Вскоре в поместье маркиза прибыл портной, которого пригласила камеристка Кларисс.

— Приятно с Вами познакомиться, маркиза Гестия. Меня зовут Декима.

— О… Вы тот самый портной? – я несколько удивилась, ведь ожидала увидеть женщину. Но передо мной сейчас стоял молодой мужчина внушительных размеров!

Он вытащил из кармана носовой платок и немного нервно вытер пот со лба.

— Прошу меня извинить. Я впервые берусь за заказ такой знатной дамы. Боюсь, мои манеры недостаточно хороши. Прошу прощение за это и рассчитываю на Ваше понимание…

— Нет… Это не так уж и важно…

Он заметно расслабился.

— Какая разница, с каким сословием мастер работал ранее. Главное – насколько он хорош в своём деле.

— Ох!.. – Декима низко поклонился в знак извинения.

Мне очень понравился его эскиз. Однако платье выходило не особо эффектным, так как предоставленные мною материалы были не высочайшего качества.

Но у Декимы, похоже, были идеи, как добиться впечатляющего эффекта с тем, что у нас есть.

— Никто не заметит качества ткани, если внимание будет сосредоточено на другом.

— На чём же?

— Хм… – Портной нахмурил брови, а затем развёл руки в стороны, изображая парящие блёстки. – То, что может сверкать…

Я тут же поняла намёк. Он говорит об эффекте блёсток!

Самым простым способом было бы воспользоваться пудрой с блёстками. Однако такая косметика стоила баснословно дорого, так как для получения сверкания измельчали настоящие драгоценные камни.

К счастью, я знала более экономный вариант решения проблемы. Мне ведь не надо наносить это на лицо, верно? Значит, подойдёт кое-что другое.

— Что, если мы измельчим стекло, превратив его в порошок, чтобы не пораниться. Такая задумка осуществима?

— Ой! Отличная идея, маркиза!

Ну вот, на одну проблему меньше. Двигаемся дальше.

— Если нанести порошок из стекла на всё платье, оно будет сверкать каждый раз, как на Вас падёт луч света. Так как основной цвет платья будет тёмно-фиолетовый, рукава нужно сделать с яркой оборкой. Конечно же оборка будет непростая. Я сделаю её как можно изящнее.

По ходу его монолога он всё больше углублялся в свои мысли и постепенно терял формальный стиль речи. Естественно я не собиралась делать ему замечание. Мы оба не были аристократами и не любили чрезмерную официальность.

— А кто будет вышивать кружева? – вдруг шутливо спросила я.

— Я, конечно же. Есть какие-то предпочтения в узорах? – ни секунды не колеблясь, ответил Декима.

Мне сложно представить, как этот здоровяк сидит за тонкой вышивкой. Во всём виноваты мои глупые предубеждения.

— Не имеет значения. Хоть змею вышей, главное, чтобы узор красиво смотрелся на моём платье.

Он мрачно уставился на меня, но я была совершенно невозмутима.

— Я серьёзно. Я не привередлива.

— Понятно. Буду иметь это в виду, маркиза.

На этом обсуждение дизайна платья было закончено. Декима быстро приступил к следующему этапу.

— Прошу прощения, но мне придётся снять с Вас мерки. Заранее извиняюсь, если случайно буду касаться.

К нам тут же подошла служанка и вызвалась помочь. Благодаря ей мы смогли избежать казусных ситуаций. Закончив с работой, Декима аккуратно сложил бумагу с числами и положил во внутренний карман пальто.

— Я выделю тебе комнату, где ты сможешь работать. Если понадобятся помощники, попроси у дворецкого. – сказала я ему.

— Ох, мне не нужны помощники. Я предпочитаю работать один. К слову, я всегда успевал выполнять заказ в срок. – Выражение лица портного было очень уверенным.

— Хорошо, я верю тебе. – кивнула я.

Когда все остальные вопросы были решены, горничная повела Декиму в его будущую мастерскую.

— Хм…

Я взяла в руки наброски платья на столе. Они были ничуть не хуже тех, что могли бы сделать знаменитые портные, работающие с аристократами.

Декима выбрал гармоничное сочетание пурпурного и серебряного цветов. Возможно, выбор пал именно на эти оттенки, потому что это цвета герба маркиза. Если всё пройдёт гладко, то на чаепитии я буду блистать в прекрасном платье.

— К тому же вышло довольно бюджетно, разве нет?

Я вновь принялась любоваться эскизом. Как, должно быть, красиво будет выглядеть наряд вживую. Не могу перестать думать об этом.

---

Пока Декима вовсю занимался подготовкой моего платья, я тем временем решила сходить в салон мадам Гармонии.

На самом деле, я частенько захаживала в салон без особой цели. Ведь я обещала мадам. Однако какая-то польза от этого всё же была. От посетителей салона я узнавала разные сплетни, часть из которых могла бы мне пригодится.

Конечно же сейчас самой обсуждаемой темой было чаепитие кронпринцессы. Посещая салон, я могла бы узнать больше, чем, сидя дома.

— Добро пожаловать, маркиза Гестия.

— Ох, мадам, благодарю за радушный приём. Очень польщена тем, что Вы всегда рады меня видеть.

То тут, то там мелькали знакомые лица. Приветствуя каждого по очереди, я медленно направлялась к ближайшему столику.

Как только я села, передо мной поставили ароматный кофе.

Работники Гармонии знали о моём отношении к чаю. Однажды я обмолвилась о том, что люблю кофе больше чая. С тех пор в этом заведении мне негласно подают только его. И я была безмерно рада этому.

Вдыхая пикантный кофейный аромат, мадам вкрадчиво сказала:

— Слышала, Вы стали помощницей наследного принца.

— О, уже и до Вас дошли слухи.

Я предполагала, что это быстро станет известно общественности, поэтому, ничуть не удивившись, продолжила:

— У меня не так много талантов, но, похоже, Его Высочество решил, что я смогу быть полезной для него.

— Потрясающе… – восхитилась Гармония. – Ещё поговаривают, что Иллион стал процветать, когда Вы, маркиза, взяли на себя управление внутренних дел семьи. Вас повсюду хвалят.

— Правда?

Вот эта новость оказалась для меня неожиданностью. Не думала, что жители Иллиона будут так довольны моей работой.

Увидев на моём лице удивление, мадам польщённо рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— У маркиза Кайла хороший вкус.

— Ну что Вы… – смущённо улыбнулась я.

Странно, что моего возлюбленного вдруг начали хвалить. Однако нет ничего плохого в том, что мои достижения положительно влияют на его репутацию.

— К слову, как поживает Её Высочество? Говорят, подготовка к чаепитию идёт не очень благополучно…

Вы спросите, почему я задаю этот вопрос, когда ответ мне известен. Ведь я своими ушами слышала разговор служанок, направляясь на приём к Гелиосу. Однако это было сделано намеренно. Я притворилась, будто до меня дошли слухи.

— Без трудностей не обходится, но по большей части подготовка проходит гладко. – Нацепила на себя странную улыбку мадам.

— Вот как…

Она и правда безгранично добра к кронпринцессе. Интересно, чем Диана её так проняла? Добротой? Невинностью? Серьёзностью? Что бы то ни было, рано или поздно я разорву их связь.

К счастью, Гармония ещё не знает, что я – враг Дианы. Хотя неизвестно, как изменится её отношение ко мне после чаепития. Но, по крайней мере, сейчас она мне симпатизирует.

— О каких трудностях Вы имеете в виду, мадам? – невинно спросила я.

Прикрыв глаза, Гармония уже без улыбки сказала:

— Маркиза, Вам ведь уже всё известно. Не поверю, что у Вас нет своих ушей во дворце.

— Есть, у меня с недавних пор вошло в привычку ловить даже самые незначительные слухи. Только так можно выжить в высшем обществе таким, как я. – без колебания ответила я.

Зная о моём крестьянском происхождении, она должна поверить.

Как и ожидалось, мадам, согласно кивнув, продолжила:

— Вы очень мудры, маркиза. Если бы Её Высочество не была скована, она поступала бы так же…

— Что Вы имеет в виду под словами, что Её Высочество скована? Она где-то заперта? – в который раз я притворилась дурочкой.

Возможно, из-за моего предсказания Диана теперь неотрывно находится подле императора.

Гармония тихо вздохнула.

— В императорском дворце повсюду есть глаза и уши. Из-за этого коронованным особам приходится постоянно держать себя в тисках.

— Я не совсем понимаю… Кронпринцесса самая высокопоставленная женщина в стране, кто или что может ограничивать её?

— Не могу рассказать Вам всё, но на Её Высочестве лежит тяжёлое бремя. И у неё не так много друзей, которые могли бы утешить её. – Вновь погасла улыбка женщины.

— Вы и Её Высочество. Разве вы не обмениваетесь письмами время от времени? Думаю, кронпринцессе будет очень приятно увидеться с Вами. – ответила я, опустив глаза.

«Как же сложно разговорить её. Мне нужно больше работать над своими навыками коммуникации.»

— Не в моих силах помочь Её Высочеству. К тому же наша разница в положениях… – Уголки губ мадам опустились ещё ниже.

— Хм…

— У Её Высочества нет выбора. Ей придётся преодолеть трудности в одиночку. А я могу лишь дать небольшой совет.

— Вы всегда так заботитесь о кронпринцессе. Должно быть, сейчас Вам больно за неё.

— Оу… Нет, уверена, кронпринцесса справится. Она уже делала это раньше.

Гармония безгранично доверяет Диане.

Я рассмеялась, разрядив напряжённую атмосферу.

Но в душе мне стало не по себе. Новелла закончилась, но мадам всё ещё привязана к Диане. Как долго это будет продолжаться?

Я решила задать провокационный вопрос:

— Что, если кронпринцесса не оправдает Ваши ожидания?

Наверное, мне бы стоило попридержать язык, чтобы не вызвать подозрений, но больше в себе я это держать не могла.

Гармония, сузив глаза, уточнила:

— Вы спрашиваете из-за недовольного ропота, который недавно прошёлся в обществе?

— М…

Это общественное недовольство началось со слов графини Эринис. Однажды на одном светском мероприятии она выразила опасения насчёт квалифицированности и компетентности Дианы в роли будущей императрицы. Графиня даже сделала неутешительный прогноз, сказав, что под покровительством Святой высшее общество ждут перемены, которые приведут к расколу. Ведь Её Высочеству не собирается мириться с нынешним строем и принципами аристократов.

Я смущённо отвела глаза в сторону и сказала:

— Я старалась игнорировать эту тему, но везде… только об этом и речь.

— По моим наблюдениям Её Высочество вполне может стать хорошей императрицей. Конечно, трудно сразу стать примером для подражания, но со временем она добьётся признания знати.

— Понятно…

Мадам лукаво улыбнулась на мой неодобрительный тон.

— Кажется, Вы не верите мне, маркиза.

— Это не так. Просто у меня тоже есть своё мнение, основанное на личном опыте. – Намеренно грустно улыбнулась я.

— Ох…

Похоже, Гармония поняла, о каком опыте я говорю. Когда я надела кольцо с розовым бриллиантов, Диана узнала его и тут же намекнула, что оно должно было принадлежать ей.

— Иногда Ваша, как Вы думаете, малозначительная ошибка, может, на всю жизнь оставить шрам в душе другого человека. – с горечью сказала я.

— Маркиза Гестия, пожалуйста, не держите обиду на Её Высочество. Кронпринцесса просто ещё плохо Вас знает. Она очень добрый человек и больше не повторит ошибки. – мадам тут же начала защищать Диану с печальным выражением лица.

— Ох, надеюсь на это. – невесело усмехнулась я.

---

Так как мероприятие, которое организовала Диана, было чаепитием, то, естественно, оно было назначено в полдень.

А до этого утром в доме каждой приглашённой леди, конечно же, начинался полный переполох в связи с подготовкой к предстоящему мероприятию. И дом маркиза не стал исключением.

Платье Декимы наконец-то было готово и предстало передо мной в полной красе.

— Вау…

Я не смогла сдержать возглас восхищения. Мне вторила Кларисс, счастливо смеясь.

— Маркиза, наряд просто прекрасен!

— Знаю! Словами не описать, как он великолепен.

У меня и правда не находилось подходящих слов… Как и было оговорено, платье было тёмно-фиолетового цвета. По рукавам струились изящные оборки из полупрозрачной серебряной ткани. И благодаря усыпанному по всему платью порошку из стекла при каждом моём движении наряд сверкал на свету. Подол платья сзади уходил во внушительный шлейф, а спереди был слегка подогнут, придавая моему виду более взрослые нотки.

Я выглядела не как молодая жена маркиза, а как возглавляющая семью леди.

Декима, впервые получивший заказ от знатной особы, выложился на все сто.

— Отличная работа, Декима.

Без лишнего шума и слов портной коротко поклонился и сказал:

— Рад, что Вам понравилось, маркиза.

— О, уверена, никто и не поймёт, что платье не новое. – ответила я, стараясь сдержать волнение.

— Если в следующий раз Вы велите создать платье с нуля, обещаю, я сумею удивить Вас. – вновь с предельной учтивостью отозвался Декима.

Мне очень понравилась его уверенность в себе. Пожалуй, в следующий раз и правда стоит заказать у него новое платье.

Перестав разглядывать себя в зеркало, я продолжила подготовку к чаепитию.

— … – Молча сев за туалетный столик, я доверилась умелым рукам горничных, которые быстро наносили что-то на лицо и расчёсывали волосы.

Каждый раз, когда я прикрывала глаза, меня одолевали тревожные мысли.

«По правилам на чаепитие приглашают великосветских дам без сопровождения. Но один человек может пренебречь этим обычаем.

Диана.

Что, если Гелиос, обожающий свою женушку, явится на мероприятие, чтобы помочь ей?

Если кронпринцесса действительно приведёт Гелиоса, она сможет избежать того скандала и позора, которые я собираюсь ей устроить, но после чаепития её заклеймят некомпетентной кронпринцессой, которая ни на что не способна без поддержки мужа. Если у неё есть хоть капелька разума, она придёт одна.

Сегодня я ткну тебя в твою же ничего не стоящую мораль, Диана.»

— Миледи, как Вам причёска? – спросила умелая молодая служанка.

— Мне нравится. – одобрила я.

Она с улыбкой кивнула и с ещё большим энтузиазмом принялась заканчивать работу.

— Хм… – задумчиво промычала я.

«Несомненно, это чаепитие будет чудесным.» – воодушевлённо решила я.

---

Закончив с приготовлениями, я вышла из комнаты, направляясь к лестнице, но внезапно остановилась.

— … – я молча опустила глаза и взглянула на своё платье.

«Впервые на мне красивый новый наряд, а волосы тщательно уложены в затейливую причёску. Думаю, будет большим упущением просто уйти сейчас.»

Я перевела взгляд на дверь, ведущую в покои Кайла, которые располагались в противоположной части коридора. Как всегда, дверь была слегка приоткрыта.

«А что, если мне всего на секунду заглянуть к нему перед отправкой?»

Юная горничная посмотрела на меня, а затем, проследив за моим взглядом, понятливо предложила:

— Миледи, я могу сходить и разузнать, в комнате ли сейчас милорд.

«...А нужно ли это мне?» – с сомнением подумала я.

Не знаю, поняла ли горничная, что я сомневаюсь, или приняла моё молчание за согласие, но она вдруг стремительно направилась к покоям Кайла.

Просунув голову внутрь, она какое-то время простояла так, а затем, вынырнув, широко улыбнулась и подбежала ко мне.

— Господин внутри! – громким шёпотом доложила она.

Похоже, она получала удовольствие от этой маленькой игры даже больше, чем я.

Заразившись её волнением, я в полной красе решилась показаться перед любимым.

— Кайл.

Как только я вошла, находившийся внутри слуга вскочил, чтобы поприветствовать меня.

Кайл нашёлся на террасе. Он наслаждался тёплой погодой, подставляя лицо приятному ветру.

Почувствовав моё присутствие, Кайл повернул бледное лицо в мою сторону с безразличным видом.

— Чаепитие сегодня?

— Да. Я быстро вернусь.

«Не хочу донимать тебя вопросами, красиво ли платье или хорошо ли выглядят волосы. Мне достаточно просто показаться в красивом виде перед тобой. Всё же каждой девушке хочется покрасоваться перед самым важным для неё оценщиком – её возлюбленным. Вот и для меня важен только ты и твоё мнение. Ни Дианы, ни других аристократов. Лишь твоё.»

Кайл легко кивнул, оценив мой вид, и сказал:

— Хорошо, удачи.

«Вот так вот, обычное напутствие без лишних сантиментов.»

Но я не расстроилась. Знаю, для Кайла самая красивая и единственная в мире женщина – это Диана. Главная героиня романа, безоговорочно покорившая сердце моего возлюбленного.

Мне правда достаточно даже простого пожелания удачи от него.

Но тут вдруг…

— Тебе идёт это платье.

— ! - моё сердце ухнуло куда-то вниз. - …Спасибо.

Воистину, этого достаточно.

---

После того, как я поведала кронпринцу о своём предвидении, чаепитие было решено перенести во дворец Льва, поближе к Его Величеству.

Дамы, ступая в зал, не могли сдержать удивлённых возгласов.

— Его Величество император, должно быть, очень любит Её Высочество.

— Как бы то ни было, это настоящий нонсенс, я никогда не слышала, чтобы кронпринцессы проводили чаепития в резиденциях императоров.

— А Его Величество появится сегодня перед нами?

— Ох, вот уж не думаю!

— … – я молча отошла чуть подальше от сплетничающих дам.

«Ну да, непосвящённые в предсказания по-другому никак не могут объяснить причину переноса мероприятия в другое здание. Почему-то даже такая мелочь действует мне на нервы. Бесит! Этим дворянкам лишь бы восхвалить Диану, но это не её заслуга, это моё пророчество возымело такой эффект.»

— Фух… – выдохнула я, расслабляясь.

«Немного не ожидала от себя такой раздражительности... Но, честно говоря, во время прочтения новеллы Диана не казалась такой неприятной, как сейчас.

Уверенная и рассудительная героиня. Та, кто обличает обманщиков и всегда борется за справедливость. Я бы не дочитала роман до конца, если бы его главная героиня была ужасной. Нет, конечно, ещё одной причиной, почему я с таким упоением перечитывала произведение N-ное количество раз, был Кайл, но, думаю, я бы не смогла сделать такое, если бы меня нервировала Диана.

Однако теперь, попав в роман, я чётче вижу, что из себя представляет Святая. Наивная идеалистка, всю жизнь идущая по пути усеянному цветами и неведующая трудностей.»

Погружённая в свои мысли, я не сразу заметила появление графини Эринис.

— Леди Гестия. – окликнула она меня, направляясь в мою сторону и не забывая при этом приветствовать других быстрыми кивками.

Конечно же, внимание людей сразу же переключилось на нас.

— Ох, Вы прибыли, графиня Эринис. – отозвалась я со спокойной улыбкой.

— Как и обещала, я буду Вашим союзником на чаепитии. – тихо пропела она.

— Помню-помню. Сегодня по расписанию спасение Святой Девы графиней. – вторила я ей.

«Когда я поставлю Диану в неловкое положение, Эринис должна будет вмешаться и спасти её. Таков наш план, оговорённый в доме графини во время одного из моих визитов к ней.

Высшее общество – это вечное поле боя. Уверена, наш с графиней альянс – лишь временная мера, но в данный момент он в силе, и это обнадёживает.»

Тем временем графиня обеспокоенно спросила:

— Сработает ли наш план в резиденции императора?

— Всё пройдёт гладко. Не думаю, что на чаепитии появится Его Величество или Его Высочество. Это только докажет некомпетентность кронпринцессы.

Похоже, мои слова возымели эффект, так как графиня облегчённо улыбнулась.

— Вы достойная жена маркиза. Нисколечки не уступаете ему в ведении политических игр.

— Услышать такую похвалу от непревзойдённой интриганки, как Вы, графиня… Я в растерянности.

Должно быть, наше шушуканье привлекло много внимания. Не успели мы опомниться, как оказались окружённые людьми, которые усиленно делали вид, что увлечены своей беседой, не переставая при этом прислушиваться к нам.

Многозначительно переглянувшись, мы с Эринис резко повернулись к ним.

— Уважаемые леди, хочу вам представить маркизу Гестию. Маркиза, Вы же впервые в этом обществе?

Я с достоинством присела в книксене, пока Эринис представляла меня.

— Приятно познакомиться. Я – Гестия, супруга маркиза Кайла.

— Ох!..

Внимание зала мгновенно сосредоточилось на мне. К счастью, среди любопытных глаз я не заметила злобного взгляда. Возможно, это потому, что мне покровительствовала графиня.

Неплохое начало.

— Её Высочество наследная принцесса! – огласил церемониймейстер появление Дианы.

Шум в зале разом прекратился. Все дружно встали со своих мест и присели в книксене. Я последовала их примеру.

Тишину прервал звонкий стук её каблучков. Этот звук почему-то показался мне очень высокомерным.

— Поднимите головы. – разрешила Диана.

Я выпрямилась и взглянула на кронпринцессу.

Прекрасные розовые волосы красиво струились по плечам, создавая вокруг неё божественный ореол. А её глаза цвета морской волны сияли, как драгоценные камни.

Диана – первая красавица мира новеллы. Нет никого красивее неё, потому что так захотел автор.

«Любопытно, как бы отреагировал автор, узнав, что я её ненавижу? Расстроился бы?»

— … – я незаметно тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

«Сейчас не лучшее время думать о таком. Я стою прямо перед своим врагом на поле боя. И есть одна маленькая проблема. Я слишком привыкла сливаться с толпой на таких мероприятиях. Но сегодня мне нужно блистать, как звезда.»

Диана прошествовала к своему столу и опустилась на стул. Только после неё все остальные смогли сесть на свои места.

— Очень приятно видеть вас всех в такой обстановке. Надеюсь, сегодня все прекрасно проведут время. – сказала Диана.

— Желаю императорской семье и наследной принцессе здравия и долгих лет правления. Благодарю за приглашение. – первой с достоинством отозвалась одна статная пожилая леди.

Я сидела довольно близко к Диане. Похоже, при размещении гостей учитывали их статус. Графиня Эринис тоже находилась неподалёку.

Когда пришёл мой черёд говорить, я с улыбкой сказала:

— Не ожидала, что чаепитие будет во дворце Льва. Похоже, Его Величество очень любит Вас.

— Верно, маркиза. А Вы удивлены? – тут же ответила Диана, будто ожидав от меня этих слов.

— Всё благодаря Вашей доброй репутации, я полагаю.

Диана нервно взглянула на меня. Она улыбалась, но глаза выдавали её напряжение. Кажется, кронпринцесса заранее ждёт от меня подвоха. Оно и понятно, ни один наш разговор не принёс ей удовольствие.

— Я тоже была поражена добротой Его Величества. – церемонно ответила Диана, обращаясь сразу ко всем.

Вскоре к каждому столу начали подносить угощения. На нашем с Дианой и графиней столе тоже были поданы прохладительные напитки и десерты в великолепном сервизе.

Однако с появлением яств атмосфера вокруг стала странной.

— … – тут и там начались переглядывания.

Десерты, которые, на мой взгляд, были хороши, показались прирождённым дворянкам дешёвыми.

Лица дам понемногу ожесточались. Некоторые, неодобрительно покосившись на тарелки, обменивались взглядами. Другие – многозначительно улыбались.

Служанки говорили, что у Дианы были разногласия с мадам Меропой во время подготовки к чаепитию. Похоже, в итоге кронпринцесса приказала подать самые простые угощения, как хотела изначально.

— Ладно… – послышалось откуда-то сбоку. Я так и не поняла, было ли это восклицанием или вздохом.

Имея такой высокий статус, нельзя не соответствовать чужим ожиданиям.

Сегодняшнее чаепитие – это первое официальное мероприятие, организованное кронпринцессой, не считая её встреч с близким кругом. К тому же его было решено провести в личном дворце императора.

Да, приглашённые леди не знали, что мероприятие будет проходить в этом месте, но Диана знала и должна была догадаться поменять сервировку.

С самого начала у гостей были высокие ожидания насчёт чаепития. Не буду уж говорить о том, что они подумали, когда их неожиданно привели во дворец Льва… Однако самые дешёвые пирожные и печенье, поданные с чаем, который могли себе позволить даже крестьяне, разбили, как о скалы, все их надежды.

— … – я молча наблюдала, как один за другим на стол расставляли десерты.

Если Диана хотела донести послание до дворян, то ей следовало сделать это мудрее.

Не стоило так явно критиковать расточительный образ жизни аристократов. Сейчас она, не успев произнести и слова, сделала из доброжелательно настроенных к ней аристократок злейших врагов.

На её месте я бы, например, воспользовалась простыми ингредиентами и сделала из них шедевры или наняла повара простолюдина. А можно было бы немного видоизменить любимые сладости крестьян и подать их на аристократический лад.

Если бы она так поступила, то гостьи остались бы довольными и охотнее прислушались к тому, что хочет сказать им кронпринцесса.

Чтобы убедить кого-то в своей правоте, вам нужно уважать его. Такова истина. Если подобрать неправильный подход, вы ни за что не убедите своего оппонента, даже если «правда» за вами.

Люди не любят, когда на них смотрят свысока и поучают. Они хотят, чтобы их образ жизни уважали и с большой учтивостью знакомили с тем, что они никогда не знали.

В общем, Диана, ты зашла слишком далеко.

Это было высокомерно.

---

Прежде чем я успела опомниться, атмосфера в банкетном зале стала ледяной. И никто не попытался нарушить гробовое молчание.

Диана, будто ничего не заметив, благосклонно улыбнулась.

— Эти угощения я с особой тщательностью выбирала для вас. Прошу, наслаждайтесь.

Пришёл мой час выйти на сцену.

— О, эти лакомства навевают воспоминания! Ваше Высочество, такое чувство, будто Вы приготовили их специально для меня, учитывая моё происхождение. Однако для других они могут показаться слишком простенькими. – громким восклицанием я сломала лёд, сковавший всех в зале.

Даже мне, не аристократке по рождению, и то понятно, как неуместна такая сервировка.

Похоже, Диана была готова к такому повороту событий. Её лицо посуровело и стало мрачным, словно она готовилась к битве.

— Я, как наследная принцесса империи, должна подавать пример своим подданным. Поэтому сегодня мною были приготовлены именно эти угощения в надежде, что в дальнейшем вы будете следовать тому же пути, что и я. Да, вероятно, сперва многим будет неудобно, но, надеюсь, вы скоро привыкнете.

— О, думаю, до всех дошёл глубокий смысл, который Вы хотели до нас донести. Лично я не забуду его никогда. – подчёркнуто вежливо ответила я.

«Я сказала, что не забуду, но о том, чтобы следовать, речи и не было.»

Глаза цвета морской волны обратились на меня.

— Я знала, что Вы поймёте меня, маркиза Гестия. – обрадовалась Диана.

Я мягко улыбнулась, склонив голову.

Почувствовав поддержку, кронпринцесса решительно вздёрнула подбородок и воскликнула:

— Что ж, давайте насладимся чаепитием.

Как по приказу, со всех сторон раздались звяканья тарелок и чашек. Гостьи мероприятия начали одаривать друг друга неуверенными улыбками.

Чаепитие можно назвать удачным, только если за каждым столиком раздаётся смех. Но сейчас в зале было слышно только постукивание чашек. От волнения дамы практически не выпускали их из рук, постоянно подливая себе ещё чая.

Я, нарочито оглядевшись, громко сказала:

— Что-то мадам Меропы не видно. Её сегодня здесь не будет?

— Верно, она занята поручениями. А почему Вы спрашиваете? – одарила меня суровым взглядом Диана.

«О нет. Ты серьёзно? Похоже, тебе вообще неизвестно, чем занимаются придворные фрейлины.»

— Мадам Меропа редко не сопровождает императорских особ на мероприятиях. Особенно на таких важных… – осторожно начала я.

Несколько дам тихонько начали переговариваться:

— И правда… Разве Её Высочество не является в данный момент влиятельнейшей леди дворца? Почему же мадам не сопровождает её…

Мадам Меропа очень гордая особа, которая верой и правдой служит императорской семье вот уже несколько десятилетий.

— Каждый раз, пребывая во дворце, я сталкивалась с мадам. Странно, что её сейчас здесь нет. – сказала какая-то дама.

Не трудно догадаться о причине её отсутствия. На протяжении всей подготовки к чаепитию у Дианы с мадам Меропой возникали размолвки, поэтому расстроенная фрейлина либо сама отказалась от участия в мероприятии, либо была отослана Дианой.

Графиня Эринис лукаво подмигнула мне. Она словно говорила: «Давай, говори всё, что хочешь.»

Восприняв это, как сигнал, я приступила к осуществлению нашего плана.

— Ваше Высочество, с Вашего позволения я хотела бы задать один щепетильный вопрос. Мадам Меропа пошла против Вашей воли?

Диана медленно повернулась ко мне.

— А что, выглядит именно так, Гестия?

— Если честно, то да. Не думаю, что мадам понравилась бы Ваша идея с сервировкой. – сказала я, намеренно избегая смотреть ей в глаза.

— Не знала, что у Вас богатый опыт в делах дворца. Вы так хорошо знакомы с мадам Меропой?

«За кого она, чёрт возьми, меня принимает? Думает, я не знакома с внутренней кухней императорского двора?»

— Если у меня недостаточно опыта, это не значит, что у меня нет ушей, чтобы услышать слухи. Прошу прощения, Ваше Высочество, если мой вопрос показался Вам грубым.

«Гляньте-ка на неё. Она даже не может сохранять спокойствие, когда ей задают неудобные вопросы. Возможно, её и учили выглядеть, как императорская особа, но мне кажется, она совсем не изменилась.»

В это же время графиня Эринис, сидевшая за нашим столом, пришла мне на помощь.

— Да, Ваше Высочество, честно говоря, нам всем любопытно, почему мадам Меропы здесь нет. Она ведь такой ответственный и верный человек… Мы опасаемся, не заболела ли мадам?

Проигнорировать графиню, пользующейся высокой репутацией в высшем обществе, Диана не могла.

— Устаревшие взгляды мадам Меропы мне не подходят, поэтому сегодня она не помогает мне на чаепитии. Но это не значит, что она уходит в отставку. Мадам просто выполняет работу в другом месте. – вынужденно призналась кронпринцесса.

— Что ж, глядя на сегодняшние убранства, всё становится понятно. Я не чувствую здесь руку мадам. - удовлетворённо кивнула графиня.

— Не думаю, что это вызывает дискомфорт. Шеф-повар всё так же на высоте, к тому же, надеюсь, мой посыл станет для вас образцом для подражания. – тепло улыбнулась Диана.

«Похоже, она не подозревает, что что-то не так. Нет, думаю, Диана бы даже не возражала, если бы всё сложилось не так, как задумывалось.

Ведь у героинь рофановских новелл есть одна особенность. Их совершенно не заботит реакция окружающих.

В новелле, какой бы упёртой она ни была, всегда находились те, кто верил в неё. И в итоге всё оборачивалось в её пользу. Маршрут, по которому она шла, каждый раз оказывался правильным.

Но сейчас новелла окончена. Правда главная героиня об этом не подозревает.»

— Маркиза Кайла давно не видно. С ним что-то приключилось? – поинтересовался у меня кто-то.

— Всем известно, какой мой муж трудоголик, верно? У него случилось выгорание после нескольких лет службы, поэтому он взял отпуск.

— О Боже… – сочувственно вздохнула незнакомая дама, однако в её глазах горело любопытство. Впрочем, не только в её. Всем было интересно узнать, что из себя представляет появившаяся из ниоткуда новоиспечённая маркиза.

К тому же на это чаепитие были приглашены только влиятельные и деятельные дамы. А моя деятельность ограничивалась лишь посещением салона мадам Гармонии и парой визитов к графине Эринис. Логично, что у дам стали возникать вопросы.

Всеобщее внимание, как я и ожидала, было сосредоточено на мне. И в какой-то момент кто-то задал вопрос, который больше всего их интересовал:

— Маркиз Кайл хорошо к Вам относится?

Услышав вопрос, я специально посмотрела в сторону Дианы. Те, кто смотрел на меня в этот момент, очевидно, заметили брошенный мною взгляд.

Будет глупо притворяться любимой женой. Все и так знают, что Кайл любит Диану.

— Кайл уважает меня, как супругу. А я считаю его мудрым и потрясающим человеком.

— Но маркиз также может быть очень жесток. Это его качество однажды осудили, да, Ваше Высочество? – заметила графиня Эринис холодным голосом.

Я мысленно восхитилась ею. Даже не представляла, что Эринис станет такой сильной союзницей. Она мастерски обернула всё так, чтобы я смогла завести нужный мне разговор.

«Ну что ж… поехали.»

— Однако лично я не осуждаю его за тот поступок. – Моё смелое замечание заставило всех резко замолчать.

Даже самые влиятельные аристократы не смели открыто оспаривать волю кронпринцессы. Но теперь, после смерти герцога Оркуса, нет никого выше по титулу, чем маркиз.

Я – простолюдинка, которую удочерил какой-то заурядный лорд Элей. С таким прошлым сейчас меня могут раздавить как букашку.

Сделает ли это Диана, которую графиня намеренно втянула в разговор.

На меня снова уставились глаза цвета морской волны.

— Похоже, тебе есть что сказать мне, Гестия.

Как и ожидалось, она решила вступить в открытый конфликт. В романе Диана всегда так поступала. Просто прямо озвучивала свои мысли.

Пока поблизости нет её защитника Гелиоса, самое время выступить против неё.

— Со всем уважением… да, Ваше Высочество. – горько улыбнулась я ей.

— Хорошо, давайте послушаем.

«Я прямо чувствую самомнение человека, который никогда не сомневался в своей правоте. Эта слепая уверенность, а, может, самонадеянность?.. Будто она сможет отбить каждый мой аргумент, каким бы веским он ни был.

Ладно, на чём мы остановились?»

— На самом деле, я считаю, что нынешнему устойчивому положению нашей Империи мы должны быть благодарны моему супругу, маркизу Кайлу. Ведь все знают, что власть герцога Оркуса была несопоставима с властью Его Величества.

— … – Диана хранила молчание, ожидая продолжения.

— Он искоренил Зло, поэтому сейчас я могу жить в мире и спокойствии. К тому же покойная принцесса Летона всегда свысока смотрела на Ваше Высочество. И выступала против Вашего брака с Его Высочеством.

Диана заметно напряглась.

— Маркиз Кайл совершил поистине жестокий поступок. Какими бы ни были последствия в будущем, это не изменяет его неправильности. Цель не оправдывает средства, маркиза Гестия.

— Хм, странно. Как говорится: «Что посеешь, то и пожнёшь»… То есть грешник заслуживает несчастья? Таков правильный, вернее, нравственный конец для него.

Во всех рофановских романах для таких героев уготован трагический конец. Ведь они должны заплатить свою цену за учинённое зло.

Финал с прощением, конечно же, автор не рассматривал, потому что читателей, требующих справедливости, такое разочаровало бы.

Заключение в тюрьме тоже как-то слабовато. Слишком уж хилая и реалистичная концовка. Злодей должен быть наказан более безжалостно. Например, так, чтобы он мучился и грёзил о самоубийстве, которое, собственно, в итоге и совершит.

Поэтому такой конец для Кайла в романе логичен.

Я постаралась подавить в себе гнев.

— Мир состоит не из чёрного и белого. Он намного сложнее. Вы не думаете, что стоило сперва выслушать Кайла? Более того, разве он не выполнял свой долг перед императором?

— Для Вас эта ситуация стала сложной, потому что Вы сами так захотели. Но в действительности добро от зла не так сложно отличить, маркиза. – сказала Диана, уверенно глядя мне в глаза.

От услышанного я поражённо прищелкнула языком.

Как она может быть такой наивной? Её высказывания – это слова неопытного человека, который ещё не вкусил горестей жизни или долгое время был изолирован от общества.

Видимо, ей не понравился мой неодобрительный возглас, так как она тоном терпеливого наставника принялась пояснять свою мысль.

— Жить праведно не так уж и сложно, стоит только начать. Нам с детства говорят о том, что правильно, а что нет. А учения церкви и деяния святых наставляют нас на путь истинный и призывают служить вселенскому добру, верно?

— Поэтому мой супруг, маркиз Кайл, принял трудное решение вместо праведной и святой императорской семьи. И нечестивый герцог Оркус был обличён и казнён за свои злодеяния. – иронично передразнила её я.

А если перевести на человеческий язык – благодаря Кайлу император устранил угрозу, не обагрив свои руки в крови. И для него, и для Гелиоса маркиз стал настоящим спасителем.

Прибавим к этому ещё то, что со смертью Летоны кронпринц избавился от договора о политическом браке и смог жениться на любимой. Уже за это он мог по крайней мере осадить Диану, рвущуюся осудить и изгнать Кайла.

Из-за того, что мой любимый добровольно отказался от возможности завоевать сердце Дианы, очернив себя, этот мир, этот роман смог достичь идеального рофановского «хеппи-энда».

Тем временем Диана снова покачала головой.

— Но маркиз Кайл убил герцога Оркуса. Вы считаете это нормальным?

«Было бы ненормально, если были бы отравлены невинные люди, но герцог с дочерью были настоящим злом.»

Я опустила голову, изобразив смирение.

— Тогда что бы сделали Вы? Как герцог Оркус и принцесса Летона должны были заплатить за преступления?..

— Разве в нашей стране нет законов? Конечно же они должны были быть наказаны по закону. – категоричным тоном заявила Диана.

Горькая улыбка сама собой возникла у меня на лице.

«Как было бы хорошо, если бы в мире всё было так легко… И на всё находился ответ.»

Растягивая слова, я начала:

— Как многие из вас уже знают…

На секунду я застенчиво прикрыла лицо, затем продолжила.

— Я дочь лорда Элея, который владеет дальней небольшой землёй. Всю жизнь я прожила среди крестьян, пока не вышла замуж за маркиза.

В банкетном зале было так тихо, что было слышно дыхание. Даже не знаю, в какой момент все начали внимательно прислушиваться ко мне.

— Однажды я узнала о страшном происшествии, которое произошло на одной из улиц моего городка. Женщина зверски убила молодого паренька.

«Это наспех придуманная история. Честно говоря, не знаю, происходило ли такое когда-нибудь в этом мире.»

— Ваше Высочество, что бы Вы о ней подумали?

«На первый взгляд случай кажется до банальности очевидным.»

И Диана, нисколечки не задумавшись, ответила:

— Она жестокая женщина, раз убила беспомощного ребёнка.

Я кивнула.

— Всё так и выглядит. Но за её действиями скрывается невероятная история.

— И какая же?

— У неё была красивая… совсем ещё юная дочь. На год или два младше того мальчика, которого она убила.

Я сделала паузу, будто переводя дух.

— …оказалось, что убитый мальчик изнасилова её маленькую дочь.

— !

— Боже!

— О нет!..

Со всех сторон раздались вскрики.

Диана тоже не осталась равнодушна. Широко раскрыв глаза, от удивление она не могла произнести ни слова.

«Конечно, это не такая уж и выдуманная история. В реальности я постоянно слышала в новостях о таких происшествиях.

Жестокое обращение с детьми уже давно стало обычным преступлением.

Я лишь немного адаптировала под этот мир существующее событие.»

— Ваше Высочество, а что Вы скажете теперь? Действительно ли мать жестока? – спросила я, пристально смотря ей в глаза.

— … – кронпринцесса не нашлась, что ответить.

Внезапно откуда-то раздался дрожащий женский голос:

— Он заслужил смерти!

Хоть это и были неподобающие для леди слова, никто не спешил осудить говорившую. Даже графиня Эринис, заметно побледнев, согласно сказала:

— Будь я на месте той женщины, поступила бы так же с тем, кто обидел мою малышку.

— Солидарна, графиня. – кивнула я. – Вернёмся же к нашему вопросу. Является ли женщина, убившая молодого парня, жестокой и безнравственной?

— … – дамы притихли.

Я повернулась к Диане.

— Что думаете Вы на этот счёт?

Слегка изогнув тонкие брови, она нехотя ответила:

— …Я понимаю чувства матери, – но тут же добавила, - но если каждый будет мстить, то общество погрузится в хаос. Чтобы это предотвратить, были созданы законы. Только так наш мир не поглотит жестокость.

— Хм…

— В случае, рассказанном маркизой, женщина не справилась с яростью. Ей следовало мыслить трезво и передать мальчика правоохранительным органам. Так было бы правильнее.

Я склонила голову набок.

— Но сперва женщина так и сделала. Однако мальчика отпустили, потому что он не достиг возраста уголовной ответственности. Он якобы не подозревал, что это преступление.

«Опять же такое часто происходило в реальности. Я выбрала именно такой случай, чтобы взыграть на её материнских инстинктах, однако…»

Лицо Дианы начало медленно искажаться.

Я слишком холодно говорила с ней, а она не могла ничего мне ответить.

— Ваше Высочество не понаслышке знает о таком, верно? Трудно заставить богатых и бесправных крестьян соблюдать одни и те же законы. Вы, будучи простолюдинкой наверняка сталкивались с несправедливостью и препятствиями, которые могут встать на пути простого человека.

— !..

— Та женщина верила в справедливость до тех пор, пока не столкнулась с равнодушием закона. Представьте отчаяние матери…

Кронпринцесса была бела как мел.

«Теперь ты поняла, что я пытаюсь до тебя донести?»

— Ваше Высочество, Вы не можете судить о человеческой жестокости и безнравственности, не имея перед собой полной картины. – я намеренно смягчила тон. – Вы обвинили моего мужа в хладнокровном убийстве. И мне жаль, что Вы это сделали, находясь в полном неведении.

— … – в глазах кронпринцессы появился странный блеск.

«Прошу тебя, Диана. Надеюсь, впредь ты не будешь так легкомысленно судить о чужих поступках. Твои поспешные выводы стоили жизни моего возлюбленного.»

Я медленно обвела всех взглядом.

— В какую мораль мы на самом деле верим? Разве наши симпатии и чувство справедливости не меняются в зависимости от того, какие обстоятельства подтолкнули человека к преступлению?

Кажется, я услышала чей-то то ли стон, то ли вздох.

Усмехнувшись, я продолжила:

— Тот, кто слышал только о том, что женщина убила мальчика, осудят её, а те, кто знает мотив убийства, возможно, начнут защищать. В конце концов у каждого человека своя мораль.

Цвет лица Дианы начинал меня не на шутку пугать.

«Наверное, это первый раз, когда тебя пристыжают перед всеми, да? Не припомню, чтобы в новелле её вообще когда-либо ругали. Да кто посмеет сказать злое слово в адрес Святой, обладающей чудесной целительской силой?

Но я – жена маркиза, помощница наследного принца империи и единственная, кто имеет божественный дар, не считая её.

Финал новеллы наступил. Времена, когда она была главной героиней, уже в прошлом. Так что обличающие речи поборницы справедливости уже ни на ком не сработают.

Настал мой час.»

— … – закончив, я украдкой подмигнула графине.

Увидев сигнал, она, прокашлявшись, сказала:

— Теперь я вижу, почему маркиз выбрал Вас своей женой. Вы стали для него прекрасной спутницей жизни.

— Ох, ну что Вы, не стоит... – я тихонько прикрыла руками лицо.

«Похоже на то, что я засмущалась?»

Но задачей Эринис было не хвалить меня, а встать на сторону Дианы.

Тем временем женщина продолжала:

— Но, думаю, Вы позволили себе слишком много вольностей с такой высокопоставленной особой, как Её Высочество. Разве маркиза не должна проявлять почтительность перед императорской семьёй, как все остальные дворяне?

— Графиня Эринис права. По неопытности я проявила ужасное неуважение к Вашему Высочеству. Пожалуйста, простите меня.

Диана оставалась неподвижной.

Эринис снова взяла слово.

— Мне кажется, подчинённые не должны поднимать темы, которые могут поставить в неудобное положение Её Высочество. Маркиза, знаю, Вы – мудрая женщина. Впредь будьте осмотрительнее.

— Да, спасибо за наставления, графиня.

Вся ситуация не выглядела унизительной, так как Эринис была намного старше меня. Для других это выглядело так, будто она по-матерински пожурила меня.

Снова поклонившись графине, я взглянула на Диану. Затем повторила поклон уже для неё.

— Ваше Высочество, прошу, не гневайтесь. Я осознала свою ошибку.

— …Гестия. – выдавила она из себя.

— Да, Ваше Высочество? – немедленно откликнулась я.

— Я понимаю, почему ты расстроена.

— …

— Кайл всё ещё страдает.

Я чуть не рассмеялась.

«Как можно перед всеми назвать чужого мужа по имени?»

— Мне понятна твоя печаль, поэтому забудем об обидах, Гестия.

— Вы вновь поразили меня своим великодушием.

На этом можно объявить нашу миссию оконченной. Я довольна тем, как сегодня получилось выступить против Дианы.

---

Чтобы развеять неловкость, я вежливо спросила:

— Ваше Высочество, могу я пройтись по саду? Мне нужно немного остыть.

— Да, конечно. Ступай. – одобрила мою затею та.

Я быстро направилась к выходу, смущённо улыбаясь смотрящим на меня дамам.

Меня провожали пристальными взглядами, но я не позволила себе оглянуться.

Наконец-то за мной захлопнулась дверь.

— Ха… – я шумно вздохнула, вызвав удивление у стражи. Но мне было всё равно.

Я утомлённо присела на выступ колонны и про себя усмехнулась.

«Я смогла публично унизить Диану. Чувствую, это было одно из ключевых событий, которое приведёт меня к цели.»

— Тц… – не сдержала раздражённого цока я.

Но без проблем не обошлось.

Я бы хотела всегда быть за справедливость. Однако невозможно добиться справедливости для всех.

Боже, меня пристыдила Диана! Сколько в человеке может быть высокомерия? Ну ничего, я не одна, у меня есть союзник.

Кстати говоря, Эринис должна будет утешить кронпринцессу после скандала, чтобы наш план осуществился.»

— Ох…

Я уже какое-то время сидела, пытаясь убить время и подгадать лучший момент для возвращения.

— ?..

Вдалеке послышались чьи-то шаги. Через пару секунд передо мной предстал он.

«Гелиос…» – его имя чуть не сорвалось у меня с губ.

К этому времени он тоже заметил меня.

— Приветствую Его Выс… – уже произносила я, когда меня бесцеремонно перебили.

— Маркиза Гестия? Разве у Дианы сейчас не должно проходить чаепитие?

«Он – человек, который сразу переходит к интересующим его вопросам, пренебрегая этикетом. Такую вольность может позволить себе только главный герой.»

— Да, так и есть. – ответила я на вопрос.

— Тогда почему ты не в зале? – золотые глаза опасно сощурились.

— У нас с Её Высочеством возник маленький конфликт, поэтому я решила прогуляться, чтобы немного остыть.

— Что значить «возник маленький конфликт»?

«Когда он перестанет сыпать вопросами?» – со вздохом подумала я.

— Это долгая история, спросите лучше позже у Её Высочества. Вы разве не шли в банкетный зал проведать, как идут дела на чаепитии?

— Нагрубила Диане, а теперь говоришь со мной высокомерным тоном? Ты, как всегда, бесстрашна. – Гелиос криво улыбнулся.

— …Прошу прощения.

«Может, мне лучше просто молчать?»

Тем временем Гелиос уже указывал мне на дверь.

— Идём вместе, Гестия.

— Что? – вырвалось у меня.

«Но зачем?» – Возник очевидный вопрос.

Красивые брови кронпринца яростно сдвинулись к переносице.

— Наплевательское отношение к приказам своих господ вошло у тебя в привычку?

— …Нет. Как скажете.

На этом моё сопротивление закончилось.

Я, к своему сожалению, встала с насиженного места и последовала за Гелиосом.

---

— Приветствуем Малое Солнце Великой Империи. – При появлении кронпринца все встали и склонились в поклоне.

Я встала за его спину, опустив глаза в пол.

— Можете сесть. – кивнул он, направляясь к жене. – Диана.

— Гели, ты пришёл.

Кронпринц нежно прильнул к губам супруги.

Не зная, куда себя деть, я поспешила занять своё место.

Меня кивком встретила графиня Эринис и прошептала:

— Всё идёт замечательно.

Этой короткой фразы было достаточно, чтобы передать смысл.

Гелиос пристроился возле Дианы.

— Все довольны чаепитием? – спросил он.

— Удивлена, что Вы спрашиваете о подобном, Ваше Высочество. Мы приятно проводим время. – выпрямившись, ответила Эринис.

На лице Гелиоса появилась церемонная улыбка.

— Обращаться к кронпринцессе – всё равно, что обращаться ко мне. Надеюсь, Вы оказываете должное уважение к ней.

— Конечно, Ваше Высочество. – послышался учтивый ответ.

Я почувствовала, что дело запахло жареным. Мне удалось навести шороху ещё до появления Гелиоса.

Если бы в этот момент, кто-нибудь посмотрел на меня, я бы попыталась всё объяснить. Однако никто даже не повернул голову в мою сторону. Все делали вид, будто ничего не произошло.

Гелиос взял чашку чая и начал вполголоса разговаривать с Дианой. Прерванное чаепитие возобновилось, и все вернулись к своим беседам.

Только тогда я смогла расслабиться и повернуться к дамам.

— Леди Гестия, с первого взгляда так и не скажешь, но Вы оказались неожиданно проницательны. Наверное, меня обмануло Ваше юное лицо. – заговорила со мной одна леди.

— Ох, я? – Мне пришлось изобразить смущение и удивление одновременно.

— Ваша впечатляющая речь заставила меня поменять мнение насчёт маркиза Кайла.

— И меня. Вижу, из Вас вышел бы красноречивый оратор. – Подключилась к беседе вторая.

От многочисленных комплиментов моё лицо слегка покраснело.

— Ну что вы, мне неловко… Не поощряйте мой самонадеянный поступок. Я была слишком глупа, разговаривая в таком тоне с Её Высочеством. – склонила я голову со смиренным видом.

И тут наконец-то кто-то заинтересовался моим платьем.

— Кто сшил Вам это платье? Оно очаровательное.

— О, мне неловко перед вами признаваться, но меня познакомили с одним очень хорошим, но не пользующимся спросом в наших кругах портным.

— Ах!..

Лучше не стоит упоминать, что это старое перешитое платье. Те, у кого глаз намётан, и так это поняли. А я, промолчав, смогу сохранить достойный вид.

— Маркиза очень внимательна. И как только мы проглядели такого талантливого портного? – Графиня Эринис улыбнулась, прикрыв рот рукой.

— Вы мне льстите.

Так я продолжала мило общаться с дамами.

Настрой аристократок ко мне в целом был дружелюбный. Хоть я и вступила в словесную перепалку с кронпринцессой, леди приняли меня благосклонно. Ведь, споря с Дианой, я отстояла права одного из них – Кайла. И, пусть я и была в прошлом крестьянкой, знать приняла меня в свои ряды.

Но тут веселью резко пришёл конец.

— Гестия. – деловым тоном меня окликнул Гелиос.

— Да, Ваше Высочество.

Он обратился к сидящим за моим столом гостьям.

— Леди, вынужден прервать вас, но мне срочно нужно переговорить кое о чём с моей помощницей.

Я бросила короткий взгляд в сторону Дианы.

Она в этот момент поднимала к лицу чашку, упорно избегая встретиться со мной глазами.

«Вы успели поговорить обо мне. Шустрые…»

---

Когда мы свернули в тихий уголок, Гелиос молниеносно развернулся ко мне.

— Ты!.. – злобно прошипел он.

— … – я крепче стиснула зубы и придала лицу невозмутимый вид. Мне не хотелось ещё сильнее выбешивать мужчину. Пусть говорит, что хочет, я буду пропускать всё мимо ушей.

— Как ты и советовала, я спросил Диану, что между вами произошло. И теперь хочу узнать, почему.

— Разве восстановить честь мужа это не долг каждой жены? Я это и сделала.

Гелиос фыркнул.

— Думаешь, я поверю в это оправдание?

— …

«Думай, что хочешь.»

Кронпринц стиснул виски руками.

— Вот скажи мне, Гестия, что тебе не нравится?

— Ничего.

— Значит, ты с самого начала была настроена идти против Дианы?

— Идти против? Да я бы никогда не посмела так поступить с Её Высочеством. Я просто хотела изменить общественное мнение о Кайле.

Естественно, я не собиралась раскрывать свои цели перед Гелиосом. Даже если для всех очевидна твоя неприязнь к двум главным героям, не стоит открыто об этом заявлять.

— … – Гелиос буравил меня взглядом, силясь угадать мои намерения.

«Пытайся-пытайся.»

Он вдруг разразился смехом.

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я защищала мужа, как и Вы сейчас заступаетесь за свою жену передо мной. – Я оставила без внимания его беспричинное веселье.

Мои слова вызвали у него новую волну безудержного хохота.

— Хочешь сказать, мы похожи? И что, ты любишь его?

— О, само собой. Разумеется.

— Ха!..

«Это чистая правда, но, похоже, мой собеседник ни на секунду мне не поверил.

Короче говоря, сейчас Гелиос давит на меня из-за того, что я обидела Диану. Зачем и дальше размусоливать это?»

— Если Её Высочество расстроена, я могу нанести ей личный визит и извиниться. Мне не хотелось её обидеть.

Мужчина долго смотрела на меня, а затем процедил:

— …Выполни это обещание. – сказав это, он тут же отвернулся.

Раз мы были наедине, я решила воспользоваться моментом и спросить.

— Я как раз хотела спросить, не слишком ли долго Её Высочество находится вдали от императора? Всё ли будет хорошо? Я очень тревожусь, ведь мне не удалось увидеть точное время, когда произойдёт несчастье.

— Мы всё предусмотрели. В случае беды, она сможет принять незамедлительные меры. – со вздохом ответил Гелиос. Если честно, он выглядел довольно обеспокоенным.

— Пожалуй, мне пора возвращаться. Её Высочество, наверное, ожидает меня.

— Да, иди… – ответил он, так и не повернувшись ко мне лицом.

---

В итоге Гелиос последовал за мной, но на чаепитии пробыл недолго.

— Думаю, мне лучше покинуть вас, всё же глава этого мероприятия моя супруга, а не я. – сказав это, он быстро поцеловал Диану и ушёл.

Всё-таки у него есть толика благоразумия. Гелиос осознаёт, какие могут пойти слухи о Диане, если он будет вмешиваться в её дела.

После беседы с кронпринцем наедине я намеренно воздерживалась от разговоров с людьми. Заметив это, графиня Эринис заговорила с Дианой.

— Его Высочество так сильно Вас любит. Ох, мне так завидно.

— Просто Гели немного волнуется за меня. – лучезарно улыбнулась ей кронпринцесса.

Передо мной открылась прекрасная картина: расстроенная наследная принцесса в объятиях графини. Появление нового друга, на которого может положиться Диана.

Я украдкой ухмыльнулась. Сегодняшнее чаепитие прошло успешно.

Примечание

глава соответствует 29-34 главам манхвы