Ли Янь развернулся и пошёл обратно в долину, размышляя на ходу. Похоже, он упустил прекрасную возможность для побега. Как же он был невнимателен! Зная о своём положении, он допустил такую оплошность. Сейчас каждая минута могла стоить ему жизни — кто знает, когда у стратега Цзи не хватит сил сдерживать огненный яд и он решит «зарезать» свою «свинью».

«Нет, раз есть шанс, нельзя медлить. Надо уходить сейчас же, иначе потом будет поздно, и я буду горько жалеть».

Решившись, он быстро вернулся в комнату. Собирать было почти нечего: несколько вещей и жалованье за два месяца лежали в коричневом сундуке у стола. Можно было бы просто завернуть всё в узел, но с котомкой он бы слишком бросался в глаза. Лучше просто сунуть серебро за пазуху — несколько десятков лян, незаметно и достаточно для дороги.

За эти два месяца он хоть и не выходил из долины, но жалованье помощника заместителя командира по обороне исправно приносили Чэнь Ань и Ли Инь. Это немного успокаивало — деньги пригодятся в пути.

Приняв решение, он сел на кровать, скрестив ноги, и стал восстанавливать дыхание, набираясь сил. Он ещё не знал, что даже без стратега Цзи в долине выбраться наружу будет непросто: Чэнь Ань и Ли Инь не выпустят его без приказа.

В последнее время практика «Истинного писания Воды Гуй» давалась ему на удивление легко. Неудивительно — это было древнее учение мира бессмертных-духов, созданное специально для его типа корня. Всего за десять с лишним дней он почувствовал, как его водная сила быстро растёт. Хотя он ещё не мог видеть внутреннее состояние, он чувствовал, что его «сосуд» Воды заполнился уже на пятую часть. Тело стало более чутким, силы прибавилось.

Скорость была поразительной. Ли Янь думал, что если так пойдёт, он достигнет пика первого уровня меньше чем за год. Отчасти он был прав, но не до конца. В практике нет лёгких путей. Быстрый прогресс объяснялся тем, что учение было создано специально для его конституции, особенно в самом начале — от нуля до первого уровня. К тому же его «сосуды» были ещё очень малы, поэтому рост казался быстрым. Он пока не знал, что любая практика — будь то техника или заклинания — с каждым уровнем замедляется.

Вдруг за дверью послышались шаги. «Обед принесли, — подумал он. — Наемся досыта — неизвестно, когда будет следующий раз, а силы для побега пригодятся». Он встал и направился к двери.

— Ли Янь, я слышал, ты меня искал? — раздался знакомый голос, когда он уже коснулся ручки двери.

Этот голос поразил его как громом среди ясного неба. Он замер, в голове зашумело. Это был голос стратега Цзи! Сердце ухнуло в пропасть.

К счастью, он обладал некоторой выдержкой. Собравшись, он изобразил на лице замешательство и потянул дверь. Он знал, что учитель может использовать духовное сознание, но сейчас он его не чувствовал — значит, сознание не было активировано.

— Учитель! Вы вернулись! — удивлённо воскликнул Ли Янь, увидев лицо стратега Цзи.

— Да, у меня были неотложные дела. Только что вернулся и услышал от Чэнь Аня, что ты меня ищешь.

— Я хотел спросить совета по практике.

Стратег Цзи выглядел плохо: одежда изорвана и в пятнах крови, на бледном лице проступили чёрные прожилки.

В тот день, уйдя, стратег Цзи решил отправиться к месту, указанному на карте. Огненный яд становился невыносим, и он должен был попытаться. Он решил, что будет осторожен, избежит схваток и сможет пережить потерю сил. С этим решением он покинул долину и отправился на запад.

Но судьба распорядилась иначе. Вместо того чтобы уйти на месяц-два, он уже через несколько тысяч ли в горах Дацин столкнулся с раненым зверем первого уровня, средней стадии. По идее, на этом маршруте, который он уже исследовал раньше, такие звери обычно встречались гораздо глубже — только за десять тысяч ли. Там он бы двигался скрытно, стараясь избегать опасностей.

У «искателей бессмертия» были свои методы маскировки — запахи трав, скрытное движение по рельефу. Используя их, можно было пройти достаточно далеко, не привлекая внимания большинства зверей. Иначе какой смысл был в их промысле — они давно бы вымерли.

Но на этот раз зверь, с которым он столкнулся, был хромым — видимо, ранен в схватке с кем-то или чем-то, и случайно забрёл в эти места, прямо на пути стратега Цзи. Тот не ожидал встречи и не успел скрыться.

Зверь первого уровня средней стадии — это сила, сопоставимая с культиватором четвёртого-пятого уровня сгущения ци. Раненый зверь, почуяв слабого человека, бросился в атаку.

Стратег Цзи, будучи лишь на третьем уровне, не мог с ним сравниться. Но зверь хромал, и Цзи побежал. Раненый зверь, кипящий яростью, не хотел упускать жертву и преследовал его до самого края гор. Несколько раз зверь почти догонял его, и стратегу Цзи приходилось использовать все силы — заклинания, боевые искусства — лишь бы выжить.

За пределами гор звери и духи обычно не появлялись. Говорят, миллионы лет назад они выходили из гор и сеяли хаос среди людей, пока культиваторы не вмешались. После жестоких боёв, с обеих сторон пало бесчисленное множество, включая культиваторов уровня золотого ядра и зверей третьего уровня. В конце концов несколько бессмертных старцев уровня зародыша души заключили договор с вожаками зверей. С тех пор звери и духи ушли в глубь гор и редко появлялись в мире смертных.

Так что на краю гор зверь остановился, словно невидимая преграда не давала ему идти дальше. Он лишь яростно рычал, а затем скрылся в чаще.

Стратег Цзи облегчённо вздохнул, но был в ярости: он не только не нашёл заветное учение, но и чуть не погиб. Истратив слишком много силы на бой, он почти не мог сдерживать яд — сила внутри бушевала, грозя вырваться наружу. После этого он уже не мог вернуться в прежнее состояние; даже для восстановления равновесия требовались месяцы.

Он вернулся в резиденцию ни с чем, нуждаясь в долгом отдыхе. Если восстановится, а Ли Янь ещё не достигнет пика первого уровня, он попробует снова — вряд ли ему дважды не повезёт. В следующий раз он будет осторожнее.

Вернувшись к долине, он встретил Чэнь Аня и Ли Иня, которые почтительно поклонились. Они заметили его состояние, но не посмели спросить. Они лишь доложили, что Ли Янь его искал. Стратег Цзи кивнул, спросил о поведении Ли Яня.

Чэнь Ань осторожно ответил:

— У господина Ли в последнее время характер немного изменился.

— Ещё он начал переписывать стихи, — добавил Чэнь Ань. — Мы сохранили все бумаги, не знаем, что с ними делать.

— Принесите, я посмотрю, — сказал стратег Цзи, уже догадываясь.

Чэнь Ань и Ли Инь принесли два ящика. Стратег Цзи взял несколько листов: это были обычные строки из книг, стоявших на полках. Почерк был хаотичным, явно написанным в спешке. Просмотрев десяток листов, он вернул их обратно:

— Всё это просто для развлечения. Сжигайте в печи, когда убираетесь.

Он знал, что такие занятия помогают унять огонь в груди — сам он тоже так делал: играл на цитре или флейте.

Затем он вошёл в долину, но не в свою комнату, а к Ли Яню. Он хотел узнать, в чём дело, а затем уйти на долгую медитацию, чтобы восстановиться.

Он не стал использовать сознание — слишком много сил ушло на бой, и он берег их. Вместо этого он просто спросил вслух.

Ли Янь, глядя на бледное, с чёрными прожилками лицо учителя, понял, что шанс упущен. С досадой он осознал, что стратег Цзи теперь надолго останется в долине. Даже в таком состоянии он не позволит легко сбежать.

— Учитель, что с вами? — с беспокойством спросил Ли Янь. Отчасти это было притворством, но отчасти ему действительно было интересно, где тот пропадал эти дни.

Стратег Цзи через силу улыбнулся:

— Было дело, пришлось уехать. По дороге встретил врага, но я одолел его. И сам получил ранения. Нужно немного отдохнуть, и всё пройдёт.

Ли Янь подумал: «Жаль. Если бы тот враг убил его, было бы лучше. Эх, упустил я свой шанс».

— У меня были лишь мелкие вопросы по практике. Не буду вас задерживать, отдохните, — поклонился Ли Янь.

— Если вопросы по практике — это не мелочь. Рассказывай, — сказал стратег Цзи, не желая откладывать.

Ли Яню пришлось отступить в сторону, пропуская учителя. Тот сел на стул, а Ли Янь встал рядом и начал придумывать вопросы по «Древесной Инь-работе», которых набралось штук шесть. Они не должны были быть слишком простыми — иначе зачем он занимался все эти дни?

Стратег Цзи кивнул: вопросы были правильные, из тех, что часто возникают на практике. Он принялся объяснять, а Ли Янь внимательно слушал, иногда вставляя уточняющие вопросы. Это обрадовало учителя, и даже раны его словно зажили.

Через некоторое время Ли Янь сделал вид, что всё понял, и снова поклонился. Стратег Цзи довольно кивнул:

— Продолжай усердно заниматься. Я надеюсь увидеть, как ты достигнешь второго уровня — тогда, даже если меня не станет, ты сможешь защитить себя в этом мире.

В голосе его послышалась печаль.

Ли Янь поспешно ответил:

— Учитель, вы поправитесь, если как следует отдохнёте. А я буду стараться ещё усерднее, чтобы оправдать вашу заботу.