Я открываю глаза в полной темноте. Комната размером с кладовую, которую они называют моей, встречает меня во всей своей нищете. По правде говоря, это камера, ибо в какой спальне есть замок снаружи?

Сегодня ночью кошмаров не было. Приятная перемена.

Я слышу приближающиеся шаги. У меня даже нет такой роскоши, как уединение.

Я многому научилась за неделю.

Вампиры “умирают” на рассвете и просыпаются на закате или раньше. В это время мы совершенно беззащитны. Солнечный свет убивает нас. Серебряные клинки глубоко режут нас. Огонь превратит нас в факелы быстрее, чем можно сказать “поджог”.

Наш разум склонен отвлекаться, если мы не охотимся. Взамен наше тело превосходит нас во всех отношениях и может исцелить даже самые тяжелые раны, если дать ему достаточно времени и питания.

Нам не нужно дышать, яд не может причинить нам вреда, и мы не можем утонуть. Только разрушение нашей головы и сердца означает определенный конец. Это означает, что Уготай мог пережить свои раны, если бы один из священников дал ему кровь.

Кровь.

Это Красный цвет Путешествия, энергия, которую нам нужно потреблять, чтобы поддерживать пародию на жизнь, которая оживляет нас. Его нельзя хранить. Его нужно потреблять из источника, и без него хищная часть нас возьмет верх, пока не попробует малиновый нектар.

Вампиры, которые теряют контроль, иногда не могут вернуть его обратно. На них нужно охотиться, как на зверей.

Жажда движет нами. Оно портит каждый аспект нашего существования. Его никогда нельзя полностью преодолеть, и оно никогда не будет по-настоящему насыщено. Для таких недолеток, как я, это ежедневная борьба за контроль над ним, а затем еще одна борьба за то, чтобы не впасть в оцепенение после того, как мы его утолим.

Для этого у нас есть несколько способностей. Слюна вампира может сделать укус чрезвычайно приятным, а затем закрыть рану, так что она исчезает с рекордной скоростью. Укушенные люди будут развивать неестественную преданность вампиру, несмотря на самих себя.

Наши глаза могут запутать память, хотя я уверена, что в этом есть нечто большее, чем мне сказали.

До сих пор мне не разрешали покидать здание, и каждую ночь ко мне приводят нового человека. Используя метод Химены, я смогла прекратить кормление без того, чтобы Мелюзина причинила мне слишком много боли. Я могу сказать, что она разочарована, и гибель скота была бы для нее хорошим поводом принизить меня.

Логистика, используемая для кормления восьми вампиров, должна быть поистине ошеломляющей.

Вероятно, именно так боевые жрецы обычно находят нас. У нас есть несколько отличительных черт, таких как когти и бледность, но наши клыки обычно скрыты, если только Жажда не становится слишком сильной.

Мы также не отражаемся в зеркалах, что я нахожу довольно глупым. В целом, кажется, что тот, кто создал нас, хотел, чтобы мы проникли в мир людей. Охотиться на нас, должно быть, довольно сложно.

Когда я спросила о священниках, Мелузина стала необычно молчаливой, и мне пришлось сменить тему.

Я слышу тихие вздохи. Джоан набирается смелости, чтобы постучать в мою дверь. У нее нет покорного поведения слуг, которые долгое время кланялись вампирам. В ней горит огонь, который им не удалось потушить. Мелюзина знает это, и именно поэтому ей поручено быть первой, кого я вижу по утрам. Я имею в виду, вечера.

Если я выпью ее досуха, Мелузина убьет двух зайцев одним выстрелом. Она такая мелочная.

До сих пор мне удавалось контролировать себя, но это становится все труднее. Мелюзина прекращает мои кормления немного раньше. С каждой ночью я все больше теряю самообладание.

В мою дверь стучат.

“Войдите”.

Вежливость - это шутка, и мы оба это знаем, но я цепляюсь за любую видимость контроля и за каждый кусочек манеры, чтобы сдерживать Жажду.

“Госпожа Мелузина просит вашего присутствия, мисс Ариана”.

Я киваю, не доверяя себе, чтобы сказать, и она быстро уходит.

Аромат жизненной силы ласкает мои ноздри, а Жажда пронзает меня изнутри. Я чувствую себя так, словно кто-то выковырял мои внутренности ледяным топором. От Джоан уже давно никто не кормился. Так что было бы неплохо, если бы я попробовала. Просто попробовать. Мелузина может наказать меня позже. Мне нужен только крошечный, крошечный глоток. Всего несколько капель.

Нет. Я не должна.

Когда я прихожу в себя, моя рука лежит на ручке двери, а Джоан неподвижно стоит спиной к дереву. Она совершенно безмолвна, ее глаза закрыты, а лицо расслаблено, но я чувствую запах страха в ее поту, слышу её в биении ее сердца.

Она делает все возможное, чтобы не сопротивляться, зная, что простое движение выведет меня из себя.

Так близко.

Так очень, очень близко.

Палец за пальцем я отпускаю свою хватку и открываю для нее дверь. Она уходит, только когда я оборачиваюсь.

Это был самый близкий звонок, НО Я ДОЛЖНа БЫЛа ПОБЕЖАТЬ ЗА НЕЙ И ПОВАЛИТЬ ЕЕ НА ЗЕМЛЮ! ЗАТЕМ...

Нет.

Я не буду.

Я механически переодеваюсь и добираюсь до офиса Мелузины. Она увлечена беседой с богато одетым мужчиной с привлекательной внешностью. Он не знает, что его ждет. Я вижу это по его раскрасневшемуся лицу и запаху его возбуждения. Быть наедине с такой женщиной, как Мелузина, возбуждает его. Его разум еще не осквернен кем-то из нас.

Добыча.

Мелузин играет несколько уроков. Его первоначальное разочарование из-за того, что его прервали, превращается в чистую похоть при виде двух красивых женщин.

Я могу представить, какие непристойные картины должен представлять его извращенный разум. Скольким унижениям я должна подвергнуться, прежде чем все закончится? Я здесь всего неделю; неделя постоянной борьбы с самим собой и Мелюзинными унижениями.

Наконец, мне предоставляется возможность обнять его под каким-то нелепым предлогом. Мои руки обнимают его за плечи, и я утыкаюсь носом в его шею.

Я в деревянной хижине.

Один лизок, один укус.

Наконец-то.

Я выпила на два глотка больше, чем мне было предоставлено, терпя боль от когтей потаскухи в моей шее. Она пролила кровь.

После того, как я закончила, она уносит его в неизвестные края, пока я пытаюсь стереть память о его возбужденном мужском достоинстве с моего живота. Как бы я хотела, чтобы в моде были брюки с подкладкой.

Со стуком к нам присоединяются два других вампира, и Мелюзина возобновляет свои “уроки”.

То, что следует за этим, делает мое затруднительное положение граничащим с невыносимым. Меня уже лишили человечности, теперь принцесса Ланкастер также охотится за моим здравомыслием.

Ее учение - трагедия в двух действиях и четырех участниках. Сначала она продемонстрирует свои знания в определенной теме, например, превосходство философии Ланкастеров, с таким высокомерием и насмешкой, на которые она способна.

Пока она это делает, мои сокурсницы, бычья Шарлотта и безмозглая Софи будут восхищаться интеллектом и общим превосходством Мелузины.

Похвалы должны быть должным образом осыпаны, и принцесса будет каждый день выбирать нового фаворита, который будет получать ее благосклонность, в то время как двое других накапливают едкие замечания и пренебрежительные комментарии.

Достаточно сказать, что я участвую достаточно, чтобы не быть наказанным.

Через некоторое время она проверит наше понимание каверзными вопросами. Она умеет вставлять резкие замечания и случайные унижения в каждое предложение, чтобы остальным из нас было стыдно.

Она умело разделяет и побеждает нас, постоянно унижая нашу группу, но поощряя ровно настолько, чтобы способствовать отвратительной форме конкуренции. Она отдает свою милость так же легко, как и принимает ее, и делает все возможное, чтобы держать нас в напряжении.

Я могу только стиснуть зубы. Я не столько оскорблена ее многочисленными оскорблениями, сколько тем фактом, что она считает себя умной. Она может это сделать только потому, что у двух моих спутников интеллект сморщенной репы между ними.

Я не знаю, кто превратил этих двух безмозглых придурков в существ ночи. Я думаю, что вместо этого они должны были ударить себя ножом в пах.

“Итак, наше число ограничено из-за трудностей, связанных с созданием спауна. Ариана, дорогая, ты можешь сказать мне, почему?”

“Только мастер может создать порождение, и в среднем требуется столетие, чтобы стать им. Сам процесс также утомителен и оставит Хозяина ослабленным на годы ”.

“Я уверена, что вы очень скоро станете хозяином, госпожа, я уже чувствую присутствие”, - говорит Шарлотта, эта свинья.

“Именно так! Иногда я не могу понять, проходишь ли ты мимо, или это леди Мур!”

Если бы боевые жрецы прямо сейчас открыли дверь и подожгли нас всех, я думаю, что позволила бы это им, и была бы благодарна в придачу.

“Конечно, мы, Ланкастеры, всегда выбираем лучших”.

Как она может говорить это с невозмутимым лицом?

Я вижу злобный блеск в глазах Мелузины и могу сказать, что мне следовало кивнуть вместе с двумя марионетками. Теперь я должна потерпеть ее еще немного, прежде чем она сменит цель.

“Да, и наш долг - поделиться благословением нашего хорошего воспитания с другими родословными, ты согласна, Ариана?”

“Конечно, госпожа и я всегда буду благодарна за привилегию вашего присутствия. Я считаю, что мне повезло, что меня учил не кто иной, как ты ”.

Я чувствую два злобных взгляда, направленных на меня, когда я, по-видимому, обгоняю двух простаков в иерархии.

“Совершенно верно, и, конечно же, вы были бы благодарны за такую милость, да?”

Я киваю в знак согласия. Мне не нравится, к чему это ведет, но я должна подыграть. Что бы Мелюзина ни хотела, чтобы я не сделала, я буду вынуждена сделать. Моя единственная надежда в том, что она потеряет интерес.

“Из-за трагического предательства неблагодарного дикаря мы остро нуждаемся в помощи, чтобы управлять городом. Конечно, ты согласишься помочь нам, да?”

Я замираю. Без сердцебиения и без необходимости дышать мы, вампиры, можем достичь состояния совершенной неподвижности, которую я демонстрирую прямо сейчас.

Мне абсолютно необходимо показать намек на страх, а затем подчинение. Если она догадается, она может отозвать свое предложение, просто чтобы посмотреть, как я страдаю.

Я притворяюсь, что нервно сглатываю и вздрагиваю, прежде чем нервно улыбнуться ей.

“Конечно, госпожа Мелузина, я была бы рада вернуть долг благодарности, который я вам должна”.

Пожалуйста, я умоляю тебя, прими эту ложь. Я бы сделала все, чтобы выбраться из этого фарса чаепития, хотя бы на несколько дней. Я буду разгребать лошадиный навоз телегой. Я буду ползать в грязи и ловить лягушек голыми руками. Пожалуйста, отпусти меня.

Три садистские улыбки сообщают мне об успехе моего маленького фасада.

“Тогда я начну частные уроки завтра, чтобы подготовить тебя! В конце концов, мы бы не хотели, чтобы вы опозорили своих благодетелей своей плохой работой ”.

Следующий час мне с трудом удается сдерживать волнение. Я заставляю себя выглядеть соответственно обеспокоенным и вести себя более покорно, чем обычно.

Наконец-то.

Возможно, я смогу выйти.

ОоО

Я просыпаюсь от шепота сплетен.

Скот - странный сорт. Они необычайно послушны и безошибочно преданны, но другие их недостатки кажутся усугубленными. Они наносят удар в спину, плетут интриги и клевещут, чтобы заслужить благосклонность существ, которые никогда не увидят в них ничего, кроме источников крови и грелок в постели.

Однако от них есть своя польза.

После недели безобидности они начали относиться ко мне с безразличием.

Они не ищут моей благосклонности из-за моего статуса аутсайдера и слухов о моей родословной, а отсутствие моей реакции означает, что они ослабили бдительность, находясь рядом со мной.

Итак, я собрала довольно много информации.

Большая часть этого вызывает у меня отвращение.

Вампиры Ланкастера - мелочные, злобные и неразборчивые в связях люди. У каждого есть свои недостатки, свои извращенные желания и мерзкие привычки. Все они отвратительны, каждый по-своему.

Мелузине нравится разбивать пары. Она будет выслеживать их в течение нескольких дней, соблазнять и добиваться своего с женихом, а затем устроить публичную конфронтацию. Чем более жестоким будет расставание, тем лучше для нее.

Ламберт - навязчивый лжец, который охотится за молодыми и амбициозными торговцами. Он будет обманывать и обманывать их, пока они не разорятся. Только в момент их падения он проявит нечто большее, чем обычную апатию.

Шарлотта - жестокая хулиганка с комплексом неполноценности. Ей нравится ломать слуг, и я убеждена, что раньше она была одной из них.

У Софи ум, как у вареной картошки, и половина обаяния. Она не ведет себя слишком жестоко, потому что ей не хватает для этого хитрости. Конечно, это могло быть притворством, и я никогда не теряла бдительности рядом с ней.

За человек-ласка отвечает Уилберну, и он серийный насильник. Только его страх перед Мелузиной защитил меня от его внимания. Я предполагаю, что он что-то попробовал на ней, и она сделала следующий урок незабываемым.

Дородного лысого мужчину зовут Гарольд, и у него есть чип на плече. Каждое замеченное пренебрежение к нему в конечном итоге оборачивается физическим наказанием, и никакие мольбы и обещания не изменят его убеждения, что все оскорбляют его за его спиной.

Если их дальнейшее существование не является доказательством того, что Бог покинул этот мир, я не знаю, что это.

“Меня зовут Ариана, я сама по себе. Я буду жить, сбегу, а затем вернусь домой ”.

Я повторяю эту фразу каждые сумерки, в этот небольшой момент покоя, прежде чем Жажда превратит меня в дьявола, маскирующегося под человека.

Я говорю это на языке Аккада, языке вампиров. Я была удивлена, узнав, что другие должны были изучать его. Я понятия не имею, как это знание просто проскользнуло в мою голову, и я бы предпочла не спрашивать.

Джоан стучит в мою дверь вскоре после того, как ее одолевает Жажда. На этот раз я не приглашаю ее войти. Вместо этого я быстро отсылаю ее прочь. Я надеваю один из своих четырех нарядов и выхожу.

Вся моя одежда выглядит потрепанной и вышедшей из моды, оставаясь при этом функциональной. Я выгляжу как дочь семьи, пережившей трудные времена, и все это для того, чтобы создать образ мира таким, какой он существует в извращенной душе Мелузины.

Им даже не комфортно, особенно рядом с моим, ну…

Они просто слишком тесные.

Округлая форма Шарлотты блокирует проход.

“Да?”

“Госпожа Мелузина просит вас присоединиться к ней в тренировочном зале. Настало время, чтобы ты стала полезной, бродяжка. Вы не можете просто продолжать жить за счет нашей щедрости ”.

“Клан Ланкастер, безусловно, приветствует низкорожденных в своих рядах. Это такой позор, что некоторые из нас никогда не поднимутся выше своего предыдущего положения ", - отвечаю я.

Ее толстые челюсти дрожат от ярости при моем упреке. Ах, но ее хозяин, должно быть, любил женщин в стиле Рубенса, а кроме того, был близорук и глух. Возможно, он жил в каком-нибудь отдаленном уголке Финляндии, и она была единственной женщиной в течение месяца путешествия. Я не могу придумать другого объяснения.

Вместо того, чтобы уйти, ее хмурый взгляд превращается в ухмылку, и я готовлюсь к следующему безумию, которое родится из ее помутившегося мозга.

“Госпожа наставит тебя на пути битвы. Возможно, исправление воспитает в тебе некоторые манеры”.

“И, возможно, мне понадобится партнер для практики?” Намекаю я.

Я улыбаюсь.

Я хочу пить, и эта глупая свинья стоит у меня на пути. Пусть она увидит клыки. Пусть она вспомнит, чем славятся мои братья и сестры-вампиры.

Она вздрагивает и отступает назад, когда я прохожу мимо нее.

Я могу быть слабой, как и все недолетки, но она еще слабее. Она - отбросы на дне бочки. Я сделаю каждую встречу ударом по ее гордости, пока она не научится оставлять меня в покое.

Тренировочный зал Ланкастера находится на втором этаже. Если здесь и есть подвал, я его никогда не видела. Мелузина ждет. Она одета в странный наряд, который устраняет разрыв между дорожным платьем и доспехами. Она также держит фехтовальный меч. Софи уже сидит в стороне, и Шарлотта входит вскоре после меня.

Людей нет.

Это не очень благоприятно. Если Мелюзина пригласила зрителей, значит, она намерена унизить меня. Она дает мне тренировочный меч и демонстрирует правильное обращение и некоторые базовые движения, в то время как два невежественных придурка лебезят перед ее “грацией и элегантностью”.

Людей по-прежнему нет.

Я так хочу пить.

Я возвращаю свое внимание к маленькой принцессе. Наблюдая за ней, я вспоминаю комментарий Химены о клане Ланкастеров. Она упомянула об их недостатке доблести на поле битвы, и я могу сказать, сравнивая двух женщин, что это верно.

Мелузина, возможно, и прошла некоторое формальное обучение, но она не мастер. Ее движения слишком механические. Ей не хватает смертоносной грации и безупречной непринужденности оруженосца Кадиса. Химена сделала каждую демонстрацию естественной и непринужденной.

Через некоторое время она приказывает мне копировать ее жесты, и я делаю все возможное, чтобы научиться. Это самая конструктивная деятельность, в которой я принимала участие с тех пор, как попала в это логово разврата. Никакое количество плохих завуалированных оскорблений не испортит мне удовольствие.

Физическая активность даже умудряется отвлечь меня от Жажды. Поскольку я не говорю и не думаю, жизнь проста. Я делаю выпад, я режу, я двигаюсь. Я позволяю своему телу и монстру внутри вести меня. Он уже знает, как это сделать. Мне остается только слушать и следовать.

“Что ж, твоя поза все еще неловкая, но, полагаю, мне не стоит ожидать слишком многого от таких, как ты”.

Кажется, мое удовольствие было слишком очевидным.

“Теперь мы начнем с легкого спарринга и самого важного сегодняшнего урока!”

Ах, настало время для неизбежного унижения. Я просто надеюсь, что это будет недолгим и не слишком болезненным. Мелузина достает перчатку с гравировкой странного дизайна. Я полагаю, это достаточно красиво, чтобы надеть на бал, но количество металла делает его похожим на рыцарскую перчатку.

“Теперь напади на меня”, - говорит она с абсолютной уверенностью.

Должна ли я двигаться быстрее? Это сделает меня еще более жаждущей.

В конце концов, моя гордость не позволит мне сдаться и подарить ей легкий триумф. Я двигаюсь.

Когда я подхожу к ней, она поднимает руку в перчатке и спокойно говорит.

“Взрыв”.

Я уклоняюсь влево. Что-то шлепает меня по талии и ноге. Я летаю и вращаюсь.

Как?

Я ударяюсь о стойку с оружием. Стальные балки ударяют меня в бок, и я падаю на пол.

У меня кружится голова, и боль затуманивает разум.

“Ааа!”

Это больно. Зачем бороться с этим? Не может остановиться. Слишком сильно. Дверь. Выход. ДОБЫЧА.

“И именно поэтому, независимо от твоих усилий, ты никогда не сможешь превзойти меня, Ариана. Ты была взята из мирских племен. Ты никогда не была воином. Ты была, в лучшем случае, прославленным крестьянином. Я была выбрана из благородной семьи магов и порождена самой леди Ланкастер. Никакое количество времени и никакие личные усилия никогда не преодолеют этот разрыв. Чем скорее ты примешь это, тем лучше ”.

“М... маг?”

“Да, маг. Ты все еще невежественная маленькая девочка, но не волнуйся. Я позволю тебе стать свидетелем моего вознесения, пока ты помнишь свое место ”.

Мне нужен сладкий нектар сейчас. Нужно это, нужно это, нужно это.

Рыжеволосая женщина видит что-то в моем лице и хватает меня за шею. Она выводит меня. На этот раз я не сопротивляюсь. Она ведет меня к крови. Я знаю это.

Мы подходим к черноволосой женщине. Милая. Восхитительный запах ужаса. Она знает. Я улыбаюсь. Слезы. Красивые.

Подожди, нет, нужно вспомнить.

Бревенчатая хижина.

Может быть, не в этот раз? Может быть, на этот раз я могу просто позволить себе уйти?

Джоан.

Нет, это уловка. Рыжеволосая женщина причинила мне боль.

Я сижу в бревенчатой хижине. Снаружи ветер шелестит сахарным тростником и несет запах мокрой земли. Я в безопасности. Это хорошее место. Меня зовут Ариана. Мелузина - шлюха.

Что-то стучит. Ритм слишком быстрый и--

Я вытаскиваю и зализываю рану дочиста. Джоан без сознания и белая как полотно, но, похоже, мне удалось вовремя остановиться.

Я не дам этой шлюхе удовлетворения. Если я убью скот, это будет потому, что я так решила.

“Ах, наконец-то. Под моим руководством, похоже, твой самоконтроль улучшился! Даже порождения Пожирателя могут чем-то научится, если их направляет суровая рука”.

Мне приходит в голову, что весь ее незаконнорожденный фарс с кланом настолько извращен, что она действительно может иметь это в виду. Через несколько десятилетий я попытаюсь вернуться к этому вопросу, снимая с нее кожу заживо ржавым ножом для вскрытия писем.

“И теперь вы, наконец, можете отплатить нам за нашу доброту”.

Ах да, я должна выразить свою признательность за их драгоценные дары. Прославленный гардероб, который они называют спальней, и все четыре моих наряда.

Я следую за Мелузиной ко входу. По-видимому, двадцать минут тренировок дают мне право на роль солдата. Я потратила столько времени, слушая папу, прежде чем он даже позволил мне держать незаряженный пистолет.

Мой разум блуждает. Интересно, как поживает моя семья. Они, должно быть, думают, что я мертва. Я помню, как проснулась в больнице после ... первой ночи.

Мне было слишком больно, чтобы многое помнить. Я думаю, что отец был там. Затем этот человек вывел меня из комнаты и потащил в подвал. Я умерла там, на третью ночь. Я отбрасываю нежелательные воспоминания.

Если они увидят меня снова, они могут не узнать. Было слишком много повреждений. Я бы всю жизнь носила шрамы.

Стоит ли мне вообще пытаться это сделать?

Я должна. Я хочу завершения. Мне нужно попрощаться с тем, кем я была раньше. Похоронить надежды и планы человека Арианы. Скорбь.

Мы доходим до главного зала и поворачиваем налево к тому, что, как я знаю, является кабинетом Бодуэна. Я знаю, что он смертный, но он не скот. Я чувствую от него запах леди Мур.

“Ты будешь помогать Бодуэну любым способом, который он сочтет нужным. Я занятая женщина и вернусь к более достойным занятиям, пока ты выполняешь его поручения ”.

Она разворачивается и уходит.

Любопытно.

Я стучу в дверь, и скучающий голос приглашает меня войти. Я закрываю за собой дверь и, оборачиваясь, замечаю, что Бодуэн пялится на мой зад. Я тихо шиплю, и этого достаточно, чтобы напомнить ему, что я не игрушка.

“Да? Чего ты хочешь от старого Бодуэна?”

У него довольно странный акцент, и я не могу определить его, даже после того, как услышала английский, на котором говорят жители Акадии и Чокто.

“Я была послана, чтобы помочь тебе”.

“Я не хочу помощи от недолетки, которой меньше года! Для этого потребуется деликатная рука. Сама леди Мур сказала, что я мог бы нанять Мелузину для этой задачи ”.

Мне нужно добавить лень к длинному списку недостатков Мелузины.

“Она упомянула, что не хочет выполнять твои поручения”.

“Это так? Ну, ты скажи ей, чтобы она возвращалась сюда, чтобы я не сказал Леди, хех?”

“Конечно, Бодуэн, я передам твое послание”.

“Нет, подожди”, - говорит он, когда моя рука сжимает ручку. Он вздыхает и пощипывает переносицу. Кабинет Бодуэна многое говорит о самом человеке.

На меня произвели должное впечатление упорядоченные стопки документов, чистота и акцент на функции, а не на форме. Под его внешностью извращенного и ненормального разбойника с большой дороги он, на самом деле, извращенный и ненормальный бизнесмен.

Что более опаснее.

“Возможно, ты сойдешь”.

Я могу понять боль, заставляя маленькую принцессу делать что-то продуктивное.

“Что тебе нужно?” Спрашиваю я его.

Мужчина откидывается на спинку удобного кресла.

“Молодой мошенник по имени Андре Вильмен имел наглость захватить один из наших складов. Вчера он и его веселая банда ворвались и разбили лагерь среди ящиков с нашим лучшим фарфором ”.

Бодуэн ждет моей реакции. Я жестом прошу его продолжать. Если ему нужна была Мелузина, это означает, что ситуацию нужно решать скальпелем, а не молотком.

“Обычно я бы натравил на них парней и покончил с этим. К сожалению, Виллемейн - сын двух довольно важных людей, и его убийство испортит наши профессиональные отношения ”.

“Я полагаю, они не могут обуздать его?”

“К сожалению, Виллмейн в том возрасте, когда человек восстает против власти. Из-за своего происхождения он считает себя неприкасаемым и выставляет свой статус напоказ всем, кто готов слушать. Хуже того, он привлек внимание детей из хороших семей, и любая кровавая баня может повлиять на нашу прибыль на долгие годы ”.

“Вам нужен кто-то, чтобы убедить их уйти, не прибегая к насилию?”

“По крайней мере, не слишком много насилия. Он быстро впадает в гнев, а ваши, э-э, собратья-бессмертные, как правило, деспотичны. Мне нужно деликатное прикосновение. Мне также нужно послать четкое предупреждение. На нас просто нельзя наступать. Вот почему я не могу его подкупить ”.

“Это потребует тонкого баланса”.

“И теперь ты знаешь, почему старый Бодуэн обеспокоен, девочка. Что может сделать такой художник, как я, без надлежащих агентов, чтобы нести мою волю? ”

Я усмехаюсь.

“Я готова попробовать, но я требую кое-что взамен”.

Глаза хитрого переговорщика внезапно становятся холодными.

“И что бы это было?”

“Только общие вопросы о мире. Несмотря на мои уроки, мне еще многому предстоит научиться ”.

“А выбор материалов Мелузины тебе не нравится? Дай угадаю, ты знаешь все о благородной истории клана Ланкастер?”

“Со времен войны двух роз, десятилетие за десятилетием”.

Он тихо смеется.

“Очень хорошо, пока это не слишком серьезно. Ты бы не стала пытаться повернуться против старого Бодуэна сейчас, не так ли?”

“Конечно, нет”.

Я улыбаюсь. Он нервно сглатывает.

Я верю, что никогда не устану от воздействия восьми клыков на людей.

“Прежде чем мы уйдем, есть небольшой вопрос безопасности. Я уверен, ты понимаешь.”

Я сразу насторожилась.

“Я потребую, чтобы ты носила это, пока мы будем снаружи”.

Он встает и идет к сейфу. Мгновение спустя он извлекает из него богато украшенный браслет. Это похоже на украшения, которые носили бы цыгане. Все золотое и яркого цвета.

“Что это?”

“Объект слежения, связанный с самой леди Мур”.

“Магия?”

“Да. Если ты попытаешься сделать что-нибудь, что может повредить мне или клану, он сможет отследить тебя и вывести из строя. Это также означает нашу репутацию. И не пытайся его убрать. Лучшие люди, чем ты, потерпели неудачу ”.

Я сравниваю свое желание выбраться из этого грязного логова с моим нежеланием быть прикованным, как собака. В конце концов, я предпочитаю сохранить свое здравомыслие своему достоинству. Кроме того, если до этого дойдет, я смогу отрубить себе руку и прикрепить ее позже.

Я в таком отчаянии.

Наруч холодит мою кожу, и я чувствую что-то дремлющее в узоре из золота и камней, которые его украшают.

“Тогда пойдем”.