Прошло три ночи с тех пор, как я сражалась с отступниками Ордена, и я продолжаю думать о своем опыте сражения с ними. Это действительно была хорошая охота. Враг был силен и коварен, и мне удалось сразить и перехитрить их, хищная часть меня помогла мне победить их.Так и должно быть. Грегуар, Перри и ты, неназванный маг, да обретете вы покой в загробной жизни.

В перерывах между охотничьими отрядами, патрулями и случайными одинокими путешественниками я оставалась сытой, никого не обескровив. Это касалось и сегодняшнего вечера.

Я пересекаю луг, когда внезапно что-то привлекает мое внимание.

Не слишком далеко слева от меня я чувствую мощную ауру, которая исходит не от человека, а от заклинания. Это не отслеживание и не предупреждение, это своего рода вежливое приглашение.

Как любопытно. Что за звонок у черта на куличках?

Я не вижу никакого злого умысла или какого-либо убедительного эффекта в работе. По сути, это эквивалент торговца, во всю глотку расхваливающего свой товар на рыночной площади.

Хотя кажется, что все в порядке, разумным было бы продолжать движение вперед. В конце концов, любопытство погубило кошку, а у вампира всего одна жизнь...

Мне также становится все более скучно. Мне следовало взять с собой книгу, хороший роман, наполненный богатыми джентльменами и обедневшими, но остроумными женщинами. Ах, но, увы, я так беспокоилась о своем физическом благополучии, что не учла психического.

Вероятно, в этом нет ничего слишком плохого.

Просто беглый взгляд.

Я иду к очевидному источнику магии. Кто бы ни разработал его, он позаботился о том, чтобы его нельзя было пропустить. Я все еще прилагаю некоторые усилия, чтобы сойти с тропинки и держаться поближе к краю рощи, которая попадается мне на пути. Через несколько минут я достигаю края огромного открытого поля.

Это самая большая долина, которую я видела за последнее время. Несмотря на пасмурное небо, я могу видеть на добрую милю в любом направлении, и поэтому я не пропускаю ни странное сооружение, которое находится в тридцати шагах от меня, ни трех туземцев, которые приближаются к нему.

Конструкция представляет собой деревянный столб, покрытый резьбой сверху донизу. Я идентифицирую несколько человеческих и животных голов и частей тела, покрытых яркими цветами. Были просверлены ветви, образующие конечности, на которых держатся различные предметы, включая копье и барабан. Это волшебный маяк.

Троица в конце концов останавливается перед ним. Они - настоящая группа.

Первый мужчина сильно хромает, и двое других помогают ему идти вперед. Я не знакома с местными обычаями, но его одежда кажется небрежно надетой, как будто он открыл ящик и просто сложил туда то, что смог найти. Несмотря на разнообразие кроя и тканей, ему все еще удается обнажать части груди при температурах, приближающихся к заморозкам.

Он также пьян в стельку.

Второй мужчина носит смесь западной и местной одежды, очки и котелок. Я могу оценить заботу, которая была вложена в создание стильной композиции. Он выглядит напуганным.

Последний человек - воин. Если бы орлиные перья, копье и дротики не выдавали его, и его хмурый взгляд и мускулатура сделали бы это очевидным. Выражение его лица - это выражение человека, у которого совершенно закончилось терпение и одно неверное слово отделяет его от драки.

Зачарованная, я наблюдаю за ними. Что они здесь делают так поздно? И почему?

Пьяный мужчина падает на колени перед статуей и начинает бормотать и выкрикивать проклятия на языке, которого я не знаю. Его безумный бред достигает крещендо, которое заканчивается фразой, которую он выкрикивает во всю мощь своих легких.

“Приди и прими участие”.

Что?!

ЧТО?!

Неужели этот шут на самом деле… Невозможно. Неправдоподобно. Это, конечно, совпадение?

Мужчина быстро доказывает, что я ошибаюсь. Он хватает миску из какого-то уголка своей одежды, довольно жестоко вонзает себе в руку, и довольно скоро у получателя остается несколько глотков крови. Затем он становится на колени и протягивает это подношение в моем направлении.

Терпение воина на исходе, он собирается вмешаться, когда мужчина в очках удерживает его. Они начинают спорить между собой, жестикулируя и указывая на коленопреклоненного сумасшедшего, статую и то, откуда они пришли.

До меня доносится запах крови, и, несмотря на то, что я сытая, у меня вылезают клыки. Кровь этого человека содержит мощную магию. Пить его было бы чрезвычайно полезно, не говоря уже о том, что вкусно.

Оно здесь, остывает в этой чаше.

Было бы обидно позволить этому пропасть даром.

В последний раз осмотрев свое окружение, я покидаю безопасный лес и тихо приближаюсь к безумцу. Мои инстинкты говорят мне, что это безопасно, что просителя не следует игнорировать.

Да, это верно.

Мгновение спустя я выпиваю чашу и зализываю рану. Сумасшедший смотрит на меня карими глазами, полными удивления, и я понимаю, что он намного моложе, чем я думала. Он ждет, пока я отпущу его руку, и широко улыбается.

Это не та реакция, которую я ожидала. Как бы то ни было, маяк и предложения означают, что у них есть предложение, и теперь мне интересно его услышать.

“Ты можешь говорить, проситель”.

Двое других подпрыгивают и визжат, когда наконец замечают меня. Воин немедленно направляет свое копье в мою сторону, прежде чем что-то осознает. Его взгляд меняется с яростного на испуганный, и когда его спутник опускает оружие, он не сопротивляется.

Пока я жду, не двигаясь, сумасшедший кладет голову мне на ногу и вздыхает. Я ненавижу физический контакт с незнакомцами, но его жест настолько невинен и безобиден, что я решаю вытерпеть это.

Я собственнически кладу руку на голову молодого человека.

“Ну?”

Пара смотрит друг на друга, и мужчина в шляпе приподнимает шляпу и обращается ко мне по-французски.

“Добрый вечер, мадам, я Искани, из народа чокто. Мы пригласили вас сюда, потому что смиренно просим вашей помощи.”

Он нервно сжимает шляпу. Я даю ему знак продолжать.

“На наше племя охотится гигантский проклятый монстр. Говорят, что зверь длиной в трех человек и черный, как ночь. Он выходит каждый месяц, чтобы съесть мужчину или ребенка. Мы не можем позволить этому продолжаться. Мой вождь Минко,” он указывает на воина, “Руководил несколькими охот на существо, но они не были успешными. Он остается скрытым и остается глух к вызовам отважных охотников.” Воин скрещивает руки на груди, словно провоцируя меня высмеять его усилия.

"У нашего шамана Нашобы было видение. Он сказал, что бледный, возможно, был бы готов помочь.” Мужчина сглатывает от страха. Он знает, на что мы способны. Он также знает, что стоит без оружия или плана в открытом поле.

Однако мне любопытно узнать об этом звере.

Бодуэн сообщил мне, что вампиры не могут питаться животными, и действительно, крови зверя не хватает той жизненной силы, которой я так жажду. С учетом сказанного, я успешно питалась от оборотня, и я не совсем уверена, что гибрид волка ростом семь футов, покрытый мехом, все еще квалифицируется как homo sapiens (Разумное существо/человек).

Технически, конечно, он был проклятым человеком, но в этой форме…

Могу ли я, возможно, питаться волшебным зверем, чтобы стать сильнее?

Я испытываю искушение попробовать. По крайней мере, мне не помешало бы отвлечься.

“Что ты предлагаешь взамен?”

Переводчик поворачивается к своему начальнику, и они некоторое время спорят, в конце концов шеф с ухмылкой указывает на Нашоду. Его спутник хмурится, но все же предлагает.

“Минко говорит, что, если ты убьешь зверя, мы позволим тебе выпить шамана досуха”.

Я остаюсь безмолвна и неподвижна. Это неправильно. Только свободный человек может стать просителем. В полной мере можно принять только то, что предлагается бесплатно.

Отсутствие моей реакции приводит к ожидаемому результату. Двое мужчин начинают нервно переминаться с ноги на ногу, и от хватки Минко за свое копье дерево скрипит.

Я поворачиваюсь к коленопреклоненному шаману.

“Если я сделаю так, как просит твой вождь, ты добровольно предложишь мне свою кровь”.

“Прости меня, бледный, наш шаман не говорит...”

“Отдай кровь, серьга, чтобы лучше прятаться, для тебя, дитя терний и голода”.

Он медленно моргает, сначала одним глазом, затем другим, как волна. Один из его зрачков намного больше другого.

Этот молодой человек безумен, как мартовский заяц, и осторожность подсказывает мне не доверять ни единому его слову. Это было бы неправильно. Нашоба появился как раз в тот момент, когда я добралась до этой поляны. Учитывая нашу скорость, ему пришлось бы покинуть свою деревню задолго до того, как я заметила маяк. Он также говорил на языке, дважды, и это несовпадение.

Говорят, что гениальность и безумие идут рука об руку. Возможно, в этом есть доля правды.

Он также предложил мне то, о чем я не просила. Серьги, которые помогут мне спрятаться? Видел ли он причину, по которой они мне понадобились бы? Видел ли он мое будущее?

Этот человек опасен. Возможно, мне следует избавиться от него, прежде чем его можно будет настроить против меня.

Нет, это неправильно, просителю никогда не следует причинять вред. О чем я только думала?

“Согласна”.

Шаман кивает, как будто мое одобрение никогда не вызывало сомнений. Он встает и указывает пальцем на одну сторону долины, которая уходит вглубь родной земли. Низкий склон ведет к редкому пологу деревьев и случайному проблеску серой воды.

В качестве жеста доброй воли я киваю двум его спутникам, но они только смотрят на меня с опаской. Это немного грубо, хотя я не держу зла. Их страх не напрасен.

Я беру свой рюкзак и отправляюсь в путь, пока они делают то же самое.

Как только я скрываюсь из виду, я переодеваюсь в боевую форму. Оригинальная безупречная одежда теперь имеет кровавую колотую рану, кровавое пулевое ранение, кровавое пятно на левом плече и подпалины. В результате она также немного дурно пахнет. Мне действительно нужно остановиться и заняться настоящей стиркой.

Ариана, вампир, который стирает окровавленные тряпки при лунном свете. Возможно, мне тоже следует спеть.

Я быстро достигаю края собственно болота. Итак, как действовать дальше? Моя добыча должна находиться либо в водоеме, либо рядом с ним, который может ее содержать. Даже с учетом преувеличения, зверь должен быть массивным, и только самые большие водоемы будут подходящей средой обитания для него. Я вполне уверена, что могу почувствовать его магию.

Мой план решен. Я буду огибать вышеупомянутые пруды и сохранять остроту чувств. Я начну с того, что пойду налево и обогну болото, затем войду внутрь. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы найти убежище, если задача окажется непосильной для одной ночи.

Кивнув самой себе, я отправляюсь в путь и пару часов занимаюсь поисками. В это время года на болоте необычайно тихо. Нити тумана стелются по воде и вокруг голых деревьев. Их почерневшие конечности вытягиваются, как высохшие руки старух, готовые схватить и задушить. Только стук моих дорожных ботинок по странному озеру нарушает зловещую тишину. Наконец, я нахожу первый след своей добычи.

Под искривленным корнем я нахожу отрезанную руку. Только мой острый нюх привел меня к относительно свежему придатку. Он был отрезан у плеча, и я давлю на него ботинком, чтобы посмотреть на ужасную рану.

Я насчитала три следа от зубов. На целое плечо.

Ага.

Я медленно отступаю и чуть не теряю равновесие, когда наступаю в яму. Чертыхаясь, я быстро восстанавливаю равновесие и останавливаюсь, когда понимаю, во что я вляпалась.

Это след.

И… Довольно большой.

Действительно большой.

Конечно, он не мог быть таким большим? Когда Искани сказал, что существо было длиной с трех человек, он пошутил, верно? Это была поэтическая вольность, да? У него просто очень, очень большие ноги. Верно?

Боже мой.

Эта штука, должно быть, размером с чертова слона! Не обращай внимания на свою винтовку; мне следовало взять с собой морскую пушку, нет, фрегат, с полным вооружением морской пехоты!

Действительно ли я согласилась отправиться за этим бегемотом? Была ли я сумасшедшей?

Забудь об этом, было бы лучше покрыть все болото черной смолой и поджечь его. Проблема решена.

Я остаюсь в таком положении несколько секунд, но моя простуда скоро даст о себе знать. Это настоящая охота. Добыча смертельно опасна, и я тоже.

Я застегиваю свой рюкзак, достаю пистолет и заряжаю его серебряной пулей. Если зверь нападет на меня, я буду полагаться на свою скорость, чтобы выстрелить и ударить его ножом в глаза. Мозг монстра невелик, а его глаза не защищены броней. Это хорошо.

Я надеюсь.

Еще через несколько минут я останавливаюсь, так как вижу что-то многообещающее. Дальше вглубь страны есть небольшое озеро с участками берега, подозрительно лишенными растительности. Я подкрадываюсь ближе, и мои подозрения подтверждаются. Здесь есть несколько пней и мертвых деревьев, как будто что-то массивное прошло через них несколько раз. Это может быть логовом моей добычи. Я начинаю ходить по краю, пока не замечаю что-то, ауру живого существа.

Я отхожу от кромки воды, как только осознаю две проблемы. Во-первых, он исходит не от воды, а из рощи деревьев в нескольких шагах от нас. Во-вторых, это неправильно.

Эта аура не похожа на то, какой должно быть болотное животное. Это мощно, да, но мощно, как гора, как сталь. Она нерушима, неукротима и она древняя.

Я поворачиваюсь к источнику, прицеливаюсь из пистолета и взвожу курок. Без намёка поднимается кошмарная фигура.

И все выше, и все выше.

Что, во имя…

Это мерзость! Насекомоподобное существо, покрытое мхом и мертвой растительностью, с двумя руками и двумя ногами и…

Ох.

Это очень высокий, очень сильный мужчина в черных железных доспехах странного изготовления, покрытых камуфляжем.

“С тобой все в порядке, девочка?”

С раздраженным щелчком я закрываю рот и убираю пистолет в кобуру. Должно быть, сейчас я выглядела как какой-то испуганный увалень. Какой позор! Гигантское насекомое? Пожалуйста.

“Хм, да, это я, спасибо, что спросили мистер ...?”

Человек передо мной - это сила природы. Он самый высокий человек, которого я когда-либо видела, с большим отрывом, и его плечи соответствуют остальной части его телосложения. Что можно увидеть, чего не скрывают доспехи, так это покрытые шрамами мышцы и загорелая кожа. Доспехи сами по себе - вещь удивительная. Похоже, что он был построен из локомотива, с множеством заклепок и дополнений и имеет форму массивного жука. Повсюду разбросаны даже датчики и кнопки. Я не могу разглядеть выражение его лица за коническим шлемом и очками, которые выглядят как пара тонированных моноклей. Остальная часть его лица покрыта величественной бородой, сидящей под огромным, румяным носом.

Настоящий персонаж!

“Лот из Скорагга, девочка, приятно познакомиться с тобой”.

Голос мужчины глубокий и культурный. Он намного мягче, чем я ожидала, даже несмотря на то, что в нем есть гравий.

“Ариана”, - отвечаю я, делая реверанс. Это ново и захватывающе! “Могу я поинтересоваться, на что вы пытались устроить здесь засаду?”

“Конечно. Я охочусь на монстра огромных размеров, который терроризирует местных жителей.”

Я замираю.

Могло ли это быть?

“И, возможно, вас попросили сделать это трое мужчин из племени Чокто?”

“Ах, вы тоже видели их «рекламу»?”

Боже! Конечно! Они просто привлекают всех, у кого есть шанс, а затем бросают их на решение их проблемы. Это мошенничество? Меня обманули?

“И могу я спросить, что вам было обещано в качестве компенсации?”

“Несколько осколков обсидиана. Ничего особенного. А тебе?”

“Безделушка, а также выпить у шамана”.

Упс, я говорила слишком поспешно! Вместо ответа из шлема мужчины доносится жужжание и щелчок, а хрусталик его левого глаза заменен красноватым.

“Ах, вампир. Я никогда не ожидал, что это произойдет так далеко от большого поселения. Ну, по правде говоря, меня больше интересует чешуя зверя, к сожалению, он отказался выйти и напасть на меня. Я решил подождать на одной из его троп, пока он не пройдет мимо, но твое прибытие все изменило. Скажи, как ты меня заметила, девочка?”

“Я...”

Я колеблюсь. Мужчина поднимает руку.

“Я приношу извинения за свои манеры, вампир. Прошло некоторое время с тех пор, как у меня была нормальная дискуссия, и я, по понятным причинам, устал.”

Он выпрямляется, и броня скрипит и стонет, как старый сарай, чтобы вместить его. Эта штука, должно быть, весит тонну!

“Хум-хум, я, Лот из Скорагга, хотел бы предложить вам сотрудничество в этой охоте. Поскольку наши призы разные, у нас нет причин соревноваться. Вместо этого я хотел бы попросить о помощи те обостренные чувства, которые подсказали вам о моем присутствии. В свою очередь, я прикрою вас и обеспечу дистанционную поддержку, чтобы одолеть зверя”.

Я не вижу полевой пушки на этом человеке.

“И что, скажи на милость, ты будешь использовать, чтобы проткнуть его толстую кожу?”

“Я думал, ты никогда не спросишь, девочка”.

Лот поворачивается назад и наклоняется вперед. Раздается несколько лязгов, несколько ворчаний, и в конце концов он оборачивается, чтобы показать мне свое оружие, гордо выставленное напоказ у его бедер.

“О, боже, он такой большой!”

Мужчина улыбается, когда я восхищаюсь его снаряжением. Это похоже на гарпунную установку, которую можно было бы взять с палубы китобойного судна. Оно огромного размера, и ни один человек не должен быть способен управлять этим чудовищем.

“Да, просто подожди, пока я не начну снимать”.

По сравнению с этим мой бедный пистолет выглядит прискорбно неадекватным. О, какое неприятное чувство.

“Прежде чем я соглашусь, я хотела бы задать вам несколько вопросов. Хм. Ты ведь не человек, не так ли?”

Мужчина перестает двигаться.

“Что…Что меня выдало?”

“Хм, у тебя есть аура, но ты не маг, есть также твой размер, эта твоя странная броня, огромный гарпун ...”

“Да, хорошо, но как насчет моего голоса? Мои манеры? Закрой глаза на некоторое время и представь, что мы ведем этот разговор в хорошем салоне, да? Сошёл бы я за странного?”

“Этот разговор? Тот, который у нас есть, о совместной охоте на гигантского магического монстра ночью на территории Чокто в обмен на кровь и осколки обсидиана?”

Он отчаянно кивает.

“Ууууух, помимо очевидного, ты говоришь совершенно нормально, я думаю?”

“Уф! Ты заставила меня на секунду поволноваться, девочка. Видишь ли, у меня не было такого долгого выступления уже три месяца! Я боялся, что выгляжу слишком разборчивым. Понимаешь? Граница? Псих? Вот, что изоляция может сделать с тобой”

“Я… Я понимаю. Погоди, ты ни с кем не разговаривал за три месяца?! Что, черт возьми, ты делал!?”

“Я искал шкуру волшебного зверя”.

“…”

“…”

“Волшебная кожа монстра?”

“Да, девочка, этого было бы достаточно, и именно поэтому мне нужна твоя помощь! Я думал, что был благословлен, когда увидел ту возвышающуюся колонну магии, которую установили эти парни, и услышал их предложение. Но этот зверь хитер! Он прячется от групп и слишком больших вещей. Я ходил вокруг; выкрикивал непристойности, которые можно было услышать отсюда до Северного полюса, и даже показал свою задницу, но все было напрасно! Зверь не клюнет на приманку. Я застрял в этом куске брони на три чертовых дня! Ты знаешь, как это тяжело, когда у тебя внутри такой зуд ...”

О чём… Есть ли у этого человека какое-либо порицание?!

“Ты в порядке, девочка?”

Я закрываю рот щелчком. Я просто хотела знать, кем он был! Как получилось, что мы заговорили о его зудящей промежности ...? Арг!

“Ооо, вы спросили меня, кто я такой. Что ж, я Двергур.”

Я смотрю в тишине.

“Да, не смотри на меня так! Я говорю правду. Я, вероятно, единственный двергур на континенте, ну, единственный, у кого достаточно чистая кровь, чтобы знать, кто он такой. ”

“Что ты имеешь в виду?”

“Ну, у нас очень низкий уровень рождаемости, да, и мы так близки к людям, что большинство не может сказать, поэтому многие из нас просто вступают в человеческие семьи. Да ведь моя вторая жена была человеком!”

“Что с ней случилось? Где она?”

“Она умерла от старости! Это было, о, плюс-минус триста лет назад.”

“ЧТО?! Сколько тебе лет!?”

“Эй, девочка, это вроде как личный вопрос?”

А рассказывать мне о состоянии его неприличных вещей - это не личное? Тьфу! Мужчины.

“Мы близки к камню и стали. Так было всегда. Мы любим металл и магию и хорошо владеем ими! Да ведь я сам построил эту штуку! О, и мы также любим хорошую выпивку. И девушек, или парней! Ах, и мы можем прожить очень долго. Мой двоюродный дедушка Локри, благослови господь его сердце, был уже мужчиной, когда Рим пал от рук этих выскочек-гуннов. И он, вероятно, все еще жив, если эта жена-гарпия не...”

Я провожу добрых три минуты, слушая, как мужчина рассказывает о своих двоюродных братьях, дважды переехавших в Норвегию, Лапони и еще много чего, и я все больше волнуюсь. Я уверена, что племена чокто не будут говорить обо мне, не потому, что я верю в их честность, а потому, что ни один достойный воин не признается, что просил о помощи иностранку.

Однако я планирую убить Лота. Он уже без тени сомнения доказал, что не может держать рот на замке. Однако, чем больше он говорит, тем больше я вижу проблему.

Лот - закаленный в многовековых боях ветеран, облаченный в магические доспехи собственного изготовления. Я бы предпочла попытать счастья с монстром голыми руками.

Могу ли я подождать, пока он ослабит свою бдительность? Он выберется из этой штуковины после охоты. Я все еще могу работать с ним, чтобы убить нашу добычу, хотя мне не нравится идея убивать кого-то, с кем я сражалась бок о бок.

“... а потом их женам потребовалось три недели, чтобы понять, что близнецы поменялись местами, бахахаха! Локри и Такк такие проказники!”

“Лот Скорэгга?”

“Да?”

“Я предлагаю, чтобы мы убили монстра вместе. Ты берешь столько кожи, сколько хочешь, я могу попробовать его кровь, а затем мы вернемся к соплеменникам и получим наши соответствующие награды. Ты согласен?”

“Да, конечно, девочка, меня это устраивает. Мы и так уже достаточно долго откладывали”.

И кто в этом виноват, ты, болтун-сплетник?! Боже!

“Тогда давайте отправимся в путь”.

Я иду вперед, близко к воде, в то время как Лот прикрывает меня гораздо дальше. Когда я спросила его об этом, он ответил, что зверь будет охотиться только за "симпатичными целями с сочной задницей”, что я не должна беспокоить свою “хорошенькую башку” из-за того, что она играет роль приманки, потому что он может “забросить франциску в ноздри тролля за сотню шагов”, что бы это ни значило, и что меня, следовательно, “Охраняют как яйца дракона”. После этого я решила больше не задавать вопросов.

Лот прямолинеен, вульгарен и болтлив, но поскольку я подставляю ему спину, я не сомневаюсь, что он будет только защищать ее. Мои инстинкты согласны.

Я не хочу сражаться с ним, но еще меньше я хочу снова попасть в руки вампиров. ..

Мы безуспешно огибаем весь пруд, и странный мужчина ведет меня к другому озеру, где, возможно, отдыхает наша цель.

“Знаешь, к востоку отсюда есть вид заболоченных деревьев с обнаженными корнями. Это немного неприлично, если вы спросите меня. Если вдуматься, они показывают свои голые ноги всем подряд”.

“Знаешь, вся эта грязь напоминает мне о готовке тети Герды. Она не могла приготовить нормальную еду, чтобы спасти свою жизнь. Мы привыкли говорить: просто бросьте это, во второй раз будет вкуснее! Я помню, что даже та голодная лиса...”

“Знаешь, я думаю, вампирам следует говорить: "Прошлой ночью”, потому что технически это никогда не бывает вчера".

Он никогда не затыкается.

Я знаю, что несколько неприятных слов могут заставить его остановиться. Но я их не произношу. Было бы неразумно настраивать его сейчас против себя.

Ах, кого я обманываю, я его прекрасно понимаю. Он провел три месяца в одиночестве, и теперь у него есть кто-то, с кем он может поговорить о событиях, произошедших двести лет назад, не прослыв сумасшедшим.

Он также единственный Двергур в округе. Я знаю, что мне следует избегать других вампиров, как чумы, но, по крайней мере, они есть. Я не единственная в своем роде. У меня есть Химена. У меня есть мой отец и Айнца. Лот же один.

Как такой старый человек может быть таким одиноким?

“И вот мы здесь, девочка, надеюсь, я не слишком беспокоил тебя своим бредом, да?”

“Вовсе нет. Должны ли мы продолжать, как раньше?”

“Да. Именно так. Держите ухо востро, я думаю, это то, что нужно”.

Мы продолжаем идти. Неподвижность болота действует мне на нервы. В то же время я чувствую, что становлюсь вялой. Утомительный поиск - это не то же самое, что активная охота, и поскольку я поела почти сразу после пробуждения, я...

Шум позади меня. Я оборачиваюсь.

Массивные челюсти.

Невозможно, НЕВОЗМОЖНО! Я ничего не почувствовала?!

Я двигаюсь, и это компенсирует. С щелчком она закрывается.

Пойман.

ЗАТЯНУЛО. ЗАСТРЯЛА. В ЛОВУШКЕ. НЕОБХОДИМО НАНЕСТИ УДАР.

Эта штука слишком быстрая, его кожа слишком толстая, он утаскивает меня вглубь. Моя голова погружена в воду. У меня во рту мутная вода; в моих легких мутная вода. Это больно. У меня болит нога.

ИГНОРИРУЙ БОЛЬ, СРАЖАЙСЯ НА ПОРАЖЕНИЕ.

Я хватаю серебряный кинжал и вонзаю во все, до чего могу дотянуться: в ноздрю, десну, сломанный зуб. Я сражаюсь как фурия. Я хватаюсь за челюсть и пытаюсь оттолкнуть ее.

Внезапно я выныриваю на поверхность.

Мне удается открыть кошмарную пасть, я освобождаю кровоточащую ногу. Я уползаю. Зверь не двигается.

Я откашливаю полные легкие солоноватой жидкости. Я поворачиваю снова. Оно мертво. Я кашляю сильнее.

“Ариана”.

Я в порядке, я в порядке, я в порядке…

“Ариана! Ты в безопасности, девочка, все кончено. Мы убили его”.

“Кхе, я ... кхе, я вообще не чувствовала, что он приближается!”

“Да, теперь я понимаю, это могло замаскировать его присутствие. Я все время смотрел на воду и ничего не видел. Его глаза должны были быть видны”.

Я смотрю на труп зверя. Аллигатор такой же массивный, как и ожидалось, и его чешуя полностью черная. Темнота настолько плотная, что кажется, будто она поглощает свет. Даже коридоры арены никогда не были настолько темными. У зверя в глазу по самую рукоять застрял единственный массивный гарпун. Прозрачная жидкость медленно стекает по его боку.

Это был невероятный кадр. Лот так же верен своему слову.

После паузы мужчина продолжает.

“Попробуй кровь, тогда мы сможем вернуться. Я сниму шкуру с этой твари завтра на рассвете. ”

Да, я не должна позволять себе отвлекаться на предсмертный опыт от руки огромного ящера.

Я беру свой нож и вонзаю ему в горло. Тонкая струйка крови стекает вниз. Я должна поторопиться, пока не иссякли все жизненные силы.

Я делаю один глоток.

“Блерг”.

Так горько! Это совершенно непригодно для питья! Я чувствую мощь, но не могу переварить ее средний уровень.

“Да, я думал, что это может быть так. Я встретил вампиров в Бостоне, понимаешь? Некоторые из них могут выделять эссенцию из крови магического зверя. Мне показалось странным, что ты пытался пить его сырым”.

Он смотрит на меня и хмурится.

Это плохо, я не хочу, чтобы он…

“Мы должны вернуться в мой лагерь. У меня есть дождевая вода. Давайте смоем все худшее дочиста”.

Я смотрю на себя сверху вниз.

Платье совершенно испорчено. Огромная прореха тянется от пояса ниже и показывает мою бледную левую ногу поверх существующего повреждения. Она также отвратительно грязная. Обратная дорога в лагерь кажется вечностью, вечностью, потраченной на то, чтобы выдернуть сорняки из моих волос. В конце концов, мы возвращаемся туда, где впервые встретились.

“Подойди, сядь”.

Я не могу мыслить здраво. Сейчас я устала. Мне все еще нужно собрать свое снаряжение и найти укрытие на день. Это будет ближе к разгадке, чем мне хотелось бы…

Я убираю нож в ножны и сбрасываю кобуру. Мне придется их очень тщательно почистить, желательно перед сном. Мне действительно нужна одна ночь, потраченная на припасы и уборку… Так надоедливо.

Лот хватает целую бочку и медленно опрокидывает ее мне на голову. Я ополаскиваю волосы, мое лицо. Я убираю с платья самое худшее. Мне нужна чистая одежда.

“Эй, девочка, та охота была немного разочаровывающей, тебе не кажется? У нас было столько предвкушения, столько напряжения, а потом бац, все закончилось за секунду. Знаешь, это немного разочаровывает. Я надеялся на что-то, что заставит кровь биться быстрее”

Внезапно до меня доходит, что я ослаблена и совершенно обезоружена. Он... он бы не…

“Я знаю, что хочу сделать, чтобы испытать немного волнения, бросить вызов, если хотите. Я слышал, что вампиры в этом исключительны”

НЕТ… Он хочет настоящей охоты. Я не могу сразиться с ним, я не в лучшей форме, и он опасен, даже смертельно опасен! Необходимо ВЕРНУТЬ КИНЖАЛ, СОЗДАТЬ ДИСТАНЦИЮ, СПРЯТАТЬСЯ, УСТРОИТЬ ЗАСАДУ...

“Давай займемся сексом!”

ЧТО

Что?!

“Что?!” Я брызгаю слюной.

“Да, чтобы отпраздновать охоту, тот факт, что мы живы, а зверь мертв, да? Мы двергуры....”

Его рука ласкает мое плечо…

Я плачу. Передняя часть моего платья разорвана в клочья, но моя правая рука все еще свободна. Я хватаюсь за все подряд. Я нахожу камень. Мерзость перестала двигаться. Оно смотрит прямо на меня, побуждая меня действовать.

“Продолжай, попробуй”.

С криком неповиновения я разбиваю камень о его висок. С таким же успехом я могла бы врезаться в стальную дверь.

“Я думаю, что тебе больше не нужно использовать эту руку”.

Тяжелая рука хватает меня за плечо.

“НЕЕЕЕТ!”

Я прыгаю, я хватаю свой нож, я машу им перед собой.

“ДЕРЖИСЬ ОТ МЕНЯ ПОДАЛЬШЕ!”

Сначала он выглядит слишком изумленным, чтобы пошевелиться, затем медленно поднимает руки, чтобы казаться безобидным.

“Ты, ты держись от меня подальше, не прикасайся ко мне. Не прикасайся ко мне вообще. Держись подальше.”

“Хорошо”.

“Ты, ты не подходи близко”.

“Я не подойду близко. Я сажусь.”

Он делает, и в то же время он сдувается. Я знаю, что он такого же размера, но он, кажется, сжимается сам на себе. Лот медленно поднимает руку и что-то открывает, затем снимает шлем, который с громким стуком падает на землю. Затем он ждет в тишине.

Я понимаю, что у меня учащенное дыхание. Ариана, единственное гипервентилирующее существо, которому не нужен воздух. Трогательно.

Я жалкая. Я была слаба. Я слаба. Мы убили аллигатора? Что за шутка. Он убил аллигатора. Я просто барахталась, как идиотка. Я все еще во многом отродье, которое было выброшено своим Хозяином всего через четыре кровавых дня. Нежеланная. Разменная монета. Предмет кровавой шутки. Черт возьми.

Мы проводим некоторое время в этом странном тупике. Я стою с клинком, пытаясь восстановить контроль, в то время как он тихо сидит, ожидая Бог знает чего.

“Мне так жаль, Ариана”.

Я поднимаю глаза и впервые оцениваю его. Теперь, когда видна его голова, я вижу, что у Лота приятное лицо, присущее суровому джентльмену. Его волосы черные и коротко подстрижены, а глаза каштанового цвета в данный момент устремлены на меня. Прямо сейчас он похож на побитую собаку. Вооруженная гарпуном, бронированная, побитая собака.

Я ничего не говорю.

Он ждет.

Почему это произошло? Люди прикасались ко мне раньше, не вызывая никаких воспоминаний, не превращаясь в дрожащее месиво.

За исключением того, что, кроме моего отца, ко мне никогда не прикасался мужчина, который не был бы скотом или просителем. Все они были в моей власти.

Они не были мужчинами для меня, не совсем. Есть Лот. Он зрелый, сильный, и мы не связаны клятвой или контрактом.

Что я должна делать?

В растерянности я смотрю на Молчаливого Наблюдателя. И снова его спокойный взгляд возвращает мне капельку самообладания.

“Ты беглец, не так ли?”

Что ж, это решает дело. Он раскусил меня. Дело дошло до этого. Мне не следовало соглашаться на перемирие, я должна была сразиться с ним на месте.

Я встаю.

“Что, если да?”

“Да, только не передергивай свои трусики. Я спрашиваю, потому что, ну, потому что я могу тебе помочь.”

Я усмехаюсь. Он считает меня сумасшедшей?

“Зачем ты вообще сделал что-то подобное? Мы только что встретились.”

Я должна убежать. Даже без его шлема я далеко не уверена, что смогу победить его.

Выражение лица Лота становится решительным. Он встает, делает шаг назад и методично снимает перчатку. Я зачарованно смотрю, как он берет маленький нож и разрезает свою ладонь. Кровавые колодцы. Пахнет довольно вкусно.

“Я, Лот из Скорагга, настоящим клянусь, что буду защищать жизнь, свободу и благополучие Арианы до следующей полуночи или умру, пытаясь”.

Мощная волна магии захлестывает меня. На вкус как снег, горы и неподатливый металл, все то, с чем я не знакома, и все же я чувствую их так, как будто я знала их близко. Интенсивность клятвы на крови ошеломляет.

Двергур сжимает кулак и целует его, не прерывая зрительного контакта со мной.

Что?! Что только что произошло?

Я не знаю, что сказать. Я, конечно, не ожидала этого. Лот из Скорагга, воин и ремесленник, умрет, защищая меня, если до этого дойдет. Я знаю это с такой же уверенностью, как знаю, что солнце взойдет на Востоке. Это неизбежно.

“Но почему?”

“Возможно, я чувствую себя дураком, который проигнорировал все очевидные знаки. Возможно, я в долгу перед тобой за то, через что я только что заставил тебя пройти, будучи бессердечным. И, возможно...”

Он надолго замолкает, и я жду, не издавая ни звука. Этот момент кажется важным. Было бы кощунством прерывать его.

“Возможно, я чувствую себя одиноким”.

Я некоторое время размышляю над этим странным признанием. Его слова имеют мало смысла для меня. Я не могу примирить их с моим представлением о нем.

“Я не понимаю. Ты выглядишь человеком, у тебя человеческий голос, ты можешь пить, есть и гулять под солнцем, так почему же ты один?”

“Вы так молоды, чтобы задавать мне такой вопрос… Тир, я должен был догадаться. Я должен был заметить. Да, люди - хорошие компаньоны. Я упоминал свою вторую жену, Агну?”

Я киваю.

“Я оставался рядом с ней, пока ее голова не побелела. В конце концов, она больше не могла ходить, едва могла видеть. Она никогда не держала зла на то, что ее тело подведет ее, в то время как я буду продолжать”.

Лот отмечает тяжелую паузу. Боль в его глазах отрезвляет.

“Ее смерть разбила мне сердце. Я пообещал себе, больше никогда. Наши дети к тому времени были взрослыми, поэтому я собрал свои вещи и ушёл. Я оставался в горах в течение столетия, чтобы отточить свое мастерство. Это не помогло. Даже сегодня я вижу ее улыбку молодой девушки, матери, зрелой женщины, и когда я держал ее за руку, потому что она больше не могла меня видеть. Если вы проживете достаточно долго, вы тоже это узнаете. Человеческие жизни сияют ярко, но они быстро тускнеют. Я не могу позволить себе снова так обжечься”.

“И, может быть, я умру через две недели. Беглец, помнишь?”

“А может, и нет, особенно если ты примешь мое предложение. Суть в том, что, возможно, через сто лет вы все еще будете здесь. Люди этого не сделают, и я ничего не могу с этим поделать. Достаточно просто знать это”.

“Не говоря уже о том, что вы не можете говорить о том времени, когда ваш племянник Ролло показал свой зад Эдуарду Первому, без того, чтобы люди не начали задаваться вопросом, сколько вам от этого лет”.

“Да, девочка, ты меня поймала. Ролло две Бороды, как мы его потом прозвали!”

“Ну, после того, что ты сказал, и твоей клятвы, я думаю… Я думаю, что хочу услышать ваше предложение.”

“И я расскажу тебе завтра. Вы и так едва держитесь на ногах, и нам нужно найти вам какое-нибудь укрытие.”

“Да… Боюсь, тебе, возможно, придется нести меня.”

“Проблема не в этом… Разве ты не хочешь переодеться? Ты вроде как покрыт болотной водой”

“Ах! Давайте тогда поторопимся!”