Мои запястья и лодыжки прикованы к креслу массивными наручниками из стали и серебра. Алые руны зловеще светятся.

“Разве это не выглядит восхитительно, Ари?”

Передо мной накрывается длинный стол. Я нахожусь на почетном месте, где должен сидеть “pater familias”, отец. Это ненормально. Блюда необычные. Они мерцают в полумраке, как раскаленные докрасна угли.

“Это… Это определенно нравится тете Саре!”

“Неужели сейчас?” она отвечает с ухмылкой: “Ну что ж, тогда нам стоит начинать?”

Ее глаза не обычного серого цвета. Они такие же темные, как пространство между звездами, и такие же пустые. Моя правая рука вытянута наручниками вперед к развилке. Я не могу устоять. Когда я прикасаюсь, столовые приборы вспыхивают синим, а моя кожа покрывается кровавыми волдырями. Я сдерживаю крики боли.

“Что-то случилось, Ари? Ты Ари, не так ли?”

“Конечно, что-то не так, дорогая”. - Говорит дядя Роджер, усаживаясь, вскоре за ним следуют другие члены семьи. Повсюду черные глаза.

Сильная рука хватает меня за волосы и оттягивает голову назад.

“Ты забыла сказать любезности, сестра? Конечно, только грязная шлюха, которая продалась дьяволу, чтобы выжить, забыла бы их произнести?”

“Нет! Нет, я просто ждала, пока все рассядутся, как положено!”

“Правильно, хммм? Что ж, раз ты такая правильная, дорогая сестра, можешь сказать их первой.”

“Но, Ахилл, папа должен быть тем, кто это сделает, нет?”

В комнату входит отец. Каждый его шаг заставляет дрожать землю. Он такой сильный, достаточно сильный, чтобы сломать мне руки одним пальцем. На его воротнике изображен крест ордена Гавриила, а в руках он держит деревянные шипы и серебряную молотилку. Он садится напротив меня, в конце стола.

“Тук, тук, тук, дочь. Мы так долго ждали твоего возвращения к нам. Только в этот раз ты можешь занять мое место и совершить обряд. Это великая честь, от которой отказалась бы только распутная шлюха. Ты согласна, не так ли?”

“O… Конечно.”

“Очень хорошо. Поскольку мы все здесь, вы можете начинать.”

Они все пялятся на меня с голодными ртами, чуть приоткрытыми. Кожа вокруг их глаз трескается, когда распространяется тьма.

“Б… Благослови нас, кхе, О кхе, О Господь, кхе-кхе, и эти Твои...”

Мое горло горит, облака пепла и капли обугленной крови вылетают с каждым словом. Я должна продолжать, о нет, они встают, нет, пожалуйста ....

Я просыпаюсь от незнакомого зрелища: полог брезентовой палатки.

Я нахожусь в металлической коробке с открытой крышкой. Я не помню, как я туда попала.

Я сажусь, и простое покрывало из коричневой ткани спадает с меня. Под ним на мне все еще надето испачканное путешествиями платье, в котором я впала в оцепенение.

Я осматриваю достопримечательности. Единственная лампа освещает мягким голубым светом обширный интерьер. Сундук и убранная койка занимают одну сторону, в то время как другая вмещает медную ванну, до краев наполненную водой. На стуле рядом с ним лежат мыло и сложенная тряпка.

“Привет?”

“Я снаружи, девочка”.

Я встаю. Ящик, в котором я нахожусь, подозрительно похож на гроб, за исключением того, что у этого есть замок изнутри, позволяющий его обитателю плотно закрывать его, и символическое одеяло. Это довольно продуманно, и усилия заставляют меня чувствовать себя немного лучше после этого кошмара.

Я подхожу ко входу и высовываю голову наружу.

Мы стоим на поляне. Два факела освещают круг из поросшей травой земли, на котором стоят столбики для загара. Огромные квадраты черной чешуйчатой кожи оставляют сушиться. Лот находится в процессе демонтажа первого с легкостью, которая говорит об опыте.

На кожевенных заводах обычно пахнет, как в уборных, и я весьма удивлела, когда мой нос улавливает только намеки на химикаты и травы.

“Добрый вечер, Лот”.

“Добрый вечер, Ариана, я приготовил тебе ванну, и ты можешь сказать мне, подходит ли тебе это платье”.

“Погоди, ты освежевал и загорел аллигатора, сшил платье и гроб для меня за один день?!”

“Я бы предпочел термин ”саркофаг", - отвечает он со смехом, - и да. Ты дремала больше шестнадцати часов, понимаешь? Ты, должно быть, была измотана.”

“Понятно, хм, что ж, я поговорю с тобой позже”.

Я чувствую некоторую настороженность при мысли о раздевании, когда только слой ткани отделяет меня от мужчины. Все мои опасения тают, когда я вхожу в ванну.

“Ааааааа”.

Невероятно приятно окунуться в пронзительно теплую, чистую воду после более чем недели в пути. Я погружаю голову на целую минуту и наслаждаюсь ощущением невесомости, которое не может нарушить недостаток воздуха.

Я сажусь обратно и беру кусок мыла. Оно душистое! Это жасмин? Я намыливаю волосы и тело.

“Ооооо, как хорошо!”

Это так невероятно. Берегись, мир, Ариана, безупречно чистая королева вампиров, вот-вот появится!

Я слышу, как Лот хихикает. Он услышал меня! Боже!

Я выхожу и вытираюсь восхитительно чистым полотенцем, как только жажда дает о себе знать. Я достаю свой последний комплект относительно чистого нижнего белья и надеваю платье.

Это чудо. Крой очень простой, без каких-либо украшений, но при этом удобный и гибкий. Темно-зеленый и коричневый хлопок обеспечивают естественный камуфляж, и я могу сказать, что он был усилен на рукавах. Есть еще, о чудо из чудес, карманы! И это мне подходит!

Я выхожу в спешке.

“Лот, это невероятно! Откуда ты узнал мои размеры?”

“Я обещаю, что не прикасался к тебе, Ариана, просто у меня, хм, довольно большой опыт общения с женщинами”.

“О ...”

Я бы покраснела, если бы все еще могла.

“Просто подожди немного, пока я соберу вещи”.

“О, позволь мне помочь”.

Пока он собирает шкуры, я забочусь о палатке и ее содержимом.

“Спасибо тебе. Теперь давай возьмем все это с собой”.

Я беру свою сумку , сундук и следую за ним. На другой стороне поляны стоит огромный металлический ящик. Я замечаю огромные колеса, прикрепленные к нему, и понимаю, что это карета. Если бы мне пришлось перевезти все драгоценности Индии с одной стороны континента на другую, я бы поместила их в это.

“Вау”.

Какой зверь мог нарисовать это чудовище? Любопытствуя, я кружу.

“Вау!”

Лот широко улыбается и хихикает. Его гигантская грудь трясется от веселья, когда я смотрю на мастодонта вьючного животного.

Должно быть, кто-то успешно скрестил бизона с синим китом! Косматый четвероногий больше большинства повозок, которые я видела. Из его бычьего черепа торчат рога, которыми можно проткнуть лошадь.

“Хах, познакомься с Асни. Впечатляет, не так ли?”

“Как?!”

“Ах, не обращайте внимания на размер, он не самый большой в округе. Вместо этого подойди ближе”.

Я колеблюсь.

“Хм Лот, животные плохо реагируют на мое присутствие”.

“Асни особенный. Идем, идем!”

Мы подходим к передней части животного. Косматая грива закрывает его глаза. Двигается только его челюсть, занятая пережевыванием.

“Прикоснись к нему”.

Я удивлена, увидев, что Асни до сих пор не отреагировал на мое присутствие. Я медленно подношу руку к его морде и медленно глажу его. Его шкура на удивление мягкая, и я ловлю себя на том, что наслаждаюсь этим опытом. Лот стоит передо мной, гордо выпятив грудь. Он кладет руку на поясницу, а другой рукой показывает Асни. Он выглядит как бизнесмен, открывающий свое последнее предприятие.

“У тебя когда-нибудь случалось, что твоя лошадь убегала от воя оборотня или впадала в панику при виде гигантской магической гиены? Запах крови делает нашу поездку ненадежной? Что ж, больше не беспокойтесь, у Лотха Скорогга есть решение. Этот величественный зверь - результат десятилетий усилий и селекционного разведения, позволивших создать самое тупое животное из всех возможных”.

Я хихикаю.

“Правильно, дамы и господа! Этот зверь просто слишком туп, чтобы бояться. Вместе с Асни испытайте безграничную отвагу ужасной глупости, когда она отправляется в бой со спокойным сердцем и пустым черепом!”

Я аплодирую, и Лот идеально кланяется.

“Давайте отправимся в путь, прежде чем...”

Это начинается как свист, затем труба, затем свисток, затем снова труба и заканчивается звуком хлопающей на ветру мокрой ткани.

Это продолжалось почти десять секунд.

Я в ужасе смотрю на Лота.

“Да, это проблема. Давайте двигаться, пока мы не почувствовали запах. Именно поэтому я никогда не оставляю его возле открытого огня”.

Меня так и подмывает попросить ехать сзади. Я действительно восхищаюсь зверем, но я не склонна подвергаться подобным приступам метеоризма. Я знаю, что мне не нужно дышать, но это просто вопрос принципов!

Мы загружаем все на заднее сиденье его кареты в комфортной тишине. Я замечаю, что его доспехи хранятся в центре со свободным доступом. Интерьер выглядит защищенным. Это было сделано специально, чтобы позволить ему защитить себя, если карету перехватят.

Когда мы заканчиваем, я сажусь рядом с ним. Он достает массивную палку и хлопает ею зверя по заду. Он откладывает его обратно в сторону, и мы ждем.

И ждать.

И ждать.

Наконец, зверь начинает двигаться вперед спокойным шагом, таща движущуюся крепость так, как будто она ничего не весит.

“Требуется несколько секунд, чтобы сигнал достиг его мозга. Ты должна предвидеть, когда захочешь остановиться.”

Я улыбаюсь и позволяю движению отвлечь меня от жажды. Я понимаю, что наше перемирие длится только до полуночи, и, если я хочу рассмотреть возможность остаться с ним, нам нужно поговорить. Я решаю начать с элементарной вежливости.

“Я хотела поблагодарить тебя за твою заботу. Ты превзошел все разумные ожидания. Я заметила, что ты даже почистил мой пистолет.”

“Добро пожаловать, девочка. Теперь мы идем за твоей наградой и этой кровью. Кстати, как долго ты сможешь обходиться без еды? Больше дня?”

“Нет”.

“Я думал, ты довольно молода. Ты ведь не придворная, не так ли? Ты птенец.”

“Откуда ты так много знаешь о нас?”

“Кажется, я упоминал, что встретил одного из вас недалеко от Бостона. Его зовут Константин, и он в некотором роде ученый. Мы много говорили, и я проделал хорошую работу с его защитой”.

“Я понимаю, и, отвечая на твой вопрос, да, я недолетка”.

“Сколько тебе лет на самом деле? Кстати, ты не обязана отвечать. Я просто знаю, что у молодых вампиров больше потребностей, поэтому я буду знать, как приспособиться”.

Я колеблюсь. У меня нет причин делиться этим с ним. Чем меньше он знает, тем меньше всего может пойти прахом, если сделка сорвется и мне не удастся его убить.

Лот грустно улыбается мне. По какой-то причине, видя боль на его заросшем кустами лице, мне становится не по себе. Благодаря румяному носу и великолепной бороде он похож на любимого дядю или дедушку. Это лицо создано для неистовых заявлений и раскатистого смеха, а не для неприкрытой боли, которую я вижу на нем сейчас.

“Знаешь, я вижу, как за твоими глазами цвета неба крутятся шестеренки. Я знаю, что мы только что встретились, но я верю, что был верен своему слову. Даже если наши пути разойдутся, я дам клятву хранить тайну. Тебе нечего меня бояться”.

Я верю ему. Я провела так много времени в окружении отбросов общества, что забыла, что есть люди, единственная цель которых не в том, чтобы сделать мою жизнь как можно более несчастной и короткой.

“Мне двадцать”.

“О, я думал, что меньше. Тогда ты почти придворная”.

Он останавливается.

“Ты знаешь, что вампиры измеряют свой возраст со дня, когда они воскресают, да?”

“Ууух, теперь, когда ты упомянул об этом, я думаю, что мой друг упомянул это в первый день, когда мы встретились. Тогда мне шесть месяцев.”

Когда я это говорю, это звучит неправильно, как будто то, кем я была раньше, не имело значения, как будто вы могли отбросить почти два десятилетия жизненного опыта на том основании, что я была человеком, когда они у меня были.

Лот некоторое время обдумывает это. Он выглядит сердитым.

"Это неправильно, девочка, это совсем не правильно. Ты ведь не совершила какого-нибудь ужасного преступления, не так ли?”

“Помимо существующего, ты имеешь в виду? Нет. Но если ты хочешь знать, у меня на руках кровь”.

“Все вампиры так делают. Это неправильно заставлять кого-то настолько свежего убегать. Годовалый ребенок должен чувствовать необходимость спрятаться и свить гнездо ради безопасности. Если ты почувствовала необходимость отправиться в путь… Я не смею представить, через что ты прошла.

У меня больше нет вопросов, так что просто знай, я хочу пригласить тебя жить со мной. Я буду защищать тебя, а взамен есть несколько вещей, в которых мне может понадобиться твоя помощь, ты ведь бессмертная машина для убийства и все такое. Я, конечно, компенсирую тебе, и это будет захватывающая работа, ты можешь на это положиться. О, и не кусай меня. Задавай свои вопросы.”

“Прежде чем мы начнем, я хочу внести ясность. Я не выполняю никаких… Одолжение… Для всех.”

Лот внезапно становится ужасно смущенным, его нос становится еще краснее, чем обычно.

“Хм, еще раз прошу прощения за вчерашнюю нескромность. Я предполагал, что вы намного старше и у вампиров есть некоторая репутация из-за этого… Пожалуйста, прости меня. Я никогда не брал женщину против ее воли и никогда не сделаю этого! Естественно, хм, я никогда не ожидал ничего подобного. Пожалуйста! Давай никогда больше не будем говорить об этом. Будь уверена, что я никогда не буду действовать неподобающим образом. Мой позор...”

“Все в порядке, Лот”, - отвечаю я, улыбаясь, “Я верю тебе. Мне просто нужно было это сказать”.

“Хм! Конечно, конечно.”

“На данный момент у меня нет никаких вопросов. Скажи мне, что ты предлагаешь?”

“Да, это достаточно просто, девочка. У меня есть поместье с подвалом в городке Хиггинсвилл, названное в честь его основателя, Филипа Хиггинса. Я встречал его, ты знаешь? Прекрасный парень, немного помешанный на поясах с подвязками и рубенском...”

“Лот?”

“Да, я говорил. Поместье. Я предоставлю тебе безопасную комнату и буду защищать тебя в течение дня. Я один из двух городских докторов. Они видят во мне немного эксцентричного джентльмена от науки. Почему, однажды молодой Тим Леттерсон пришел ко мне и ...”

“Лот”.

“Извини, как городской врач, я попрошу пожертвования крови вместо оплаты, понимаешь? Я скажу, что это для экспериментов. Так что ты можешь просто пить свежее из чаши. Тебе понадобится несколько бокалов за ночь, и тебе придется поохотиться при случае, но это должно быть в порядке вещей. Взамен мне понадобится твоя помощь в нескольких вещах, таких как охота на опасных зверей, исследование пещер, убийство странной банды разбойников и оборотня. О, и поможешь мне таскать тяжести. Я только прошу тебя не убивать никого из города. Ограничь себя преступниками и изгоями”.

Я смотрю на Лота, который теперь сосредоточен на тропе. Он дает мне время подумать.

Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я могла бы залечь на дно в отдаленном городке, где меня не будут искать вампиры, под защитой джентльмена с хорошей репутацией, который защитил бы и спрятал меня по собственной воле. Я могла бы благополучно пережить свои самые уязвимые годы. Я могла бы что-нибудь построить. Я могла бы кое-чему научиться. Я могла бы отправить письма Химене и папе.

Я могла бы жить, а не выживать.

“Это очень щедрое предложение”.

“Да, это так”.

“Есть ли в этом подвох?”

“Нет. Тебе нужно сделать перерыв. Я буду рад помочь. Хотел бы я, чтобы кто-нибудь сделал это за меня, когда я в этом нуждался”.

“Я не буду убивать людей, если не захочу”.

“ХАХАХА! Девушка, я далек от того, чтобы заставлять вампира убивать, да?”

“Я не нарушу своего слова ради тебя”.

“И я тоже”.

Я хочу этого. Я действительно хочу этого.

“Если я захочу уйти, я могу, и ты позволишь мне уйти и дашь клятву хранить тайну”.

“Да”.

Я хочу этого.

“Я хочу попробовать”.

“Затем раскрой ладонь, и мы пожмем ее. Знай, что теперь ты волшебное создание. Ты можешь лгать, но ты не можешь нарушить клятву, не сломав себя.”

Мы режем себе руки, он ножом, а я когтем. Мы пожимаем их без церемоний.

Мощная волна магии накрывает нас обоих. Я чувствую сущность Лота, состоящую из гор и стали, и еще одну, которая пахнет шипами и влажной землей.

Дело сделано.

Я откидываюсь на спинку стула и позволяю клятве осесть на мне, пока рана на моей руке затягивается. Это было странно и чудесно. Это был опыт, который я бы никогда не сочла возможным год назад. Возможно, все не обязательно должно быть так плохо.

Полчаса спустя мы достигаем края долины, где встретили людей Чокто. Асни силен, но и медлителен. Я не возражаю.

Мы спускаемся и подходим к статуе, по-видимому, тотему, и становимся свидетелями приближения странной процессии.

Нашоба идет с помощью двух хмурых женщин. Он выглядит чище и опрятнее, чем вчера. Минко идет рядом с ними с яростным взглядом, в то время как Искани следует за двумя группами с неловким видом человека, оказавшегося между двумя спорящими друзьями.

Они останавливаются в десяти шагах, и Искани, шаркая, выходит вперед, приветствует нас обоих поклоном и спрашивает, как прошла охота.

Лот улыбается и бросает ему пакет, который, по-моему, пахнет тухлятиной. Переводчик открывает его и меняет цвет на интересный оттенок зеленого. Лот шепчет звуком, который слышу только я.

“Это другое глазное яблоко”.

Я сдерживаю выражение лица, чтобы не рассмеяться. Мужчина приносит трофей своему вождю, который также заметно бледнеет. Да, Минко, ты не слишком впечатляешь нас своим крошечным копьем.

Искани хватает сумку и вручает ее Лоту. Мой спутник проверяет содержимое, затем кивает. Правильно убедиться, что он получит свою надлежащую награду, даже если это не имеет для него особой ценности.

Моя очередь. Я протягиваю руку к моему просителю. Нашоба пытается высвободиться из объятий двух женщин, но левая удерживает его и начинает спорить с ним и Минко.

Моя рука все еще протянута.

Они бы не посмели. Они не посмели бы нарушить данное мне слово. Мне пришлось бы рассказать им о последствиях их действий. Я должна была бы сделать урок очень подробным.

“Хсссссссс”

Я чувствую, как меня одолевает гнев, я чувствую, как просыпается зверь под поверхностью.

Долина замерзает. Даже ветер стихает.

Размеренный и мягкий голос Лота проскальзывает сквозь туман в моем сознании.

“Ты же не пытаешься отказаться от сделки с бледнолицым, не так ли? Потому что это было бы плохой идеей.”

В наступившей тишине Нашоба освобождается от парализованной женщины одним легким прикосновением.

Хорошо, теперь я убью только ее.

Мой проситель вкладывает свою руку в мою. Другой касается кожи моего запястья.

Я смотрю на него. С невинной улыбкой он лезет в карман и достает пару сережек. Сегодня его взгляд ясен и сосредоточен.

“Подарок”.

Украшения сделаны из меди и прозрачного камня с выгравированными на нем странными рисунками. Независимо от того, насколько сильно я концентрируюсь на них, они всегда кажутся не в фокусе.

Нашоба накрывает мою руку подношением и медленно подходит ближе. Он хватает меня за плечо и предлагает мне свое горло.

Ммм, возможно, сегодня нет необходимости никого убивать. Все так, как и должно быть.

Я держу его на руках, пока кормлюсь.

Это неожиданно. Он, конечно, восхитителен, но есть нечто большее. Его сила находит отклик во мне. Есть что-то знакомое, что перекликается с убежищем, в котором я нахожусь.

Я останавливаюсь задолго до того, как это необходимо. Я получила то, что хотела, большего мне не нужно.

Я зализываю рану. Шаман улыбается в последний раз. Он подходит к двум женщинам, которые забирают его и в спешке уходят. Они не встречаются с моими глазами. Двое мужчин смотрят на меня, друг на друга и следуют моему примеру. Я не знала, что люди могут двигаться так быстро, не прибегая к бегу.

Лот и я тоже уходим и устраиваемся в стальном экипаже.

“Ты точно знаешь, как произвести впечатление. Отличная работа”.

“Ты одобряешь?”

“Я бы сказал, что ты оставила предупреждение, никому не причинив вреда, и это лучший результат. Я бы также сказал, что то, как ты поступаешь с нарушителями клятвы, не мое дело. Ты готова отправиться?”

“Да, я готова и горю желанием”.

Лот тычет пальцем в Асни.

“Хорошо, теперь я хотел поговорить о твоем логове. Все хорошие логова нужно прятать, защищать и они не стоят усилий, как говаривал кузен Окри.”

“Он слесарь?”

“Нет, вор”.

Карета медленно движется в ночь.