Стратег Цзи не знал, что это была маленькая хитрость Дун Фуи, оставленная им перед рассеянием мысли, чтобы дать Ли Яню больше шансов на побег. Он специально создал эту карту сокровищ. Местность на ней была взята из воспоминаний той частицы сознания, что блуждала снаружи, пока он спал в нефритовой книге. Тогда стратег Цзи, в поисках способа избавиться от огненного яда, исходил почти все пути, которыми ходил раньше как искатель бессмертия, так что частица сознания в книге знала, где он бывал. Для Дун Фуи не составило труда найти среди этих воспоминаний подходящее место.

Однако рисовать карту пришлось с умом: расстояние не должно быть слишком близким, чтобы он не нашёл место слишком быстро и не понял, что это обман; но и не слишком далёким — в глубине гор Дацин водятся опасные демонические звери и духи, с которыми такой слабый культиватор, как стратег Цзи, не справится. Будь он похитрее, он бы не пошёл слишком глубоко, а если бы пошёл, то погиб бы быстрее, и тогда всё было бы напрасно. Поэтому нужно было выбрать место, которое он мог бы принять, и, смешав черты других мест, создать карту, похожую на правду, но не совсем.

Так стратег Цзи потратил бы больше времени на поиски и проверку, а у Ли Яня появилось бы больше времени на побег. Но когда Дун Фуи общался с Ли Янем, его мысль уже была на грани рассеяния; за короткие двадцать с лишним вдохов он едва успел рассказать самое важное, и лишь чудом смог использовать последнюю каплю силы, чтобы нарисовать карту. Сказать о ней Ли Яню он уже не успел — его мысль рассеялась, и Ли Янь так и не узнал об этом.

Всю вторую половину дня стратег Цзи размышлял: правда это или нет, стоит ли рисковать. Если это действительно то самое место, опасностей там немало, и даже возможность вернуться живым была под вопросом. Даже если он доберётся и найдёт обозначенное на карте место «Великого искусства ядовитой жизни», как войти в хранилище? И какие опасности ждут внутри? Всё было неизвестно. Но если не пойти — он столько лет ждал, пока книга откроется, и в ней действительно появилась искра надежды. Упустить этот шанс на спасение он просто не мог. Так он и не придумал верного плана, пока не пришёл Ли Янь.

Ли Янь вошёл, сел со скрещёнными ногами. Стратег Цзи успокоился и с улыбкой спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

Ли Янь почтительно ответил:

— Учитель, ученик чувствует, что тело стало легче, а чувства обострились.

Стратег Цзи обрадовался, лицо его расплылось в довольной улыбке:

— Хорошо, хорошо! Это значит, что твои старания увенчались успехом — ты вошёл в первый уровень «Древесной Инь-работы». Я вижу твоё усердие. Очень хорошо. Но не следует ни гордиться, ни торопиться. Продолжай в том же духе. Мне бы хотелось, пока осталось немного времени, увидеть твои первые успехи — тогда мои труды не пропадут даром, и я не буду должен нашим предкам.

На лице его радость сменилась печалью.

Ли Янь тоже изобразил беспокойство:

— Учитель, с вами всё будет хорошо.

— Ученик не подведёт школу, я буду заниматься вдвое усерднее... только... только...

Он отвечал твёрдо, но в конце замялся.

Стратег Цзи нахмурился:

— В чём дело?

Ли Янь с сомнением сказал:

— Только... только ученику кажется, что после вступления в первый уровень, если не применять силу — ничего, но стоит начать, как в даньтяне поднимается жар, даже сильнее, чем раньше. Мне кажется, в практике что-то не так.

Стратег Цзи, услышав это, остался невозмутим и мягко улыбнулся:

— А я-то думал, что случилось. Ты только вошёл в первый уровень, я ещё не успел тебе объяснить. Не беспокойся. Во-первых, уровень ещё не закреплён. Во-вторых, я уже говорил тебе: наша школа отличается от других. Теперь, когда ты на первом уровне, больше не практикуй «Искусство направления дыхания» — тебе нужны наставления для первого уровня. В-третьих, на первом уровне главное — полностью усвоить лекарственную силу в меридианах, укрепить основу. Только когда основа крепка, внутренняя сила в даньтяне может уплотниться, а меридианы — стать прочными. Пока ты не достигнешь второго уровня, на тебя будет действовать остаточная сила лекарств. Так что не волнуйся: когда ты дойдёшь до второго уровня «Древесной Инь-работы», всё придёт в норму.

Лицо Ли Яня, сначала сомневающееся, постепенно становилось твёрже. Стратег Цзи довольно кивнул:

— Я передам тебе наставления для первого уровня. Запомни их крепко.

Он перевернул правую руку — на столе появился лист бумаги с сотней иероглифов.

Ли Янь слегка поклонился в знак благодарности, взял лист и принялся изучать. Через некоторое время он поднял глаза. Стратег Цзи начал объяснять построчно...

Проводив взглядом исчезающую в дверях фигуру Ли Яня, стратег Цзи взмахнул правой рукой над листом на столе — тот бесшумно поднялся в воздух и сгорел дотла. Он долго смотрел на дверь, затем, словно приняв решение, поднялся и медленно направился к выходу.

Ли Янь не знал, что у него был отличный шанс сбежать, но судьба распорядилась иначе: Дун Фуи не успел рассказать ему о своём плане, и этот прекрасный шанс был упущен.

Время утекало, как песок сквозь пальцы. Ли Янь день за днём упорно практиковался в долине, выходя наружу раз в два-три дня. Он ещё не мог обходиться без еды, но его тело уже сильно отличалось от обычного. Мог продержаться без еды и воды день-два. Иногда он так углублялся в практику, что просыпался лишь от голода и удивлялся, сколько времени прошло.

Когда он выходил из комнаты, его характер заметно изменился — он стал вспыльчивым, мог накричать на женщин, приносивших еду, за малейшую оплошность. Те ходили словно по лезвию ножа. В конце концов, еду стал приносить Чэнь Ань с Ли Инем, но и им перепадало от Ли Яня.

Эти двое были доверенными людьми стратега Цзи. Перед уходом он наказывал им заботиться о Ли Яне и выполнять все его просьбы, но не позволять ему легко покидать резиденцию — мол, практика не терпит промедления. Если что, докладывать ему.

С ухудшением характера Ли Яня Чэнь Ань и Ли Инь начали ворчать между собой. Но стратег Цзи ушёл уже больше десяти дней назад и не возвращался. Раньше он отлучался не больше чем на день-два, а сейчас — надолго.

В последующие дни Чэнь Ань и Ли Инь немного успокоились: этот господин из задней долины вдруг попросил бумагу, кисть и тушь и начал переписывать стихи и книги с полки. Он мог сидеть за этим целыми днями, разливая чернила и разбрасывая бумагу. Приходилось осторожно убирать, а затем с улыбкой спрашивать, что делать с бумагами — повесить на стену или сложить в сундук.

Ли Янь недовольно велел им забрать все эти каракули и убираться. Они выносили, но выбросить не решались — вдруг этот господин вспомнит о своих «творениях» и спросит. Пришлось складывать в ящики.

Честно говоря, почерк был ужасным — некоторые иероглифы напоминали заклинания духов. Что он переписывал — непонятно. Но через несколько дней они с удивлением заметили, что характер Ли Яня понемногу смягчился, и он снова стал вежливым. Все в долине были в недоумении.

Ли Янь и сам был озадачен. В последнее время он упорно практиковался, изредка выходя и разыгрывая спектакль. Но самое странное: за последние два-три раза он ни разу не видел учителя в долине. Раньше тот тоже иногда уходил, и это было нормально. Но за эти десять с лишним дней он выходил несколько раз и ни разу его не застал. Тут он понял, что, возможно, упустил что-то важное. Он подошёл к первому каменному дому — внутри не раздалось привычного приветствия. Сердце его сжалось. Он постучал — ответа не было. Тогда он быстро вышел к входу в долину и громко позвал Чэнь Аня.

Чэнь Ань, напряжённый, выбежал из каменного дома снаружи. Солдаты, стоявшие там, смотрели на него с сочувствием: «Что на этот раз стряслось у этого господина? Аж за ворота вышел и раскричался». Они не отвечали за внутренние дела — ими занимались женщины и Чэнь Ань с Ли Инем — но последнее время видели, как те натерпелись от этого господина.

— Чэнь Ань, я уже несколько раз выходил из практики и не видел учителя. Он что, не в долине? — спросил Ли Янь, стоя у входа и глядя на него.

— Господин, господин Цзи ушёл уже больше десяти дней. Может, дела в городе, а может, что другое — мне неведомо, — с льстивой улыбкой ответил Чэнь Ань, вздохнув с облегчением, что речь не о его вине.

— Что? Учитель ушёл больше десяти дней? — Ли Янь повысил голос — теперь он не притворялся, он действительно разозлился.

Чэнь Ань, увидев его гнев, испугался: «Господин Цзи часто уходит, и вы же не спрашивали». Но вслух, робко, спросил:

— Господин, у вас к нему дело? Если мы можем помочь — скажите.

Ли Янь опомнился: он выдал себя. Он нахмурился и снова повысил голос:

— У меня к учителю вопросы по практике — ты что, можешь помочь?

Он смерил Чэнь Аня косым взглядом.

— Господин, это мне не под силу, — с горьким видом ответил тот.

— Тогда спрашиваешь? Знаешь, когда учитель вернётся?

— Не знаю, господин. Может, сегодня, может, завтра, или...

— Ладно, ладно. Не знаешь — так не знаешь. Что за «сегодня-завтра».

Ли Янь, не взглянув больше на него, развернулся и ушёл в долину.

Чэнь Ань вздохнул у входа: «Проклятое дело!» И направился обратно к площадке, где его встретили смешки. Там стоял Ли Инь, несколько женщин у кухни выглядели растерянными, а остальные солдаты ухмылялись, глядя на него. Он раздражённо крикнул:

— Вы, бездельники, что стоите здесь? У вас что, своих дел нет?

Эти солдаты давно завидовали им: почему только Чэнь Ань и Ли Инь могут ходить во внутреннюю долину? Женщины — ладно, они прислуга, а эти двое часто общались с господами, и это ставило их выше остальных. Видя, как они терпят от нового господина, солдаты были рады.

Они не ответили, лишь посмеиваясь, пересвистнулись и разошлись по своим делам, оставив Чэнь Аня и Ли Иня стоять на пустом месте.