Таймер выжигал угол моего зрения — неумолимый отсчёт до конца благословения.

Вокруг меня бальный зал был ожившим полотном ночного кошмара.

Тьма липла к каждому углу, густая и удушливая, разрываемая лишь жутким багряным свечением сотен глаз — студенты и преподаватели в равной мере, зрачки расширены, радужки кровоточат в склеру, точно чернила в воде.

Они двигались дёргаными, неестественными рывками: одни шептали фантомам, другие раздирали собственную кожу. Первокурсница хихикала, процарапывая ногтями щёки и оставляя алые борозды. Коренастый третьекурсник снова и снова вколачивал кулаки в стену, костяшки трескались, а смех его клокотал утробно.

Они были марионетками — нити тянулись из глубочайших страхов, из самых ядовитых сожалений. Воздух провонял потом, железом и кое-чем похуже: запахом расползающихся рассудков.

Моя хватка стиснула Колокол Тихих Голосов; металлическая поверхность холодила ладонь.

У меня не было времени гадать, как он работает, — наставления Зефира оказались скудны, но вес штрафа за провал сценария (необратимый ментальный урон или смерть) служил более чем достаточным стимулом.

Я сделал один-единственный шаг вперёд —

И сорвался с места как молния.

Первая группа далась легко. Сбившиеся в кучу первокурсники с искажёнными ужасом лицами молотили пустоту. Я пронёсся мимо и звякнул колоколом единожды — чистый, резонирующий звон рассёк диссонанс.

Их тела обмякли прямо посреди замаха; они повалились, точно марионетки с обрезанными нитями. Я едва успел подхватить двоих, прежде чем они грохнулись наземь, но остальные рухнули кучей.

Слишком медленно. Слишком неэффективно.

Я обшарил взглядом зал — десятки всё ещё в ловушке, а таймер безжалостен. И тут в голове щёлкнуло.

Следующая группа — трое второкурсников — отключилась от нового звона. На этот раз я даже не пытался их ловить. Направленный толчок отправил их врассыпную на растущую груду бессознательных тел у стены. Не слишком изящно, но это экономило драгоценные секунды.

Действие колокола оказалось сильнее, чем я думал. Один звон рядом с группой мог разом очистить троих-четверых, тогда как тем, кто застрял в иллюзиях глубже, требовалось прямое воздействие.

Затем возникло первое настоящее препятствие — преподаватель.

Коренастый мужчина с аурой Резонатора, чьи кулаки окутывала потрескивающая энергия, в слепой ярости крушил пол. Плитка под ним уже обратилась в крошево, и останавливаться он явно не собирался.

Я возник у него за спиной, и колокол уже качнулся к его уху —

Его кулак замер посреди удара. Энергия погасла. На один удар сердца он пошатнулся, затем рухнул. Я едва успел направить его падение на перевёрнутый стол, а не на зазубренные обломки.

Следующий был хуже: женщина, у которой на кончиках пальцев плясало пламя, истерически хохотала и выжигала воздух. Слишком непредсказуема, чтобы приближаться в лоб.

Мерцающий шаг → Шаг перехвата.

Я возник позади неё, звоня колоколом прямо в движении.

Огонь погас мгновенно. Она обмякла, и я едва выдернул её из собственных тлеющих углей, прежде чем она рухнула.

[Эхо жизни] пульсировало на ходу, давая мгновенные снимки состояния зала:

— Ливия, Эмилия и многие другие — уже свободны, сгрудились у сцены, без сознания.

— Пухлый поэт — свернулся калачиком под столом и мирно похрапывал, всё ещё сжимая в руке надкушенный пирожок.

— Одноклассники Ливии и Зефира — одни подавали признаки пробуждения, другие оставались в ловушке.

Но хуже всего были раненые. Девушка, зажимающая кровоточащую руку; парень со сломанным носом и так далее — жертвы иллюзий либо собственного панического буйства.

Я пока не мог для них остановиться. И, наверное, мало чем мог бы помочь.

Я был на середине спринта, когда [Эхо жизни] вспыхнуло: некто вылетел из мёртвой зоны.

Сработали инстинкты. Я ушёл в сторону, разворачиваясь на пятке, и вогнал ногу в рёбра нападавшему.

Тот рухнул наземь с глухим стоном; лощёная маска разбилась. Глаза его всё ещё горели багряным, зубы оскалены в рыке.

Но выглядел он не так уж иначе, чем до этого. Это что, черта злодея?

Колокол звякнул единожды у его уха.

Бешенство в его взгляде угасло. Он обмяк и присоединился к куче тел.

Затем — Предвидение взвыло.

Тень шевельнулась на краю зрения. Быстро. Слишком быстро.

Я Мерцающим шагом ушёл на три метра вправо, разворачиваясь в воздухе лицом к угрозе —

Но это был не тот лёгкий, обаятельный протагонист, которого я знал.

Эта версия была иной.

Его иссиня-чёрные волосы обрамляли лицо, искажённое демонической усмешкой; глаза горели багряным светом, точно угли во тьме, — прямо как в тех комиксах.

Меч — нет, чудовищный клинок из зазубренного чёрного металла с кроваво-красной аурой — покоился в его хватке и пульсировал, словно живой.

Мозг лихорадочно перебирал варианты:

— Злое Альтер-эго? Классический троп протагониста: подавленная тьма захватила контроль.

— Одержимость? Внешняя сила подчинила тело.

— Проклятое оружие? Этот меч выглядит именно так.

Не успел я остановиться на какой-то теории, Аэрон пришёл в движение.

Без предупреждения. Без колебаний.

Мгновение назад он стоял, скалясь в ухмылке. Мгновение спустя —

Чёрный меч рассёк пространство, где только что была моя шея. Я едва успел откинуться назад; проклятое лезвие чиркнуло по коже, точно поцелуй бритвы.

Я уклонился, разрывая дистанцию, но Аэрон уже подстраивался — нет, предсказывал моё движение. Работа ног безупречна, удары текли, словно вода, каждый взмах — шедевр смертоносной точности.

Это не какой-то обезумевший берсеркер.

Это был Аэрон на пике — ни промедлений, ни пощады, ни сдержанности. Протагонист «Мои навыки меча имбовы, но личная жизнь — катастрофа» спущен с цепи.

И его цель — я.

Я качнул колоколом, когда он бросился снова.

Звон разнёсся эхом — чистый и ясный, —

Но Аэрон даже не поморщился.

Вместо этого его усмешка стала шире, а багрянец в глазах вспыхнул ярче.

Колокол на него не действует?!

Что бы его ни контролировало, это была не какая-то поверхностная иллюзия. Нечто куда более могущественное и тёмное — чуждая воля, наслоённая поверх его собственной.

И хуже того — меч реагировал. Его алая аура яростно пульсировала с каждым ударом колокола, точно ненавидела этот звук, точно хотела стереть и колокол, и того, кто в него звонил.

О, прекрасно. Колокол и я их разозлили.

Проклятье, дайте хоть подума-!..