Мужчина бросает меня на землю.

“Как и договаривались, она твоя”, - говорит он беззаботно.

Я едва могу поднять глаза, чтобы увидеть подол синего платья.

Это все слишком.

Я наконец понимаю.

Я помню, как умирала.

Теперь я монстр.

Я была монстром в течение четырех дней.

Я пью кровь.

Я проклята, мерзость. И люди в коридоре, они были священниками.

Я убила священника.

Того парня в первую ночь я тоже убила.

А до этого, в мои последние ночи, когда я была нормальным человеком, я ... Он ... что-то делал со мной.

Это не кошмар, я знаю это с совершенной ясностью, так же как я знаю, что я должна чувствовать истерику, но не могу, я должна желать смерти, но я этого не делаю. Что-то во мне сломано.

Возможно, старость в конце концов лишила меня разума, но то, что течет в моем сознании, что движет моим сердцем сейчас, - это не дух человека. Здесь намного холоднее.

Слезы, которые я пролила, уже высохли на моих щеках. Паника отступила, сменившись холодной уверенностью. Я больше не та Ариана, которая танцевала и пила прекрасное вино в ту ночь, та, которая страдала, сражалась и умоляла о свободе, а затем о быстрой смерти. Я не она. Не совсем.

Я вампир, и я хочу жить.

Возможно, у меня отняли будущее, которое я себе представляла, но я не откажусь от этого жалкого оправдания жизни, пока не выполню данное себе обещание. Я Ариана. Я сам по себе. Я буду жить, и я вернусь домой. Они не могут отнять это у меня. Я не позволю им. Никогда. Как сказала Химена, терпение и решимость помогут мне.

Химена.

Она помогла мне. Она проявила сострадание, доброту, честь. Разве они не все монстры? Я поворачиваю голову налево. Вот она, ее доспехи покраснели от крови, но в остальном невредимы. Она смотрит вперед, как солдат на параде. Когда я смотрю, она на мгновение поворачивается ко мне.

Достаточно долго, чтобы увидеть жалость в ее глазах.

Мне нужно подумать, оценить. Мне нужно время.

“Не так быстро, ты, старый монстр. Ты считаешь меня сумасшедшим? Ты хочешь, чтобы я поверил, что слуга Мавра предал нас всех, и ты не имеешь к этому никакого отношения? Вы оба замышляли нашу гибель!”

“Это абсурдные обвинения, Гаспар, и ты должен знать лучше”, - отвечает лорд Керон.

“Все вы слишком слепы, чтобы видеть это, но я не позволю сделать из себя дурака!”

“Осторожно”, - говорит Мастер, и на поляне становится мертвенно тихо. “Звучит так, будто ты оскорбил меня дважды”.

“И что ты знаешь о чести? Ты прячешься за ложным кодексом и мерзким колдовством!”

“О? Ты считаешь меня слабоумным, юный Гаспар? Ты бы поставил на это свою вечность?”

“Ты пожалеешь об этих словах, ты, дряхлая шелуха! Я принимаю твой вызов. Никакой магии, только наши клинки и мы.”

Я недоверчиво поворачиваю голову к блондину с бородой. Гаспар, представитель клана Роланд. Он серьезно?! Разве он не может сказать, насколько он превзойден?

“Свидетелем является Клан Экон”, - заявляет высокий чернокожий мужчина низким рокотом.

“Свидетелем стал клан Кадис”, - добавляет лорд Керон.

“Свидетелем стал Клан Ланкастер. Прощай, Гаспар, я не могу сказать, что буду скучать по тебе ”, - продолжает леди Мур голосом столь же холодным, сколь и безразличным.

Группа уходит, и я подхожу к ледяным глазам леди Мур.

“Ну, ты еще долго будешь обниматься с грязью, как судомойка?”

Я встаю перед ней и молча скрежещу зубами. Я не знаю правил, которые регулируют вампиров, и поэтому я не знаю, насколько свободно она может убить меня. Мне нужно заставить ее поверить, что сохранить мне жизнь будет выгоднее, чем прикончить меня.

“Теперь ты служишь мне”.

“Да, леди Мур”.

“Мне придется тебя наказывать?”

“Нет, леди Мур”.

“Хм! По крайней мере, теперь ты знаешь свое место. Похоже, даже обезьян можно научить”.

Эта шлюха, я так хочу ОТОРВАТЬ ЕЙ ГОЛОВУ.

Ах.

Так вот что это такое.

Я чувствую свой собственный разум, искаженный и извращённый, как поверхность озера, и есть что-то еще, что-то более глубокое. Когда я была жива, я была склонна испытывать гнев, но это другое.

Это похоже на искривлённую тварь, которая рыщет под поверхностью, безжалостная и хищная. Это та часть меня, которая сражалась с теми священниками и застала Уготая врасплох, и если я выпущу ее, она не будет бросать резких слов.

Прямо сейчас это бесполезно для меня. Любое сопротивление с моей стороны будет встречено быстро и беспощадно.

Ошибочно приняв мое молчание за самодовольство, леди Мур ухмыляется и уходит.

“Следуй за мной”.

Я слушаюсь, и, наконец, нахожу время, чтобы осмотреться.

Мы стоим посреди изысканного сада. Особняк, доминирующий над ним, мог быть зрелищем в какой-то момент. Теперь остались только почерневшие балки и рухнувшие стены. Кто-то прорыл путь снаружи к массивной стальной двери в центре.

Тела этих боевых жрецов усеивают траву, хотя большинство, похоже, погибло на какой-то оборонительной линии. Разрушенные палатки и убитые звери представляют собой ужасное зрелище где-то на краю территории. Я могла заметить слуг, упаковывающих вещи в кареты на расстоянии, так что, похоже, некоторые из них выжили.

Вампиры собираются вокруг ровного круга в тишине. Кажется, что у каждого лорда есть от двух до пяти последователей, которые стоят за ними. Я хочу присоединиться к Мастеру, но я ставлю себя позади Ланкастеров. Мелюзина поворачивается в мою сторону и жестоко улыбается. Я не реагирую.

Двое бойцов выходят на арену. Леди Мур берет белую ленту и отпускает ее без церемоний. Я вижу каждую деталь на высокомерном лице лорда Роланда: его гордость, его презрение, уверенность в его победе.

Я никогда не буду настолько безмозглой, и поэтому я обещаю себе держать зверя в узде.

То, что следует, - это урок, и этот урок не для Гаспара. Это для всех нас.

В один момент Лорд стоит на краю круга, в следующий момент он оказывается рядом с Мастером в идеальном выпаде. Его меч с черным лезвием касается края темно-синего плаща Мастера, не касаясь его. Мастер держит одну руку на рукояти меча Гаспара, а вторую глубоко в его груди.

Выражение лица Гаспара меняется с торжества на удивление, боль, ужас. Поток черной крови льется на землю, и представитель клана Роланд шатается и шатается, удерживаемый на ногах только стальной хваткой Мастера.

С намеренной медлительностью Мастер игнорирует умоляющий взгляд мужчины и выпускает клинок, который падает на землю. Затем он хватает его за горло.

За этим следует момент, который я никогда не забуду.

Звук рвущейся плоти и ломающихся костей, шум всасывания, когда голова поминутно вытягивается, позвонки раскрываются миру с мучительной медлительностью.

Человеку требуется десять секунд, чтобы умереть во вспышке синего огня. Десять секунд, в течение которых Мастер раскрывает свое истинное лицо: ему ужасно скучно.

Для него это ничто, просто еще одно насекомое, которому нужно вырвать крылья, чтобы другие паразиты знали лучше, прежде чем провоцировать его.

Местный мастер даже не гарантировал удовлетворение от убийства. Он был такой легкой добычей.

Мастер поворачивается к молчаливому собранию, приподняв бровь. Леди Мур кланяется ему.

“Мелузина покажет вам ваш корабль, милорд”.

Я получаю небольшое удовлетворение от ужаса, написанного на лице маленькой шлюхи.

К сожалению, когда Мастер поворачивается, чтобы уйти, я невольно делаю шаг вперед.

“Мастер...”

Я знаю, что не должна, но я должна попытаться. Он полностью игнорирует меня. Он уходит, не сказав ни слова, даже не взглянув. Я не понимаю. Я была хорошей девочкой. Я сделала все, что он просил… Я сделала все, что могла! Так почему, почему…

Другие вампиры совершенно безмолвны, поэтому все видят мою вспышку гнева и последующий позор. Когда я думаю, что хуже уже быть не может, я чувствую, как два когтя хватают меня за шею. Холодное дыхание леди Мур на моем ухе заставляет меня дрожать.

“Не прошло и десяти минут на моей службе, а ты уже ставишь меня в неловкое положение перед моими коллегами. Похоже, тебе все-таки нужна дисциплина. Раздевайся.”

“Что?”

Ее злобные когти пускают кровь, и я содрогаюсь в ответ. Ах! Это действительно больно!

“Не заставляй меня повторяться”.

Я могу только быть благодарна, что большинство других вампиров уходят, чтобы заняться другими делами, пока я медленно снимаю платье, стиснув зубы. Вскоре я стою в одной одежде посреди поляны, благодарная за то, что вид моего обнаженного тела остается скрытым за зеленым занавесом. Это самая неприличная вещь, которую меня заставили сделать.

Я вздрагиваю, когда воспоминание всплывает на передний план в моем сознании. На самом деле, это вторая самая непристойная вещь, которой я когда-либо подвергалась.

Боже, почему я должна была умереть вот так? Что я когда-либо сделала, чтобы заслужить такое отношение?

Почему ты оставил меня?

Я не получаю ответа, не то чтобы я его ожидала.

Я не заставляю себя долго ждать. Вскоре к нам подходит бородатый мужчина. Я узнаю безумные голубые глаза, которые приветствовали меня в моей камере в первый день. Он бесстыдно пялится на меня! Я стараюсь прикрыться как можно лучше.

“Хе-хе, похоже, Нирари знает, как их собирать ...”

Я возмущенно шиплю, и он отшатывается.

“Хватит, Бодуэн, ты не сможешь ее приручить”.

Мужчина задумчиво смотрит на меня, затем бросает мне другое платье, скромное одеяние из белого льна. Я бы никогда не позволила одному из слуг нашего поместья ходить в этом тряпье, и все же я дорожу им, потому что это единственная материальная вещь, которой я сейчас владею.

Я действительно верю, что леди Мур не хотела, чтобы я была голой, только для того, чтобы невысказанная угроза этого условия удерживала меня от противодействия ее воле.

Как только меня прикроют, мы отправляемся, чтобы присоединиться к процессии карет и экипажей, покидающих территорию крепости. Остальные члены клана Роланда идут впереди нас, и я узнаю близнецов. Похоже, что смерть их лидера не повлияла на них ни в малейшей степени. Я в ужасе, когда вижу, куда меня ведут.

Леди Мур поворачивается ко мне, ожидая реакции, но на этот раз мне удается промолчать.

Клетка.

Они собираются перевозить меня в клетке, как цирковое животное. О, я так хочу заставить их СТРАДАТЬ, но мне нужно проявить терпение.

У Бодуэна на плече пара наручников, массивных предметов из жестокого металла, и я не собираюсь позволять ему приближаться ко мне, если я могу сама.

Леди Мур жестом указывает на дверь, и я молча вхожу. Свидетельством моих обстоятельств является то, что я благодарна за то, что клетка чистая.

Ламберт молча подъезжает на лошади ко мне. Он демонстративно игнорирует меня, и я только рада отплатить ему тем же.

Клан Ланкастер покидает территорию крепости последним. Только дюжина слуг осталась убирать поле боя. Наша маленькая процессия состоит из шести карет и четырех повозок, включая мою собственную, и мы отправляемся в молчании.

Несмотря на мои обстоятельства, я не могу не смотреть вокруг с удивлением.

Впервые я по-настоящему ценю ночь в Байю. Гнетущая влажная летняя жара милосердно утихает по ночам, или, возможно, я больше не так страдаю от нее.

Звуки и запахи образуют огромную гармонию, и я провожу довольно много времени, разглядывая странные композиции в листьях и коре кипарисов и рябь на прудах с солоноватой водой.

Каждое насекомое и каждое растение вызывают у меня новое восхищение, как будто я никогда не видела их раньше. Я подозреваю, что вампирское зрение намного превосходит человеческое, помогая нам совершать некоторые грязные поступки, и это приносит мне некоторое утешение, что мои новые чувства можно использовать не только для зла.

Мне также повезло, что тропа довольно грязная, иначе я бы глотал пыль всего каравана. Мы в июле, и ночь - единственное время, когда погода терпима.

Итак, я вампир.

Я понятия не имею, что это значит. Никогда не слышала о таком. Мне трудно признать, что монстры могут жить среди людей, передвигаться быстрее, чем может видеть глаз, и находится в группах людей по желанию, не будучи общеизвестным.

Конечно, люди будут задавать вопросы, когда их кровь выпьют? Если эти боевые священники знают о нас, почему бы не вызвать колониальную милицию и не дать нам пушки? Я просто сбита с толку. Есть так много вещей, которые я не понимаю. Действительно, я снова маленьикй ребенок.

Размышляя об этом, могу ли я все еще рожать детей?

Хотела бы я этого? Разве они не были бы извращенными существами, как и я?

Я отказываюсь от этой мысли. Я не доставлю Ламберту удовольствия видеть, как я плачу второй раз за одну ночь. Я бы тоже не хотела задавать вопросы. Похоже, что разговоры без разрешения не воспринимаются по-доброму.

Моя повозка в самом хвосте процессии, и мы продвигаемся черепашьим шагом, настолько быстро, что в конце концов теряем остальных из виду. Я предполагаю, что такое количество повозок вместе посреди ночи привлечет ненужное внимание, поэтому у меня остался только водитель-человек и вечно молчаливый Ламберт.

К счастью, новые впечатления от ночи развлекают меня, пока мы не натыкаемся на патруль из трех вооруженных ополченцев. Они вопросительно смотрят на меня.

Я не хочу сопротивляться на этом этапе. Обещание Химены все еще ясно в моем сознании, и я не сомневаюсь, что Ламберт может отключить их в одно мгновение, если я попытаюсь вызвать спасение.

Поэтому я вынуждена выслушать его объяснения о том, что я распутная дочь портного, которая сбежала из дома, узнав, что я беременна, от неизвестного отца, не меньше.

По-видимому, я убила младенца, когда он родился, чтобы я могла продолжать свой разврат. Настороженность на лицах мужчин сменяется шоком и, в конце концов, отвращением, пока Ламберт рассказывает свою историю. Он такой же хороший актер, каким я его считала, и я отмечаю про себя, что никогда не поверю ни одному его слову.

Мы оставляем патруль позади и пересекаем небольшую деревню. Ночь оживает от запаха человечности. Под зловонием пота и немытых тел ощущается аромат жизненной силы, от которого у меня болит челюсть. Я провожу языком по своим клыкам, только чтобы узнать, что их восемь.

Они заменили все мои клыки, а также крайние острые зубы. Химена упомянула, что внешность моей родословной безошибочно узнаваема. Это, безусловно, причина. Теперь, когда моя память прояснилась, у всех остальных вампиров их по четыре.

Это серьезные новости. Это означает, что я должна держать вид своих зубов при себе, чтобы моя родословная не была немедленно обнаружена.

Пока я размышляю, мы покидаем деревню и натыкаемся на другой патруль. На этот раз Ламберт развлекает их рассказом о моем убийстве старика, который приветствовал меня у своего очага, о том, как я отравила его и соблазнила его сына, чтобы украсть семейное состояние.

Опять же, выражение ужаса на их лицах поражает, и я удивляюсь, почему Ламберт лжет с таким апломбом, когда от этого нет никакой пользы. Ему даже не весело.

Через некоторое время местность постепенно меняется, и мы оказываемся рядом с колониальным домом огромных размеров. С некоторых пор я чувствую в ветре едва уловимый намек на соленую воду, и я помню, что клан Ланкастеров заинтересован в морской торговле. Я подозреваю, что мы, возможно, недалеко от Нового Орлеана.

Место моей кончины.

Ламберт открывает клетку и выпускает меня. Я молча следую за ним через парадный вход и ряд коридоров. Мы проходим мимо со вкусом оформленных комнат и нескольких покорных слуг в синей униформе к закрытой двери. Ламберт стучит, и мы входим.

Комната представляет собой будуар хорошего размера, освещенный свечами. Горстка вампиров лениво отдыхает на удобных диванах.

Я в ужасе не от их количества, а от их неподвижности. Не слышно ни шороха движущейся ткани, ни вздоха. Они даже не дышат. Потрясённая, я начинаю задерживать дыхание.

Я все еще держу себя в руках, поскольку Ламберт выводит меня на передний план. Я все еще держу себя в руках, когда леди Мур встает с троноподобного сиденья, чтобы обратиться к толпе.

Вампиры меняют позы, чтобы показать внимание. Я чувствую, что смотрю кукольный спектакль, настолько неестественны их движения. Всего я насчитала семь.

Помимо леди Мур, Мелюзины и Ламберта, здесь также есть негодяй с лицом хорька, женщина-бычья жаба, глупо выглядящая девушка с кривыми зубами и лысеющий грубиян.

Наконец-то до меня доходит, что Луизиана - страна изгнанников не только для людей.

“Мои уважаемые родственники по клану, конклав пришел к благоприятному заключению, и Ланкастер снова поднялся на вершину. Успешные переговоры, которые я провела, укрепили нашу власть над Новым Орлеаном и его сокровищами и скотом. Наш успех обеспечен ”.

Ужасные люди вежливо хлопают, как послушные псы, которыми они и являются.

“Однако эта победа не обошлась без доли разочарования. Как вы знаете, мы потеряли Кайтлинна и были преданы Уготаем, пусть его душа горит вечно ”.

Ассамблея не проявляет никакой реакции. Я не верю, что такие жалкие люди питают какую-либо симпатию друг к другу.

“Мы получили нового члена в качестве оплаты за услуги, оказанные самим лордом Нирари. Пожиратель, как передовой клан на этой земле, оказал нам благосклонность своим бизнесом, и мы будем пожинать плоды в ближайшие годы ”.

Нет, если я могу с этим поделать.

“Пожалуйста, поприветствуйте Ариану в нашей любящей семье”.

Я чувствую себя куском мяса, подвешенным перед сворой ищеек.

“Она еще очень молода, поэтому Мелюзине предстоит вырастить из нее ценного и продуктивного члена нашего сообщества на благо всех.

Я замечаю самую мерзкую и жестокую улыбку на лице рыжеволосой ведьмы. Ах, действительно, мне понадобится каждый кусочек самоконтроля, который я смогу спасти.

“И с этим я удалюсь на вечер. Мне еще многое предстоит сделать ”.

Остальные стоят, когда она уходит. Мелюзина подходит ко мне и хватает меня за руки, как будто мы лучшие друзья, прежде чем вытащить меня из комнаты. Я удивлена, увидев, что я немного выше ее, но это не имеет значения. У нее есть я, и она это знает. Это будет сложно.