Я просыпаюсь с тем же, с чем просыпалась последние сто дней: в полной темноте. Моя рука легко находит и дергает за ручку. Без малейшего шума крышка моего саркофага поднимается и отъезжает по паре хорошо смазанных направляющих. Внешний вид абсолютно гладкий. Его можно открыть только изнутри.

Моя комната довольно маленькая, но мне она нравится. Она хорошо обставлена: кровать, которой я почти никогда не пользуюсь, письменный стол, шкаф, скрывающий потайной выход, и небольшая, но хорошо оборудованная библиотека. Я быстро одеваюсь и пересекаю укрепленную дверь, которая ведет в остальную часть подвала, взбегаю по ступенькам и добираюсь до кабинета. Лота здесь нет, поэтому я быстро открываю две золотые чаши, покрытые рунами, и залпом выпиваю их алое содержимое.

Чаши выполнены по дизайну Лота, и им удается ненадолго сохранить жизненную силу жидкости. Таким образом, я могу получать питание от доноров, к которым мне никогда не придется прикасаться. Впрочем, это не так уж много, всего лишь бледная копия настоящего, чтобы утолить жажду до следующей награды. Этого никогда не будет достаточно само по себе.

Я закрываю глаза и слушаю. Лота нет в его кабинете, что означает…

Я покидаю ту часть дома, которая одновременно служит кабинетом врача, и добираюсь до личных покоев Лота. Женщина медленно спускается по лестнице. Несмотря на ее консервативную одежду и следы седины в волосах, она краснеет, как девушка, когда видит меня.

“Здравствуйте, миссис Нобель”.

“О! Ариана! Я тебя не заметила. Я была просто… хммм.”

“Конечно, миссис Нобель, я желаю вам хорошего вечера”.

Поворачивая нежный оттенок тюльпана, зрелая девушка неуклюже выходит на трясущихся ногах. Когда она проходит мимо меня, я улавливаю ее запах. О боже, Лот, на этот раз ты превзошел самого себя.

Оставляя нашу посетительницу на ее пути позора, я продолжаю и слышу Лота в курительной комнате. Я вежливо стучу.

“Добрый вечер, Лот, ты одет?”

“Добрый вечер, Ари, заходи, заходи!”

Лот неторопливо сидит в очень повседневном комплекте из шелковых штанов и куртки, скрещенных на мускулистой и волосатой груди. Он потягивает виски из низкого бокала, уставившись в никуда.

“Хорошо, что ты пришла, есть три вещи, о которых я хотел поговорить”.

“О?” Отвечаю я, внезапно насторожившись.

“Ничего плохого, уверяю тебя. Сначала я нашел письмо от Химены в точке высадки. Вот оно." - Говорит он и вручает мне запечатанный конверт.

“Второй момент немного деликатный, ты знаешь. Не могла бы ты присесть?” - говорит он и указывает на кожаный диван. Я делаю, как он говорит.

“До моего сведения дошло, что отвратительный маленький хорек, который надругался над бедняжкой Маргарет, был задержан вчера. Должен отметить, что я получил от нее очень продуманное благодарственное письмо. Она даже предложила познакомить тебя со своим любимым племянником, банкиром из Саванны, который, так случилось, ищет жену”.

“Пропустим”.

“Я передам твои сожаления, девочка. Что меня немного беспокоит, так это состояние рук хорька. Итак, ты соблюдала наше соглашение до последней буквы, и у вас было полное право убить придурка на месте, однако я хотел бы дать тебе совет, от старого монстра молодому”.

“Как необычно серьезно. Рассказывай”.

“Я знаю, что ты играла с ним, пока просто кусала и допрашивала другого мошенника трехнедельной давности. Ты относилась с ним по-другому. Почему?”

“Мне было любопытно узнать о лжи Бишопа. Как будто он не мог остановиться, как будто от этого зависела его жизнь. Проверка пределов была довольно интересной”.

“Так ты сделала это под влиянием момента, да?”

“Да?”

Лот спокойно ставит свой бокал на кофейный столик и скрещивает пальцы перед собой в позе, которая у меня теперь ассоциируется с чтением лекций.

“Многие из нас, долгоживущих существ, не придают жизни такой же ценности, как большинство смертных. Они часто колеблются, чтобы пытать или убивать, ты знаешь. Это естественный механизм, который я наблюдал во всех мирных обществах, в которых я жил, и который, я полагаю, вызван необходимостью жить в гармонии. Убийство становится табу. Мы, посторонние, от этого освобождены. Это одновременно и польза, и огромный риск.

Видишь ли, чем больше ты следуешь своим инстинктам, тем больше ты склонна становиться на путь легкого убийства, пока сама идея цивилизации и мирного сожительства не потеряет свой смысл”.

Мой Учитель - яркий пример этого.

“Ты имеешь в виду, что я не должна пытать или убивать?”

“Конечно, нет, ты вампир. И, кроме того, с моей стороны было бы лицемерием просить тебя об этом, тебе не кажется?”

Я помню единственный раз, когда мы вместе преследовали банду преступников. Они совершили набег на отдаленную ферму и никого не пощадили. Лот был… тщательный. Он не дурачится, как я. Он методичен и беспощаден.

“Я просто предлагаю тебе разработать кодекс и попытаться придерживаться его”.

“Что, если я решу, что насильников и тех, кто надевает белое на чужую свадьбу, можно безжалостно пытать, прежде чем я их убью?”

“Значит, это так. Я не сужу о масштабах, по которым ты решаешь чью-то судьбу, Ари, я только прошу тебя найти это”.

Я размышляю над этими словами. Лот опытен, и в том, что он говорит, есть доля правды. Полагаю, я могла бы хотя бы попытаться.

“Мне нужно подумать об одном. И это не будет применяться, если моя жизнь будет в опасности”.

“Естественно. Теперь перейдем к более приятным вещам. Я приношу извинения за тяжелую дискуссию, и у меня есть как раз то, что может поднять настроение. Сегодня днем к нам приходил один английский парень. Что он хотел? Предложить мне предложение, которое пришлось бы мне по вкусу. Или что-то в этом роде. Я подумал, что ты, возможно, тоже захочешь это услышать, поэтому я сказал ему, чтобы он пришел в восемь”.

“Это очень заботливо с твоей стороны, Лот. Я ценю это”.

“Не за что, девочка”, - добавляет он с улыбкой, “и если он пытается, как сказала тетя Фрейя, намазать меня маслом и насадить на вертел, я хочу, чтобы ты его съела”.

Я улыбаюсь, когда мы говорим о вчерашней охоте. Что бы ни случилось, сегодня вечером будет весело!

---

“Сесил Резерфорд Бингл, мисс, к вашим услугам!”

Рыжеволосый мужчина снимает свой котелок и безупречно кланяется. Я просто не могу поверить своим глазам. Отбивные, широкие нафабренные усы, кожаное пальто - все сговаривается, чтобы сделать его похожим на героя какой-нибудь глупой книжки о мумиях и девицах, попавших в беду. У него грубоватое красивое лицо с подбородком, похожим на кувалду, и здоровый загар заядлого путешественника. Он даже говорит так, как будто находится в центре театра и должен быть услышан зрителями на четвертом этаже! Я просто в восторге.

Лот одаривает меня полуулыбкой и понимающим взглядом.

“О, э-э, мне очень приятно, мистер Бингл”.

“Хохохо, не пугайтесь моего плутоватого вида, юная мисс, уверяю вас, я не кусаюсь!”

Какое совпадение.

“И все же дорога небезопасна, и джентльмен должен делать то, что он должен делать, чтобы гарантировать свою безопасность, я говорю! Теперь я прошу прощения, если я кажусь резким, но опоздание и причина моего визита тяжело ложатся на мое сердце, и я должен просить вас выслушать меня незамедлительно, поскольку это дело не терпит отлагательств, поскольку вы увидите профессора Делани”.

Лот отвечает тем же.

“Тогда давайте удалимся в моей кабинет. Ари, моя дорогая, не будешь ли ты так добра сварить что-нибудь для нашего гостя, а затем присоединиться к нам.”

“Мистер Делани, хм-хм-хм, я далек от того, чтобы указывать вам, как управлять вашим домом, хм-хм, однако вопросы, которые я хочу затронуть, настолько серьезны, что, хм-хм, задевают тонкую чувствительность, и я был бы огорчен, если бы хм-хм, вашей племяннице стало нехорошо в результате их слушания”.

Лот принимает серьезный и трагический вид. Со своим красным носом и бородой он похож на седого капитана в отставке, вспоминающего об обреченной экспедиции на Северный полюс.

“Мой уважаемый гость, я ценю ваше тактичное замечание и вижу, что даже в трудный час вы по-прежнему проявляете замечательную заботу обо всех окружающих, однако сейчас я прошу вас довериться моему суждению по этому вопросу, поскольку это относится к моему опыту, и, пожалуйста, проявить терпение, поскольку необходимость ее присутствия будет объяснена в должное время”.

“Очень хорошо, мистер Делани, показывайте дорогу!”

Я оставляю двух мужчин, чтобы они приготовили чай и чашки. Я нахожу ритуал заваривания чая расслабляющим, это одна из причин, по которой Лот позволяет мне использовать свой драгоценный запас. Не имеет значения, что я не пью, процесс приготовления и аромат удачного напитка - достаточная награда.

Когда я добираюсь до остальных, Лот занят объяснением тонких различий между двумя системами рун, с одной из которых я не знакома.

Обслужив их, я сажусь на удобный кожаный диван чуть в стороне. Бросив на меня последний неуверенный взгляд, Бингл начинает свой рассказ.

“Три года назад я служил в Гибралтаре, когда встретил самую необычную и восхитительную женщину по имени Флора Шаффер. Дочь прусского юнкера, она проявляла глубокий и любопытный интерес к древней истории, и когда моя служба закончилась, я согласился последовать за ней в экспедицию в Сирию, вглубь османской территории. Я не буду сейчас пересказывать нашу историю, поскольку одной ночи было бы недостаточно, чтобы воздать ей должное. Достаточно сказать, что она нашла табличку, покрытую странными рунами, которые она изучала с болезненным увлечением.

Семь месяцев назад я получил от нее письмо, и для меня было немалым сюрпризом узнать, что она находится в Америке, куда привели ее поиски. Действительно, единственное совпадение с этими странными рунами было найдено в одинокой амфоре, проданной коллекционеру редкостей группой местных жителей, которые вскоре после этого исчезли. Письмо было расплывчатым, но намекало на необходимость опасной экспедиции. Увы, когда я прибыл, она уже ушла, чтобы нанять группу авантюристов с дурной репутацией под названием "Доблестные спутники". Это было три месяца назад. Я боюсь, что ее рвение могло дорого ей обойтись.

Я навел о них справки и узнал самую ужасную вещь: теперь они подозреваются в нескольких актах отвратительного бандитизма, таких как рейдерство, похищение людей и рэкет. С тех пор они избежали окрестностей Саванны и, таким образом, власти закона. От моего спутника не осталось и следа, и я боюсь, что случилось худшее.

Намереваясь собрать улики, я нашел ее записную книжку в ее личных вещах, однако многие записи относятся к руническому алфавиту, который я не могу расшифровать. Я был готов впасть в отчаяние, когда мой друг упомянул вас, мистер Делани. Он сказал, что ты ученый, джентльмен и отличный стрелок - все качества, в которых я остро нуждаюсь”.

Лот понимающе кивает. Он открывает блокнот и достает несколько рисунков, затем поднимает бровь. Он кладет их обратно и возобновляет разговор.

“Я ценю ценность и срочность вашей задачи, мистер Бингл. Прежде чем мы продолжим, я прошу вас простить мою грубость, потому что мне нужно кое-что обсудить с моей племянницей. Если вы извините нас на минутку.”

Я следую за Лотом наружу.

“Да?”

“Он собирается попросить меня присоединиться к нему в его экспедиции, и я собираюсь согласиться, потому что мне скучно, а его история звучит интересно. Я думаю, тебе тоже стоит присоединиться”.

“Разве каждое путешествие не опасно? Что, если я не смогу найти добычу?”

“Я думаю, это не будет проблемой, по крайней мере, не на ранней стадии. Я ожидаю много насилия. Причина, по которой я спрашиваю, заключается в том, что я узнал руны на табличке и амфоре. Это вампирские руны”.

“Правда? На их языке?”

“Да. Они исчезающе редки в обычных кругах, и их присутствие за пределами городов вампиров не имеет смысла. Мне любопытно, как тропа оказалась здесь. Я также должен заявить, что в отдаленных регионах мира скрываются сумасшедшие личности, и с ними тесно связаны странные руны”.

“Хум”.

“Однако есть серьезная проблема, стоит ли тебе присоединиться, и она связана с вашими особенностями. Мистер Бингл проницательнее, чем кажется, и я не сомневаюсь, что он слишком быстро поймет, что что-то не так. Я был бы разочарован, если бы нам пришлось заставить его замолчать”.

“Боюсь, что, если мы отправимся вместе, это неизбежно. Что ты предлагаешь?”

“Ну, я мельком увидел записную книжку фрау Шаффер, и в ней содержалось множество ссылок на магию, хотя я сомневаюсь, что она сама практиковала. Я убежден, что Бингл разбирается в магии в целом и подозревает, что я балуюсь. В противном случае он заранее защитил бы себя от веры в это, чтобы не показаться сумасшедшим. Мы могли бы притвориться, что на тебя наложено проклятие”.

“Проклятие? То есть я - человеческая жертва заклинания?”

“Да”.

“Поверит ли он в это?”

“Он согласится, если ты будешь тем, кто расскажет ему эту историю. Вампиры неестественно убедительны. Я уверен, ты сможешь что-нибудь придумать”.

“Что нам с ним делать после того, как мы узнаем правду. Я бы предпочла знать заранее. Я бы не стала создавать узы или давать клятвы, если мы в конечном итоге избавимся от него”.

“Если нам удастся сохранить большую часть твоей физической мощи и мое самое смертоносное зачарованное оружие в тайне, это должно соответствовать его ожиданиям. Если это так, он, естественно, предположит, что мы всего лишь два эксцентричных человека, и нам не придется его убивать. Если мы раскрываем нечеловеческие черты, тогда все по-другому. Он захочет узнать правду”.

“Если мы будем сражаться на его стороне, то убивать его будет неприятно”.

“Тогда давай сделаем так, чтобы этого не случилось”.

Я даже не предлагаю убить этого человека и самим все вернуть. Этот человек - проситель Лота, он также гость, и он был ничем иным, как почетным. Было бы просто неправильно убить его.

Мы возвращаемся, и когда я сажусь, Лот поворачивается ко мне.

“Сесил, я прошу тебя простить мои плохие манеры. Мне пришлось спросить свою племянницу, удобно ли ей делиться подробностями трагедии...

Но прежде чем мы начнем, Сесил, я должен спросить. Ты веришь в магию? Вы верите, что в темных уголках мира существуют вещи, которым нет места в цивилизованном обществе? Верите ли вы, что есть какие-то знания, которые было бы разумно не приобретать?”

“Мистер Делани, нет, Лот. Я боялся так сказать, ибо кто в здравом уме поверит в то, что кажется детской чушью! И все же мои глаза не обманули меня там, в Сирии. Я видел и сражался с вещами, которым никогда не будет места в сборнике естественной истории”.

“Действительно, и это подводит меня к истории моей бедной Арианы”.

Дрожащим голосом я рассказываю Бинглу о своем отце, исследователе Африки. Как он охотился на опасную дичь и как однажды наткнулся на странный алтарь, выслеживая злобного льва на равнинах Серенгети. На этом алтаре сидело изображение летучей мыши. Любопытный, хотя и настороженный, он принес его местному колдуну. Ему сказали, что изображение было связано с могущественным духом ночного охотника. Хищный, кровожадный зверь. Ему сказали, что ночной охотник поделится своим даром после принесения подходящей жертвы. Забавляясь, мой отец привез с собой мрачную статуэтку в качестве своего рода жуткого трофея. Шли годы, и мы не придавали этому значения, пока у моего отца не ухудшилось зрение, и он был вынужден уйти на пенсию. Увы, в острых ощущениях охоты нельзя было отказать, и он становился все более одержимым. Что, если бы он все еще мог преследовать самых опасных жертв и убивал их? Что, если бы он мог передвигаться ночью, как самая смертоносная пантера? Эта мысль поглощала его до тех пор, пока он больше не мог этого выносить.

Я пыталась остановить его, отвлечь, но все было напрасно. Однажды ночью я увидела вдалеке свет и заподозрила неладное. Когда я приблизилась, открылось самое ужасное зрелище, и я чуть не потеряла сознание. На лугу лежал мой отец, проклятое изображение и окровавленное тело семейной собаки. Мой отец повернулся ко мне, и безумие в его глазах заставило меня в ужасе отшатнуться.

“Смотри, Ариана, ибо мы благословлены!” Он сказал громким и ужасным голосом. Затем, громко рассмеявшись, он побежал в лес с живостью и самой неестественной походкой. Я ждала его возвращения, и когда наступил рассвет, я увидела, как он появился на горизонте. Когда лучи солнца коснулись его, ужасный крик сорвался с его губ. Он упал без сознания. Я немедленно отправилась спасать его, но, увы, как только я вышла на улицу, меня охватила невыносимая боль, и я была вынуждена отступить. Жертва, похоже, была неподходящей. В самом деле, как могло такое ужасное существо принять что-либо, кроме самой драгоценной плоти? Нас сочли недостойными. В обмен на видение мой отец и его родословная были прокляты никогда не выходить под солнце под страхом смерти. Хуже того, теперь я должна следовать их привычкам и пить кровь живых существ!

Я покинула семейный дом, не оглядываясь назад, и отправилась за помощью к моему дорогому дяде, поскольку его знания о мире известны. Он защищает меня, и с тех пор мы вместе вечно ищем лекарство”.

Теплые слезы свободно текут по обветренному лицу Сесила Резерфорда Бингла к тому времени, как я заканчиваю дымящуюся кучу глупостей, из которых состоит эта история, и когда он говорит, его голос дрожит от эмоций.

“Такая ужасная история, моя дорогая, такая ужасная, ужасная судьба! О, жестокость из жестокостей - взваливать это бремя на плечи такой доброй души, такого покладистого темперамента! Если я могу быть полезен ...”

Я качаю головой, мои глаза увлажнились от эмоций, лицо слегка покраснело, несмотря на их бледность.

“Кажется, что это почти безнадежное дело, мистер Бингл, но, по крайней мере, у меня есть мой дорогой дядя, который позаботится обо мне. Я хочу сопровождать и помогать, потому что, если я не могу спасти себя, мое сердце может быть спокойно от веры в то, что я должна помогать другим”.

Бингл издает ужасный всхлип, когда эмоции снова овладевают им. Лот по-отечески хватает меня за плечо, его лицо также омрачено печалью и сожалением. Когда он отворачивается, чтобы вытереть слезу, я слышу его шепот.

“Семь из десяти”.

Что?! Мужчина плачет, я, по крайней мере, заслуживаю девятку! Бах.

"Сесил, вы можете спросить себя, почему я хотел поделиться с вами этой деликатной информацией, сэр. Ну, я хотел объяснить, почему моя племянница способна слушать такие истории. Она также хорошо разбирается в мертвых языках. Ариана, не могла бы ты взглянуть на это?”

Я беру блокнот и читаю то, что было записано в "амфоре".

“Соль”.

“Соль?”

“Да, соль, алхимический реагент. Это язык Аккада, заимствованный из аккадских надписей. Обратите внимание на резкие вмятины. Руны предназначены для нанесения на планшет с помощью стилуса.”

“Что бы это могло значить?”

“Скорее всего, это было взято из набора по алхимии. Это намекает на какую-то лабораторию или даже на что-то большее”.

“Кто стал бы использовать давно мертвый язык для занятий алхимией?” - спрашивает Бингл.

“Возможно, кто-то, кто изучал алхимию в мертвой цивилизации”.

Или кто-то, кто был там, когда все это было еще очень живо.

Лот прочищает горло, и искатель приключений отрывается от своих размышлений, чтобы посмотреть на него.

“Мой дорогой мистер Бингл, если я правильно понимаю, вам нужен мой опыт в расшифровке записей миссис Шаффер, и вы также просите меня присоединиться к вам в этой экспедиции, да?”

Бингл краснеет от смущения, когда так прямо говорится о чудовищности того, о чем он просит.

“Хм, я осознаю, что прошу многого, хм, однако обстоятельства требуют, чтобы я отбросил свою гордость! Действительно, жизнь Флоры, безусловно, в опасности, и я бы с радостью пожертвовал своей репутацией, если бы это вернуло ее живой и невредимой. Пожалуйста, простите меня за эту дерзкую просьбу и знайте, что мы, Бингл, не без средств. Естественно, я компенсирую вам эти усилия, хотя я знаю, что для такого джентльмена, как вы, стремление к приключениям, знаниям и исполненной чести имеет большее значение!”

Я никогда не думала, что Бингл может так точно оценить Лот, хотя и по неправильным причинам. Я могу сказать, что его любопытство задето. Амфора, покрытая древними рунами, найдена здесь? Даже мне любопытно.

“Не волнуйтесь, мистер Бингл, ваш призыв о помощи не остался без внимания. Я хочу, нет, горю желанием помочь вам спасти вашего друга от этих негодяев. Мы отправляемся завтра и найдем тех Отважных спутников, о которых вы говорили, чтобы мы могли определить местонахождение мисс Шаффер. У меня есть несколько знакомых в правоохранительных органах, которые будут рады сообщить мне о своем текущем местонахождении. Возможно, преступники согласятся на дискуссию, а если нет, мы сможем вытянуть из них эти знания с помощью насилия или уловок”.

Разговор переходит к мелочам, и после мужественного рукопожатия Бингл уходит. Лот и я идем в его мастерскую.

Огромная комната, занимающая половину первого и второго этажей, является его убежищем. Я заходила туда всего несколько раз и никогда одна, поэтому для меня стало легким сюрпризом, когда он затащил меня внутрь.

“Ариана, я хочу попросить тебя об услуге. Я совершенно опустошен ...”

Я хихикаю. Он улыбается, немного смущенный.

“Да, я не ожидал такого аппетита Клары. В любом случае, я устал. Не могла бы ты, пожалуйста, собрать вещи для меня?”

“Конечно”.

Он указывает, что он хочет взять, и я трачу несколько часов на перетаскивание тяжелого оборудования и приспособлений в тяжелую повозку. Хотя он и не собирается им пользоваться, я также принимаю его массивные доспехи как меру безопасности.

Я сама упаковываю практичную одежду, которую он сшил для меня, а также свою винтовку, нож и тетрадь по древним языкам. Я захожу на кухню и готовлю значительное количество еды для путешествий. Закончив, я удаляюсь в свою комнату.

Я беру листок бумаги. Он был вырван из письма, и на нем несколько слов.

“Я люблю тебя, дочь, не забывай о своем обещании”.

Слеза немного размазала чернила.

Я помещаю это в медальон, который надеваю себе на шею.

Наконец, я решаю открыть письмо Химены. Большая часть - новости о ней самой, но одна строчка привлекает мое внимание.

“Мы получили подтверждение, что "Южная леди" пропала у берегов Сенегала со всем экипажем”.

На этом корабле плыл мой Хозяин. Я не знаю, что с ним случилось. Мне сказали, что пожилые вампиры могут впадать в состояние стазиса, если они где-то заперты, поэтому вполне вероятно, что он все еще жив, его держат в железном гробу во тьме океанских глубин.

Я не знаю, что я чувствую по этому поводу.

Искусственные завитки извращенной любви заставляют меня страстно желать пойти и спасти его, но они быстро умолкают.

Я рада, что больше его не увижу. Я ненавижу, как я схожу с ума, когда он рядом.

Я боюсь того, что произойдет, когда он освободится. Это неизбежно.

Ну, хватит хандрить. Это далеко за пределами моего контроля.

Я тащу саркофаг к карете, закрепляю его и заканчиваю на этом.