку с кинжалом поперёк его же тела. Импульс резко развернул торс, сбивая равновесие — и я не остановился. Ударил ногой под колени, вкладывая всё, что было.

Ноги главаря подкосились. Тело рухнуло вперёд, впечатавшись лицом в землю с гортанным звуком, едва похожим на человеческий. Кинжал выпал из ослабевших пальцев. Я крутанул запястье ещё раз, для верности — плечо ответило резким хрустом вывиха.

Всё ещё на чистых инстинктах, я плотно прижал колено к его позвоночнику, пригвоздив к земле.

— Г-ххк! — Человек в маске закашлялся, беспомощно извиваясь подо мной.

Дыхание вырывалось короткими, сдержанными толчками. Всё тело вопило двигаться, закончить начатое — но я заставил себя оставаться сосредоточенным. Он и так был на грани потери сознания, а [Эхо жизни] не улавливало непосредственных угроз.

Слабое, почти жалкое шуршание. Тот, кому я зарядил между ног, пытался уползти, как червяк. Прости, но это лишь последствия твоих действий.

Тело главаря наконец обмякло под коленом. Хорошо.

Я повернулся к уползающему похитителю и коротким ударом ноги в висок оборвал его скулёж.

Пятый похититель всё ещё привалился к разбитой дверце кареты, но его пальцы скреблись к упавшему кинжалу. Домино-двое — те, кого задело зарядами, — стонали; один уже приподнимался.

Некогда ждать отката Мерцания. Локоть врезался пятому в солнечное сплетение — он сложился бумагой, воздух со свистом покинул лёгкие. Разворотный удар тыльной стороной кулака в челюсть первому зашевелившемуся: голова мотнулась, тело рухнуло. Колено вогнало в нос последнего с мокрым хрустом — он упал как подкошенный.

Только тогда я отшатнулся, хватая рваные глотки воздуха. Тело сотрясалось от переизбытка адреналина.

Ночной холод сильнее впивался в пропитанную потом кожу. Сердце всё ещё колотилось о рёбра, полусознательно ожидая новую тень.

Из горла вырвался один-единственный, сдавленный смешок — наполовину облегчённый, наполовину неверящий. Я уставился на свои дрожащие руки.