После того, как тайна Дианы раскрылась, она, похоже, изменила своё мнение насчёт меня.

– А вот и ты! – нараспев, воскликнула я.

В мои руки попало долгожданное приглашение от кронпринцессы. 

«Приглашаем вас на чаепитие Её Высочества Дианы и её друзей!»

Но в бочке мёда была ложка дёгтя. Мероприятие должно было состояться уже завтра. Святая не дала мне время на подготовку.

Это, конечно, безумно раздражает, но с этим ничего не поделать.

«Эх, мне нельзя ударить в грязь лицом,» – уныло подумала я.

Мне никогда не превзойти Диану в красоте. С первых глав романа её прозвали самой прекрасной девушкой на белом свете. А с учётом ангельского поведения не удивительно, что ни один мужской персонаж не смог остаться к ней равнодушным.

Именно поэтому в борьбе с ней мне необходимо быть тщательно подготовленной. Важно прочно создать свой собственный образ, который не сможет перенять Святая.

Я кинулась на поиски Кларисс и Декимы.

– Завтра состоится чаепитие Её Высочества. И на нём я хочу быть безупречной.

Первой взяла слово серьёзно настроенная Кларисс:

– В первую очередь не забудьте надеть перстень с печатью. Нет ничего лучше, чем сразу продемонстрировать свою власть.

Декима, вытирая лоб платком, спросил:

– Есть ли у вас на уме примерный образ желаемого платья? Я подберу наряд и украшения так, как вы захотите.

После этих слов я решительно направилась к шкафу и показала все имеющиеся у меня платья и аксессуары. 

Служанки, предвкушая представление, сновали вокруг и придумывали различные предлоги, чтобы остаться в комнате.

– Это всё, что у меня есть. Я хочу платье в цвете, который бы контрастировал с образом Её Высочества. Не обязательно что-то величественное. Сейчас в приоритете именно цвет.

Мои слова обращались не только к Декиме и Кларисс, но и ко всем собравшимся в комнате. Мне, как никогда, нужен был коллективный разум!

Как по команде все одновременно начали бойко выкрикивать свои идеи. В комнате мигом стало шумно.

– Почему бы не прийти во всём чёрном? У вас волосы цвета воронова крыла. Думаю, такой стиль вам очень подойдёт!

– Нет, во всём чёрном любит ходить наследный принц. Леди Гестия, чаепития Её Высочества в основном посещают незамужние юные дамы. Как насчёт того, чтобы подчеркнуть ваш статус представительной замужней леди?

– О Боже! Вообще-то миледи одного возраста с ними!

Похоже, наша дискуссия не осталась незамеченной, потому что в какой-то момент раздался лёгкий стук в дверь.

– Миледи, это Урос.

Я тут же встрепенулась.

– Ох, мы слишком сильно шумим? Мне следовало прикрыть дверь.

– Аха-ха, нет-нет! Просто вы привлекли внимание господина…

«О нет, ему так необходима тишина для того, чтобы погрузиться в работу. А я подняла на уши всё поместье.» – Моё лицо тут же приобрело свекольный цвет.

Я уже было хотела попросить всех уйти, как вдруг:

– Как здесь оживлённо. Можно присоединиться?

– Ах!..

«Пришёл мой любимый!»

Его прекрасные серебряные волосы были стянуты в длинный хвост. Больше ничего не могло скрыть очарование его лица. Дайте мне оружие! В мире не может существовать два солнца, поэтому мне непременно нужно уничтожить светило на небе.

Тем временем толпа расступилась. Кайл беспрепятственно дошёл до меня и сел неподалёку, скрестив длинные ноги.

– Продолжайте.

Всё ещё не оправившись от впечатления, которое произвело появление этого статного величественного человека, я невразумительно пролепетала: 

– Ну, раз так…

А затем неловко прикоснулась к щеке. От кожи веяло жаром.

Кашлянув один раз, чтобы привлечь внимание окружающих, Кларисс продолжила свою мысль:

– Я бы также рекомендовала остановить свой выбор на ярких оттенках. К тому же грех не воспользоваться юным возрастом госпожи и не сделать образ более откровенным, как сейчас модно среди молодёжи.

«Что? Более откровенным?» 

– Ах, я думала о том же. А, может, ещё добавить роспись на коже?

«Что? Они собираются что-то рисовать на моей коже?»

– Какая замечательная идея! - раздались со всех сторон радостные возгласы.

– Чудно придумано!

– Никто не сможет оторвать глаз от госпожи!

И тут, перекрывая щебет слуг, раздался спокойный голос Кайла:

– Куда ты планируешь идти? Зачем устроила настоящее совещание?

– Мне пришло приглашение на чаепитие кронпринцессы. На котором будут только её фавориты… – По мере ответа мой голос становился всё тише и тише. И в конце сорвался до шёпота от осознания того, что в этот раз мне не переиграть Диану.

– … – Кайл не спешил отвечать.

Стыд стыдом, но мне в любом случае нужно было решить, что делать завтра. Конечно, не хотелось бы сейчас позориться перед любимым, но выбора не было – на предстоящем мероприятии я должна показать силу.

Подняв пунцовое лицо, я продолжила дискуссию:

– Что ж… Давайте подберём подходящий наряд.

– Этот цвет как раз то, что нужно, леди Гестия, – быстро поднесла ко мне выбранное платье Кларисс.

– Я подправлю рукава и лиф. Управлюсь в кратчайшие сроки, – тут же подхватил Декима.

– Отлично. Значит, решено.

Дело пошло споро.

Кларисс передала платье Декиме. Под пристальными взглядами окружающих, включая и Кайла, портной безжалостно расправился с верхней частью платья. Возможно, он знал, что ткань не такая уж дорогая, поэтому не стал церемониться с нею. 

– Готово. Хотите примерить прямо сейчас, маркиза?

Очнувшись от раздумий, я повернулась к Кайлу:

– Пойду переоденусь.

– Хорошо. – Он кивнул и подпёр голову руками.

В гардеробной мне помогли переодеться Кларисс и служанки. Покрой платья сидел хорошо, что делало честь таланту Декимы. Но только что срезанные края немного болтались. Их ещё предстояло подправить.

Переодевшись, я вышла к остальным.

– Как вам?

Ощущения были необычные. Теперь верх платья был более откровенным, обнажив шею и даже полоску кожи под линией ключиц. 

Не переставая вытирать лоб, Декима уже старательно подбирал мне украшения.

– Наденьте эти длинные до локтей перчатки… О, браслеты на ваших запястьях будут как раз кстати…

– Что насчёт ожерелья? – небрежно бросил Кайл.

Ничуть не смутившись, портной сказал:

– Конечно, сюда напрашивается что-то массивное. Но если нанести рисунок, то надобность в украшении отпадёт.

– Где и что именно?

Эти двое переговаривались, словно не замечая остальных.

– У меня была одна идея. Я хотел нарисовать кривую линию вдоль рук миледи… Затем продолжить её по боковой стороне шеи и плечам…

Я тихонько, стараясь не спугнуть вдохновение Декимы, повернулась боком, открывая шею и плечо.

– Нет, вместо линии я нарисую стебель, от которого отходят листья. Что вы думаете? Есть другие мысли или предпочтения?

«Хочу змею. Гадюку. Вдоль всего тела. Было бы очень эффектно,» – хотела бы сказать я. Но в таком случае на меня бы посмотрели как на умалишённую.

– Хм… – Кайл прошёлся по мне сосредоточенным взглядом.

– …

«О нет, не смотри на меня так. Моё лицо вот-вот сгорит дотла.»

Наконец, он произнёс:

– Языки пламени.

Я глупо заморгала. До меня с трудом доходил смысл его слов.

А вот Декима, напротив, быстро подхватил идею:

– То, что надо! Отлично придумано, маркиз!

– И, на мой взгляд, предпочтительнее синий цвет, – равнодушно добавил Кайл.

Портной кивнул, делая заметку.

– Верно. Синее пламя горячее, чем красное.

Почему-то в этот момент я почувствовала себя очень счастливой.

***

Вскоре Декима вернулся в свою мастерскую, чтобы завершить изготовление платья. Служанки во главе с Кларисс приступили к уборке комнаты.

Тем временем я предложила Кайлу кофе.

– От нас было слишком много шума?.. – неловко спросила я.

– Нет. Наоборот, меня это даже позабавило. В моём доме давно не было так оживлённо, – неожиданно просто ответил мужчина.

– На самом деле я согласилась пойти на завтрашнее чаепитие по настойчивой просьбе мадам Гармонии. Она хочет, чтобы я стала следующей наставницей Её Высочества.

– Вот как? У тебя с мадам такие близкие отношения?

– По правде говоря… я стараюсь держаться в стороне, однако полностью проигнорировать её просьбу было бы грубо. Но более прочего меня удивило приглашение, присланное самой кронпринцессой. 

Полуприкрыв глаза, Кайл погрузился в размышления.

А я снова медленно сходила с ума от этого среброволосого, холодного и задумчивого мужчины! Мне уже в пору остерегаться своих мыслей.

Прежде чем поток глупых комментариев в моей голове не обрёл силу в словах, я быстро отхлебнула кофе. Приди в себя, приди в себя!

– Похоже, наследная принцесса находится в довольно плачевном положении. – Слабый вздох сорвался с его губ.

– Ох, ты того же мнения, что и я. – А затем добавила с кривой улыбкой, – Не думаю, что кронпринцесса преследовала добрые намерения, приглашая меня на чаепитие. Возможно, она предпримет новую попытку публично унизить меня. И для неё это неплохой шанс вернуть себе репутацию.

– Хм… – Кайл коснулся подбородка и медленно покачал головой.

Служанки закончили уборку и вышли из комнаты, оставив нас вдвоём. В комнате сразу стало тихо.

«Пожалуй, ещё раз спрошу, не против ли он моего открытого противостояния с Дианой.»

– Кайл…

Маркиз безразлично поднял на меня глаза.

– Пожалуйста, скажи прямо, если тебе не по душе… мои яростные стычки с Её Высочеством.

– Хм… – Кончик его губ слегка изогнулся. – В целом мне всё равно. Однако не буду отрицать, что иногда задумываюсь об этом.

После короткой заминки он продолжил:

– …по душе мне это или нет, я всё же чувствую, что хочу возмездия. Хотя, с другой стороны, я устал испытывать какие-либо эмоции.

Такие слова мог произнести только тот, кто потерял жажду к жизни. Мне разрывает сердце видеть, что его душевные раны всё ещё кровоточат.

Кайл медленно возвращается к жизни, но такие травмы не исцелить легко и быстро. Возможно, мне никогда не удастся избавить его от этой боли.

Нет шрамов, которые можно было бы стереть водой. С годами они бледнеют, но продолжают напоминать о себе. 

Так что подумайте дважды перед тем, как нанести кому-то душевную рану. Будь это крошечный или большой шрам, он всё равно останется на всю жизнь. 

«Сколько бы ни старалась, я не смогу полностью избавить Кайла от последствий серьёзной травмы, – приуныла я. – Однако вместо того, чтобы делать всё возможное для этого, я просто сочувствую ему и пытаюсь стать символом мести, которую он не может осуществить самостоятельно. Мне так тяжело и больно. Вот, что испытывает человек в самые тяжёлые для него времена? Однако я более не вправе жалеть себя, пора заставить врагов немного встряхнуться. Я ещё на что-то способна. Пусть моя жизнь и разрушена, но в теле и разуме остались крупицы сил для борьбы. Как ранее сказал Кайл, в таком состоянии даже чувствовать несправедливость и обиду удаётся с трудом. Я не хочу испытывать никаких эмоций, я ошеломлена и едва дышу. Кайл, ты опечален? Ну же, ответь мне скорее. Я хочу, чтобы ты использовал эту ненависть, чтобы воскреснуть из пепла. Таково моё эгоистичное желание. Желание человека, который никогда не терял всё в один миг…»

– Желаю тебе удачи завтра. – С этими словами Кайл поставил чашку на стол.

Как всегда, это означало конец беседы. Я медленно встала и направилась к выходу.

– Спасибо… Обещаю вернуться как можно быстрее.

И снова на глаза наворачиваются слёзы.

***

Несмотря на поджимающие сроки, пожертвовав одной бессонной ночью, Декима успел закончить подготовку платья к раннему утру.

– Как и условились, я нанесу роспись на ваши открытые участки тела, маркиза.

Ещё одна важная деталь образа помимо платья.

Конечно, нам не сравниться с современными тату-мастерами, однако временные рисунки на теле, которые придумал Декима, тоже являются одной из разновидностей боди-арта.

На кровать постелили защитные простыни, и я легла на живот в удобной одежде. Когда моя оголённая рука оказалась на подушке, работа началась.

– Я использую краску, которая продержится несколько часов. Ни пот, ни небольшое количество воды ей не повредят.

Его знание таких тонкостей впечатлило меня.

– Когда ты успел всему этому научиться?

– Мадам, вот уже сутки все мои мысли только о вашем чаепитии.

Опустив лицо в простыни, я беззвучно рассмеялась. Моё трясущееся от смеха тело заставило портного недовольно насупится.

– Ох, мне не удастся всё сделать как надо, если вы будете двигаться.

– Прости-прости.

В комнате сразу же стало тихо.

Декима был до ужаса дотошен и сосредоточен. От него так и веяло энергией. Не скажешь, что этот человек не спал целые сутки и работал всю ночь.

Спустя пару минут на коже уже можно было увидеть отчётливый узор.

Синее пламя. Образ, который мой любимый ассоциирует со мной.

Сердце забилось так, словно готово было вырваться из груди. Я была на грани того, чтобы взорваться от нахлынувших чувств.

Совсем не ожидая этого, я внезапно получила лучшее решение проблемы. И это так невероятно, что мне не по силам по достоинству оценить этот подарок судьбы.

Я едва могла дышать от острого желания поблагодарить Кайла. Казалось, я вот-вот умру.

Синее и красное пламя. Синий на вид холоднее красного, но в действительности он во много раз горячее.

Возможно, немного самонадеянно придавать себе столь большое значение, но разве в этом нет крупицы правды? Разве не я – ярая поклонница новеллы? Разве не я перенеслась в мир, где живут любимые персонажи? И не я ли тот самый одержимый читатель, попросивший второй шанс на спасение возлюбленного и вернувшийся в прошлое?

Пока я была погружена в свои мысли, портной уже закончил с рукой и перешел к задней части шеи. Кончик кисти щекотно двигался по коже.

Хотелось бы и в этом мире когда-нибудь увидеть моду на татуировки и росписи на теле. Хоть что-то напоминающее мне о моей Родине.

Не успела я опомниться, как роспись была закончена.

– Маркиза, всё готово. Благодарю за терпение. – Шумно вздохнув, мужчина отодвинулся.

Я встала перед зеркалом.

– Вау…

– Вам нравится?

– Конечно! Вышло замечательно.

– А с платьем будет ещё эффектнее, миледи. – Улыбнулся Декима, уверенный в успехе своего творения.

Мне не терпелось это проверить. С помощью служанок платье было быстро надето.

– Ах!..

Уверенность портного не была напрасной. Языки пламени, поднимающиеся из под длинных перчаток и распускающиеся огненными цветами на плечах и шее, выглядели завораживающе.

Кларисса, удовлетворённо улыбаясь, не преминула добавить:

– Уверена, господин Кайл хотел бы это увидеть. Почему бы вам не пойти к нему?

– Ты так думаешь?

С этими словами я нерешительно вышла в коридор. Дверь в покои маркиза была приоткрыта, словно приглашая войти.

– Ну ладно…

Остановившись у входа, на секунду я раздумывала, можно ли зайти без разрешения. Затем всё же постучала по открытой двери. 

К счастью, Кайл сразу меня узнал.

– Гесс?

– Ха-ха… – Нервно усмехнувшись, я нерешительно вошла в комнату.

Оказавшись перед любимым, я слегка приподняла руку и покружилась на месте.

– Приготовления завершены.

– Впечатляет… – Фиалковые глаза Кайла расширились, редкое зрелище и хороший знак.

– Благодаря тебе мы воссоздали прекрасный образ. Спасибо.

– Пожалуйста. Рад, что всё удалось.

Я не могла подобрать слова для того, чтобы в полной мере выразить чувства, но всё равно попыталась это сделать.

– Я имела в виду… синее пламя. Я так признательна тебе за то, что ты видишь меня такой. Для меня это лучший дар.

– …Похоже, тебе не часто одаривали чем-то действительно стоящим?

– Ха-ха. Это вовсе не значит, что я не различу нечто поистине ценное, – громко расхохоталась я. – Вернусь как можно скорее.

Вместо слов Кайл лишь небрежно взмахнул рукой.

***

– Хм-м…

Стоило мне войти в императорский дворец, как я почувствовала на себе цепкие взгляды. Придворные дамы, проходившие мимо, даже приостанавливались.

Я не могла не выделяться. Вместо привычных им дорогих украшений, у меня было кое-что более яркое.

По совету Кларисс на мой палец был гордо надет перстень с родовой печатью. Ни одна молодая фаворитка Её Величества не могла похвастаться тем же. Мой перстень словно заявлял, что я и они – не одного поля ягоды.

Стремительным шагом я направилась в сторону дворца Лилий. Куда бы ни упал мой взор, всюду были цветы. О них с особым вниманием заботилась сама кронпринцесса. В новелле её называли талантливым садоводом, а фанаты про себя слыли её друидкой. 

– О, маркиза Гестия! – Мадам Гармония была первой, кто в этом месте тепло поприветствовал меня.

– Как поживаете, мадам?

– Ах… – Её реакция была чрезмерно драматичной.

Я нарочито сделала безразличный вид.

Шумно вдохнув и прикрыв рот руками, она бросила взгляд в сторону других гостей, а затем снова уставилась на меня.

– Боже мой. Никогда не видела ничего подобного!

– За это благодарить стоит хорошего портного. Ах да, рисунок пламени – идея моего мужа. – Я гордо расправила плечи.

Юные леди, едва ли старше меня, не могли оторвать от меня глаз. На прошлом чаепитии я не познакомилась с ними как следует, поэтому сегодня решила с достоинством поприветствовать их официально.

– Меня зовут Гестия. Приятно познакомиться. 

Я подмигнула Гармонии. Не она ли говорила мне быть собой и обещала сегодня встать на мою сторону?

– Хо-хо. Должно быть, путь сюда был долог. Благодарю от всего сердца за визит, маркиза. – Мадам мгновенно поняла намёк. Как-никак, она очень опытна в таких делах.

Каждому было известно о моих натянутых отношениях с Дианой. Юные дамы обменивались непонимающими взглядами, пока одна, самая смелая, не вышла вперёд и церемонно не ответила на моё приветствие.

– Я наслышана о вас, маркиза. Надеюсь, сегодняшнее чаепитие оставит у вас лишь положительные воспоминания. – Она осторожно подбирала слова, однако не выглядела враждебно.

Я не стала обижаться. Как бы то ни было, сегодня моей целью было не заведение друзей. 

Тем временем, как и предсказывала Гармония, на горизонте появились те, у кого я вызывала живой интерес.

– Если вы не возражаете, могу ли я спросить о вашем необычном образе?

– О, конечно, – ответила я с сияющим лицом. – Как всем известно, Её Высочество – сторонница бережливости. Вдохновившись ею, я заменила украшения рисунками на коже.

– Ах… Вау…

В действительности первоначально задумка была не такова. Однако лучшего объяснения не придумаешь, если хочешь сразу поставить точку в расспросах. 

К тому же я хотела показать им, что настроена миролюбиво.

– Я долго думала над рисунком, но затем мне помог мой супруг. И вот результат… – Я показала синее пламя на руках и шее. 

Среди дам раздался приглушённый томный вздох.

– Похоже, маркиз Кайл души не чает в жене, не так ли? – Наконец, кто-то задал очевидный вопрос.

Я только этого и ждала. 

Никто не верил, что Кайл может полюбить кого-то другого, помимо Дианы. Ведь они всегда были так близки.

Я медленно вздёрнула подбородок. 

– Если быть точнее, он полностью доверяет мне как своей спутнице жизни. Ведь для такого рационального человека, как маркиз, это высшая мера любви. – Я равнодушно прошлась взглядом по стайке девушек, которые уставились на меня горящими глазами. – Страсть, бабочки в животе – это лишь мимолётный сладкий сон. Но затем неизменно наступает реальность. Мы с мужем чётко уяснили это для себя.

– Значит, вы довольны своей жизнью? – спросила другая. 

Я кивнула, как будто ответ был очевиден.

– Что сказать, счастливее жизни я не представляю. 

Под моей непреклонностью постепенно в глазах девушек угасал дьявольский огонёк. Они ожидали увидеть боль недолюбленного человека, однако получили совсем другое. 

За беседой мы не заметили появление последнего члена чаепития.

– Прибыла Её Высочество кронпринцесса, – торжественно возвестил герольд.

Все повскакали со своих мест, чтобы поприветствовать одного из императорской семьи.

На горизонте появилась Диана в сопровождении нескольких служанок.

Розовые волосы, развевающиеся на ветру, голубые глаза, бездонные, как сам океан, безупречная белая кожа.

Красота, которую невозможно восхвалять каждый раз, когда видишь. Создание, столь любимое Богом, что с первого взгляда не оставляет сомнений: в нём есть что-то святое. 

Мы одновременно почтительно склонились в поклоне.

– Слава Великой Малой Луне Империи.

Намеренно сделав шаг назад, я встала позади остальных, прежде чем склониться перед ней. И, конечно, не забыла бросить короткий взгляд на Диану в этот момент. 

– Слава… – на моих губах мелькнула улыбка. – «Чем сегодня будешь развлекать меня, Диана?»

Секунда колебания. 

Всё было написано на её лице. Ей ужасно льстило видеть меня, склонившейся перед ней. Она желала вдоволь насытиться этим превосходством, однако помимо меня в этой неудобной позе застыли и другие гости сегодняшнего мероприятия. 

– …Вставайте.

Выпрямившись, я широко улыбнулась.

***

Яркий аромат цветов и журчание ручейка, скрытого среди зелени, создавали ощущение, словно мы находимся на чудесной лужайке посреди Матери-природы.

– Даже не знаю, как благодарить вас, Ваше Высочество, за то, что показали столь прекрасное место. – Так как меня пригласили сюда впервые, по этикету мне нужно было лично выразить благодарность хозяйке мероприятия. К тому же, я хотела увидеть, как отреагирует на меня Диана.

– Я пригласила тебя, потому что рассчитывала в дальнейшем чаще видеться с тобой. Не правда ли, это здорово? – Святая одарила меня слабой улыбкой.

«О, посмотрите-ка на неё. Что-то определённо изменилось.»

Вместо того, чтобы открыто демонстрировать неприязнь ко мне, она сменила тактику и явно что-то задумала.

Если бы кронпринцесса умела держать лицо так же, как я, у меня не было бы шанса распознать подвох. Но, к сожалению, ей ещё многому предстоит научиться в этой жизни.

В прошлом Диана добивалась своего, обличая и прямо обвиняя людей во грехах. Ей не нужно было скрывать своих чувств и разрабатывать тактику борьбы. В нынешней игре у меня абсолютное преимущество, ведь я хорошая интриганка.

– Да, я так взволнована. Разве вы не приглашаете сюда только ближайших друзей?

– Это не совсем правда. На самом деле, этот сад могут увидеть все, кто желает пообщаться со мной.

«Ого, наша новоиспечённая актриса делает успехи. Не верю глазам: ослепительно улыбается, держа в руках нож.»

Придётся смотреть в оба. При должной бдительности ей не удастся воткнуть мне этот нож в спину. 

Служанки принялись разливать чай гостям. Мою чашку, конечно, тоже наполнили светлой горячей жидкостью.

Жёлтая бурда выглядела, мягко говоря, не очень. Святая решила напоить нас дешёвым чаем, чтобы показать пример бережливости?

Хорошо знакомые с причудами Дианы молодые дамы, включая Гармонию, как ни в чём не бывало грациозно, потягивали чай.

«Их стойкость вызывает уважение. Стоит ли и мне поступить так же?»

– Маркиза Гестия?

– Да, Ваше Высочество?

По непонятной причине Диана заговорила со мной первой. Этот неожиданный поворот событий насторожил меня.

– Слышала от служителей церкви, что ты не посещаешь дом Божий, дабы вознести молитвы покаяния.

– Э… – Я смущённо взглянула на Гармонию. – «Что происходит? На такое я не подписывалась. Ты обещала, что Диана не будет нападать на меня!»

Но Гармония тоже выглядела удивлённой. Когда наши взгляды пересеклись, её лицо залило краской, как у ребёнка.

«Знала, что так будет.» – Я украдкой вздохнула.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Ремонт набережной выбил меня из привычной колеи. Я непременно посещу церковь в ближайшее время.

– Говорят, ранее ты прилежно посещала общественные мероприятия. Что бы ни произошло, человек должен правильно расставлять приоритеты, верно?

«Церковь – твой приоритет. Не мой.»

Естественно, Диана никогда не проявила бы понимание к чужим предпочтениям. Поэтому пришлось придумать оправдание в её духе.

– Вы совершенно правы, Ваше Высочество. Однако, пусть я и не смогла прийти в церковь, уверена, Господу известно, как я искренне раскаиваюсь в грехах. Бог всегда видит людские сердца. 

Регулярные посещения церкви не делают из вас хороших людей, если вы не чисты в своих помыслах. 

Диана не может это отрицать.

Напряжение между нами постепенно росло.

К счастью, юные гостьи не бросились защищать Диану. Возможно, они были заранее подготовлены Гармонией или же сказалось влияние графини Эринис.

Какими бы ни были причины, их бездействие играло мне только на руку.

Поскольку мы со Святой явно не были настроены дружелюбно, в разговор вмешалась Гармония, попытавшись разрядить обстановку.

– Я слышала кое-что интересное от жителей Иллиона.

– О, и что же?

Молодые дамы, переглянувшись, оживлённо ухватились за разговор, будто только и ожидали случая сменить тему. Мадам, почувствовав поддержку, заметно осмелела.

– Маркиза начала поставки мыла по низким ценам для жителей города. Поговаривают, что крестьяне очень рады этому.

– Ах, вы об этом. – Я улыбнулась. – Всем известно, что я родилась простолюдинкой. Теперь, став членом знатной семьи, я имею возможность познакомить низшее сословие с благами человечества. К тому же Богу угодны как духовная, так и физическая чистота человека.

– О-о-о…

– Для начала поставка продукта будет только в Иллионе. Как лорды, мы обязаны сделать всё, чтобы наши люди жили как можно лучше. – Закончив речь, я с вызовом взглянула на Диану. – «Что скажешь на это? К чему придирёшься?»

Атмосфера накалилась, словно невидимое пламя охватило весь сад.

Наконец, Диана нарушила тишину.

– Мыло… Слышала об этом. Говорят, твоё мыло имеет аромат, хотя оно и дешёвое.

– Я хотела сделать его как можно более роскошным, максимально приблизив к продукту, которым пользуются дворяне. Кстати, добавить ароматизатор – это был дельный совет моего мужа, – сказала я с довольной улыбкой.

На это одна молодая особа благоговейно сказала:

– Маркиз Кайл действительно ценит леди Гестию. Не могу представить, чтобы он не только консультировал её по поводу производства мыла, но и подбирал ей украшение на чаепитие. 

– Леди Гестия невероятна. Она смогла растопить холодное сердце маркиза.

«Ага. Вот, о ком говорила Гармония, когда обмолвилась, что у меня есть свои поклонники.» – Мысленно я уже посылала им сердечки.

– Ты… – голос Святой оборвался, – …ты внушаешь людям любовь к роскоши.

– !

– Запах мыла никак не влияет на его способность очищать. Вместо того чтобы добавлять ароматизатор, ты могла бы сделать мыло ещё дешевле или раздавать его бесплатно. – Она посмотрела прямо мне в глаза с твёрдой уверенностью в своей правоте.

«Ух ты, такой яростной атаки я не ожидала. Значит, вот что ты решила осудить.»

Я не знала, что и сказать.

А её тирада продолжалась:

– Если бы тебя действительно заботила судьба бедных, ты бы раздавала мыло бесплатно, не зарабатывая на этом. Ведь у людей, у которых нет ни монетки, нет возможности приобрести его.

Потрясённая абсурдностью ситуации, я просто молчала.

– Ты не только не подумала об этом, но и завысила цену, добавив ароматизаторы, чтобы напомнить крестьянам о парфюмах и средствах, которыми пользуются аристократы. Таким образом, простые люди будут восхищаться и восхвалять образ жизни высшего общества.

Мне не верилось, что она правда это говорит.

– Придумано очень умно и основательно. Но разве ты, маркиза, сама не из низшего сословия? Почему бы тебе не поумерить своё высокомерие?

– …Мне жаль, – я прикинулась раскаивающейся, чтобы подкинуть дров для её праведной речи.

– Это мне жаль, Гестия, что ты использовала эту деятельность, чтобы люди забыли о твоём происхождении и чтобы поощрить простолюдинов стремиться к повышению своего статуса.

«О моём происхождении? Которое было дано мне, когда я оказалась внутри новеллы? А как насчёт тебя, Диана? Разве ты не родилась в семье простолюдинов?

Говоришь, что бедные не должны стремиться к лучшей жизни, хотя сама вышла из грязи в князи? Что плохого в том, что человек ищет способы жить в достатке?»

Я медленно подняла голову. Время дать ей отпор.

– Ваше Высочество Святая, разве мы с вами не похожи?

– ! – В мгновение в больших глазах Дианы появился злой огонёк.

– Маркиза… – торопливо зашептала Гармония.

Я даже не взглянула на неё.

– Ваше Высочество, вы же не будете отрицать, что были простолюдинкой, прежде чем стать кронпринцессой?

– Гестия, я не такая, как ты. Это случилось помимо моей воли.

– Что вы имеете в виду под «помимо воли»?

Чаепитие было окончательно и бесповоротно испорчено.

Гармония разочарованно опустила голову. Ей было стыдно смотреть мне в глаза. Ведь она обещала, что от меня потребуется только прийти и наслаждаться чаепитием. Но вот как всё обернулось.

Однако мне это на руку. Теперь мадам перестанет просить меня стать наставницей Дианы. А если Святая даст мне повод полностью отвернуться от неё сегодня, это будет настоящей вишенкой на торте.

– У меня не было стремлений становится дворянкой. И я делала благие дела, будучи простолюдинкой. Лишь брак с Гелиосом сделал меня кронпринцессой. – Ответ Дианы звучал весьма гордо.

«Значит, по её логике она совсем не задумывалась, что станет наследной принцессой, давая знаки внимания кронпринцу? А я меркантильна, потому что вступила в брак по контракту?»

Я скривилась.

– Вы отрицаете все виды политических браков? Уверена, многие дворянки выходят замуж именно так. Не считаете, что вы слишком категоричны в этом вопросе?

Все участницы чаепития затаили дыхание, застигнутые врасплох.

Диана поспешила опровергнуть это:

– Вынужденные политические браки и твой случай – это совершенно разные вещи. Что, чёрт возьми, Кайл получил взамен на брак с тобой? Всё, что есть за твоей душой, это статус приёмной дочери лорда Элея.

«Она развязала мне руки после такого оскорбления,» – решила для себя я.

Тем временем её было не остановить:

– Все знают, но не находят в себе смелости сказать… Когда Кайл был не в себе из-за нашей свадьбы с Гели, ты…

«Ха, я больше не могу это слушать.»

– …прибегла к дешёвым манипуляциям, чтобы занять место возле него. Этот союз был выгоден только тебе…

Её слова заглушил громкий смех.

– ?!

– !

Все были потрясены моей откровенной насмешкой.

Я скорчилась от болей в животе, вызванных забавной шуткой.

«Хорошо, Диана. Раз сегодня мы говорим о том, что другие не смеют нам сказать, то так и быть…»

Мимолётно насладившись тихим напряжением, которое всегда предшествует взрыву, я указала пальцем на чашку чая и «нажала на детонатор»:

– Кому-нибудь нравится этот чай?

***

Разбавленная бледно-жёлтая жижа.

Чая более низкого сорта не сыскать нигде. И именно это императорская семья подаёт своим дорогим гостям на чаепитии. Да даже если собрать розмарин, растущий в этом саду, и заварить его, чай из него выйдет насыщеннее и вкуснее.

Ухмыльнувшись, я снова задала вопрос:

– Обязательно пить его? Мне, как простолюдинке по рождению, сложно не угодить. Я очень неприхотлива, но этот чай невозможно пить. - Я озвучила то, о чём думали все здесь присутствующие.

– Тебе не нравится, потому что ты предпочитаешь кофе. – Диана смотрела на меня, не мигая.

– Верно, мне больше по душе кофе. Но я – аристократка, и имею достаточно знаний, чтобы отличить хороший сорт чая от дешёвого.

– И как давно ты стала дворянкой?

– Раньше, чем вы, Ваше Высочество, стали членом императорской семьи. Когда это случилось? Пару месяцев назад? Это не сравнится с моим многолетним опытом в роли приёмной дочери аристократа.

Возможно, я немного перегнула палку, потому что кто-то резко бросил мне:

– Да как вы смеете так говорить с Её Высочеством!..

«Замолчи. Здесь нет никого, кроме кронпринцессы, выше меня по статусу.» – Сохраняя ледяное молчание, я гордо положила руку с родовым перстнем на стол так, чтобы его могли увидеть все.

Попытавшаяся поставить меня на место девушка захлопнула рот с жёстким выражением лица, не закончив то, что хотела сказать. 

Напугались тёмной злобной женщины, что кидает вызов белой Святой? Это только начало. Синее пламя только набирает обороты.

– Значит, Ваше Высочество угощает дворян дешёвыми угощениями и чаем? Таково ваше отношение к нам? Надо бы когда-нибудь пригласить всех ко мне в маркизат. Я покажу, что такое настоящее гостеприимство.

– Гестия!

Ого, наша Святоша перешла на крик.

– Что плохого в том, чтобы позволить простым людям пользоваться ароматным мылом? И какую Заповедь нарушает человек, который стремится улучшить свою жизнь, оставаясь верным своим желаниям?

– Берегись, Гестия. Это тебе так просто с рук не сойдёт, – пообещала кронпринцесса.

Но меня было уже не остановить.

– Неужели так ужасно получить высокий титул, выйдя замуж? В таком случае рождённым в семье дворян никак не искупить свой грех? Кстати, об этом… Как долго вы раскаивались перед Богом, когда стали наследной принцессой, заключив брачный союз с Его Высочеством?

– Заткнись, Гестия. – Диана, которая всё это время пыталась поддерживать вид, подобающий члену императорской семьи, наконец-то, опустилась до уровня базарной бабки. Как бы Святая не старалась казаться величественной, в душе она всё ещё была крестьянкой.

– Меня нельзя сравнить с вами, потому что я заключила брачный договор? А вас полюбил кронпринц пламенной любовью… – Я прожигала холодом. – С этим вам просто повезло больше.

– ! – Диана медленно встала и прожгла меня взглядом. За этим последовало быстрое движение рукой, в которой она держала свою чашку.

И в следующий миг в моё лицо полетели брызги чая.

– !..

– Маркиза!

– Ваше Высочество!..

Со всех сторон раздались вскрики.

Я молча достала носовой платок.

Лицо немного пощипывало. Наверное, стоило подождать, пока чай остынет, прежде чем начинать давать отпор Диане.

Всё ещё храня молчание, я вытерла лицо и взглянула на плечи. К счастью, как и говорил Декима, краска была водостойкой.

Вокруг царила абсолютная тишина, словно всех вдруг окунули в ледяную воду.

Я изящно встала со своего места. И заключительным комментарием убила всех наповал:

– Мне вдруг вспомнилось кое-что любопытное… Куда пропала мадам Меропа, всю жизнь посвятившая службе императорской семье? Где она сейчас и что делает?

– ! – Гармония и остальные участницы мероприятия вмиг побледнели.

«Если у вас есть голова на плечах, вы поймёте мой посыл. Как бы вы не были преданы Диане, в конце концов вас ждёт участь мадам Меропы.»

Я скромно изобразила поклон и попрощалась:

– Большое спасибо, что показали свои истинные чувства. Всего вам наилучшего.

Ответной реакции ждать было бесполезно. Я сразу же развернулась и ушла.

***

– ?

– ?!

«Ох, только я подумала, что на сегодня больше не будет испытаний...»

Стоило мне сделать несколько шагов в сторону выхода из сада, как я остановилась, увидев тень, стоящего на моём пути человека.

– Гестия?

– …Ваше Высочество наследный принц. – Поклонившись, я скрыла своё посмурневшее лицо. И начала лихорадочно думать, как выйти из положения, однако моим планам не суждено было свершиться.

– Твоя одежда мокрая… и лицо покрасневшее.

– Прошу извинить меня, Ваше Высочество, мне следует покинуть это место.

В этот момент я не могла позволить себе вступать в перепалку ещё и с кронпринцем. Пока что я держалась хорошо, но на самом деле была полностью разбита после жаркой схватки с Дианой.

В этот момент за моей спиной раздался голос, прозвучавший для меня громче, чем рокот тысячи воинов:

– Гелиос.

– …Диана, – отозвался кронпринц.

Самое время покинуть сцену.

Я поспешно проскочила мимо мужчины, избегая его взгляда.

***

– Ха… – Сев в карету, я позволила себе протяжный вздох. За ним последовал смешок, вздох, а затем снова смех. – Ха-ха-ха…

Мне хотелось хохотать до упаду, но для этого я была слишком истощена.

Какие слова задели Святую больше всего? Ах да. «С этим вам просто повезло больше.»

А она всё пыталась и пыталась меня уколоть. Напрасно.

Но, по справедливости, Диана в каком-то смысле имела право на это. В новелле она испытала то же, что и я, когда злодейка Летона плеснула на неё чай.

Я сделала осторожную попытку прикоснуться к лицу, пострадавшему от чая.

– Боже… Немного пощипывает…

«Ожога определённо нет. Чай слишком плох, чтобы действительно навредить моей коже. Кстати, неплохая фраза, чтобы позлить Диану, но она наверняка бы вызвала ответную реакцию. Об этом пока не стоит думать.

Диана лишилась всех своих союзников, один лишь Гелиос ещё прочно стоит на её стороне. Что в таком положении она может сделать?

К тому же сегодняшний инцидент должен послужить толчком для аристократов, выступающих против Дианы, перейти к активным действиям.

После смерти герцога Оркуса они боялись казать носа. Но после такого замечательного повода, который я им дала, они обязательно встанут за моей спиной.

У них будет сильный лидер, а у меня сторонники. Все в плюсе.

Маркиза, когда-то простолюдинка, возьмёт на себя инициативу и возьмёт в руки оружие. А когда положение кронпринцессы пошатнётся, на сцену выйдут мои союзники и закончат начатое мною.

Всё просто и гениально. Я в восторге.»

– Хотя это не самое главное, – вслух сказала я. 

«Мне действительно всё равно на это. Я всегда хотела лишь одного, чтобы Диана испытала потерю близких людей, а затем встала на колени перед Кайлом и раскаялась в содеянном. Всё это время ей просто сопутствовала удача, присущая главным героиням романа, однако эта дорожка в конце концов приведёт её к тому же отчаянию, что вкусил мой любимый.

Разве не чистое “везение”, что она родилась с такими прекрасными внешними данными и к тому же внезапно обрела дар исцеления, не приложив ни малейших усилий? Всё из-за благосклонного расположения Бога и “автора”.

Но раз так, то Диане нужно было всю жизнь благодарить их и смирять себя за такой бесценный подарок.

А вместо этого она взялась учить Кайла человеческой морали и жестоко наказала его.

С этого момента начинается настоящая война, Диана. Мой гнев падёт на тебя и заставит сожалеть об этом. Я – синее пламя. И сожгу всё, что стоит на моём пути к цели.»

***

После возвращения домой первым же делом я приступила к написанию письма двум артистам, которые как раз были заняты рекламой моего мыла в Иллионе.

– Елена и Поллукс… – диктовала я себе.

Сперва в моих планах было начало поставки мыла не только в Иллион, но и в столицу. Ради этого я даже продлила контракт с звёздными братом и сестрой.

Однако моё мнение кардинально изменилось после сегодняшней тирады Дианы на чаепитии.

Мыло будет поставляться исключительно в Иллион.

Очень скоро уровень заболеваемости в Иллионе начнёт заметно снижаться. И я не буду акцентировать на этом внимание окружающих до момента, когда разрыв между ним и столицей не станет очевиден каждому.

«Ах да! Ещё кое-что. Как и сказала Святая, я сознательно не раздаю мыло бесплатно. Правда истинной причины ей было не суждено понять.

Она сама знает, как легко можно пренебречь подарком, который был дан безвозмездно. Люди будут вынуждены дорожить и пользоваться мылом, потому что они отдали за него деньги. Пусть сумма и была достаточно низкой.»

– А теперь пару строк мастеру мыловарения…

Не теряя время, я также написала мыловару, создавшему метод изготовления моего бюджетного мыла.

– Не производить и не продавать мыло в столице. Её Высочество наследная принцесса выразила недовольство по поводу этой идеи, – прочитала я готовое сообщение.

Упоминание Дианы было сделано с точной целью. Нет лучше оправдания, чем недовольство члена императорской семьи. Все вопросы сразу иссякают. И не нужно утруждаться долго объяснять.

Однако никто не запрещал столичным жителям приезжать в Иллион за этим мылом. Было бы чудесно, если бы пошёл слух, что этот город – хорошее место для жизни. 

Тем временем влияние церкви будет постепенно ослабевать.

– А священникам будет не до того, ведь их внимание будет сосредоточено… на скандале, который вызовет опубликованный список их имущества.

Конечно, такое не провернуть немедленно. Сперва Гармония должна незаметно собрать общественное мнение. Только после того, как недовольных церковью наберётся достаточно, мы официально предъявим обвинение церкви.

А до тех пор я буду продолжать копать под служителей Божьих как можно незаметнее. Людям нужно больше доказательств грехов их священников, чтобы они окончательно в них разочаровались.

– Нет такого места, с которого нельзя было бы смахнуть пыль, – хмыкнула я.

Нет людей без греха. Почему-то в обществе существует миф, что тот, кто носит рясу, непременно свят и непорочен. Однако разве он тоже не был рождён человеком?

Уверена, если хорошенько поискать, можно найти отчёты о неподтверждённых расходах или следы того, как священники использовали пожертвования ждя личных нужд. Возможно, они даже устраивали крупные встречи для сбора пожертвований.

Все эти мелкие кражи будут стрелами, летящими, чтобы вонзиться в их тела. Одной или двух стрел будет достаточно, если метиться в жизненно важные органы.

– Я хочу увидеть, как ты утопаешь в собственном болоте вместе с твоей религиозной организацией, Святая Диана.

***

Тем же вечером, после ужина с Кайлом, я отправилась в свою комнату, неторопливо попивая кофе. За этим занятием меня застал вошедший дворецкий.

– Миледи, прошу извинить за поздний визит, однако в поместье прибыла гостья и настоятельно просит принять её.

– Вот как? Это мадам Гармония?

– Верно. Но как вы догадались?

Я не была удивлена. После сегодняшнего чаепития она, без сомнений, терзалась угрызениями совести.

– Пусть войдёт.

Урос, не мешкая, поспешил исполнить приказ.

Вскоре передо мной предстала мадам Гармония.

– Леди Гестия…

Её лицо приняло землистый оттенок – с таким лицом впору ложиться в гроб.

– Маркиза, я правда не знаю, что и сказать…

– Для начала устройтесь поудобнее, - я тихонько рассмеялась, втайне жалея её.

Я пошла наливать ей кофе, давая время успокоиться. На столе также стояли приборы для чая, которые предусмотрительно оставил Урос, но, думаю, Гармония не придёт в восторг от изготовленного мною чая.

Дрожащими руками она подняла чашку. После осторожного глотка с её губ сорвался протяжный вздох.

– Я приношу свои искренние извинения. Тому, что случилось, нет никакого оправдания.

– Вы вините себя, мадам? Но ведь по большей части это моя вина. Мне не стоило отвечать на провокацию кронпринцессы.

– Тем не менее именно я настояла на том, чтобы вы пришли на чаепитие вопреки вашему нежеланию. – Гармония со смешанными чувствами опустила глаза на чашку в руках.

Я горько улыбнулась.

– Мадам, вы правда надеялись, что Её Высочество будет прислушиваться к моим советам?

– Я верила в её доброту.

– О, но не стоило забывать, что она – очень упрямый человек.

Женщина грустно склонила голову.

– Я ожидала многого, но не скандала с Её Высочеством на глазах молодых дам. У них сложилось неправильное представление обо мне. Нужно срочно исправлять это, – досадливо зацокала я.

– Простите, маркиза. Это моя вина. – Мадам жалобно съёжилась, словно птичка со сломанными крыльями. 

Её угрызения совести могут стать моим козырем.

– Ну что вы, мадам… Всё в прошлом. Я выполнила вашу просьбу, так что вы сдержите своё обещание, не так ли?

– Не сомневайтесь, Гестия, – твёрдо кивнула Гармония.

Я усмехнулась.

– Покидая сад, я столкнулась с кронпринцем. Что произошло после моего ухода?

– Ох… – На лице моей собеседницы возникла горькая улыбка. – Его Высочество, разумеется, сразу почувствовал угнетающую атмосферу, царящую на чаепитии.

Гелиос сразу появился перед дамами, как только я их покинула, а дальше произошло следующее: 

« – Оу… Должно быть, это и есть весёлое чаепитие?

Услышав голос кронпринца, все присутствующие почтительно склонили головы. Только Диана смотрела на Гелиоса со слезами на глазах.

– Гели.

– Что случилось?

Гармония и остальные гостьи неуверенно переглянулись, не зная, оставаться ли на своих местах или дать супругам поговорить наедине.

Тем временем Святая произнесла:

– Я поссорилась с маркизой Гестией.

– Именно из-за неё я сюда и пришёл. Я только что узнал, что ты пригласила её и был изрядно удивлён.

Гармония крепко зажмурилась. Если бы не её уговоры, Диана бы и не подумала позвать на своё мероприятие маркизу.

Цепким взглядом кронпринц окинул лужайку, и его лицо мгновенно стало безжизненной маской.

– Похоже, ссора вышла за рамки приличия.

И его словам было объяснение: пространство вокруг стола было сильно испачкано брызгами чая. Кронпринц успел застать беспорядок до прихода служанок, которые должны были всё убрать.

Диана холодно ответила:

– Мне это известно. Она с таким трудом получила приглашение, но не смогла вести себя прилично.

Гармония с нарастающим беспокойством прислушивалась к разговору молодожёнов.

Поняв, что Диана настроена враждебно, Гелиос без лишних раздумий отправился прочь.

– Поговорим позже, Диана.

Кронпринцесса не стала его останавливать.

Уже ничто не могло исправить бедственного положения. 

Мадам Гармония осторожно поднялась со своего места, переглянувшись с девушками.

– Нам пора по домам, Ваше Высочество.

– С нетерпением ждём следующего вашего приглашения, Ваше Высочество.

Поспешный уход гостей напоминал побег.»

– Ох-х… Чаепитие кронпринцессы закончилось, толком и не начавшись, поэтому я пригласила молодых дам в свой салон, чтобы они могли продолжить общение. Я чувствовала ответственность – ведь это по моей просьбе вы явились на мероприятие… – снова протяжно вздохнула Гармония.

– Но это не всецело ваша вина, – ласково утешила я.

– Не стоит утешать меня. Это я выбрала неподходящую тему, надеясь, что смогу изменить неуютную атмосферу, но в итоге всё только ухудшилось.

– Вы про упоминание о мыле?

– Да. Лично я в восторге от вашей задумки и никак не ожидала услышать от Её Высочество совсем другой взгляд на это.

«Знаю. Я тоже была изрядно удивлена. Как можно было придраться к тому, что я не раздаю мыло задаром, а продаю по самой низкой цене? Боже, она просто не знала, к чему ещё придраться.»

Я издала тихий смешок.

«Я не по зубам этой кронпринцессе. Меня уже не удивляет её поведение. Конечно, ведь в романе Диана была особенной. Она всегда обличала грешников и указывала им истинный путь – Святая Дева, непоколебимо стоящая за свою веру.

Однако я сделала всё, чтобы спустить её с небес. Вытащила на свет её самые низкие человеческие качества. Теперь в глазах людей она перестала быть главной героиней. Диана потеряла свою святость.»

– Вам столько пришлось натерпеться, мадам. Никто не ожидал, что Её Высочество может так позавидовать чужому успеху.

– Верно…

– Уверена, в прошлом Её Высочество смогла покорить ваше сердце своим благородством. Однако людям присуще меняться, верно?

Гармония не нашлась, что сказать.

Теперь, когда Диана уже не может скрывать свои тёмные мысли, пришло время снять розовые очки с мадам.

– Гармония, как вы думаете, почему Её Высочество ненавидит меня?

– Он… – Мадам осеклась, и её лицо запылало. Было очевидно, что она пыталась сказать. Как это по-детски.

– Потому что я вышла замуж за Кайла. Он всегда был её опорой, и теперь ей трудно отпустить его. Она хочет и дальше купаться в его любви. 

– Маркиза!..

Я рассмеялась, услышав резкий окрик Гармонии.

– Ха-ха-ха! Разве не потешно? Святой Деве недостаточно взять в мужья самого завидного жениха империи. 

– !..

– Она желает, чтобы весь мир смотрел только на неё. Словно она – пчелиная матка, – говорила я уверенным тоном. – Перестаньте отрицать правду, Гармония. Раскройте глаза. Её Высочество - всего лишь самовлюблённая, подающая надежды простолюдинка. 

Моя собеседница явно не ожидала таких смелых заявлений.

– Леди Гестия… Прошу, не говорите, что вы рассказывали это кому-то ещё…

– О нет! – Я рассмеялась и замахала руками. – Я не настолько глупа. Просто вы сегодня сами увидели истинное лицо Её Высочества. К тому же я глубоко доверяю вам, поэтому не боюсь быть честной.

– …Благодарю…

 «Стоит на всякий случай убедиться, что она на моей стороне.»

– Уверена, вы и так не собирались, но всё же попрошу оставить этот разговор между нами.

– Само собой, маркиза. – Гармония склонила голову.

– Что ж… – Я легонько хлопнула в ладоши, меняя тему. – Похоже, из-за меня сегодня молодые дамы испытали нервное потрясение. Я хотела бы извиниться перед ними, так что не могли бы мы зарезервировать столик у вас в салоне?

– Ах, маркиза…

– Хотя гостей можно позвать сюда, в поместье… Или устроить пикник в солнечный день.

Наконец, Гармония слабо улыбнулась.

– Вы – отчаянная женщина. Насколько далеко вы готовы зайти? Если маркиз не против, почему бы не устроить встречу здесь?

– Хорошо.

«Мне предстоит утешить юных аристократок, которые, должно быть, по горло сыты нравоучениями Дианы под аккомпанементы дешёвого чая. Правда мой чай явно не успокоит их души, так что придётся воспользоваться самыми лучшими кофейными зернами.»

***

Следующим утром мне пришло письмо от графини Эринис.

«Неужели новости так быстро разлетелись?» – искренне удивилась я.

Графиня не раз с гордостью упоминала, что у неё повсюду есть информаторы. Похоже, события вчерашнего дня уже достигли её ушей.

Не в первый раз я убеждаюсь: с графиней Эринис нельзя расслабляться ни на мгновение. Но и с Гармонией не стоит терять бдительности. 

– Хм…

В общем и целом письмо подтверждало мои догадки о произошедшем накануне. Новости были не то чтобы плохие, но и не радостные. Эринис сообщала, что юные дворянки были поражены моей смелостью. Их это не оттолкнуло, но явно ошеломило. Будь они на моём месте, вряд ли решились бы на такое. 

«Я думала, мне предстоит проявить сочувствие к дамам, но, похоже, они в нём не нуждаются,» – с усмешкой написала я. Надеюсь, графиня поймёт, что я имею в виду. Я вытащила наружу все негативные эмоции Дианы прямо перед её юными поклонницами. В результате эти очаровательные создания стали восхищаться мной и моей зрелой храбростью.

В завершение ответного письма я уведомила Эринис, что собираюсь пригласить потрясённых аристократок к себе в поместье, чтобы утешить их. Дописав, я поставила на письме свою печать. 

– Ха…

Искра вспыхнула, и скоро она разгорится в такое пламя, которое не смогут погасить даже непобедимые главные герои.

Примечание

58-63 главы манхвы