«Истинное писание Воды Гуй» было самым мощным и основным учением школы Воды Гуй. Наравне с «Искусством призыва бессмертных Древа И» школы Древа И, «Наставлением о сжигании небес Огня Дин» школы Огня Дин, «Горным искусством Земли Цзи» школы Земли Цзи и «Тысячей воинов Металла Синь» школы Металла Синь, оно входило в число древнейших, таинственных и могущественных учений мира бессмертных-духов. В течение сотен миллионов лет бесчисленное множество людей стремилось попасть в эти пять древних школ, но никому не удалось отыскать их врата.

В начале «Истинного писания Воды Гуй» было сказано: «В небесах и на земле существуют пять стихий: Вода, Огонь, Металл, Дерево, Земля. Распределяясь по временам и питая рост, они порождают всё сущее, взаимно порождая и сдерживая друг друга, в бесконечном круговороте. Но Вода — основа пяти стихий. Твёрдостью она подобна Металлу, тяжестью — Земле, в крайности может воспламениться, а в лёгкости — стать подобной Дереву». Пять стихий взаимно порождают и сдерживают друг друга, лишь в равновесии образуя истинную гармонию. Однако в начале Хаоса они рождались не одновременно: первой возникла Вода, а из неё — Жизнь; затем появились Дерево, Огонь, Земля и Металл, и лишь постепенно сформировалось равновесие взаимного порождения и сдерживания, которое и управляет всем сущим в мире.

Вода — основа всех элементов и глава пяти стихий. Если она обращается в вечный лёд, твёрдость её сравнима с лучшим металлом; если становится тяжелейшей водой, подобна горам и земле; если достигает крайнего холода, может воспламениться; если превращается в туман и пар, животворна, как дыхание деревьев. Поэтому среди пяти древних школ учения тоже различались по силе, однако это различие проявлялось лишь ниже уровня Великого Предела. Если же все пять учений достигали уровня Великого Предела, то, не учитывая личных качеств и талантов, по силе и чудесам они уже не уступали друг другу — что соответствовало теории о конечном равновесии пяти стихий. На уровнях же ниже Великого Предела, при прочих равных условиях, самым сильным было «Истинное писание Воды Гуй» — оно вбирало в себя все сущности. «Искусство призыва бессмертных Древа И» уступало, и так далее. Однако различия между ними были невелики. Школа Металла Синь, стоявшая последней, отличалась самой высокой скоростью практики и самым острым нападением, часто опережая другие школы по уровню, но по глубине и мощи духовной силы уступала остальным четырём.

Практика «Истинного писания Воды Гуй» основывалась на водном духовном корне. Каждый уровень завершался достижением равновесия всех пяти стихий через закон взаимного порождения, после чего можно было переходить к следующему уровню. Взять, к примеру, первый уровень сгущения ци: Вода, Дерево, Огонь, Земля, Металл — все они порождают друг друга попарно, подобно пяти сосудам разной высоты. Самый высокий — Вода, ниже — Дерево, затем Огонь, Земля, и самый низкий — Металл. Практика начинается с самого высокого сосуда Воды. Когда духовная сила Воды заполняет его до краёв, в других школах это означало бы переход на второй уровень сгущения ци.

Но в «Истинном писании Воды Гуй» переход на второй уровень ещё невозможен. Нужно продолжать практику, и переполняющая сила Воды, не имея места, переливается из сосуда Воды в следующий, чуть более низкий сосуд Дерева. Там, согласно закону порождения (Вода рождает Дерево), она преобразуется в силу Дерева и заполняет этот сосуд. Затем, когда он наполняется, избыток переливается в сосуд Огня — и так далее, пока не заполнится самый низкий сосуд Металла. Тогда круг взаимного порождения завершён, и можно переходить на второй уровень сгущения ци.

С каждым повышением уровня сосуды духовной силы внутри тела расширяются и растут, и тогда нужно снова применять новые наставления, чтобы наполнить их все. Так повторяется снова и снова.

Вот почему для этих пяти древних школ так важен порядок силы стихий в духовном корне. Если стихии в теле не расположены в порядке взаимного порождения, то при практике такой техники внутренняя сила приходит в хаос, и человек погибает.

Например, если у человека со смешанным корнем лучше всего чувствуется Вода, и он начинает практиковать «Истинное писание Воды Гуй», но остальные стихии у него расположены в порядке Огонь, Земля, Металл, Дерево, то когда сосуд Воды наполнится, переливающаяся сила попадёт в сосуд Огня, а не Дерева, и Вода не сможет породить Огонь. Это вызовет бурное отторжение сил и неминуемую смерть.

Такая пятиэлементная техника кажется сложной и трудоёмкой: другие культиваторы практикуют лишь одну стихию и быстро продвигаются, а им нужно заполнить все пять, что требует в несколько раз больше времени. В мире культиваторов это было бы гибелью, ведь время — самый ценный ресурс; если за несколько десятков лет не успеть достичь закладки фундамента и продлить жизнь, можно просто умереть от старости. Но для пяти древних школ это было не так, и в этом заключалась их сила. Благодаря закону взаимного порождения, когда на первом уровне сгущения ци наконец формировалась сила Металла, создавался замкнутый круг: Металл порождал Воду, ускоряя её циркуляцию, а та, в свою очередь, ускоряла остальные стихии, и скорость практики постепенно возрастала.

Второе преимущество «Истинного писания Воды Гуй»: у культиватора одного уровня духовная сила в три-пять раз больше, чем у других школ того же уровня (в зависимости от размера его «сосудов»). Это означало большую выносливость в бою и более мощные заклинания.

Третье преимущество: возможность практиковать заклинания разных стихий. Хотя культиваторы других школ тоже могли использовать несколько стихий, они редко практиковали более одной — это замедляло прогресс. Даже если кто-то практиковал две, одна из них всегда была основной. В пяти древних школах благодаря взаимному порождению стихии были в равновесии: если не хватало силы Земли, можно было преобразовать в неё силу Огня, а недостаток Огня восполнять силой Дерева. Так что не было ситуации, когда из-за нехватки одной стихии заклинание теряло силу. Конечно, при условии, что у тебя есть время освоить заклинания разных стихий.

В этом и заключалась истинная сила пяти древних школ, которую другие школы мира бессмертных-духов не могли понять: их мощь коренилась в законе взаимного порождения стихий.

Прочитав это, Ли Янь вспомнил ту загадочную усмешку Дун Фуи, когда тот говорил о достижении пика первого уровня. Теперь он всё понял. Во-первых, стратег Цзи, находящийся на третьем уровне сгущения ци, мог поглотить силу только культиватора не выше пика первого уровня — иначе его бы разорвало. Но если Ли Янь достигнет пика первого уровня по «Истинному писанию Воды Гуй», его силы будет втрое больше обычной, и тогда при попытке поглощения погибнет сам стратег Цзи. Во-вторых, если Ли Янь сможет изменить природу выводимой силы с деревянной на другую, то при поглощении это также убьёт стратега Цзи.

Но для этого нужно было достичь определённого уровня в «Истинном писании Воды Гуй».

Закончив читать вступление, Ли Янь, хоть и не видел других школ, невольно вздохнул:

— Есть же на свете такое чудовищное учение! Неудивительно, что его так трудно передавать. Всё в мире имеет свой закон.

Он сосредоточился и посмотрел дальше — оставалось всего десять с лишним строк. Это были наставления для первого уровня сгущения ци. Ли Янь воспрянул духом: вот она, великая дорога!

Он медленно открыл глаза. Всё тот же каменный дом, всё та же кровать, но в голове уже хранился новый текст. Он несколько раз повторил его про себя в море сознания, убедившись, что запомнил без ошибок. Затем подумал о том, как выйти, — и в тот же миг покинул море сознания.

Он снова закрыл глаза и проверил, как входить и выходить. Снова сосредоточился на точке между бровями — и в тот же миг очутился над озером в море сознания, а затем, по желанию, мгновенно вернулся в реальность.

Он встал, на лице его появилась улыбка. Он наконец освоил вход и выход из моря сознания и получил метод практики «Истинного писания Воды Гуй». Теперь оставалось лишь выбраться из этой ловушки.

После обеда Ли Янь лёгкой походкой подошёл к первому каменному дому. Как обычно, изнутри раздался мягкий голос стратега Цзи:

— Пришёл? Входи.

Ли Янь улыбнулся и вошёл.

Стратег Цзи, как всегда, сидел за низким столиком со скрещёнными ногами, но лицо его было озабоченным. Увидев Ли Яня, он немного успокоился и указал на ковёр перед собой:

— Садись.

Вернувшись после обеда, он, как обычно, сел в медитацию, пытаясь унять жар в груди. В последнее время огненный яд становился всё труднее сдерживать. В покое он ещё терпел, но при малейшем использовании силы чувствовал, как дыхание сбивается. Утром, когда он лечил Ли Яня, он несколько раз применял силу и ощутил, как дыхание стало нестабильным. «Времени осталось всё меньше. Год, от силы два», — подумал он. По привычке он протянул левую руку из рукава и взглянул на двухцветную книгу. «Нельзя полагаться только на этого парня. Но в этой книге, должно быть, высокий запрет...» — размышлял он, как вдруг его взгляд застыл, и он вскочил на ноги.

Книга была всё та же — две склеенные части. Но нижняя её часть, которая раньше была бледно-жёлтой, теперь стала тускло-серой. Верхняя треть, белая как нефрит, осталась без изменений. С тех пор как он получил нефритовую табличку и книгу, он склеил их силой для удобства. Многие годы книга не расставалась с ним, он постоянно её изучал. А теперь она вдруг изменилась. Это потрясло его до глубины души.

Он поспешно поднёс книгу к глазам, осмотрел со всех сторон, перевернул и убедился: книга действительно изменилась. Он осторожно раскрыл её на месте соединения — обложка прежней бледно-жёлтой книги теперь была безжизненной, как сухое дерево. Он попытался влить в неё силу — и спустя мгновение раздался тихий звук «поп»: его сила проникла внутрь. Стратег Цзи обрадовался: «Неужели запрет ослаб от времени? А цвет — это следствие разрушения защиты?» Осторожно, с величайшей предосторожностью, он начал погружать в неё своё духовное сознание. Через некоторое время, убедившись, что ничего не происходит, он осмелился продвинуть сознание глубже — и увидел перед собой удивительное зрелище.

Внутри книги было пустое пространство, а в центре, в воздухе, висела карта, слегка искажённая, словно колеблемая ветром. На ней виднелось несколько извилистых линий и пометок. Он всё ещё осторожно приближал сознание к карте. Наконец, убедившись в безопасности, он приблизился вплотную. Карта напоминала маршрут: несколько линий сходились от разных сторон к центру, где находилось что-то похожее на озеро. Над ним пульсировали кроваво-красные иероглифы: «Великое искусство ядовитой жизни».

Стратег Цзи уставился на них: «Великое искусство ядовитой жизни... искусство ядовитой жизни! Это же техника, основанная на яде! Небеса не оставили меня! Ха-ха...» Человек столь сдержанный, как он, не выдержал и разразился радостным смехом. Затем он принялся внимательно изучать карту.

Спустя долгое время он вывел сознание из книги. Лицо его было смесью радости и тревоги. Он тщательно изучил карту и, наконец, решившись, коснулся её частицей сознания — ничего не произошло, и он окончательно успокоился.

Место на карте показалось ему знакомым, но некоторые детали не совпадали. Он вспомнил, что за горами Дацин, к западу, на расстоянии десяти тысяч ли, а затем на север, ещё четыре тысячи ли, есть узкая горная долина с озером, похожим на то, что на карте. Но окружающие его пейзажи не совсем совпадали с его памятью, и он не мог быть до конца уверен.