Моя лучшая подруга обнимает меня, когда мы идём по улицам Нового Орлеана. Солнце уже опускается за горизонт, и умирающий свет окрашивает булыжник в красный цвет. Как мы осмелились, две молодые женщины, выйти на улицу без сопровождающих!

"Как хорошо, что ты пришла, потому что одной я бы никогда не осмелилась!"

"Не думай об этом, Констанца. У меня тоже есть веская причина посетить этот бал. Говорят, что леди Ле Мойн открыла винокурню на Гаити и разбирается в бизнесе. Это действительно случайность, что она сегодня здесь, и было бы неразумно упускать такой случай".

Светлые локоны касаются моего плеча, и я обнаруживаю, что смотрю в пару смеющихся каштановых глаз.

"Ах, моя бедная Ариана, с тобой всегда всё по-деловому? Вместо этого тебе следует присматривать за мужем. Тогда он сможет открыть винокурню, которую ты так жаждешь, пока мы проводим наши дни в веселье!"

"Пс-сш-ш! Распутная женщина, ты не должна так искушать меня! И кроме того, мужчинам нельзя доверять. Даже папа так сказал".

"Но твоего папы сегодня здесь нет, и теперь я действительно понимаю, что мне нужно найти тебе более зрелых женихов".

"Что ты имеешь в виду?!"

"Ха-ха-ха, не волнуйся, смотри! Вот новый претендент!"

Я следую указаниям моей лучшей подруги к входу в особняк, но только для того, чтобы в ужасе отшатнуться. Перед двойной дверью стоит чудовище из самой ужасной сказки.

Он выше любого человека. Его кожа белая как луна, и он совершенно безволосый. Глаза цвета бездны сверлят мою душу. Я хочу бежать; пытаюсь бежать, но я парализована. Моя лучшая подруга держит меня за руку мёртвой хваткой. Глубокий порез портит её красивое лицо, а в глазах появляется безумный блеск.

"Нет, не уходи, он именно тот, кто только для тебя. Идеальная пара для той, кто пытается подняться выше своего положения".

Я не могу пошевелиться, не могу даже моргнуть. Я вынуждена смотреть, как монстр приближается. Он хватает меня за голову и обнажает моё горло. Последнее, что я вижу, — это восемь безжалостных клыков.

Я просыпаюсь в чужой спальне. Воспоминания медленно возвращаются ко мне, и я нахожусь в смятении. Теперь у меня есть некоторая надежда, что я нашла союзника в лице Химены, и всё же я почти не сомневаюсь, что она говорила правду.

Я действительно страдаю от какого-то неизвестного заболевания. Осознание этого почти сокрушает мой дух, и некоторое время я сижу под бархатным балдахином, слишком ошеломлённая, чтобы двигаться. Но это длится недолго, потому что Химена зовёт меня присоединиться к ней, и я должна повиноваться.

Я встаю и готовлюсь. Плохо сидящее платье, которое я носила вчера, всё ещё прилипает к моему телу. Несколько капель крови запятнали переднюю и заднюю часть, но я не помню, чтобы была ранена. Любопытно.

Эта конкретная комната оборудована так же, как и предыдущая, поэтому я быстро принимаю ещё одну ванну, убедившись, что дверь заперта. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не наслаждаться чувственным ощущением тёплой воды на моей коже, несмотря на то, как мне хочется пить.

Вытершись, я обнаруживаю, что кто-то оставил у входа странный серый костюм. Я надела его. К моему удивлению, оно чрезвычайно удобно, за заметным исключением области вокруг моей, хм, задней части, которая слишком узкая.

Тем не менее это никоим образом не ограничивает мой диапазон передвижения. Какая замечательная находка! О, если бы я только могла носить его в приличном обществе, но у него есть брюки, а это просто не подойдёт.

Трудности возникают, когда я пытаюсь привести в порядок птичье гнездо, в которое превратились мои волосы. В поле зрения нет ни одного зеркала! Интересно, они что, ожидают, что леди покажет себя с лучшей стороны без зеркала, чтобы следить за собой? Причаливает ли леди… Ох. У неё, вероятно, есть какие-то слуги.

К счастью, мои волосы легко расходятся под пальцами «когтей», и я считаю, что выгляжу, по крайней мере, несколько презентабельно. Они в любом случае не ожидают, что я появлюсь в приличном обществе!

Сделав всё, я ухожу.

К счастью, мне не потребовалось много времени, чтобы найти тренировочный зал. Я спускаюсь по лестнице и немного блуждаю, пока не нахожу двойные двери.

Во время этого я встречаю только одну служанку, которая избегает моего взгляда, когда пробегает мимо. У неё соблазнительный аромат, но я не позволяю ему отвлекать меня. В конце концов, меня ждут. Я только надеюсь, что у Химены есть что-нибудь выпить, эта жажда убивает меня.

Я нахожу её за столом, чистящей сложную фехтовальную рапиру. Рядом с ней невысокая и коренастая женщина в крестьянском платье. У неё короткие чёрные волосы, и она смотрит на меня хмурым взглядом и обеспокоенными чёрными глазами.

Когда я подхожу ближе, то понимаю, что она пахнет божественно, почему я просто не могу остановиться…

Химена останавливает меня, положив руку мне на плечо.

"О, извините, где мои манеры! Доброе утро, Химена, и Вы тоже, мадам. Хм, уже утро, не так ли?"

Химена отвечает на моё приветствие кивком и улыбкой.

"Не совсем. Это Айнца, она вассал клана Кадис".

"О, приветствую, Айнца".

Женщина не отвечает. Вместо этого она нервно сглатывает, и я ловлю себя на том, что заворожена движением её шеи. Такая красивая шея, такая привлекательная.

"Ариана".

"Хм?"

"Мне нужно твоё внимание. Посмотри на меня".

Я поворачиваюсь к ней и понимаю, что она гораздо ближе, чем мне удобно. Она берёт мои руки в свои. Её кожа мягкая и прохладная.

"Ты хочешь подобраться поближе к Айнца?"

"Да".

"Ты чувствуешь жажду?"

"Да. Она почти невыносима".

"Закрой глаза. Молодец. А теперь я хочу, чтобы ты подумала о месте, где будешь в безопасности. Самое безопасное место, которое ты знаешь".

"Но я не помню своего прошлого… "

"Твой разум — нет, но твоё сердце — да. Ты помнишь, что я сказала тебе вчера?"

"Я принадлежу себе. Я всегда буду своей".

"Хорошо. Позволь своему сердцу говорить, Ариана. Ты в безопасности. Ты можешь видеть вокруг себя. Что видишь?"

"Я-я не знаю. Я так сильно хочу пить. МНЕ просто НУЖНО НЕСКОЛЬКО КАПЕЛЬ ОТ…"

"Нет! Остановись! Хорошо. Это сработает лучше, потому что ты хочешь пить. А теперь попробуй ещё раз".

Поначалу я нахожу всё это упражнение глупым.

Почему это похоже на одно из этих дурацких медитативных упражнений, которые, как утверждают шарлатаны, могут вылечить слепоту? Химена, однако, не сдаётся. Она направляет меня успокаивающим голосом.

Когда жажда становится слишком сильной, она крепко хватает меня за шею, и это помогает мне сохранять контроль.

В конце концов, я это чувствую.

На краю полей сахарного тростника стоит бревенчатая хижина. Она едва ли достаточно велика для односпальной кровати, сундука и небольшого очага. Она никогда не предназначалась для того, чтобы в ней жили. Это просто убежище, ничем не украшенное и неотшлифованное. Единственное, что имеет значение, — это то, что здесь безопасно.

Я приподнимаюсь на соломенном матрасе. Он пахнет мылом и солнцем, и я знаю, что могу подождать здесь, пока он вернётся. Прохладный ветер шелестит деревьями снаружи и несёт запах дождя по свежей земле.

Теперь, когда погода улучшилась, он скоро вернётся и, надеюсь, принесёт мне что-нибудь выпить. А пока я просто обниму мистера Скраффибера. Мистер Скраффибер такой джентльмен.

"Хорошо. Ну разве она теперь не так приятно пахнет?"

"Да".

"Хорошо, теперь оближи её".

Я облизываю что-то изысканное. Должно быть, это самая лучшая конфета в мире. Кто-то стонет от удовольствия, и я знаю, что должна быть шокирована, но не могу заставить себя беспокоиться.

"Хорошо, это превратит боль в удовольствие, а теперь просто следуй своим инстинктам".

Я деликатно откусила кусочек. Что-то мягкое и тёплое появляется под моими зубами, как сладчайший фрукт, и снова появляется восхитительный нектар, чтобы утолить жажду.

Восхищение.

Это так хорошо, очень хорошо.

И всё же это почему-то кажется скучнее. Это не сравнить с тем, что было раньше.

Между чувством и мной существует перегородка. Я наслаждаюсь собой, но часть меня также сидит на кровати в моей каюте с мистером Скраффибером.

"Притормози и послушай".

Я слышу в основном две вещи. Первая — женщина, стонущая самым постыдным образом. Я не настолько наивна, чтобы не понимать, что она…

Ха, я даже не могу заставить себя закончить эту мысль.

Второе — сердцебиение, и оно бьётся всё быстрее.

"Сердцебиение слишком быстрое. Когда так происходит, ты должна остановиться. Остановись сейчас".

Я делаю это немедленно. Жажда утихла настолько, что желание уже не такое настоятельное. Я также помню наставления моего мастера. Я должна во всём повиноваться Химене.

"Превосходно. Теперь залижи рану дочиста".

Я так и делаю. Меня переполняет чувство сильной близости, и если бы не моё странное состояние, думаю, что покраснела бы.

Мгновение спустя я открываю глаза. Химена держит Айнцу в переноске принцессы. Я не смею упоминать, насколько всё это неуместно, не говоря уже о румяных щеках Айнцы! Почему, если бы кто-то пришёл прямо сейчас, я бы наверняка умерла от смущения!

"Ариана".

"Да? Хм".

"Ты знаешь, что только что произошло?"

"Хм, ты сказала мне найти безопасное место, что я и сделала, а потом…"

Я хмурюсь в замешательстве. Что произошло потом? Кажется, я не могу вспомнить.

"Я не помню. Это из-за этого проклятого недуга?"

"Да. Не волнуйся, завеса в твоём разуме будет поднята, когда ты в следующий раз встретишься со своим мастером, по крайней мере, так он сказал".

"О, это не может произойти достаточно скоро…" — я отвечаю мечтательным голосом. Прежде чем успеваю опозориться ещё больше, Химена оборачивается с грустной улыбкой.

"Тебе не следует слишком торопиться. Не все знания хороши для принятия. Ах, я в этом не сильна. Оставайся здесь, пока я приведу Айнцу в безопасное место. Пока ты ждёшь, я хочу, чтобы ты помнила то безопасное место, которое нашла. Когда ты страдаешь от жажды или когда утоляешь её, можешь снова вспомнить о безопасном месте. Это важно, Ариана. Тебе нужно запомнить только одно, запомни это".

"Я понимаю".

"Хорошо".

Химена уходит, и я остаюсь одна. Я уже чувствую этот зов оцепенения, хотя, должно быть, проснулась меньше часа назад. Чтобы отвлечься, я осматриваю тренировочные манекены.

Я просто поражена, когда понимаю, что некоторые из них — автоматы! Насколько богаты должны быть эти лорды и леди, что они могут позволить себе такую сложную технику для такой тривиальной задачи? Я могу только предположить, что они из Европы, поскольку дуэли всё ещё являются способом разрешения спора между дворянами.

Мои размышления прерывает звук открывающейся и закрывающейся за мной двери. Я отрываюсь от осмотра, чтобы поприветствовать возвращающуюся Химену, и вместо этого отшатываюсь от удивления.

Теперь в комнате два человека, всего в нескольких шагах от меня, и я никогда в жизни их не видела.

Как они могут быть уже так близки?! Это невозможно! Если не…

Я моргаю.

О чём я только думала? Хм-м-м. Это не имеет значения. Передо мной люди, а я ещё не поздоровалась с ними.

Я делаю реверанс, хотя на мне нет платья. Мастер сказал мне перестать убегать, чтобы вести себя прилично, и я так и сделаю.

И я жду.

Женщина слева одета в богато расшитое кремовое платье, у неё зелёные глаза и потрясающе рыжие волосы. Она необычайно красива, и её аура и осанка напоминают мне леди Мур. По крайней мере, молодой леди Мур. Может быть, они родственники?

Черноволосый мужчина справа одет в разноцветный кремовый пиджак, вышедший из моды столетие назад, и всё же я бы никогда не стала призывать его к этому.

С его точёной челюстью и красивым лицом он чувствовал бы себя как дома в роли шекспировского актёра в самых модных театрах Лондона. Его собственная аура мягче, но похожа на ауру его спутника. В то время как она насмехается, он, кажется, становится жертвой самой ужасной формы скуки. Его голубые глаза отвергают меня почти сразу.

Я не дожила бы до девятнадцати лет, не научившись распознавать неприятности. Чего бы они ни хотели, я должна отложить это до возвращения Химены, не навлекая на себя их гнев. Итак, я продолжаю молчать.

Время на моей стороне, и новички тоже это знают. Усмешка женщины превращается в хмурый взгляд, когда первый раунд достаётся мне.

"Мы пришли посмотреть на последнее порождение. Скажи мне, отродье, ты вообще говоришь?"

Химена, я умоляю тебя, где бы ты ни была, возвращайся со всей поспешностью!

"Вы имеете в виду меня?"

"Очевидно! Кого ещё ты видишь в этой жалкой лачуге?"

Я должна продеть нитку между агрессией и пассивностью. Слишком кроткая, и она будет обостряться. Слишком остроумно, и она отомстит. Я позволяю тишине тянуться столько, сколько осмеливаюсь, прежде чем продолжить.

"На случай если Вы всё ещё ждёте ответа, да, я могу говорить. Разве это так удивительно?"

"Да. Лорд Нирари редко выбирает их... видишь ли, он предпочитает использовать… другие атрибуты".

Почему все считают меня простофилей?!

"Хотя на этот раз он, возможно, сделал исключение", — говорит она, критически оглядывая меня.

Неужели она ожидает, что я так легко потеряю самообладание?

"Возможно, Вы родственница леди Мур?"

Похоже, я попала в цель. Её лицо застывает, а глаза становятся расчётливыми.

Голова мужчины поворачивается к двери, и он предупреждает.

"Мелузина…"

Она невозмутимо продолжает.

"И почему ты в это веришь?"

"У Вас есть вся кора, но нет класса".

Я НЕ МОГУ УСТОЯТЬ, ХА-ХА-ХА-ХА. Ой.

"Как ты СМЕЕШЬ!"

Она просто ждала повода. Она движется, и я вижу это. Что-то поёт в моих венах, как остатки хорошего сна, и поэтому я тоже двигаюсь. Я иду, чтобы схватить её наотмашь, и мне удаётся поймать её кулак.

Это была ужасная идея.

Она не совсем быстра, но сила её удара немыслима. Меня подбрасывает в воздух, как будто я ничего не весила.

Случайно мне удаётся перекатиться по земле, не причинив себе слишком большого вреда. Её сила поистине нечеловеческая! Если бы её удар слева пришёлся в цель, мне пришлось бы собирать свои коренные зубы с самой дальней двери. Как может такая скользкая девушка, как она…

Подождите, о чём я только думала? Я не знаю, однако понимаю, что я в опасности.

Я ворчу и поднимаюсь на колени. Каким-то образом я оказалась между двумя этими автоматами.

"Времени мало, Мелузина", — говорит мужчина, бесстрастный, как всегда.

Мелузина шагает ко мне, на её лице написано обещание боли. Их срочность, должно быть, вызвана неминуемым возвращением Химены, поэтому мне нужно только потянуть время на несколько мгновений.

Однако я уже измотана.

Это несчастье подорвало мои силы. Мои конечности стали тяжелее, чем были минуту назад. Я не смогу бороться с ней. Я не смогу убежать. В отчаянии я делаю то, что могу приписать только своему помутившемуся рассудку. Я хватаюсь за бок ближайшего автомата и тяну его рычаг.

В лучшем случае я ожидала, что манекен повернётся и даст мне несколько мгновений. Вместо этого происходит немыслимое.

Сложный отпечаток вспыхивает на груди автомата и окрашивает его в малиновый цвет. Он вздрагивает и слезает со своей деревянной опоры, а затем протягивает четыре руки, заканчивающиеся острыми лезвиями. Его безглазая голова находит ближайшую движущуюся цель, Мелузину.

Я слишком ошеломлена, чтобы пошевелиться. Колдовство! Колдовство самого отвратительного рода!

Я едва замечаю, как мужчина тащит свою изумлённую спутницу за собой, когда голос проносится по комнате одним могучим рёвом.

"ДЕРЖИСЬ!"

Химена входит с уверенностью львицы. Её глаза находят манекен, который по какой-то причине немного подался вперёд, а затем с весёлой усмешкой останавливается на Мелузине.

"Приятно видеть, что клан Ланкастер пытается исправить своё ужасное отсутствие боевого мастерства. С учётом сказанного вы могли бы просто спросить меня, а не носиться по полигонам, как крысы".

"Следи за своим языком, Сквайр".

Я подпрыгиваю, когда обе двери закрываются без какого-либо видимого вмешательства.

"Тебе следует последовать собственному совету".

В комнате воцаряется тяжёлая тишина, когда Химена сокращает дистанцию между двумя аутсайдерами. Прежде чем она успевает подойти к ним, мужчина делает шаг вперёд и отвешивает официальный поклон.

"Сквайр Химена, похоже, мы попали сюда по ошибке. Может быть, Вы согласитесь открыть дверь?"

Химена останавливается и некоторое время размышляет.

"Ты оставишь недолетку в покое, пока она на моём попечении".

"Очень хорошо".

Это всё? После всего этого они могут свободно уйти?

МЫ ДОЛЖНЫ ОТРЕЗАТЬ ИМ НОГИ ПО КОЛЕНО И ЗАСТАВИТЬ ИХ ПОЛЗАТЬ НА СВОИХ КУЛЬТЯХ!

Нет, это вполне разумный исход для этого фарса, и я рада видеть их обратную сторону.

Они уходят, не сказав ни слова.

"Полагаю, мне следует начать учить тебя защищаться", — женщина вздыхает после закрытия ворот.

"При всём моём уважении, Химена, я думаю, что нет, — я при всём уважении не согласна. — Мне нужно понять, кто эти люди, и причину их враждебности. Почему, когда мы впервые встретились, Вас не подтолкнул к нападению на меня Уготай?"

Химена вздрагивает.

"Ты права, юная Ариана. Ах, но я плоха в этом. С чего мне вообще начать?"

"Вы могли бы начать с того, что расскажите мне, почему я недолетка, а Вы оруженосец, и почему леди Мур так меня презирает".

Химена останавливается, чтобы подумать, затем быстро кивает в знак согласия.

"Очень хорошо, но, пожалуйста, имей в виду, что я намеренно сохраню неопределённость, чтобы твой разум не запутал часть информации".

"Я предполагала, что не смогу узнать больше о бедствии, пока не встречусь со своим мастером ещё раз".

"Действительно. Итак, начнём. Недавно обращённые… поражённые, начинающие как трутни. Это безмозглые и жалкие существа, которые реагируют только на то, чтобы повиноваться голосам своего мастера. Большинство остаются в таком плачевном состоянии максимум на несколько недель. Другие никогда не проходят это".

Я дрожу от отвращения, какая ужасная судьба!

"Когда трутни достаточно осознают себя, они получают… кхм, их мастер помогает им, и они становятся неоперившимися, как и вы. Недолетка — это, по сути, молодой страдалец".

"Химена, дорогая моя, Вы не ошибаетесь? Я ещё не получила той помощи, о которой Вы упомянули! Я всё ещё трутень?"

"И да, и нет. К тому, кто восстановил самоощущение, всегда относятся как к неоперившемуся птенцу. Получение помощи — это всего лишь формальность".

"Что, если… "

"Нет, Ариана, не думай об этом. Твой мастер поможет тебе, когда придёт время".

"Он сказал мне вести себя прилично… И я…"

"Не перевернулась и не прогнулась перед ланкастерскими псами. Не волнуйся, Ариана".

"Спасибо Вам, Химена".

Она одаривает меня одной из своих редких улыбок.

“Ах, какая освежающая юная леди, но давай продолжим. Как только Птенцы считаюся взрослыми, через несколько дес… через некоторое время… "

Неужели Химена чуть не сказала «десятилетий»? Конечно, мои уши обманывают меня, я бы не хотела ждать, пока мои волосы поседеют, чтобы освободиться! Не то чтобы это имело значение, но как только я смогу, я отправлюсь домой.

"…они становятся Придворными. Этот титул заслужен милостью их клана и повсеместно признан остальными. Те двое, Мелузина и Ламберт, оба Придворные.

Те, кто, ах, справляются со своей бедой, становятся мастерами. Мастерам не нужно признание их кланов. Их ранг очевиден.

Мастеров, которые контролируют территорию, часто называют Лордами. Над ними находятся правители кланов и их советы, мы рассмотрим это позже".

"А как насчёт оруженосцев?"

"Ах да. Рыцари — это военное оружие кланов. Они обучаются и развёртываются по отдельному приказу и пользуются некоторой степенью автономии. Оруженосцы — это рыцари на тренировке, а также опальные рыцари".

Химена выжидающе смотрит на меня. Я могу сказать, что это проверка моей личности. Я знаю эту женщину всего два дня, и я уже могу сказать, что она честна и прямолинейна, возможно, немного слишком прямолинейна.

"Когда Уготай, а позже Мелузина обращались к Вам как к оруженосцу, они имели в виду это как пренебрежение, не так ли?"

"Верно. Они нарочно разозлили меня, и я попалась на это".

Она делает шаг вперёд, и я отшатываюсь. Могу сказать, что моя реакция причиняет ей боль.

"Химена, прости, я…"

"Не извиняйся, Ариана. Вчера я подняла на тебя руку. Могу винить только себя, за твоё беспокойство. Сейчас я объясню тебе, почему твоё положение настолько шаткое. Ах, с чего начать. Хм. В настоящее время мы находимся в Луизиане".

По крайней мере, я не была перемещена в заброшенный уголок Земли.

"Этот регион несколько раз переходил из рук в руки. В результате здесь сейчас живёт небольшое количество людей: исконные Читимача, Чокто и Кушатта, французские и канадские французы, испанцы, африканцы, а теперь и англичане.

Обычно кланы не смешиваются, и эти уникальные обстоятельства потребовали некоторой корректировки. Видишь ли, кланы довольно территориальны".

Я почти смеюсь над этой мыслью. Почему больные люди должны быть территориальными, и зачем включать дикарей и рабов в процесс принятия решений? Немыслимо.

"Кланы, которые называют это место своим, собрались, чтобы договориться о сферах влияния. Их должно было быть четыре: Кадис, Ланкастер, Роланд и Экон. Испанского, английского, французского и гвинейского происхождения, соответственно".

"Вы включаете рабов в свои обсуждения?" — я усмехаюсь.

Что-то мелькает в выражении лица Химены.

"Ах да, я забыла упомянуть. Мы… страдающие, не заботимся о цвете кожи друг друга. Тебе не мешало бы это запомнить".

"Ну что ж! Как это… прогрессивно с вашей стороны".

"В своё время ты поймёшь почему. На данный момент я ожидаю, что ты будешь относиться к другим с уважением, независимо от их расы и пола. Это для твоего же блага".

"Поняла, Химена".

Я сделаю так, как она просит; я должна повиноваться ей во всём.

"Проблема исходит от твоего хозяина. Лорд Нирари, так сказать, твой спонсор. Вы связаны с ним, несмотря ни на что".

Химена подводит меня к удобной скамейке и берёт за руки. Я нахожу этот жест довольно трогательным, исходящий от женщины-амазонки.

"Лорд Нирари мало чем отличается от правителя клана. Он немного мошенник, и его приход был неожиданным. Тем не менее его встретили с предельной вежливостью. Видишь ли, оскорбление его считается экзотической формой самоубийства".

Должно быть, на моём лице отражается изумление, потому что Химена решает объяснить ещё немного.

"Путь твоего хозяина — это путь древних. Он считает правила гостеприимства священными, но каждое пренебрежение встречает безжалостной местью. Его все боятся и поносят, и его репутация отражается на тебе".

"Что? — Я прерываю, шокированная. —" Он зВерЬ, сама душа доброты! Утончённый джентльмен! Как они смеют так клеветать на него?"

Химена не прерывает мои разглагольствования; вместо этого она смотрит на меня с жалостью. Как бы я хотела убедить её.

"Тем не менее его репутация хорошо известна, и он известен тем, что, э-э, не заботится о судьбе своих протеже".

"Химена, я в таком замешательстве. Есть ли у него клан или нет? А я?".

"Он, ну, он просто известен как Пожиратель, и, насколько мне известно, только один из его отпрысков, кроме тебя, всё ещё жив. Ты третий представитель его рода".

Я… Что?

"Мне жаль, Ариана, твоё наследие всегда будет известно, страдающие лорда Нирари весьма своеобразны".

Её внимание переключается на мой рот.

"Я ничего не понимаю! В этом вообще нет никакого смысла!"

"Со временем ты поймёшь. Мне очень жаль".

Я слишком поражена, чтобы ответить. Всё это не имеет смысла. Таинственная болезнь? Кланы и политика? Клан из трёх человек?

"Химена, пожалуйста, скажи мне правду. Я в истерике? Это какой-то приют, где сумасшедших оставляют жить в своём безумии?"

"Ариана, поверь мне, ты не сумасшедшая".

Я не сумасшедшая.

"Это трудное время для тебя, но если ты упорна и проявляешь лучшую политическую проницательность, чем моя, уверена, ты будешь процветать".

"Процветать? Я не хочу процветать! Я хочу домой! Я просто хочу домой…"

Я пытаюсь сдержаться, но, несмотря на все мои усилия, начинаю плакать.

"Ариана?"

"Да?"

"Можно мне… можно мне, пожалуйста, выпить твои слёзы?"

Ничто из того, что происходит в этом сумасшедшем доме, больше не может меня удивить. Я киваю в знак согласия, затем вскрикиваю, когда Химена притягивает меня в свои объятия. Прежде чем я успеваю отреагировать, она облизывает мои щёки! Как дерзко!

Мы остаёмся там. В противном случае я была бы оскорблена её фамильярностью, и всё же я понимаю, как многим я ей обязана.

Если то, что она говорит, правда — а у меня нет причин сомневаться в её словах — то мой хозяин немного изгой. Наше знакомство портит его репутацию.

Её честность и преданность дорого ей обошлись, и всё же она защитила меня. Я могу быть только благодарна, что встретила её.

"Для страдающего ты много плачешь".

"О, тише!"

Мне так комфортно в её объятиях. Я уже устала перед столкновением с этой ужасной ведьмой, и теперь всё моё тело кажется таким тяжёлым. Думаю, я немного вздремну.

Всего на несколько минут.