Последние аккорды гимна разносятся по скамьям и многочисленным присутствующим. Месса сейчас в самом разгаре, и я чувствую, что являюсь частью чего-то большего, чем я сама, поскольку люди из всех слоёв общества объединяются с одной целью.

Я делаю глубокий вдох. Церковь пахнет пылью и ладаном, а также уникальной смесью духов и пота, которые принесло сюда человечество.

Утреннее солнце целует кожу, которую я показываю. В конце концов, я в своей лучшей воскресной форме.

Тщеславие может быть грехом, но как же я люблю это синее платье, которое сейчас на мне. Мне оно очень подходит. Папа стоит рядом со мной, и я могу сказать, что он смотрит на остальных, действуя, как мой охранник.

Молодые люди, которые пялятся, будут замечены, и он расскажет мне об этом. Те, кто слишком много пялится, получат выговор позже.

Перед нами появляется улыбающийся старик в чёрной сутане католического священника. Его искренняя улыбка делает моё сердце легче.

Проповеди отца Армана всегда такие мудрые и уместные, намного лучше, чем у священника из Мобилы. Каким занудой был этот человек, всегда кричавший о вечном проклятии и ведьмах.

"Добро пожаловать, все, добро пожаловать на мессу. Я так рад видеть всех вас сегодня. Поскольку скоро приближалась Пасха, я собирался произнести свою проповедь о вреде обжорства и чрезмерного потворства своим желаниям. Увы, вчера я получил мясной пирог от миссис Кантрел, а вы все знаете, как я ненавижу лицемерие!"

Я хихикаю, как и большинство присутствующих.

"Итак, вместо этого я поговорю о чём-то гораздо менее приятном, я боюсь. До моего сведения дошло, что произошли некоторые стычки с прихожанами прихода мистера Саттона. По вопросу религии".

Настроение становится мрачным.

"Поэтому я едва ли могу винить вас за то, что вы запутались. Я помню себя верноподданным короля Людовика XV, отправившимся на охоту за надоедливым львиным зевом, а когда я вернулся, уже был испанцем!"

Мы снова хихикаем, старый священник играет с нами, как на скрипке. Я не очень возражаю; он хороший человек.

"Я иду заваривать чай, и я снова француз, большое спасибо!"

Испанские прихожане смеются ещё громче, возможно, из-за ужасного произношения отца Армана.

"А теперь мы были проданы Соединённым Штатам Америки самим Наполеоном. Неудивительно, что мы все в растерянности. Теперь у меня больше флагов, чем футболок, и я подумываю о том, чтобы превратить одни в другие. Хе-хе. ДА. И так получилось, что в нашем приходе сейчас проживает довольно много протестантов".

При упоминании этих еретиков возникает немало недовольных.

"И всё же я прошу вас. Когда Иисус спорил с фарисеями или саддукеями, бил ли он их по лицу? Он бросал навоз в их женщин?"

Ропот затихает на месте, и немало лиц краснеют от стыда.

"Нет, он этого не сделал, потому что знал, что у всех должна быть возможность услышать слово Божье. Мы все должны помнить, что мы христиане не из-за того, кому мы противостоим, а из-за того, кого мы любим. Я больше не потерплю этого.

Вместо этого вы будете любить своего ближнего, как предписано в Священном Писании, ибо протестанты — не ваши враги, а просто люди, которые идут другим путём. Нет, истинные враги — это поклоняющиеся демонам шлюхи вроде здешней Арианы.

"Ч… Что?!"

"Ты стонала и извивалась под Чудовищем, как распутная шлюха. Он взял тебя в первую ночь, и ты наслаждалась каждой секундой этого. Ни Содом, ни Гоморра никогда не были свидетелями такого постыдного проявления похоти!"

"Что?! Нет! Ты ошибаешься. Папа! Скажи им!"

"Я должен был утопить тебя в тот день, когда ты родилась. Посмотри, кем ты стала. Ты не можешь даже стоять здесь".

Из моего окровавленного платья вырывается дым, и вскоре за ним следует огонь. Я пытаюсь бежать, но ослеплена. Я падаю на деревянную скамью, и прикосновение обжигает мне руку. Это так больно. Я катаюсь по земле, крича в агонии. Сердитый шёпот окружает меня, когда прихожане смотрят, как я умираю.

"Вот, катин, это должно помочь".

Отец Арман поливает меня водой, но это не останавливает огонь. Я исчезаю во вспышке синего света и пронзительном крике.

Я открываю глаза и вижу зелёные простыни и столбики кровати, сделанные из красноватого дерева, которого я никогда раньше не видела. Ещё один день, ещё одна комната, и я вспоминаю, что это не дом. Я в лучшем случае невольный гость в позолоченной клетке.

Я до сих пор наслаждаюсь этим моментом. У меня есть всего несколько минут ясности, покоя, прежде чем она придёт.

Жажда.

Я мало что знаю об этом недуге. Я чувствую, что каждый раз, когда мне говорят больше, идеи проходят через мой разум, как сквозь сито.

Химена сказала мне, что всё прояснится завтра, когда я снова встречусь с ним, и я надеюсь, что так и будет. Не могу быть здоровой, оставаясь в таком состоянии в течение длительного периода.

Я выполняю свой новый утренний ритуал, пока во мне растёт жажда. Это странная вещь. Жажда не ограничивается горлом и ртом.

Она впивается в мою грудь, мой живот и мой разум своими нуждающимися когтями. Все мысли идут под откос, и мои ноги несут меня к двери всякий раз, когда моё внимание ослабевает.

Нет, это не может продолжаться.

Я нахожу ещё один серый комплект, такой же, как вчера. Он снова облегает бёдра, и я подозреваю, что на мне один из запасных комплектов Химены.

Когда я заканчиваю, кто-то стучит в мою дверь.

Двигаясь, чтобы отпереть её, я останавливаюсь. Что, если это не мой мастер, а Мегера Ланкастер и её марионетка?

Они обещали оставить меня в покое. Они также не показались мне людьми своих слов, и они не единственные, кто может причинить мне вред.

Именно в этот момент я замечаю, что в двери есть крошечное стеклянное окошко, не больше ногтя большого пальца. Я просматриваю это и, о чудо! Я вижу, кто снаружи, со всей ясностью!

Должно быть, это какое-то увеличительное стекло или, может быть, короткая подзорная труба? До сих пор я думала, что водопровод в каждой комнате — это роскошь. Почему, если бы их туалеты были инкрустированы бриллиантами, я бы не удивилась. Говоря о туалетах, почему я не… Хм?

О чём я думаю?

Ещё один стук в дверь, на этот раз более настойчивый, выводит меня из задумчивости. Я открываю её и приветствую Химену.

"Прости меня, дорогая подруга, мой разум был запутан, как и всегда, и я молюсь, чтобы ты принесла что-нибудь выпить. У меня жажда!"

"И тебе хорошего дня, Ариана, — отвечает она с улыбкой. — Это Рикардо, ещё один вассал клана Кадис". Она говорит, и только сейчас я замечаю другого мужчину.

Он одет хорошо, но сдержанно. Он высокий, с карими глазами и вьющимися каштановыми волосами и смотрит на меня вполне доброжелательно. Я вежливо приветствую его, и он отвечает мне тем же.

"Buenas tardes, señorita".

(П.П.: С испанского переводится как "Добрый день, сеньорита".)

Затем Химена просит меня впустить их обоих, что, я полагаю, приемлемо, поскольку Химену можно считать компаньонкой.

После этого ещё немного медитации, и когда мы уходили, Рикардо остался. Я чувствую себя отдохнувшей, и жажда отпускает меня.

"Лорд Керон просил твоего присутствия. Он местный глава клана Кадис, и мы должны посетить его сейчас".

"Что? Химена, ты шутишь?! Этот наряд…"

Я не смею слишком критиковать, поскольку она так любезно подарила его мне, однако брюки неприличны, особенно те, что ну очень обтягивают бёдра.

Химена замечает мой дискомфорт и понимающе улыбается, отвечая на мои опасения.

“Не волнуйся, милая. Серый — это цвет рыцарского ордена, и, надевая его, ты дистанцируешься от Двора. Ты претендуешь на нейтралитет и беспристрастность, и это может только помочь тебе".

Я молча обдумываю её слова.

"Ты меня удивляешь, Химена, это хорошо продуманное заявление".

"Что ж, я не настолько безразлична к превратностям в… политике. Обычно я их игнорирую. Недавние события заставили меня пересмотреть свои приоритеты".

Я подозреваю, что это связано с её грехопадением, и тактично воздерживаюсь от расспросов. В скором времени мы достигаем края многих комнат к другому набору дверей.

Похоже, что каждый уровень содержит квадрат отдельных жилых помещений, окружённых с каждой стороны залами ожидания, где могут собираться посетители.

"Сколько этажей в этом здании? И почему здесь нет окон?"

"Всего пять этажей, если считать подвал за один. Тем не менее, ты видела только одно крыло крепости, на этом уровне есть больше, чем ты имела возможность посетить. Что касается отсутствия окон, то это делается в целях безопасности".

"Хм".

"Потом поймёшь…"

"Да, да, со временем я пойму".

"Ещё одна ночь, и всё прояснится".

Она открывает дверь в большой будуар. Удобные кресла собираются небольшими группами, и там собираются другие страждущие в нарядах.

Мы игнорируем их и подходим к ещё одной двери. Химена стучит и, не дожидаясь ответа, входит.

Мы входим в прихожую скромных размеров. Мебель и украшения выполнены в том же стиле барокко, что и всё остальное, что я видела с тех пор, как покинула подземелье.

Это место было создано для того, чтобы люди оставались, а не жили. Дубовый сундук в углу убеждает меня в том, что единственный обитатель этого места разделяет мой статус гостя, хотя, возможно, делает это добровольно.

Мужчина сидит за рабочим столом лицом к входу. Он спокойно откладывает ручку и встаёт, чтобы поприветствовать нас.

Он, без сомнения, находится на том же уровне, что и леди Мур. Его аура давит на мой разум, и хотя ей не хватает утончённости, в ней есть основательность, которая отражает его телосложение.

У главы клана Кадис васильково-голубые глаза, как у меня, и чёрные кудри, доходящие до его мускулистых плеч.

Черты его лица мужественные и элегантные, дополненные плутоватой бородой и усами.

Да он, должно быть, вышел из какой-то пиратской сказки, готовый грабить и насиловать! Однако мне приятно видеть, что его взгляд расчётлив, а не чрезмерно враждебен. Как только он подходит к нам, я делаю реверанс, отчасти чтобы скрыть своё удивление.

Этот человек мускулист вне всякого сравнения! Думаю, у Уготая нет ничего против него, и что он мог гнуть металл голыми руками. Неужели все члены клана Кадис так преданы физической силе?

"Встаньте".

Я делаю это и молчу, пока мужчина оценивает меня.

"Приветствую, Ариана. Я лорд Керон из клана Кадис, и я приветствую тебя в моей скромной обители".

"С удовольствием, лорд Керон".

Мужчина криво улыбается и поворачивается к Химене.

"Всё так, как ты сказала, Сквайр".

В его устах звание оруженосца становится похвалой за прошлые достижения, а не оскорблением, и я могу сказать, что Химена благодарна.

"Скажи мне, Ариана, мой квартирмейстер объяснил тебе ситуацию?"

"Она рассказала мне о совете и неожиданном прибытии моего хозяина".

"Я понимаю. Она объяснила твою роль?"

"Мою роль?"

Лорд Керон только посмеялся.

"Как и ожидалось от нашей Химены. Держу пари, её первым ответом было вложить тебе в руку клинок".

Химена игриво шипит и скрещивает руки на груди под его дразнящим упрёком.

"Лорд Нирари всегда держит своё слово и соблюдает несколько правил с безошибочной последовательностью, но в остальном он довольно печально известен".

"Вы говорите так, будто он совершил зверства, но я действительно верю, что услышала бы о них в новостях, поскольку он выглядит едва ли на день старше сорока!"

Взгляд лорда Керона метнулся к Химене, прежде чем он продолжил.

"Ты была бы удивлена, юная Ариана. Он намного старше, чем выглядит, и за эти годы много путешествовал по миру.

Я думаю, ты поняла, что наш мир отличается от обычного. Страждущих держат в секрете, и в нашем обществе он заслужил неплохую репутацию, что делает его визит ещё более необычным.

Эта земля очень отдалённая. Мы, живущие здесь, не пришли, нас послали. Чтобы кто-то его положения был здесь и объявил о своём присутствии, он должен быть за чем-то прийти.

Этот конклав начался три дня назад и завершится завтра. Да, я знаю об обещании лорда Нирари. Я совершенно уверяю тебя, что ни один новорождённый птенец никогда не останется без благословения своего мастера. Можешь предвкушать церемонию без трепета".

Я не волновалась, но сейчас я определённо взволнована!

"Что произойдёт, если я этого не сделаю?"

Лорд Керон, кажется, временно растерялся, поэтому Химена берёт меня за руку и продолжает успокаивающим голосом.

"В конце концов, нагрузка на разум недолеток становится слишком большой, и они превращаются в трутней. Будь уверена, однако, за исключением крупной катастрофы, она, безусловно, не произойдёт".

"Да, Ариана, всё будет хорошо. Мне не следовало даже упоминать об этом. Давай сосредоточимся на главной теме, если хочешь, и причине твоего присутствия здесь".

"Видишь ли, лорд Нирари попросил нашего гостеприимства, и мы его предоставили. На вторую ночь он провёл довольно много времени с леди Мур, и мы подозреваем, что причиной его присутствия является она, или, скорее, её собственность".

"Леди Мур управляет местным кораблём, торгующим для Ланкастера, и, насколько нам известно, она единственная, у кого есть средства, чтобы обеспечить ему обратный путь на Ближний Восток или куда бы он ни захотел отправиться".

"Разве он не может вооружить свой собственный корабль? Конечно, человек его положения не остался бы без денег?"

"Дело не в этом. Транспортировка нас на огромные расстояния требует особой логистики. И проще, и безопаснее договориться с леди Мур, а не прокладывать путь самому".

"У меня так много вопросов…"

"Знаю, — говорит он с улыбкой, — и мне очень жаль. Итак, как я уже упоминал, лорд Нирари — наш гость, и поэтому он не будет заставлять леди Мур прислуживать ему, и поэтому ему нужен был козырь в переговорах. Ты".

"Я?"

"Да. Как единственный человек, способный ему помочь, леди Мур обладает монополией и не считает себя обязанной торопить обсуждение. Совсем наоборот. Считается, что лорд Нирари богат. Очень-преочень богат. Она могла бы использовать это, чтобы усилить своё положение, и именно здесь ты вступаешь".

"Я что-то не улавливаю".

"Что ты знаешь о других протеже своего хозяина?"

"Все думают, что я какая-то буйно помешанная, едва способная говорить?"

Оба Кадиса хихикают перед моим возмущённым лицом. Ах, но хорошо быть в приличной компании, хотя я бы не назвала лорда Керона товарищем.

"Совершенно верно. У Пожирателя в прошлом было довольно много протеже. Он мало заботится о них и чаще всего использует их как инструменты".

Они не были мной. Как только мы познакомимся, у моего хозяина не будет другого выбора, кроме как увидеть, что я та, кто должна убежать ради него.

"Когда это было необходимо, он вырастил из них маньяков-психопатов, которых затем выпустил на свободу. Они разоряли целые приходы, прежде чем их удавалось остановить".

"Ч… что?!"

Нет, они, должно быть, ошибаются. Это чушь! Человек в одиночку никогда не смог бы… Я бы услышал о… Он БЫ НИКОГДА…

О чём я думаю?

Я моргаю. Химена подаёт знак лорду Керону, и он удостаивает меня извиняющейся улыбкой.

"Прости меня, я забылся. Достаточно сказать, что ты дамоклов меч*, который висит над головой леди Мур, чтобы оставить всё как есть.

(П.П.: В переносном смысле нависшая над кем-либо постоянно угрожающая опасность при видимом благополучии.)

"Я не понимаю, каким образом?"

Химена сжимает мою руку в своих. Я и забыла, какими прохладными и мягкими они могут быть.

"Поверь мне, он говорит правду".

Я дамоклов меч, нависший над головой леди Мур.

"Поняла".

"Хорошо. Лорд Нирари использует твоё существование как стимул для продвижения переговоров вперёд. Он не обязан ограничивать ущерб, который ты могла бы нанести, в соответствии с его собственным извращённым чувством чести".

Лорд Керон откидывается назад и разводит руками.

"Последствия для тебя двоякие. Во-первых, ты будешь находиться под пристальным вниманием, пока находишься здесь, и большинство мнений будут, э-э, враждебными. Во-вторых, если всё пойдёт так, как мы думаем, ты останешься на милость клана Ланкастер".

"Что, но, это ужасно! Они ненавидят меня! Можете ли Вы… Мне стыдно просить об этом, но Вы можете что-нибудь сделать?"

"Увы, нет. У нас нет оправданного способа заявить на тебя права. Лучший исход для тебя — служить под их началом".

"Лучший исход?! Конечно, Вы шутите или недооцениваете их презрение! Они безжалостно напали на меня… И с небольшой провокацией! Я была бы дурой, если бы отдала себя на их милость!" — удручённо отвечаю я.

"Это было испытание твоего характера. Мелузина и Ламберт — единственные компетентные подчинённые леди Мур, их послали туда, чтобы оценить тебя, пока кто-то другой задерживал Химену".

"К счастью, они были довольно плохими, и она раскусила их неуклюжую попытку. Короткое время, которое у них было, чтобы увидеть тебя, должно сработать в твою пользу. Мелюзина захочет сохранить тебе жизнь хотя бы из любопытства, если не из-за чего-то другого".

Они оставляют мне несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

"Значит, мой хозяин не возьмёт меня с собой?"

"У нас нет ни единого шанса, хотя я знаю, что ты всё равно попытаешься. Если хочешь жить, ты будешь это планировать соответствующим образом, и я знаю, как это сделать. Скажи мне, Ариана, чего ты хочешь?"

Я хочу, чтобы этого никогда не случилось, но я знаю, что это принятие желаемого за действительное. Химена сказала мне верить ей, и что эта болезнь неизлечима. Тогда то, чего я больше всего желаю, это…

"Я хочу вернуться домой к своим друзьям и семье. Я хочу прогуляться по полям сахарного тростника в утреннем свете с моим любимым домашним животным, которого я не могу вспомнить.

Я хочу открыть винокурню и принести богатство своей семье. Я хочу одним выстрелом поймать белую цаплю и съесть её мясо, приготовленное на углях.

Я просто хочу, чтобы это безумие прекратилось".

Я слишком близка к тому, чтобы снова заплакать, и я отказываюсь делать это в присутствии местного главы клана Кадис. Моя страстная декламация только оглушает моих хозяев, заставляя их замолчать. Я надеюсь, что они не сочтут меня плаксивой и жалкой, но я утешаю себя уверенностью, что у меня есть причина немного драматизировать!

Какое-то невысказанное сообщение проходит между ними, пока лорд Керон, наконец, не возвращает своё внимание к нашему разговору.

"Если возвращение домой — твоё самое заветное желание, мы сделаем всё возможное, чтобы предоставить такую возможность. Однако это будет трудная задача, и тебе нужно будет сделать так, чтобы она стоила нашего времени".

"Как корыстно с Вашей стороны!" — отвечаю я, шокированная.

"У меня есть обязательства перед моим собственным кланом, и одно из них — защищать его членов и следить за тем, чтобы его ресурсы использовались должным образом. Ты просишь меня рисковать людьми и средствами, чтобы спасти незнакомца".

"Я думала, что обращаюсь с личной просьбой".

"Для этого потребуется нечто большее, чем мы двое. Мне жаль, Ариана".

Я обхватываю голову руками, пытаясь примириться со своими обстоятельствами. В конце концов, я достаточно успокаиваюсь, чтобы спросить о его условиях.

"Хорошо, тогда о чём бы ты попросил меня?"

"Пока ты с ними, ищи информацию об их деловой активности. Записи, документы и титулы — мы можем использовать эту информацию".

"Вы ожидаете, что я буду шпионить?!"

"Да. Уверяю тебя, что эти дворняги не заслуживают твоей преданности".

"Это не то! Шпионаж — это просто…"

"Неправильно?"

"Да".

"Поверь мне, послезавтра ты изменишь свой взгляд на этот вопрос".

"Ладно, я сделаю всё, что в моих силах, хотя и боюсь, что Вы меня переоцениваете".

После нескольких любезностей мы с Хименой покидаем анклав Кадиса, и она тащит меня на свой испытательный полигон, чтобы научить основам фехтования, включая позу и владение клинком.

Я успешно учусь нескольким вещам, прежде чем заснуть.