Со дня нашей ссоры с Дианой прошло несколько дней. И вот, настал момент для Кайла после длительного отпуска вернуться на свой пост в кабинете министров.

С одной стороны, я беспокоилась за него, но с другой – предвкушала его триумфальное возвращение. И причиной этих неоднозначных чувств было то, что отчасти мой любимый излечился от психического заболевания, но не полностью.

Ранним утром, с помощью дворецкого Уроса и камеристки Кларисс, я готовила Кайла к заседанию.

– Все необходимые документы в этой сумке.

– Лекарство на экстренный случай во внутреннем кармане верхней одежды.

– Если я срочно понадоблюсь, пожалуйста, немедля выходи в коридор. Я буду ждать под дверью.

Поток советов и наставлений никак не прекращался. 

И, когда я попросила слуг налить ему в дорогу воды, Кайл не выдержал и усмехнулся:

– Словно впервые выпускаешь птенца в большой мир.

– Аха-ха… Прости…

Костюм тёмно-серого оттенка, аккуратно подвязанные серебряные волосы. Передо мной предстал Кайл, каким он был в новелле.

У меня навернулись слёзы.

– Всё готово.

«Какой же он статный. Нет никого прекраснее моего любимого.»

Так как я была намерена проводить Кайла до самых дверей конференц-зала, мой наряд тоже должен был быть строго официальным.

Я постаралась одеться, как можно, неприметнее, чтобы не выделяться больше, чем маркиз. Возможно, даже переборщила с этим, потому что выглядела я не как супруга, а как его личная секретарша.

Однако именно этого я добивалась. Как раз такую роль я собиралась сегодня играть. 

***

Заседание министров должно было пройти в императорском дворце. В назначенное время карета с гербом маркиза остановилась у врат дворца Льва.

Снаружи уже собрались люди, пытаясь скоротать время перед началом конференции.

Как только я открыла дверцу кареты, до меня донеслись шепотки:

– Как же так?! Слухи не врали?

– Маркиз и правда вернулся?

– Ах… Я рад. Искренне рад…

Я попыталась непринуждённо обратиться к Кайлу:

– Похоже, твоё появление всех удивило.

– Хм. – Кайл невесомо коснулся моей руки, помогая выйти из кареты.

Как только мы оба оказались на земле, он развернулся и без колебания направился ко входу во дворец. Я тенью следовала за ним, накрыв лицо вуалью.

По правилам заседание кабинета министров возглавлял император. Однако он поручил это кронпринцу под предлогом, что ему нужно набираться опыта. Правда, конечно, всем уже была известна истинная причина отсутствия Его Величества.

Таким образом, на данный момент председателем собрания был избран кронпринц Гелиос.

Мы с Кайлом шли по коридору, коротко переговариваясь:

– Сегодня не планировалось обсуждение серьёзных тем. Но в любое время на повестке дня может возникнуть что-то срочное.

– Понятно. Только, прошу, не упоминай о пророчестве, о котором я тебе рассказала.

– Хорошо. 

До начала заседания ещё оставалось немного времени. Однако, похоже, Кайл не собирался прохлаждаться снаружи. Дойдя до дверей в зал, он повернулся ко мне лицом.

– Я пойду внутрь.

– Хорошо. Буду ждать тебя здесь.

На самом деле, для личных помощников и секретарей была выделена зона ожидания, но я решила не идти туда. Если у моего любимого случится приступ, я должна быть как можно ближе к нему.

Я робко встала рядом с суровыми на вид стражниками. Неизвестно, сколько придётся так стоять, но я была готова потерпеть.

Спустя какое-то время в коридоре раздались шаги. Затем появился Гелиос в окружении стражей.

Вместе со стражниками, охраняющими вход в зал, я почтительно склонила голову, опустив вуаль.

Внезапно надо мной нависла тень человека, резко замершего напротив меня.

«Пожалуйста, просто пройди мимо. Прошу тебя.»

– Ха… – раздался шумный вздох, затем Гелиос вошёл в концеренц-зал.

– Фух… - мне сразу полегчало.

***

Заседание длилось несколько часов.

Один из императорских слуг узнал меня и подошёл спросить:

– Почему бы вам не передохнуть в приёмной? Ещё неизвестно, сколько продлится собрание…

– Всё в порядке. Мне и здесь удобно.

– Но… – Слуга выглядел обеспокоенным, но принял моё пожелание и удалился.

Бывает, что во время совещания секретари министров ожидают их за дверью, однако члены благородных семей редко поступают так же. Поэтому мне не хотелось идти в приёмную, предназначенную для важных персон, ведь это значило раскрыть свою личность.

Однако везде найдутся люди, которые считают своим долгом пристать к человеку, праздно стоящему в стороне.

– Вы случайно не маркиза Гестия?

Следом за ним осторожно подошёл ещё один человек. Я про себя вздохнула.

– Верно, – ответила я вежливым тоном, однако всё моё естество выражало неприязнь и протест. 

Второй подошедший вдруг весь подобрался и заискивающим тоном произнёс:

– Извините, что прерываю… Барон Потос велел передать вам письмо.

Известие меня изрядно удивило.

Потос – один из аристократов, и в романе упоминалось лишь его имя, как и о множестве других второстепенных персонажей. Однако я знала о нём не оттуда.

В те тяжёлые времена, когда окончился сюжет романа и стало известно о смерти Кайла, я вела бессмысленную жизнь, побираясь, чтобы немного прокормиться. Тогда, несмотря на потерю любимого, я лихорадочно собирала крупицы информации о судьбах Гелиоса и Дианы.

Однажды до меня дошёл слух об одном инциденте. Торговое судно, принадлежащее барону Потосу, затонуло во время шторма.

В этом деле были замешаны десятки дворян. Многие из них вложили большие суммы в товары, которые перевозились в этом судне, и потерпели убытки. Но не это было худшим происшествием. Барон узнал о печальной новости раньше остальных и, прежде чем это стало известно остальным, сбежал вместе с семьёй под покровом ночи.

Мне хорошо запомнилось его трусливое бегство. Я так часто слышала пересуды об этом, пока мыла посуду в дворянском доме, что, готова поклясться, у меня образовались мозоли на ушах.

У барона есть жена и сын с дочерью. Кстати, до моей регрессии его дочь, Дика, выполняла роль помощницы отца и частенько бывала в императорском дворце по делам семьи.

Однако у неё была и другая причина посещать дворец. Барон Потос намеревался привлечь внимание наследного принца к Дике в то время, когда положение Дианы пошатнулось.

Однако барону пришлось забыть об амбициях после того, как его корабль затонул. Это всё, что мне известно о нём.

– Если оно адресовано маркизу Кайлу, то я передам ему позже. 

– Благодарю, мадам, – с этими словами слуга скрылся из виду.

Я покрутила письмо в руках.

Послание от барона Потоса.

Надобности ждать возвращения Кайла не было, ведь он разрешил мне просматривать большинство писем, которые приходили к нему.

Отойдя на небольшое расстояние от зала совещаний, я вскрыла конверт.

Если отмести все цветастые фразы, восхищения, заверения и раболепие, то в письме маркизу предлагали отужинать в доме барона.

Это приглашение не было ни чем примечательно. Такие же письма от других аристократов Кайл получал сотнями на дню. Однако в этот раз вместо того, чтобы привычно отказать, прежде я решила спросить мнение любимого насчёт этого.

Я знала наверняка, что корабль барона затонет, а инвесторы потеряют деньги.

Следовательно, это знание можно было как-то обыграть в свою пользу.

– Барон Потос… – медленно произнесла я, словно перекатывая его имя на языке.

Мне стоит узнать подробности предстоящей торговой экспедиции.

***

Вскоре закрытая дверь в конференц-зал широко распахнулась. Первым вышел наследный принц Гелиос.

На долю секунды наши взгляды встретились, но он молча прошёл мимо.

Следом за ним, словно тени, поплелись остальные члены затянувшегося заседания. 

Последним показался мой возлюбленный.

Я поспешила к нему.

– Кайл!

– Гестия… – произнёс он с измученным видом.

«Ах, вот, какие чувства испытывают родители, когда встречают своих детей, несколько часов сдававших Сунън[1].» – Неосознанно у меня навернулись слёзы. – Было непросто, верно? Давай поскорее вернёмся в поместье.

– Да. Мне бы не помешало отдохнуть.

Не медля дольше, я подхватила у него портфель. Ему срочно нужно домой, пока физическая усталость не повлияла на ментальное здоровье.

Не было времени на раздумья. Я так спешила, что неосознанно схватила Кайла за руку.

– Ой… Боже мой. – Я тут же отпустила его.

Фиалковые глаза Кайла прищурились.

– В чём дело?

– Прости. Я случайно… – От смущения я опустила голову.

Минутная пауза, а затем он произнёс:

– …Думаю, мне бы не помешала помощь.

Я не верила своим ушам.

Кайл поднял голову и пристально взглянул на меня своим бесстрастным взглядом. 

– Дай мне руку.

«Мне это снится? Кайл попросил меня протянуть ему руку! Слишком уж часто в последнее время мне выпадают такие счастливые моменты. Разве такое может произойти с фанатом? Всем известно, что человеку не везёт дважды. Возможно, дело в том, что я нахожусь внутри романа, а не в реальности? Тут царят другие законы. Верно. Думаю, так и есть.»

– Хорошо!.. – Мне пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы унять дрожь в голосе.

На мою трясущуюся руку опустился вес мужчины. Сперва я ощутила прохладу его одежды, которая быстро нагрелась от тепла тела, взволновавшее меня.

– Идём, Кайл. – Я подстроилась под его медленный темп.

Это было странным ощущением. Казалось, будто течение времени замедлило свой ход в этот момент.

«Дышу ли я? Движусь ли вперёд?» – Улыбка сама собой расплылась у меня на лице. Внутренне я порадовалась тому, что на мне всё ещё была вуаль. Я склонила голову чуть ниже, позволяя ей скрыть внезапную улыбку, которая, казалось, могла выдать все мои чувства.

Карета маркиза заблаговременно стояла у дворца Льва. 

Оперевшись на меня, Кайл осторожно забрался внутрь кабины.

– Вздремни немного.

– Эх… – в ответ мужчина сокрушённо вздохнул и закрыл глаза.

Пока он не видел, я украдкой тронула руку, на которую он опирался всего пару минут назад. Мышцы руки всё ещё помнили тяжесть его тела.

– Фух…

До возвращения домой мне нужно восстановить ясность ума.

***

Приехав в поместье, Кайл тут же отправился в свои покои. И больше не выходил. О письме от барона Потоса мне удалось рассказать ему только на следующий день.

– Вчера во дворце Льва ко мне подошёл слуга и передал это. – Я передала любимому приглашение барона на ужин.

Вальяжно сидя на диване, он равнодушно взглянул на письмо.

– Ужин? Зачем это мне?

Его недоумение было основанным, ведь большинство подобных приглашений я всегда неумолимо отклоняла.

Этому, конечно, были причины. Во-первых, психическое состояние Кайла вызывало тревогу. Во-вторых, намерения приглашающих были очевидны и отнюдь не доброжелательны. Говоря короче, до этого момента я считала такие встречи ненужными.

Письмо барона Потоса на первый взгляд можно было соотнести к их числу. Поэтому я поспешила объясниться:

– Этот случай немного необычен. Тебе ведь известно, что барону Потосу принадлежит торговый корабль, который перевозит товары в другие страны и обратно?

– Да. И что?

– Этот корабль потерпит крушение.

– Неужели? – От удивления Кайл слегка приподнялся.

А я продолжила:

– Не знаю точной даты, но очень скоро судно попадёт в шторм и затонет. Дворяне, вложившие деньги в это дело, понесут убытки.

– То же самое можно сказать и о судьбе барона.

– Верно. Однако загвоздка в том, что вместо возвращения компенсации, барон решит сбежать со своей семьёй.

– Ха… - Кайл странно на меня посмотрел. – Этот человек лишён чести.

– Не могу не согласиться. Но, если ты хочешь, по крайней мере, спасти людей от банкротства, тебе придётся встретиться с бароном и узнать, кто входит в список инвесторов. К сожалению, нам никак не предотвратить само кораблекрушение.

На это Кайл лишь покачал головой.

– Инвесторы всегда должны помнить о рисках. Не стоит тратить дар прорицания на такие вещи.

Реакция моего любимого ожидаемо была равнодушной. Но я не перестала из-за этого восторгаться его холодным очарованием.

Тогда я решила признаться, почему на самом деле завела эту тему для разговора.

– Что ж, ты прав. Ладно, буду откровенна. Я хочу получить список инвесторов барона. Думаю, эта информация пригодится тебе в будущем.

На этот раз лицо маркиза немного смягчилось.

– Так вот, для чего тебе это.

– Убедить инвесторов забрать свои деньги назад просто нереально. Веских доказательств того, что случится трагедия, нет. А если я скажу, что у меня было видение, никто не воспримет это всерьёз.

– Хм…

– Жертв не избежать, однако я хотя бы буду в курсе, кто инвестировал в судно.

На мгновение Кайл задумался, затем его уголки губ слегка приподнялись.

– Я приму приглашение. Это не сложно. Можешь написать барону, что я приду.

– Ах, спасибо!

Я совсем не ожидала, что уговорить любимого будет так легко. Моей признательности не было границ.

– Я не забуду этого, Кайл.

– Тебе не нужно благодарить меня за каждую мелочь. Ты сделала для меня куда больше, – пробормотал он, вздохнув.

Однако я была слишком взбудоражена, чтобы заметить этого.

– Ха-ха, спасибо-спасибо-спасибо! Ты мне действительно очень поможешь, если примешь приглашение барона. – Я смотрела на него горящими от радости глазами.

Кайл, не выдержав, отвёл взгляд.

Разве не мило? Этот бессердечный мужчина не умеет принимать благодарность.

***

Ужин, на который приглашал барон Потос, предполагался, как скромная локальная встреча, которая не требовала долгой подготовки. Поэтому уже через три дня мы с Кайлом сидели за обеденным столом в поместье барона.

– О, это такая честь – встречать вас здесь, маркиз Кайл!

Семейство барона встречало нас с таким раболепием и искусственным восторгом, что в искренность их чувств поверить было трудно.

Нет, было бы точнее сказать, что объектом их внимания был только Кайл.

С первой минуты общения я раскусила намерения этой семейки.

Они прислали приглашение маркизу с единственной целью – познакомить Кайла со своей дочерью, Дикой.

– Хах… – От удивления я потеряла дар речи.

Пусть это по моей инициативе мы оказались здесь, однако теперь я пожалела об этом. Приём оказался крайне неприятным.

В голове сразу всплыли слухи, которые мне доводилось слышать от простых служек в былые времена, когда я пыталась не умереть от голода. Они в подробностях описывали, как противно и навязчиво барон Потос предлагал свою дочь Гелиосу. Теперь же объектом их амбиций стал Кайл!

Правильно говорят, людей не изменить.

Вероятно, со стороны я выглядела нелепо. Была простолюдинкой, стала супругой маркиза. Возомнила, что занимаю почётное место в обществе, однако всегда найдутся люди, которые посмотрят на меня свысока.

Если даже на наследную принцессу Диану смотрят с пренебрежением, как на грязь, то что уж говорить обо мне.

После такого отношения наслаждаться ужином кажется невозможным. Готовьтесь, барон Потос, за эту встречу я выцарапаю всю необходимую информацию и больше мы с вами не увидимся.

Тем временем Дика, невинно хлопая ресницами, изящно подхватила подол платья и склонилась в глубоком поклоне.

– Я рада видеть вас в здравии, лорд Кайл. Прошу, располагайтесь поудобнее.

Однако Кайла не зря считают самым холодным мужчиной империи. После этих слов он лишь смерил её равнодушным взглядом.

Молодая баронесса провела нас в великолепную трапезную.

Похоже, дела барон, владельца торгового судна, шли в гору. Иначе как объяснить, что каждый уголок дома буквально кричал о роскоши и изобилии? Однако его богатство и близко не могло сравниться с доходами Кайла, владельца земель процветающего Иллиона.

Стоило нам сесть за стол, как тут же подбежали служанки с посудой.

Разговор всё время вращался вокруг Дики и её положения в обществе. Ещё чуть-чуть и барон бы спросил «Как насчёт того, чтобы взять мою дочь второй женой?». От меня не укрылось, что он делал всё, чтобы сделать атмосферу домашней.

– Мы так счастливы, что вы вернулись на свою должность, маркиз.

– Да. Я вздохнула с облегчением, когда увидела вас здоровым.

Барон и его дочь высказали это с особой нежностью, словно их слова были адресованы кому-то, кто им очень близок.

Однако это не тронуло моего любимого. Лишь раз оторвав взгляд от тарелки, он деловым тоном сказал:

– Кстати, известно ли, когда планируется следующее отплытие вашего торгового судна?

– Оу… Вы говорите о нашем судне?

Переглянувшись с семьёй, барон умолк и уставился на Кайла.

– Если вы уже нашли инвесторов и закупились товаром… Значит, отплытие будет в ближайшие сроки, верно? – продолжил допытываться Кайл.

– Пока что точная дата не определена.

Однако такой невнятный ответ не устроил маркиза. Его брови неодобрительно сдвинулись к переносице.

– Прошу прощения. Но в данный момент мы не собрали достаточную сумму денег… – смущённо улыбнулся барон. 

– В спешке нет необходимости, ведь с прошлого путешествия прошло совсем немного времени, маркиз, – пришла на помощь Дика, а затем поспешно добавила: – Кажется, вы слегка похудели... 

«Неплохая попытка сменить тему. Так держать, Дика.»

– Вот как? – холодно ответил Кайл.

«Ауч, как больно. Думаю, вы потерпели неудачу, леди Дика.»

– Гестия, разве ты не упоминала, что заинтересована в торговом судне барона Потоса? – передал мне эстафету Кайл.

– Ах да, верно.

«Как же я рада, что у меня есть партнёр, который понимает меня без слов.»

Я с усмешкой взглянула на барона.

– Должна признаться, удивлена, что вы до сих пор не собрали нужную сумму. Ведь инвестиции в ваше судно кажутся вполне кредитоспособными. 

– Верно…

Только тогда барон Потос понял, что сегодняшней встрече он должен быть обязан мне.

Барон многозначительно переглянулся с дочерью.

– Если быть точнее, в нашем распоряжении уже есть сумма равная той, что мы собрали для прошлого путешествия. Однако в этот раз сборы займут больше времени, так как нынешний проект более масштабный. Верно, отец?

– Несомненно… - поддержал тот свою дочь. – В наших планах привлечь больше новых инвесторов, а также подключить тех, кто уже не впервые является нашим спонсором. Вы заинтересованы в инвестировании, маркиза?

При этом вопросе я смущённо покраснела, словно он раскусил меня.

– Слышала, это дело приносит неплохую прибыль.

– Ха-ха-ха, слухи, как водится, склонны искажать факты.

Весь наш разговор был игрой в кошки-мышки. Он пытался выручить у меня деньги, я – пыталась выяснить, кто входит в список его инвесторов.

Мы оба скрывали свои истинные чувства и ловили на живца, чтобы получить желаемое.

– Если маркиза инвестирует в судно, мы вернём вам как минимум вдвое больше.

– Вау, ваше дело так преуспевает? Удвоенная прибыль звучит как несбыточная мечта. 

Даже в наше время обещания гарантированного дохода часто скрывают за собой обман.

Я отступила. Сейчас стоит приостановить закручивающийся в ненужное русло разговор.

Увидев, что я не спешу принимать их предложение, в беседу решила вступить баронесса.

– Это абсолютно безопасно. Кто, как не вы, столь высокопоставленная аристократка, могла бы стать нашим почётным инвестором.

– Раз так, то… – пробормотала я, словно раздумывая, затем повернулась к мужу. – Кайл, эти инвестиции…

– Действую на своё усмотрение. Я добавлю из своих средств, если будет необходимо.

Барон и его семья были изумлены. Их шокировало то, как горячо маркиз поддержал меня.

Лишь один человек не был рад. Лицо Дики скривилось от злости. Похоже, она надеялась, что мы лишь изображаем брачные узы.

Наконец, тишину нарушил сын барона, который ещё ни разу не проронил слово за этот вечер.

– Чем больше ваш вклад, тем ощутимее будет выгода. Для первого раза рекомендую сразу вложить большую сумму, чтобы результат не только оправдал, но и превзошёл все ваши ожидания.

– Хм… – задумалась я, притворяясь обеспокоенной.

Теперь, как мне кажется, я стала понимать причину, по которой эта семья сбежала после банкротства.

Они собрали средства и пустили судно на воду, но оно затонуло, а их дочь так и не заменила Диану.

Поскольку от этого дела они ничем не поживились, они были вынуждены пуститься в бегство и начать новую жизнь. 

Как бы то ни было, я не настолько великодушна, чтобы предупреждать их о грядущей катастрофе. К тому же они бы мне ни за что не поверили.

Пора заканчивать с угрызениями совести и придерживаться намеченных планов.

– Я подумаю над суммой… Кстати говоря, барон Потос.

Стоило мне тихо позвать его, как мужчина подался вперёд всем телом.

– Да-да, маркиза?

– Могу ли я узнать, кто уже стал вашим инвестором? Думаю, пара знакомых имён в списке могли бы подкрепить мою решимость, – заявила я. – «Посмотрим, как он отреагирует.»

– Ох… имена наших инвесторов? – переспросил барон без тени смущения.

– Вы ранее упоминали, что уже собрана сумма равная окончательной сумме для прошлой экспедиции. Поэтому мне стало интересно, те ли же люди инвестируют в вас в этот раз. Есть ли у вас постоянные инвесторы?

– Хм… Вы просите раскрыть конфиденциальную информацию… – Барон на миг прикрыл глаза, затем повернулся в сторону баронессы.

Его дочь тоже не была настроена идти мне навстречу:

– Многие инвесторы предпочитают оставаться инкогнито. Раскрыв их имена, мы рискуем потерять доверие…

Добыть информацию оказалось сложнее, чем предполагалось. Однако предприимчивый человек всегда найдёт способ добиться своего. Нужно лишь найти их слабое место.

К счастью, у меня уже было подготовлено «оружие» посильнее, способное пробить их оборону.

– Если вы поделитесь списком ваших инвесторов, я подумаю о том, чтобы внести такую сумму, о которой вы не пожалеете. А мы в свою очередь, конечно, сделаем всё возможное, чтобы никто не узнал о нашей маленькой сделке.

Внезапно в игру вступил Кайл:

– Я поручаюсь за слова моей супруги. Если же вы всё ещё сомневаетесь в нас, мы можем внести первоначальный взнос прямо сейчас.

– Ах!..

– О, маркиз…

У хозяев дома после этих слов алчно заблестели глаза.

Тем временем моё сердце забилось в бешеном ритме. Я незаметно сжала руку в кулак.

«Мне не послышалось? Кайл поручился за меня! Не помню, когда у меня так сильно кружилась голова от восторга. Чтобы поручиться за кого-то… тем более за совсем постороннего человека – это безумие! Но мой любимый сделал это.»

– Кайл… – Мой голос дрожал от волнения.

Маркиз лишь поднял бокал с вином, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Его холодность и уверенность в себе невероятно подкупают. Никто не посмеет усомниться в его словах. Очень умный ход.

Барон Потос остался очень доволен.

– Раз маркиз Кайл так говорит, то…

Получив первый взнос, сын барона поспешил выйти из трапезной. Спустя пару минут он вернулся, держа в руках сложенное письмо.

– Маркиза Гестия, здесь написаны имена без упоминания о суммах, которые они вложили.

– Этого достаточно. – Я была несколько ошеломлена тем, как легко получилось добиться желаемого.

И всё это заслуга Кайла. В этот раз, честно говоря, от меня мало что зависело.

Он согласился на этот неприятный ужин, чтобы помочь мне. От этой мысли в груди разлилось тепло. Моё желание сделать его счастливым разгорелось ещё ярче. Я сделаю всё возможное ради светлого будущего моего любимого.

Теперь, когда задача была выполнена, я позволила себе расслабиться и насладиться изысканной едой.

Дика, похоже, была того же мнения.

– Что ж, раз мы закончили с делами, почему бы нам не перейти к более приятным и непринуждённым темам?

Барон и его сын поддержали эту идею.

– Ха-ха, знаю-знаю. Давайте выпьем за полное выздоровление маркиза! – предложила Дика.

«Выпить за выздоровление? Ты, похоже, прилагаешь все усилия, чтобы завоевать внимание Кайла?» – вырвавшийся смешок я спрятала за светской улыбкой.

Как бы ни была ужасна компания, еда на столе была выше всех похвал.

По ходу ужина баронесса не бросала попыток увлечь Кайла разговором. Однако маркиз каждый раз отвечал ей короткими сухими фразами, изрядно разочаровывая семью барона. 

Наблюдения за этой сценой вдруг привели меня к тяжёлым мыслям.

С тех пор, как мы заключили брачный договор, прошло несколько месяцев. Оказавшись в этом мире я прожила в нём около двух лет. Так что нельзя не учитывать возможность, что на этот раз, после регрессии, я вероятно проживу столько же. При условии, что никто не покусится на мою жизнь. Следовательно, в данный момент мне осталось чуть больше года.

Конечно, слабоверится, что человек, похожий на жалкого барона Потос, смог бы когда-нибудь стать тестем Кайла, однако, надеюсь, мой любимый сможет в будущем найти себе половинку. И не обязательно такую, как Дика. 

Святая могла бы вновь завоевать сердце маркиза. Однако даже после её искренних извинений и раскаяния, он впредь никогда не будет любить кронпринцессу так же пылко, как ранее.

В моих мыслях закралось сомнение. А смог бы Кайл полюбить другую женщину после Дианы?

Разве люди не говорят, что первая любовь запоминается на всю жизнь? К тому же в оригинальной истории Кайл был задуман как персонаж, которому суждено вечно наблюдать за своей любовью со стороны, изнывая от неразделённых чувств.

Или же он мог бы найти девушку, которая напоминала бы ему Диану.

Но раз новелла уже закончена, то маловероятно, что Кайл вновь влюбится в Диану, верно? Во всяком случае, я на это надеюсь.

Стоило мне только представить Кайла с его половинкой, как перед глазами неизбежно вставал его образ рядом с Дианой. Это, могу с уверенностью сказать, зрелище отнюдь не из приятных.

– Лорд Кайл, это суфле – фирменное блюдо нашего шеф-повара. Вам обязательно надо его попробовать. Оно изумительное! – Дика неустанно делала попытки разговорить его.

– Хорошо. – Кайл продолжал решительно демонстрировать нежелание заводить беседу.

Мне стало её немного жаль. Кайл таял только в присутствии Дианы. И, думаю, этого уже не изменить.

С другой стороны, Дика – очень уверенная в себе девушка. Не каждая решилась бы соблазнять мужчину, у которого в прошлом был бурный любовный треугольник с наследным принцем и Святой, а ныне имеющий супругу, пусть и фиктивную. Храбрость баронессы не могла не восхитить меня.

Я решила, что пришло время спасти Дику и закончить эту затянувшуюся встречу.

– Уже так поздно. Я совсем потеряла счёт времени.

– Что ж, нам пора возвращаться, – согласился Кайл, до самого конца сохраняя хладнокровие. Хотя я знала, как он хочет домой.

– Вскоре увидимся. Маркиз. Маркиза. – Барон почтительно поклонился сначала Кайлу, а затем мне. Став потенциальным крупным инвесторов, я удивительно быстро поднялась в его глазах.

 Похоже, он уверен, что я действительно намерена вложиться в его торговое судно.

– Да, с нетерпением жду новой встречи с вами, барон Потос, – ответила я, элегантно улыбнувшись.

***

Как только дверь кареты захлопнулась, мы одновременно выдохнули, будто с плеч упал тяжёлый груз.

Не сдержавшись, я рассмеялась.

– Отлично держался, Кайл.

– Ты тоже, – сказал он, качая головой.

Похоже, навязчивость Дики медленно вытягивала из него силы.

– Спасибо тебе, Кайл. Без твоей поддержки я бы никогда не справилась так быстро и успешно, – от всего сердца поблагодарила я.

– Это ничто по сравнению с твоей помощью мне.

– О, но я не помогала тебе с целью получить что-то взамен. Все мои действия исходят из души.

– С чего ты решила, что у меня иначе? – парировал Кайл.

Я почувствовала, как во мне разливается тепло. Теперь мне известно, что мой любимый искренне благодарен мне.

Не найдя в себе силы что-то ответить, я только застенчиво улыбнулась. 

Фиолетовые глаза напротив слегка прищурились.

Так мы ехали, молча переглядываясь время от времени.

Мне показалось, что ещё чуть-чуть и лицо зальётся краской, поэтому я быстро отвела взгляд и начала искать сумочку.

– Хм, куда подевался конверт, который передал мне сын барона…

– Гесс…

Я старательно сделала вид, что не услышала Кайла, чей голос показался мне подавленным.

Наконец-то, злополучный конверт был найден. Я спасена! Это прекрасный способ разрушить щекотливую атмосферу.

– Хм… – промычала я, когда не увидела ничего примечательного в ряде имён инвесторов. Затем передала листок маркизу, качая головой. – Здесь нет ничего интересного. В списке числятся имена почти всех влиятельных аристократов столицы. Какое унижение. Прости, что ради этого тебе пришлось пережить неприятный вечер.

– Всё сделано не зря. Теперь мы знаем, кто ещё не инвестировал в судно. 

«Верно. И барон Потос в разговоре упомянал, что находится на этапе поиска новых инвесторов. Владея этой информацией, я могу склонить кого-то к вложению денег, тем самым столкнув его в пропасть, или же, наоборот, спасти.»

Для начала я спросила Кайла:

– Может, в списке есть те, кого бы ты хотел уберечь от убытков?

– Не думаю, – последовал сухой ответ. 

Похоже, людей, которые были бы дороги Кайлу, действительно нет. Значит, среди инвесторов не нашлось того, кто бы стоил особого внимания. 

– Ты планируешь сообщить ему о предстоящем кораблекрушении? – внезапно спросил маркиз.

– У меня нет веских причин скрывать… – ответила я.

«Однако… ему не обязательно знать об этом так скоро.»

– …Вот только бы выбрать лучшее время… – неосознанно я проговаривала мысли вслух. До тех пор пока не поймала на себя удивленный взгляд любимого.

Усмехнувшись, я пояснила:

– Мои слова произведут разный эффект в зависимости от момента, когда они будут сказаны.

Мне в любом случае придётся рассказать Гелиосу о кораблекрушении. Однако, когда и как, решать только мне. А я буду исходить только из интересов Кайла.

***

Возвращение маркиза в политику ознаменовало две важные вещи.

Первое: его эмоциональное здоровье восстановилась, и он вернулся к повседневным хлопотам. Второе: ему никак нельзя было избегать частых встреч с Гелиосом.

Кронпринц был одним из ключевых персон, которые довели маркиза до плачевного состояния. И теперь ему вновь приходится с ним сталкиваться.

Однако я не могла везде следовать за Кайлом и постоянно вставать на его защиту. Существовали некие пределы дозволенного. Поэтому мне приходилось сдерживать себя и довериться Кайлу. В противном случае я рисковала оскорбить его мужскую гордость.

– Не мог бы ты, пожалуйста, передать моё пророчество Его Высочеству, когда будешь у него на аудиенции, – попросила я Кайла, собирающегося к отъезду в императорский дворец.

– Какое пророчество? – Кайл перестал завязывать галстук и взял конверт из моих рук.

– Связанное с угрозой войны с соседним королевством.

– Ох, ясно. Значит, время пришло?

Я кивнула.

– Сейчас в докладах разведчиков будут проскальзывать знаки, предвещающие скорую беду. Однако они очень неточные. Твоя задача указать на них кронпринцу.

Очевидно, до моей регрессии многие посчитали, что королевские войска были посланы на границу для очередной борьбы с вражескими кочевыми племенами. Император, получивший новость, поданную в таком контексте, счёл угрозу незначительной. К тому же, если бы даже разведчиком удалось узнать, что число солдат подозрительно велико для простой ловли преступников, к тому моменту у империи не хватило бы времени на специальную подготовку.

Если Кайл не может уклониться от аудиенции с Гелиосом, лучше пусть они будут увлечены столь крупным национальным событием, чем обсуждать личные дела.

Не выдержав, я всё же сварливо сказала:

– Если кронпринц попытается вывести тебя на личный разговор, просто откажись обсуждать это и покинь его кабинет. Ты ведь сможешь сделать это?

– Если он снова отдаст приказ, мне ничего не останется, кроме как повиноваться, – беспечно заявил Кайл.

– Но Его Высочество больше так не поступит, не так ли? Мы ведь это обсуждали… – неуверенно произнесла я.

На самом деле, нет причин доверять ему. Недавно он пытался попасть в тайную секцию библиотеки, невзирая на все предостережения.

– Хах, если на это я отвечу соответствующим образом, проблем не возникнет. Не стоит переживать, – фыркнул мой супруг.

«Надеюсь, ты вернёшься в целости и сохранности…» – я тоскливо провожала его взглядом.

***

Пока Кайл был во дворце, мне пришло сообщение от графини Эринис.

Его содержание привело меня в шок.

– Какой же барон жалкий человек!!! Даже язык за зубами держать не умеет! – выругалась я. – «Официального подтверждения нашего сотрудничества нет, а он уже рассказывает всем, что я стала его новым спонсором! Однако нельзя отрицать, что это неплохой маркетинговый ход. Весть о том, что знаменитый маркиз и его супруга заявились на ужин к барону и выразили желание вложить деньги, может привлечь новых инвесторов. Однако это подло по отношению к нам с Кайлом. Не барон ли хвастался поддержанием анонимности своих партнёров?»

– Ха, это шутка какая-то?.. Он делит шкуру неубитого медведя, – прошипела я и решительно села за написание ответного письма для Эринис. – «Благодарю за известия… Кстати, а вы знали, что барон Потос… На самом деле, за ужином…»

Если барон начал грязную игру, то я отвечу ему той же монетой – око за око, зуб за зуб. Теперь все будут в курсе скрытых амбиций этой семейки. 

В моём письме говорилось о том, что в прошлом Дика множество раз пыталась занять место Дианы, а затем, не преуспев с кронпринцем, перекинулась на маркиза. За ужином она усиленно строила ему глазки. И даже присутствие супруги её не смутило. Возможно, то, что и кронпринцесса, и маркиза – простолюдинки, дало баронессе повод считать их недостойными соперницами. 

И завершила своё сообщение я вопросом: «О чём обычно говорит и как ведёт себя баронесса на светских приёмах?».

– Вы ошиблись противником, – злорадно пробормотала я.

«Интересно, как отреагирует Эринис на эту наживку? О, знаю! Графиня первым делом побежит делиться сенсацией с лучшими подругами!»

Вслед за этим я написала ещё одно письмо. Но теперь оно было адресовано барону Потосу.

«Моему разочарованию нет предела. Я не ожидала, что вы оповестите всех о темах нашего разговора за ужином… В то время как с вашей стороны исходила просьба сохранить информацию об инвесторах…»

– В мире столько эгоистичных людей…

Затем я пригрозилась отозвать свою затею с инвестированием, если слухи продолжат распространяться, и отправила письмо.

– Фух… – Я начала обмахивать разгорячённое лицо. – «Что же готовит нам будущее? Если барон не дурак, то он поспешит выполнить мои указания. К тому же ему придётся разбираться с постыдными слухами о честолюбии его дочери, которые распустит наша графиня. Чистая победа.»

Я положила перед собой список инвесторов и письмо от Эринис. Кончиком пера я постукивала то по одному то по другому, глубоко задумавшись.

– Хм… Как бы это могло мне пригодиться… Те, кто входит в число инвесторов, и те, кто нет… И весть о том, что маркиза Гестия думала вложить деньги, но внезапно отказалась от этой идеи.

Я выделила несколько ключевых фраз и пыталась связать их. Вскоре в голове стал смутно вырисовываться план.

– А что, если я…

С энтузиазмом я начала набрасывать краткий сценарий.

Первый акт: барон Потос вынужденно делает объявление, что я отказалась от вложения в его предприятие.

Второй акт: потенциальные инвесторы, почувствовав подвох, начинают делать то же самое.

Третий акт: бизнес заходит в тупик. Барон упрашивает меня успокоить его потенциальных клиентов, а также замять слухи о Дике.

Четвёртый акт: я принимаю его просьбу. Но с условиями.

– Условия… Какие же придумать условия?.. – я пожевала кончик пера. С недавних пор это стало привычкой. – «Какая же выгода мне от вас, барон Потос?»

В этот момент в глаза бросилась фраза: «…те, кто не инвестировал…».

Торговое судно барона скоро затонет. И инвесторы неизбежно потеряют деньги, а те, кто не примут в этом участие, смогут сохранить свои финансы. А что, если умышленно заставить кого-то вложить деньги в это гиблое дело?

– Ха-ха-ха… Диана… – я горько рассмеялась. – «Теперь у меня есть условия.»

Напевая себе под нос простенькую мелодию, я написала на бумаге: «Пятый акт: согласившись выполнить мои условия, барон привлекает Диану к инвестированию».

Конечно, ещё многое надо обдумать, однако примерный сценарий уже готов.

С первого по четвёртый акты выполнить будет несложно. Проблема в последнем. Барон Потос и его дочь Дика отличаются амбициозностью, но далеко не проницательностью. К тому же, как известно, Диана скорее умрёт, чем прислушается к чужим словам. Склонить её к инвестированию, если это ей изначально неинтересно, практически невозможно. Поэтому нужно как-то подготовить почву для благоприятного исхода.

– Может, всё-таки стоит увидеться с Гелиосом? По-другому никак.

Эту встречу не назвать приятной, однако, чтобы поймать тигра, нужно зайти в его логово, верно?

Кончиком пальца я подцепила новый лист бумаги и взяла нужный конверт.

Этот конверт имел специальную маркировку, чтобы подчеркнуть особую секретность и значимость содержащихся в них писем. Такими я пользовалась каждый раз. когда посылала Гелиосу новые пророчества.

И сейчас я намеревалась написать кронпринцу о кораблекрушении.

На первый взгляд кажется, что мне стоит скрыть эту информацию от императорских особ, чтобы добиться от кронпринцессы инвестирования. Однако в её случае работает обратная психология.

Гелиос безукоризненно доверяет моим пророчествам, а вот Диана – нет.

В данный момент её недоверие ко мне подскочило до небес в связи с нашей недавней стычкой на чаепитии.

Даже если Её Высочество в глубине души верит в мои пророчества, услышав из уст своего дорогого супруга предостережение, она может попытаться взбунтовать и сделать противоположное.

Почему? Потому что отказ от инвестиций для неё это фактически признание моей одарённости, а значит, признание правдивости остальных моих пророчеств, в том числе того, что говорило о том, что она потеряет свой дар. 

Диана сделала бы всё возможное, чтобы никто её в этом не заподозрил. Особенно Гелиос.

– В гордыне нет никакой пользы… – пробормотала я, старательно выводя пером последнее предложение.

Рано или поздно между Гелиосом и Дианой снова разразится ссора. Бессмысленное вложение денег кронпринцессы? На самом деле, мне нет никакого дела, случится это или нет.

Моя главная цель – окончательно рассорить этих голубков. Чтобы Святая погрузилась в тёплые воспоминания о безгранично преданном ей Кайле.

Диана-Диана… Наша высокомерная главная героиня…

Надеюсь, ты будешь мучаться сожалениями всю свою жизнь. Хочу, чтобы ты с отчаянием оглядывалась в прошлое и вспоминала, кому обязана своим успехам в жизни. Однако, если всё же я права и ты, хладнокровно бросив Гелиоса, попытаешься вернуть Кайла… Это будет самый худший твой поступок, ты ведь понимаешь? Твоя жизнь вызывает лишь неприязнь, ведь в ней нет твоих личных побед и поражений, взлётов и падений. Я проклинаю твоего Бога, что создал тебя такой.

– Роман окончен… - торжественно сказала я вслух.

Теперь этот мир остался без вмешательства создателя. Прекрасная игровая площадка для фанатов, не так ли? Такие энтузиасты, как я, с удовольствием примутся создавать альтернативную историю после конца романа.

– Диана, тебе известно, кто твой Бог? Как думаешь, я сумею превзойти его? – фыркнула я.

Знание тайн сотворённого мира – поистине колоссальная сила. Я буду использовать эту силу только ради счастья Кайла. Ради моего брошенного любимого.

Примечание

[1] – В Корее экзамен Сунън (수능, сокращение от "대학수학능력시험", Тэхак сухак ныннёк сихом) – это Единый государственный экзамен для поступления в университеты, аналог ЕГЭ в России или SAT в США.

63-66 главы манхвы