"Тётя Кэтрин!"

"Моя дорогая, я так рада тебя видеть!"

Я бросаюсь вниз по лестнице и обнимаю её. Она обнимает меня в ответ, затем отступает и осматривает меня с серьёзным лицом и улыбающимися глазами.

"М-м-м, как ты выросла! Ещё немного, и нам придётся тебя немного подстричь".

"Не смешно! — отвечаю я смеясь. — Мне тринадцать, и когда мне исполнится двадцать, всем вам придётся равняться на меня! Я одолею даже папу!"

"Что за мысли! — отвечает она. — Твой аппетит разорит нас всех".

Мы некоторое время посмеиваемся, пока выражение её лица не становится серьёзным. Я чувствую себя крайне неловко, поскольку теперь убеждена в причине её присутствия, тем более что она оставила моих двоюродных братьев дома.

"Нам нужно поговорить с крестницей, которая требует уединения. Может, нам удалиться в твою комнату?"

"Хорошо".

Я бы хотела надуться и протестовать, но теперь я женщина и должна проявлять терпение и сдержанность. Я веду её вверх по лестнице в свою комнату и забираюсь на кровать, пока она садится на стул.

"Как бы я хотела, чтобы Диана могла увидеть тебя сейчас, она была бы так горда".

Я мгновенно становлюсь опечаленной.

"Прости, дорогая, я не хотела тебя огорчать".

"Всё в порядке, мы обе скучаем по ней".

"Да, и это делает всё ещё хуже. Как я сожалею об этом, что я должна сделать…"

"Дорогая тётя, ты преувеличиваешь. Я знаю, что обсуждение женских проблем немного деликатно…"

"Я не про это…"

Её руки сжимают моё горло, и она вдавливает меня в матрас. Не могу дышать! Я борюсь и борюсь, но она намного больше и сильнее.

Мои острые ногти впиваются в её руки, но безрезультатно. Красные слёзы сожаления омрачают её щёки, а рот растягивается, обнажая зазубренные клыки.

Боже мой! Я паникую ещё больше, но тьма уже застилает мне глаза.

"Прости, дорогая, это единственный выход! Иначе он заберёт твою душу! Мне так жаль, моя дорогая. Так жаль…"

Я становлюсь всё более неистовой в своей борьбе. Её пальцы впиваются в мою кожу, вытягивают кровь, пока давление не становится слишком сильным. Боль становится невыносимой, и с одним ужасным треском мои шейные позвонки ломаются.

Что-то не так. Я… Что… Кто? Я не могу нормально думать, всё кажется расплывчатым и мутным. Я чувствую желание просто остаться здесь и ждать, но я знаю, что-то не так.

Пахнет огнём.

Мысль об огне приводит меня в ужас, внутренняя реакция такой интенсивности, что заставляет меня подняться.

Я…

Я не знаю, что делать.

Нет, сосредоточься, это случалось и раньше.

"Меня… зовут… Ариана… Я… сама себе… хозяйка".

Медленно, мучительно моя психика сшивается обратно, изнашиваясь по краям. Держать свой разум вместе — всё равно что удерживать песок, и я знаю, что мне что-то нужно. Мне это отчаянно нужно.

Жажда поражает меня, как камень.

Я наклоняюсь вперёд и хватаюсь за живот. О боже, это больно… Мне это нужно. Мне это нужно. Мне это нужно.

МНЕ ЭТО НУЖНО!

Мне нужно найти моего мастера.

Он обещал…

Тогда мы вместе покинем это забытое место.

Да.

Но сначала мне нужно НАЙТИ ЕГО.

Я беру себя в руки и просто подхожу к двери, осторожно открывая её. Сначала меня поразили запахи.

Дым. Порох. Кровь. Экскременты.

Коридор пуст, если не считать двух неподвижных фигур. Первая — слуга в наряде горничной. Её руки сжимают глубокую рану в груди. Они так покрыты красным, что она выглядит так, будто на ней алые перчатки. А также она мертва. Слёзы текут по её лицу из полуприкрытых глаз.

Другая — мужчина в чёрном кожаном пальто. Его одежда военная, но я не узнаю её как униформу. Я не вижу на нём раны, но он лежит в луже собственной крови, тоже мёртв.

Я ничего не чувствую.

Отдалённая часть меня кричит, что это неправильно, что я видела тела раньше, но никогда не видела такого.

Мне всё равно.

Мужчина держит пистолет, пистолет хорошей работы с серебряной гравировкой. Я подхожу ближе и вижу, что он разряжен. При элементарном осмотре обнаруживаются серебристые пули и рожок с порохом, который я беру. Я перезаряжаю оружие, взводя курок.

Женщина получила пулевое ранение.

Кто бы ни напал на это место, они не заботятся о безоружных женщинах. У них даже не хватило благодати проявить к ней милосердие, вместо этого они позволили ей жестоко страдать, прежде чем она испустила свой последний вздох. У меня не будет такой же судьбы. Я зашла так далеко не для того, чтобы пасть жертвой какого-то грубого мужлана.

Мне нужно бежать из здания. Меня беспокоит запах огня. Я не смею найти Химену, потому что, если я знаю эту женщину, она будет в центре битвы, если она всё ещё жива.

К счастью, я знаю, куда идти. Мы находимся в одном из крыльев крепости, и выход должен быть на первом уровне крыла, довольно близко к входу в подземелье.

Я совершенно уверена, что есть скрытые пути, учитывая странные вкусы строителей, но я не склонна их искать. Я бы предпочла рискнуть блокадой.

Жажда убивает меня.

Я спускаюсь на один этаж со всем терпением, на которое я способна, и останавливаюсь, когда меня поражает что-то необычное. На этом этаже я впервые спала, и дверь в мою первую комнату была взломана. Только в одну другую комнату вход был взломан.

Они охотятся на жителей? Если да, то как они узнали, где меня найти?

Я достигаю уровня земли и замедляюсь. Если таинственные нападавшие всё ещё здесь, я найду их именно здесь. Когда я заканчиваю эту мысль, из соседнего коридора раздаётся эхо нескольких шагов, и я слышу характерный голос Уготая.

"…Некомпетентный, я бы никогда не согласился на это! Сколько людей тебе нужно, чтобы…"

С облегчением я выхожу из ниши, когда в поле зрения появляется Уготай, стараясь спрятать пистолет за спину на случай, если он окажется слишком нервным. Хриплый голос возражает, но я едва обращаю внимание, пока двое его спутников не появляются в поле зрения.

Оба они выглядят как суровые мужчины. У старшего глубокие шрамы от когтей на одной стороне лица, почти не достающие до чёрных глаз. Второй намного моложе, с рыжими волосами и острым взглядом.

Оба они носят чёрные плащи злоумышленников, достаточно оружия, чтобы начать небольшой конфликт, и, по необъяснимой причине, серебряные кресты.

Мы все замираем при виде друг друга.

Я сразу понимаю.

Предатели.

Я поворачиваюсь, чтобы бежать, и Уготай движется.

Я никогда не успею вовремя.

И это прекрасно. Часть меня, которую я не узнаю, поднимается на поверхность моего существа. Меня едва хватает, чтобы направлять это, и всё же этого достаточно.

Я тоже двигаюсь.

Как только остриё его клинка касается моей шеи, я поднимаю пистолет и нажимаю на курок.

Выстрел в упор. Ребёнок не мог бы промахнуться.

Уготай так удивлён при виде морды, что я вижу, как его рот образует букву "О" за мгновение до того, как её сдуло ветром.

Я ещё не закончила.

Двое мужчин мгновенно вытащили пистолеты и теперь стреляют.

Я хватаю тело Уготая и использую его как щит. Два глухих удара заставляют его грудь дрожать, когда я бросаюсь вперёд. Я едва соображаю, что-то берёт верх, и я позволяю этому. Я буду жить.

Я буду жить.

И поэтому они должны умереть.

Тело Уготая летит по воздуху к пожилому мужчине, который пытается увернуться в сторону. Бессмысленная попытка. Тело этого воина слишком массивное, а коридор слишком узкий. Со стоном он падает.

Так хочется пить.

С пронзительным криком я бросаюсь на рыжую, пока вспышка серебра не заставляет меня увернуться. Что-то пролетает над моим плечом. Теснота коридора теперь играет против меня, и я двигаюсь, чтобы избежать ещё одного.

Мой враг предвидит это, и что-то третье вонзается мне в руку со вспышкой ослепляющей боли. Нож?! Я шиплю и едва справляюсь. Он близко, так близко!

Что-то светится белым, и меня отбрасывает назад неумолимая сила. Прихлопнутая, как насекомое, я подпрыгиваю на полу. Нет! Нет, этого не может быть. Я слишком хочу пить. Мне это нужно.

МНЕ ЭТО НУЖНО!

Мне удаётся, пошатываясь, подняться на ноги как раз вовремя, чтобы заметить, как молодой человек достаёт из кармана жилета ещё один пистолет и целится в меня.

Когда он стреляет, я бросаю своё разряженное огнестрельное оружие. Пуля попадает ему в плечо, когда он стреляет, и в стене рядом со мной открывается огромная дыра. Мне нужно подойти ближе, но я не могу! Что делать?!

Ох. Конечно.

Я снова бросаюсь вперёд, когда мужчина достаёт пистолет меньшего размера из другого кармана. Сколько их у него вообще? На этот раз он спокойно ждёт, пока я подойду.

Когда я нахожусь всего в нескольких футах от него, я вытаскиваю нож из руки и бросаю его в него. Меня не волнует боль. Меня волнует только освобождение, которое он предложит мне.

Мой неловкий бросок приводит к тому, что лезвие плоской стороной попадает ему в нос, и это нарушает его концентрацию. Когда он отшатывается от боли. Мне удаётся обойти его. Я хватаю его за шею двумя пальцами и толкаю его вниз. В то же время я отвожу одну из его рук назад и кусаю.

Ах да!

Или нет.

Это и близко не то, что было у меня раньше! Так просто не пойдёт! Я не могу принять это. Это едва притупляет остроту. Мне нужно больше. Мне нужно это.

МНЕ НУЖНО ЭТО ОТ НЕГО!

Я… что? Ничто больше не имеет смысла!

Кто-то хихикает, как сумасшедший.

Это я.

Я встаю и хватаю кинжал. Игнорируя всё остальное, я следую за своим носом на сквозняк свежего воздуха, который я чувствую. Воздух отравлен дымом, но это выход. Я знаю это.

Я буду жить.

В оцепенении я оставляю три тела позади и иду мимо трупов слуг и солдат, а также одной необъяснимой кучи пепла к месту битвы.

Разрушенная баррикада стоит менее чем в десяти метрах от полуразрушенной стены. Я насчитала более дюжины тел с обеих сторон, разбросанных вокруг, в том числе несколько женщин и довольно широкий ассортимент оружия.

Похоже, захватчики взяли его штурмом и никого не оставили в живых. Когда я прохожу баррикаду, причина их гнева лежит передо мной.

Вход в это крыло крепости был взорван, но стена частично обрушилась, образовав завал, а трупы захватчиков усеивают землю.

Даже в моём ошеломлённом состоянии я удивлена масштабами разрушений, свидетелями которых я являюсь. Какие фанатики будут так разбрасываться своими жизнями? Что могло бы оправдать такую решимость или такую ненависть?

Я переступаю порог и нахожу следы засыхающей крови. Свежая. Кто-то вытащил раненых.

Так хочется пить.

Спотыкаясь, я иду вперёд и оказываюсь в огромном зале размером с собор. Стены сделаны из натурального камня. Это что, какая-то пещера?

Передо мной ещё одна дверь. Пещера поднимается слева от меня, но сквозняк дует справа. Я иду в этом направлении.

Это место пусто, если не считать мёртвых. Горстка масляных ламп обеспечивает достаточную освещённость, чтобы хорошо видеть.

Этот зал пуст, и его единственная цель, похоже, — внушить чувство величия или страха. Не могу сказать точно.

Я быстро добираюсь до массивной лестницы, когда с неё спускаются две фигуры. Я их вообще не слышала!

Первая — бородатый блондин со светло-серыми глазами в синем пальто, который хмурится при моём виде. Вторая вызывает у меня вздох удивления.

Я видела много рабов и свободных людей, родом с Гаити или с континента. В них всегда есть что-то особенное в присутствии многих белых людей.

Иногда это страх, иногда уважение и довольно часто это вызов, но что их всех объединяет, так это то, что они никогда не теряют бдительности.

Не этот человек.

Одетый в бежевый кожаный костюм и явно вооружённый, он саркастически ухмыляется, показывая, что он никого не боится.

Хозяин бара и мой отец, он также самый высокий человек, которого я когда-либо видела.

За двумя новичками следуют мужчины-близнецы с каштановыми волосами и чернокожая женщина соответственно.

Все они излучают ту же холодную ауру, которую я теперь приписываю страдающим, причём первые два человека находятся на одном уровне с леди Мур и лордом Кероном.

Мне нужно подняться.

МНЕ НУЖНО ПРОРВАТЬСЯ.

Нет. Они сильнее, я не могу уйти.

Блондин подходит ко мне и, прежде чем я успеваю отреагировать, он движется быстрее, чем я могу подумать, и моё зрение становится белым.

"Ах!"

В один момент я смотрю вперёд, а в следующий меня удерживают над землёй пять острых предметов, впивающихся в мой живот. Боль невыносима, и слабая хватка, которая была у меня в голове, наконец-то рассеивается.

Это слишком.

Я остаюсь там не двигаясь. Мне не нужно бороться. Мне не нужно дышать. Движение означает ещё большую боль. Лучше остаться и подождать. Сосредоточься на борьбе с туманом. Последние остатки сознания, за которые я могу держаться. Если я отпущу, всё закончится. Я знаю это в своей душе.

Пока жду, я слышу обрывки разговора.

"…Ясно, как день! Кто-то предал нас, и мы знаем, что это не может быть скот!"

"…Безумный идиот. Она была одной из нас четыре дня, в то время как этот рейд готовился несколько недель".

"…Не могу доверять его отродью! Я знал, что это было ошибкой…"

"Верни её обратно, или мы никогда не узнаем. Она питалась и всё ещё деградирует; она почти зашла слишком далеко".

Так или иначе, мы идём вверх. Подходим к другому парадному входу, на этот раз деревянному. Идём по сгоревшим останкам особняка. Идём по саду. Мы снаружи.

Наконец, что-то выводит меня из оцепенения, и я издаю слабый стон.

Это он! Моё спасение!

Одно его присутствие ещё больше скрепляет меня. Достаточно следить за тем, что происходит.

Блондин бросает меня на землю. Я сворачиваюсь калачиком вокруг своего живота. Я борюсь с болью. Не могу сделать ничего другого.

Я буду жить.

Мне просто нужно ещё несколько минут, и хозяин спасёт меня. Осталось совсем чуть-чуть…

"Так скоро вернулись?"

"Не притворяйся скромным, лорд Нирари, я в курсе твоих планов!"

"Я действительно сомневаюсь в этом, маленький Гаспар, у тебя даже пальцев не хватит, чтобы сосчитать их всех".

"Ты! Так ты признаёшь, что это твоих рук дело?!"

"Что именно?"

"Это нападение на нас! Вы приходите сюда, и не проходит и недели, как на нас нападают?! Думаешь, я поверю, что это совпадение?!"

"Или может быть из-за долгожданного конклава. Я бы объяснил тебе битву Оккама и предвзятость подтверждения, Гаспар, но мне не хватает терпения и карандашей, чтобы сделать это".

"О!"

"Хватит, лорд Гаспар. Если мы хотим узнать больше, нам нужно только спросить девушку. Лорд Нирари?"

"Я признаю, что мне тоже любопытно".

Хозяин хватает меня за шею. Мне не нужно видеть его, чтобы знать это. Его прикосновения делают моё тело расслабленным. Даже боль и жажда исчезают.

Я ловлю себя на том, что смотрю ему в лицо.

Ах, эти красивые черты лица! Это царственное присутствие! Его благородная борода! Его восемь клыков.

"Ариана".

О, моё имя на его устах! Я погибаю. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, как глупая дева. Я так его люблю!

"Ответь мне".

Мир постепенно исчезает, когда моё тело полностью расслабляется. Мир исчезает, и в то же время я обретаю совершенную ясность.

Никогда с момента моего пробуждения в этой тёмной камере я не чувствовала себя такой сосредоточенной.

"О чём я спросил тебя, когда мы впервые встретились?"

"Не говори, пока к тебе не обратятся, обращайся к ним как к хозяину, веди себя прилично, повинуйся Химене во всём"

"Ты говорила без разрешения?"

"Нет, хозяин".

"Ты обращалась ко мне как к чему-либо, кроме хозяина?"

"Нет, хозяин"

"Повиновалась ли ты Химене во всём?"

"Да, хозяин".

"Ты хорошо себя вела?"

"Я… Я думаю?.. Да, хозяин".

"Посмотрим. Задавайте свои вопросы, лорд Экон, и я передам их ей".

Его внимание переключается на кого-то другого. Нет! Посмотри на меня! Он поворачивается ко мне. Да!

"Когда ты проснулась?"

"Я не знаю, может быть, пятнадцать минут назад?"

"Тогда на закате. Ты знаешь о набеге на нашу крепость?"

"Да".

"Помогали ли ты нападавшим каким-либо образом, в любое время?"

"Нет".

Снаружи какая-то суматоха, через некоторое время он спрашивает меня ещё.

"Маленький Гаспар думает, что нас предали. Что ты думаешь, малышка?"

"Я согласна".

Ещё одна суматоха. Хозяин выглядит приятно удивлённым.

"О? И почему ты так думаешь?"

"Я видела, как Уготай шёл с двумя захватчиками. Они разговаривали".

На этот раз шум довольно громкий.

"Расскажи нам об этом".

Когда я рассказываю о встрече хозяину, его улыбка становится шире и злораднее, пока он не смеётся. От зловещего звука у меня сводит живот.

"Ах, юная Ариана, ты принесла мне то, чего я не ожидал найти в этом заброшенном уголке мира: развлечения. Химена, моё отродье вело себя должным образом?"

Пауза.

"Очень хорошо, тогда я заявляю, что ты выполнила свою часть сделки. Я приятно удивлён таким исходом! Не каждое десятилетие кому-то удаётся так меня воодушевлять. Как и было обещано, ты можешь испить мою эссенцию. Пусть это будет всё, на что ты надеялась".

Он медленно тащит меня к изгибу своей шеи. Я не понимаю, чего он хочет, пока он не прижимает мой рот к своей мягкой коже. Мой рот инстинктивно открывается, и он позволяет к себе прикоснуться.

Я чувствую, как что-то густое и тягучее проходит через мои приоткрытые губы.

Время останавливается.

Даже если однажды я забуду своё имя, даже если я проживу тысячу лет, даже если у меня отнимут все остатки здравомыслия, которые у меня есть, я никогда не забуду момент, когда я попробовала эту эссенцию.

Я буду продолжать, благословлённая опытом и проклятая знанием того, что ничто никогда не сравнится.

Слова ускользают от меня.

Я умираю от удовольствия тысячу раз. Волна агонии и блаженства пронизывает меня снова и снова, длится как мгновение, так и вечность, и я беспомощно несусь по ней.

Через некоторое время мне приходят видения, похожие на мимолётные сны.

Я в колеснице, запряжённой двумя лошадьми. Я выпускаю стрелу, которая летит точно и вонзается в горло человека. Моё первое убийство, одно из многих.

Иностранная принцесса падает ниц передо мной, кровь её брата пачкает её платье. Я произношу несколько слов. Со слезами унижения, катящимися по её лицу, она расстёгивает платье. Оно плавно ниспадает с её золотистых плеч. Я встаю.

Пожилая женщина сидит в самом центре замысловатого сада. О её красоте и мудрости ходят легенды. Она чертит сложное заклинание на квадрате загорелой человеческой кожи. Когда она слышит меня, она поднимает глаза и улыбается.

Я лежу на кровати, запятнанной моим потом и кровью. Мои руки сжимают дыру в животе. Вонь тошнотворная. Та же женщина прислоняется ко мне с грустной улыбкой. Она нежно зачёсывает мои волосы назад. Другой рукой она подносит к моим губам флакон с чёрной жидкостью, и я проглатываю её.

Я отстраняюсь, задыхаясь, прежде чем пылающая мощь заставляет меня гореть изнутри. Мой изношенный разум перекован самым острым и холодным образом. Сила проходит через меня и проникает в каждый орган. Я впитываю это, как женщина, умирающая от жажды.

Я помню.

Меня зовут Ариана Люсиль Беатрис Рейно. У меня есть отец и старший брат. Семья, друзья, надежды и мечты. Я приехала в Новый Орлеан со своим лучшим другом на короткое время. Я намеревалась поговорить со знакомым на балу и встретила там хозяина. Он…

Нет.

Нет.

Нет, нет, нет, нет, нет, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ.

НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ

"ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ, ТЫ! ТЫ!"

Монстр смеётся, он полон веселья! НЕТ! Этого не может быть, это кошмар! Нет. Я отказываюсь…

Нет. Это…

"Что тЫ сдЕлал? Кто я? Почему?"

"Так много гнева, малышка, ты ненавидишь меня? Верно?"

Как я могу ненавидеть его, когда я так сильно его люблю и я так сильно его ненавижу и так сильно люблю его и…

"Нет, хозяин..."

“Нет? Тогда ты счастлива?”

"А-А-А-А-АГХ"

"Слёзы? Как это ценно! Нет? Разве это не было твоим желанием?"

"КАК! КАК ТЫ СМЕЕШЬ! ТЫ ИЗНАСИЛОВАЛ МЕНЯ, УБИЛ МЕНЯ, ПРЕВРАТИЛ МЕНЯ В ЭТО!"

Его рука скользит от моей шеи к горлу.

"Ургх!"

"Тю-тю, я не потерплю, чтобы ты заговаривала мне зубы, малышка. После всего, что я сделал для тебя".

Он обезоруживающе улыбается.

"Ты была такой драгоценной, маленькая крестьянская девочка, которая осмелилась подойти ко мне, как будто мы были равны. Ты даже обратилась ко мне первой, свободно представилась. Я хотел разорвать тебя на части за твою дерзость, но потом ты заговорила.

Так много проектов, так много мечтаний. Этот драйв, эта страсть, я был так тронут. Ты напомнила мне кое-кого, кого я знал давным-давно. Как и ты, она поднялась выше своего положения, однако ей это удалось. Её деяния вдохновили целую цивилизацию. Ты была похожа на неё. Ты хотела всего этого, и ты даже хотела меня! Ты спросила меня, женат ли я. Такая самонадеянность, такое высокомерие. Я должен был довести это до конца.

Итак, вот ты где, малышка, как и я, вампир. Свободная от ограничений этого едва цивилизованного уголка мира. Ты можешь жить вечно. Время не увянет от твоей красоты и не притупит твой ум. Ты можешь получить всё это, и ты даже можешь получить меня. Покажи мне, как далеко ты можешь зайти, маленькая Ариана. Покажи мне, что я не растратил свою кровь и своё семя на очередную неудачу".

"Тебе это с рук не сойдёт, Бо!.."

"Боже? Ты хотела сказать «Боже»? Для нас остался только один Бог. Посмотри наверх".

Несмотря на все мои усилия, я поднимаю глаза к небу.

Так красиво.

Полог света и тьмы. Холст, на котором какой-то божественный художник бросил свет и оттенки цветов в какой-то непостижимый узор. Я никогда не знала, что небеса могут быть такими захватывающими, и я бы смотрела в изумлении, если бы не новое небесное тело.

Скрученные облака и корни зловещего пурпура скрывают глаз с чёрной склерой и узким красным зрачком. Это абсолютно грандиозно. Оно затмевает даже луну.

У неба гигантский глаз. Демонический кошачий глаз в фиолетовой короне.

Я смотрю, потеряв дар речи.

Он смотрит в ответ.

Я хочу закрыть глаза, но не могу, потому что хозяин велел мне посмотреть. Меня охватывает ужас. Оно живое. Я чувствую присутствие.

"Добро пожаловать в твоё путешествие чёрного и красного, малышка, — говорит хозяин. — Пусть это будет всё, на что ты надеялась".