Новая лавина ударов обрушилась на меня — быстрых, жестоких, хирургически выверенных. Но сверх того — они были прекрасны.

Каждое движение перетекало в следующее, смертоносный танец, от которого каждая клетка моего тела вопила: двигайся быстрее или умри.

Проклятье! Его фехтование теперь совершенно иное! Это не слепая ярость — оно отточенное. Клиническое. Смертельное.

Даже в усиленном состоянии — скорость реакции взвинчена до предела, разум несётся быстрее, чем человечески возможно, — я выживал лишь на волосок.

Контратаковать? С ЭТИМ? Только не с этим.

Схлестнуться впрямую? Проще сразу заколоться самому.

Я изворачивался, нырял, катился, снова мерцал, держась ровно настолько вне досягаемости, чтобы лезвие лишь задевало одежду, но недостаточно далеко, чтобы перегруппироваться. Чёрт, приходилось постоянно следить за окружением: боялся, что наша схватка заденет остальных, — и понимал, что для моего плана нужно подходящее пространство.

Времени всё меньше. А плана-то и нет до сих пор.

Это был не просто ослеплённый яростью берсеркер.

Аэрон наконец сражался как главный герой. Нет... не просто как главный герой. Он им и был.

Протагонист под одержимостью. Из тех, от кого в пиковой арке обделались бы и владыки демонов. Но сейчас он танцевал под чужую дудку, а я был тем незадачливым фоновым персонажем, которого затянуло в его испытательный эпизод.

Должна быть слабость. Что-то, что я смогу использовать...

Аэрон бросился вновь; его клинок вычертил алую дугу в воздухе. Я едва успел уклониться, чувствуя, как проклятая сталь чиркает по рёбрам, —

Изумрудный щит вспыхнул, поглотив бо́льшую часть удара, но сила всё равно швырнула меня назад, протащив по полу.

Как он вообще поспевает за мной? Потому что он ГГ? Или...

И тут меня осенило.

Аэрон не был просто марионеткой.

Он был Аэроном — тем парнем, что краснел от подколок Ливии, что носил книги Эмилии без просьб, что однажды провёл целую ночь, оттачивая стойки с мечом, лишь бы впечатлить учителя/семью/возлюбленную/друга (скорее всего).

Где-то под властью меча он всё ещё был там.

И если я не мог сломать меч... может, я мог сломать контроль.

Мозг крутился, анализируя каждую возможность.

Одержимость ≠ Совершенство — Меч контролировал его, но тело по-прежнему имело пределы.

Предсказуемая Ярость — Каждый раз, когда я звонил в колокол, он делался агрессивнее. Безрассуднее.

Одноканальное мышление — Он видел только меня. Не окружение. Не упавших студентов вокруг.

Мой единственный шанс: использовать человека под проклятием.

Я Мерцающим шагом ушёл вбок, когда его меч рассёк воздух там, где только что были мои рёбра, —

Не к мечу и не с целью обезоружить.

Прямой удар кулаком в его некогда красивое, а теперь жуткое лицо.

Клинок Аэрона мгновенно взмыл вверх, отбивая кулак плоскостью меча. Отдача волной прошла по руке, но я этого и ждал.

Я позволил импульсу отбросить меня назад —

Авантюра. Отчаянная авантюра.

И на кратчайший миг —

Свечение меча дрогнуло.

В ту же расщелину секунды —

Я Мерцающим шагом возник за его спиной, кулак уже был взведён для brutal'ного удара в основание черепа.

Но Предвидение завыло вновь.

Аэрон уже разворачивался, его усмешка расширялась, меч со свистом описывал диагональный рубящий удар, целящий рассечь меня надвое в талии.

Я продолжил бить, вкладывая в удар каждую унцию усиленной силы.

Чёрный клинок врезался в мой бок —

Изумрудный щит разбился под напором; лезвие меча впилось в кожу —

Но я применил Шаг перехвата посреди столкновения.

И внезапно оказался перед Аэроном снова; мой кулак всё ещё летел вперёд —

И на этот раз он достиг цели.

Костяшки врезались в его челюсть со звуком, похожим на треск раскалывающегося дерева.

Голова Аэрона мотнулась назад; тело оторвалось от земли от чистой силы удара. Он полетел назад и рухнул в груду перевёрнутых стульев; дерево хрустнуло под ним.

Я свалился, перекатываясь по полу; бок горел там, где его меч рассёк кожу. Сквозь рубашку сочилась кровь, но я стиснул зубы и заставил себя подняться.

Аэрон уже шевелился; меч всё ещё был зажат в его хватке, алая аура пульсировала с перебоями.

Я Мерцающим шагом вложил в движение последние крохи энергии —

Моя стопа врезалась в его запястье с тошнотворным хрустом.

Меч, лязгнув, отлетел и заскользил по мрамору.

Глаза Аэрона дрогнули — багрянец сменился чернотой, а затем — они закрылись.

Свечение меча начало гаснуть, точно разряжающаяся батарея.

Аэрон наконец потерял сознание.

В тот самый миг, когда благословение иссякло, тело предало меня.

Каждая мышца взвыла от боли, суставы заклинило, будто кости налились свинцом. Глубокая, грызущая усталость расползлась по конечностям — не острая боль ранения, а нечто худшее: опустошающее изнеможение перекрученных до предела резервов.

Я стиснул зубы, заставляя себя держаться на ногах. По сравнению с тем кошмарным купанием это было терпимо — и ни крови из глаз, ушей и прочего, ни обмороков на месте. Только жестокое напоминание: моё тело не создано для такой силы.

[Сценарий — «Багряный сон» — завершён!]

«Ты прошёл сквозь сад безумия и сорвал его шипы один за другим. Там, где другие стали бы очередным вопящим цветком, ты остался садовником».

— Степень приязни ключевых фигур (Зефир, Луна, Сара)

— ??? (Скрытая задача выполнена)

Серьёзная психологическая травма: предотвращена

О, время пожинать награды —

[Получен титул: «Ткач снов»]

Ты прокладывал путь сквозь лабиринт коллективного бессознательного и вывел других обратно к дневному свету.

➤ +15% к сопротивлению ментальным атакам по площади

➤ Незначительно повышает ментальную стабилизацию

[Достижение разблокировано: «Массовое очищение»]

Успешно освобождено свыше 50 разумов от продвинутых галлюцинаций в пределах временного ограничения.

➤ Повышение уровня [Взор экзорциста]

О, взглянем-ка на награду, на которую я и надеялся, —

[Получена новая способность: «Взор экзорциста» — ур. 1 (Активная)]

Пронзи пелену обмана. Узри незримое.

— Обнаружение ментального вмешательства: Автоматически засекает враждебное ментальное воздействие в радиусе 15 метров.

— Распознавание иллюзий: Позволяет оценить силу и сложность иллюзий при визуальном контакте.

— Ментальное разрушение: Кратковременно дестабилизирует слабые ментальные атаки, направленные на пользователя или союзников в радиусе 5 метров. (2/день)

— Восстановление: 45 минут.