Моя дорогая Ариана,

Словами не передать, какое облегчение я испытываю, услышав тебя. Мы с Айнца были готовы замести ваши следы, полностью ожидая промаха. Когда ты бесследно исчезла, мы опасались худшего. Теперь я вижу, что мои опасения были необоснованны и что ты очень находчивый молодой вампир, за которого я тебя принимала.

Что касается самых неотложных вопросов, я должна сделать небольшое предупреждение. Ты ни при каких обстоятельствах не должна писать своему отцу. Я не верю, что Ланкастерцы подозревают, что ты могла выжить, однако орден Гавриила отправил значительное подкрепление в Луизиану после их катастрофического нападения. Мы считаем, что твой дом находится под постоянным наблюдением. Отправь мне короткое сообщение, и я позабочусь о том, чтобы оно дошло до него в целости и сохранности.

Что касается той самой могущественной крови, которая была дана тебе после твоей очевидной кончины от моей руки, я надеялась, что ты могла забыть о самом ее существовании. Я должна умолять тебя, никогда никому не упоминай об этом. Прости меня, ибо я не могу сказать больше.

Я довольна твоей аранжировкой. Безопасное место для роста и процветания - это именно то, что тебе сейчас нужно. Это то, что ты должна была получить. Будь осторожна, ибо чрезмерная самоуверенность всегда влечет за собой гибель нашего рода, а гордыня всегда будет нашим величайшим грехом.

Айнца здорова, и она действительно полностью выздоровела. Она упомянула, что ты защищала ее жизнь, рискуя своей собственной, хотя твоя свобода была под рукой. Я буду вечно благодарна тебе за это решение, и я горжусь тем, что называю тебя своим другом.

Пожалуйста, пиши почаще и дай мне знать о твоих приключениях. Используй тот же безопасный метод.

Твое, Jimena de Cadiz.

---

Бревенчатая хижина совсем немного подросла, размышляю я, глядя на массивную кровать с балдахином в центре. Огонь ревет в камине пламенем, которое никогда не сожжет меня. Прохладный ветер доносит запах влажной земли через открытое окно.

Кто-то вежливо стучит.

Я встаю и спускаюсь по лестнице в главную комнату дома. Я открываю ворота и выглядываю наружу. Небольшое заросшее травой пространство, ведущее к терновому лесу, пусто.

Передо мной открывается путь. Я иду по ней к густой линии деревьев, тянущихся с обеих сторон, насколько хватает глаз. Колючие лозы переплетаются, образуя непроницаемую стену, которая выглядит скорее вылепленной, чем выращенной. Сзади раздаются удары.

В ритме есть что-то знакомое, что я не могу определить. В приглашении также нет ничего враждебного. Если бы я сравнил это, это было бы то же самое, как если бы друг дергал тебя за рукав, чтобы разбудить.

Я хочу пройти через это.

Корни и стволы дрожат, затем расступаются передо мной с глубоким грохотом. Аллея уходит в туман.

Я спотыкаюсь, когда переступаю порог, но что-то помогает мне восстановить равновесие. Несколько мгновений я двигаюсь сквозь белый туман, пока не натыкаюсь на небольшой холмик.

Воздух проясняется, и я стою в ущелье. По обе стороны от меня поднимаются отвесные скалы, скрывающиеся из виду, а впереди возвышается самое необычное сооружение. Похоже, что кто-то высек храм в самой скале. Архитектура блочная, массивная и торжественная. Стилизованные львы стоят на страже по обе стороны монументального входа.

То, что я приняла за холм, оказывается черепахой огромных размеров. Он растекается по всему пути и в настоящее время удовлетворенно спит. Шаман Чокто сидит на своей раковине.

“Нашоба?”

“Дитя терний и голода. Любопытный это дом, не так ли? Тебе стоит посетить.”

“Где это?”

“Не где, а когда”.

Черепаха зевает, и туман окутывает меня.

“Пожалуйста, мисс, вы должны мне поверить!”

“Нет!”

“Клянусь, я не тот человек, которого вы ищете”.

“Да, ты Чарльз Бишоп, шарлатан, аферист и конокрад”.

“Вы обратились не к тому человеку, мисс, я никогда не слышал об этом бишопе”.

“И все же вы едете на лошади, которая была украдена из поместья Митчеллов этим самым утром Чарльзом Бишопом, шарлатаном, аферистом и конокрадом, который случайно соответствует вашему описанию”.

“Это неправильно, мисс, вы, должно быть, неправильно поняли!”

“Я нашел их клеймо на ноге зверя”.

Это была ложь, но это действительно правильная лошадь. Мне просто нравится, как на полсекунды вытягивается лицо мистера Бишопа, когда он перестраивает в своем мозгу историю, которая будет соответствовать моим убедительным доказательствам.

“Ах, я знал, что моя доброта сыграет со мной злую шутку! Я встретил этого человека менее трех часов назад, он выглядел отчаявшимся. Он хотел продать мне эту лошадь, чтобы он мог поехать на дилижансе в Атланту навестить свою больную мать. И я, дурак, поверил ему! Я не сказал тебе, потому что знал, что были проблемы. Вы должны поверить мне, я жертва в этом грязном деле!”

Завораживает. Он рассказывает историю и в то же время оценивает мою реакцию! Вот как такие люди, как он, манипулируют своей аудиторией, постоянно приспосабливаясь? Действительно, этот человек - художник. Неудивительно, что он смог обманом лишить старую Марджи Митчелл пенсии.

“Знаменитая сказка мистера Бишопа. Теперь мы сыграем в небольшую игру. Я буду задавать тебе вопросы, и если ты солжешь, я сломаю один из твоих пальцев”.

Я беру его связанные руки в свои и без особой суеты освобождаю указательный палец.

“Давайте начнем с простого. Как тебя зовут?”

“Маркус...”

Щелчок.

“Аааааааах. Что с тобой не так! Это невыносимо, злоупотребление властью. Стража, стражники, кто угодно, помогите! На меня напали! Тебе лучше отпустить меня, пока я не арестовал тебя за твои отвратительные преступления! Закон на моей стороне”.

Мужчина нервно сглатывает. Его глаза обшаривают мое лицо, выискивая намеки на эмоции. Хм, возможно, мне стоит перестать так много улыбаться. По крайней мере, повезло, что у меня хватило духа спрятать свои клыки.

“Какое. У. Тебя. Имя.”

Он колеблется

“Мисс, вы должны поверить мне, я говорю правду, я жертва отвратительной махинации. Меня действительно зовут Маркус ...”

Щелчок.

“Ааааааа! ЧЕРТ! Ааааааааха, это больно. Мисс, пожалуйста, сжальтесь. Ты проницательная леди, да, я вижу это. Я действительно Чарльз Бишоп,”

Я почти ожидала, что он удвоит ставку!

“Но я говорил тебе правду! Я действительно жертва отвратительной махинации! Эти ублюдки Митчеллы - сборище язычников и вероломных лжецов. Я ничего не сделал, как они говорят, они просто клевещут на меня, потому что правда в том, что Джереми Митчелл .... Это мой отец!”

“Пфффф, Хохохохаха, это просто слишком хорошо. О боже! Действует ли на кого-нибудь такого рода ложь?”

“Я клянусь в этом Богом...”

Щелчок.

“Ааааааааа ИИСУС! ЧЕРТ!”

“Тут, тут, тут, не зли меня ложными клятвами, особенно этим именем. Ты знаешь, что это эксперимент, верно? Я просто определяю, сколько пальцев потребуется, прежде чем ты поймешь, что я вижу твою ложь насквозь”.

“Хватит. Пожалуйста!”

“Я только спросила твое имя, а мы уже на расстоянии трех пальцев. Я надеюсь, что в будущем ты сможешь добиться большего”.

Рукой в перчатке я расчесываю пшеницу высотой по колено.

Это расстраивает.

Мне пришлось тащить мистера Бишопа полмили по пустынному полю, в то время как мужчина мог бы предъявить свои удостоверения и провести допрос в отдельной комнате в ратуше. Это несправедливо. Я даже попросила у Лота мужскую одежду, но он сказал, что у меня есть, цитирую, “задница, чтобы отправлять корабли через Эгейское море” и что он “не позволил бы невинным молодым парням сомневаться в своей сексуальности каждый раз, когда я перехожу улицу”. Что, я полагаю, означает, что переодевание отменяется.

И вот я здесь. Развлекаю себя, как могу, посреди пшеничного поля на задворках Джорджии, в то время как я могла бы делать это в комфортабельной комнате, с полным правом гражданского надзора просто потому, что мои гениталии случайно не болтаются, когда я хожу. Это позор. Я почти скучаю по вампирскому обществу и его безжалостному равному обращению.

“Мисс?”

Что мне делать дальше?

“Кроме наличных, что ты украл?”

Быстрый взгляд вправо, в сторону города.

“Значит, ты все-таки что-то украл”.

“Нет, пожалуйста, ты должна поверить мне, я честный человек!”

Щелчок.

“Гаааааааааааахахахаааааааааха!”

“Чарльз, дорогой, ты почти напрашиваешься на это. Ты уже признался во лжи минуту назад. Ты когда-нибудь осознавал, что заходишь слишком далеко?”

“Бааааахахаха”

Я впечатленная наблюдаю, как мистер Бишоп целую минуту рассказывает невероятную историю о боли и несчастье. Слезы текут из его глаз, а сопли из ноздрей подобны Ниагарскому водопаду. Он - само воплощение отчаяния и раскаяния. Я просто должна отпустить его, и после того, как он купит лекарства для своей бедной матери, он будет вести честную жизнь, о которой всегда мечтал. Я стараюсь выглядеть все более наполненным жалостью по мере того, как история подходит к своему драматическому завершению.

“Твоя бедная семья...”

“Да, мисс...”

“Что заставило твою сестру ослепнуть?”

“Я, Ухх”

Щелчок.

“ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА”

“Чарльз, Чарльз, теперь ты меня злишь. Не говори мне, что ты никогда не думал об этом! Конечно, люди будут задавать вопросы, чтобы оспорить ваши утверждения! Вы должны быть в состоянии ответить на такие элементарные вопросы на месте, иначе ложь раскроется. Какое плохое выступление. Ах, что мне с тобой делать?"

Хм.

“В любом случае, перейдем к следующему вопросу. То, что ты украл, в седле лошади”.

“ДА, ДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДА, ЭТО ВСЕ ТАМ!”

“А пенсия?”

“…”

Щелчок.

“ААААААААААААА, я НИЧЕГО НЕ ГОВОРИЛ!”

“Ты думал об этом! Ты облизывал губы и прикидывал шансы! Я устала от этого, ты, очевидно, не можешь сказать правду, чтобы спасти свою собственную жалкую жизнь! Я сломала шесть пальцев! Шесть! Каким глупым ты можешь быть! Не трать больше мое время”.

“Да, да, я расскажу тебе”.

Одной рукой я хватаю мужчину за волосы, а другой за кинжал Химены. Я приставляю лезвие к основанию орбиты, чуть ниже глазного яблока. Он замирает.

“Теперь я спрошу еще раз. Если из твоих уст выйдет что-либо, кроме точного и исчерпывающего ответа на мой вопрос, я всажу в тебя нож. И я действительно имею в виду что угодно. Ты протестуешь, умоляешь, хнычешь или лжешь, и ты теряешь этот глаз, а я иду к следующей цели. Тебе не нужны ни глаза, ни уши, ни пальцы, чтобы сказать мне то, что я хочу знать. Я буду принимать их именно в таком порядке, пока не получу то, что хочу. Я достаточно ясно выражаюсь?”

Он кивает.

“Где пенсионные деньги?”

“Я закопал это в джутовом мешке под яблоней за гостиницей. Тот, что рядом с сортиром.”

“Очень хорошо”.

Я убираю кинжал в ножны и иду рыться в своем рюкзаке в поисках того, что я украла из гостиницы.

“Ты, наверное, здесь из-за награды, да? Ты могла бы забрать все и отпустить меня, оставив пенсию себе. Если кто-то спросит, ты никогда не встречала меня. Просто развяжи меня, и я унесусь, как ветер. Ты меня больше никогда не увидишь, а пенсионные деньги будут твоими”.

О?

“Чарльз, Чарльз, Чарльз… Если бы я сделала, как ты просишь, и оставила пенсию себе, зачем, скажите на милость, я бы вообще оставила свидетеля?”

Мистер Бишоп приобретает приятный оттенок серого. О, он так полон страха и жизненной силы! Еще несколько минут, и я не смогу сопротивляться.

“Возможно, я подумаю о том, чтобы отпустить тебя, если ты сделаешь для меня кое-что. Очень простая вещь...”

“Да, да, пожалуйста, что угодно!”

Бишоп вскрикивает от удивления, а затем от боли, когда я сую новенькую свечу между его связанными руками. Выражение непонимания на его лице, когда я зажигаю его спичкой, просто драгоценно.

“Я только что поняла, что сегодня мой День рождения! Ну, в некотором роде. Я точно не родилась. Тем не менее, я просто обязана отпраздновать это событие. Я бы просто попросила тебя спеть для меня”.

“М… Что?”

“ПОЙ!”

“H… Хаааааппи с Днем рождения т... тебя.”

Я подпеваю и достаю свой кинжал только один раз, чтобы побудить его закончить. Когда он заканчивает, я хлопаю в ладоши и задуваю свечу. Сейчас на нас светит только луна.

“Хорошо! А теперь мне нужно выпить, ибо что за вечеринка, на которой нечего выпить? Не поможешь ли ты мне купить что-нибудь вкусненькое?”

“Конечно... Конечно! Пей столько, сколько хочешь!”

“За что тебе спасибо!”

Я хватаю его за горло и кусаю.

---

За последние шесть месяцев кое-что изменилось. Я могу двигаться быстрее и в течение более длительных периодов времени. Я могу использовать ту же энергию, чтобы укрепить себя, хотя мне это кажется гораздо более трудным. Я также могу бороться со взрослыми мужчинами без усилий. Самое ценное изменение, на мой взгляд, в том, что теперь я могу бодрствовать почти всю ночь, хотя, честно говоря, в июле ночь длится девять часов.

Только живя с Лотом, я понимаю, как мало я могу достичь каждый день. При полной активности всего в несколько часов на завершение каждого проекта уходит неделя. Я не должна удивляться, что отцу Перри удалось догнать меня. За два дня интенсивной езды он с легкостью проехал дальше, чем я за одну неделю.

Несмотря на то, что в моем распоряжении было мало времени, мне удалось выполнить несколько вещей. Я помогала Лоту в нескольких охотах и часто помогаю ему с завершающими штрихами в деликатных заданиях. Взамен я научилась читать несколько рунических алфавитов, и хотя магия мне недоступна, ее понимание - нет. Теперь я понимаю способности магов и различные инструменты в их распоряжении, и я должна сказать, что мне невероятно повезло, что те, с кем я столкнулась, были волками-одиночками. Их заговор, работающий вместе, действительно опасен.

Когда я не работаю с Лотом, я читаю и охочусь за наградами.

В городе, в котором мы живем, и его соседях нет группы, посвященной правоохранительным органам. С нарушителями закона разбираются группы “заинтересованных граждан”, которые могут быстро устроить самосуд. Когда преступнику удается избежать немедленного наказания, мэр назначает награду, чтобы ему, или в данном случае ей, которая вернет их обратно, была компенсирована потеря дохода. Быть охотником за головами - непростая задача. Когда судья и половина присяжных знают жертву лично, палачу приходится несладко, и беглецы это знают.

Отсюда и моя договоренность с добрым мистером Партриджем.

Я стучу в укрепленную деревянную дверь.

“Заходи!”

Я вхожу в скромно оформленную гостиную. Я делаю все возможное, чтобы игнорировать вездесущие христианские образы и сосредоточиться на мужчине передо мной. Майкл Партридж - коренастый мужчина с седеющей бородой и единственным здоровым глазом. Некрашеная одежда, которую он носит, подчеркивает жилистые мышцы, которые возраст не смог разрушить, хотя он начинает щеголять небольшим брюшком.

“Мисс Делани, вы нашли его?”

Пока что все идет по Дилейни.

“Да. Я оставила его привязанным под большим каштаном, на перекрестке между Джексонвиллом и усадьбой Холстов.”

“Молодец, я заберу его завтра. Лошадь?”

“Привязан перед таверной ”Жирная свинья".

“А сбережения старой мисс Митчелл?”

“Все здесь”, - отвечаю я, выкладывая добычу на его стол. “Здесь также есть пара серебряных канделябров и несколько столовых приборов. Держи”.

Я выхожу из дома и возвращаюсь с сумкой, с которой делаю вид, что борюсь. Я никогда не была слабой для женщины, но я не сложена как поденщица, а серебро может быть довольно тяжелым. Лот упомянул, что люди созданы для того, чтобы замечать несоответствия в качестве механизма выживания, и поэтому я осторожна, когда имею дело с людьми, которых я не собираюсь кусать.

Я кладу тяжелую сумку рядом с первой.

“Хорошая находка. Митчеллы не упоминали об этом. Могло ли это быть от другой жертвы?”

“Сомневаюсь, что у него было время. Возможно, старая леди Митчелл не хотела признаваться, что ее обманули и ограбили вслепую. Вы знаете, как людям может быть стыдно за то, что на них напали, как будто это их вина, что они стали мишенью”.

Майкл задумчиво кивает.

“Или, возможно, она забыла, но да, это правдоподобно. Я помню, как подумал, что если бы я уклонился влево, а не назад, то Гессенское копье никогда бы этого не сделало... ах, но послушай, что я бреду, как старик. Спасибо вам, мисс Делани. Я позабочусь о том, чтобы Маргарет узнала, как сильно ты помогла”.

“Ты должен быть осторожен...”

“Конечно, конечно”.

Я собираюсь уходить, но мой хозяин чешет бороду и смотрит вдаль, верный признак того, что его что-то беспокоит.

“Скажи, в чем причина твоего беспокойства?”

Мужчина вздыхает и массирует свои усталые глаза.

“Не хотите ли чашечку чая?”

Даже если бы я могла выпить это, я бы отказалась просто из-за этого массивного креста, висящего над столом.

“Уже поздно, сэр, и мне действительно пора домой”.

“Да, и мне даже не подобает спрашивать, точно так же, как это не подобает... Ах, во всем этом безумии нет ни одной правильной вещи. Я помогаю одинокой женщине задерживать опасных преступников глубокой ночью. Это безумие. В этот час ты должна быть дома, в своей постели, а еще лучше, в постели своего мужа”.

“И кто бы тогда догнал этого парня Бишопа?”

“Я не знаю! Может быть, Филлипс или братья Митчелл, когда они прибудут! Не ... ты!”

“И ты веришь, что они узнали бы, где он зарыл свой улов, если бы вообще нашли его?”

Он собирается возразить, когда информация регистрируется. Проклятия, о которых я должна была молчать.

“Что ты с ним сделала?”

Так держать, Ариана.

“Я только сломала несколько пальцев...”

“ГОСПОДИ, ЖЕНЩИНА!”

Я вздрагиваю.

“Язык!”

“Ах! Я... Мне жаль. Это неправильно, мисс Делани, просто неправильно.”

Мне нужно действовать. Если наше соглашение будет нарушено, это сделает охоту на преступников намного менее выгодной.

“Когда вы вернете старой миссис Митчелл ее сбережения, посмотрите ей в глаза и скажите ей, что это неправильно, скажите ей, что это было неприлично. Мы живем в стране беззакония, Майкл, и для того, чтобы Зло восторжествовало, достаточно, чтобы хорошие люди ничего не делали. Если мы оба не выстоим перед предательством, кто это сделает? Если нам придется выбирать между приличиями и справедливостью, я знаю, что мое сердце склонится к тому, что защитит наш народ”.

Хм, я здесь немного перегибаю палку.

“Вы... вы правы, мисс Делани. У меня нет права возражать,” говорит он, когда одинокая слеза скатывается по румяной щеке, - Я только хочу, чтобы моя больная нога не сдерживала меня”.

Ха. Это сработало. Он вытирает глаза и смотрит прямо на меня, кивая на мою притворную решимость выполнять Закон.

“Я не знаю, почему ты была благословлена этими навыками, несмотря на то, что ты представительница прекрасного пола, но пути Господа неисповедимы, и пока мы выполняем Его волю, это все, что имеет значение. Око за око, зуб за зуб, и пусть Он смилуется над Чарльзом Бишопом, ибо мы этого не сделаем ”.

Он встает и хватает меня за руку, которую с энтузиазмом пожимает, и выводит меня на улицу.

“Возвращайтесь домой в целости и сохранности, мисс Делани, спите спокойно, и да пребудет с вами Бог. Ты хорошо поработала сегодня вечером. Я оставлю награду твоему дяде”.

Я возвращаюсь в особняк Лота. Хммм, что только что произошло? Что ж, пока я могу продолжать охотиться…