После возвращения маркиза Кайла на службу Гелиос, откровенно говоря, позволил себе передохнуть.

Когда стало понятно, что императору прописали постельный режим и что ему едва удаётся участвовать в государственных делах, большая часть обязанностей внезапно легла на плечи кронпринца. Разумеется, в такой ситуации он не мог не почувствовать давления ответственности.

Пусть кронпринц и был способным лидером, бремя всё же становилось тяжелее и тяжелее. И какова была его радость, когда в самый критический момент чудесным образом на службу вернулся Кайл.

– Фух… – Гелиос украдкой вздохнул с облегчением. Никто этого не заметил.

По-видимому, Кайл не собирался вновь становиться ему другом. Однако с первых же дней на своём посту он продемонстрировал надёжность и профессионализм – как блестящий политик с присущей ему проницательностью. 

Маркиз указал кронпринцу на подозрительную активность пограничного королевства. Гелиос, отвлечённый другими делами, почувствовал, будто его ударили по затылку.

Вновь и вновь Гелиос перечитывал пророчество: «Соседнее королевство пойдёт войной на империю».

Было кое-что ещё, что прекрасно дополняло острый ум маркиза и делало его самым незаменимым человеком. Это пророчества, исходящие от его жены Гестии.

Из-за разбитого сердца и попытки самоубийства Кайлу было тяжёло вернуться к обычной повседневной жизни. И никто не станет отрицать, что главной причиной его выздоравливания и эффектного возвращения на службу была Гестия.

Это действительно полностью её заслуга.

Маркиз Кайл, всю жизнь одиночку справлявшийся с невзгодами, наконец обрёл идеального спутника жизни.

– Идеальный… компаньон… родственная душа, – очень тоскливо сказал Гелиос.

На своей свадьбе он был уверен, что встретил именно такого человека.

Мне жаль моего соперника в любви, а также по совместительству лучшего друга Кайла, однако уверен, что смогу отплатить ему тем, что покажу, как я счастлив.

А что сейчас?

Меньше, чем через год после свадьбы всё кардинально изменилось.

– Эх… – в нём смешались горечь от своего положения и зависть к старому другу.

Гелиос без колебаний пожертвовал старой дружбой ради женщины, которую тогда считал своей идеальной спутницей.

Но Кайл ничего не сделал для того, чтобы заполучить женщину, которая с гордостью показывает свою любовь к нему. И оказалась преданной и талантливой.

Конечно, Гелиос не сбрасывал со счетов, как нелегка была судьба Кайла. Однако он не приложил и доли усилий, чтобы сделать своей супругой Гестию.

Кронпринц растерял всю добродетель – и откровенно позавидовал удаче бывшего друга.

«Я хочу того же.»

– Сумасшедший… – Его затопило ужасное чувство стыда. Он был разочарован своей жадностью.

Ослеплённый любовью, кронпринц не заметил, как довёл своего друга до смерти. Но стоило маркизу оправиться от удара, как Гелиос снова начал думать только о своих гнусных желаниях.

«Я такой кусок дерьма,» – по сотне раз в день повторял себе Гелиос.

Он взглянул на часы. Скоро должен прийти Кайл с докладом о проделанной работе.

– Ха… – кронпринц снова тяжело вздохнул. Пора брать себя в руки и затолкать глубоко укоренившуюся депрессию на задворки сознания.

***

– Я составил план ведения торговли с соседними странами, Ваше Высочество.

Старый друг, некогда дружелюбный, теперь казался совершенно чужим и говорил с Гелиосом исключительно в почтительном, официальном тоне.

– Хорошая работа, маркиз, – парировал кронпринц, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

Он быстро просмотрел отчёты, которые подготовил Кайл. В них с лёгкостью можно было выцепить нужную информацию, потому что текст был составлен уникальным способом, который позволял интуитивно находить то, что искал.

До этого все документы, что попадались ему в руки, содержали лишь краткую выжимку. А теперь глаза кронпринца будто бы прояснились, так как в отчёте маркиза были подробные пояснения в удобной схематической форме.

– …Это её работа?

– Да, с документами мне помогала моя жена, – серьёзно ответил Кайл.

У Гестии был врождённый дар рушить устоявшиеся рамки. Из неё просто сыпались новые идеи, которые не осмеливались выдвигать даже высокообразованные дворяне.

«Я хочу, чтобы она принадлежала мне,» – Гелиос с трудом подавил жадность, которая снова напомнила о себе.

В его голове зазвучал монотонный голос:

«Для ведения торговли в империи иностранцы должны брать капитал в кредит у местных банков. Это даёт им возможность участвовать в деловых операциях, а также обеспечивает безопасность казны империи.»

«Чем больше доля капитала нашей страны в проекте, тем лучше.»

«Оптимально, если она составляет более половины от общего капитала.»

Большинство вытянутых прямоугольников было закрашено чёрным. Схематическая диаграмма показывала долю внутреннего капитала в бизнесе других граждан, составляющую половину.

Если утрировать, то даже ребёнок, только начинающий учиться писать, понял бы, о чём идёт речь.

«Даже если королевство начнёт угрожать войной, империя окажется в выигрышном положении. Это также послужит стимулом для обеих стран сохранять мир.»

Если жители королевства будут владеть предприятиями в пределах империи, то королевство, стремясь защитить своих граждан, не станет безрассудно прибегать к военным провокациям.

Кайл учёл всё.

– Я был бы рад, если бы ты пришёл на следующее заседание министров вместе с женой, – полушутя-полуискренне сказал Гелиос.

Как ожидалось, в ответ он услышал серьёзный ответ без намёка на смех:

– Моя супруга взяла на себя все внутренние дела нашей семьи, дабы я мог полностью сосредоточиться на государственных делах. Благо ей хватает навыков, чтобы блестяще справляться с этой работой в одиночку. Однако если на её плечи взвалятся также дела министерства, боюсь, её объём работы увеличится вдвое, что станет непосильной задачей.

– Хо, Гестия взяла полное управление маркизатом и теперь ответственна за него?

– Да, как того велит её долг леди.

Слушая Кайла, кронпринц вдруг подумал «А чем сейчас занимается Диана?» 

«Ах да, организовывает грандиозное мероприятие, которое в скором времени состоится в императорском дворце.»

– К слову об этом…

Неожиданное бормотание Его Высочество вызвало заинтересованный огонёк в глазах маркиза.

– Скоро пройдёт званый ужин для иностранных послов, проживающих в империи. – Губы Гелиоса внезапно скривились, – и его организатором является Диана.

Кайл сразу понял невысказанные чувства Гелиоса.

Кронпринц рассмеялся, и в его смехе слышалось явное отчаяние.

И снова всё пойдёт наперекосяк.

Учитывая болезненную одержимость Святой экономией, несложно было представить, что из себя будет представлять ужин с послами.

Но кронпринц не мог запретить ей участвовать в подготовке мероприятия, поскольку сразу после свадьбы он имел неосторожность безрассудно даровать ей все полномочия первой леди империи. И теперь полностью отобрать их было невозможно. Даже с учётом подпорченной репутации кронпринцессы, без её слова во дворце ничего не могло делаться.

Однако допустить катастрофу нельзя, поэтому необходимо приложить все усилия, чтобы его избежать.

– Её Высочество уже передала вам организационный план? – осторожно поинтересовался Кайл.

– План? О, он очень скоро будет у меня на столе. Сейчас она как раз составляет его вместе со служителями церкви. – Гелиос грустно и обречённо улыбнулся старому другу, вдруг потерявшему дар речи. – И мне не остаётся ничего, кроме как молиться о Божьей защите.

***

После того как Кайл покинул кабинет, Гелиос, не выдержав, кинулся широко распахивать окна.

Внутрь хлынул свежий воздух. Мужчина глубоко вдохнув, почувствовав свежесть.

– Ха-а-а…

«А что, если бы Гестия отвечала за организацию ужина?»

На самом деле такое было допустимо. Бывали случаи, когда члены императорской семьи прибегали к помощи доверенного человека из числа высших аристократов, если понимали, что им не хватает опытности, чтобы сделать всё с умом.

Но согласилась бы на это Диана? Ни за что в жизни. Даже если бы небо раскололось надвое, такой расклад событий был бы невозможным.

Гелиосу пришлось распрощаться с надеждами.

Он позвал своего дворецкого:

– Генон, принеси мне бренди.

– Как пожелаете, Ваше Высочество.

Когда дворецкий пошёл выполнять приказ, Гелиос бросил ему в спину:

– Кстати, чем сейчас занимается Диана?

–Некоторое время назад во дворец пожаловала юная баронесса Потос с просьбой об аудиенции. Уверен, сейчас они с Её Высочеством ведут беседу.

– Дочь барона Потоса?

Это была неожиданная новость, поскольку Дика славилась тщеславием и эксцентричностью, за что Диана её недолюбливала.

Кроме того, кронпринц не мог не задуматься об особом значении Потоса в событиях будущего.

Гелиос быстро открыл потайной ящик в столе и достал оттуда конверт с пророчеством.

В нём было ясно написано: «Торговое судно барона Потоса скоро затонет.»

Особенностью пророчеств Гестии было то, что они всегда точно излагали суть.

Вскоре кораблю барона суждено потонуть. И вот его дочь приезжает встретиться с Дианой.

– Чёрт… – кронпринца накрыла волна тревоги. – «Диана, только бы ты не натворила бед.» 

Святая славилась своей практичностью и недоверием к дворянам, так что вряд ли баронесса смогла бы извлечь из неё какую-то выгоду. Однако Гелиос на всякий случай искренне помолился. 

Когда в кабинет вернулся Генон с бренди, кронпринц обратился к нему с новым поручением:

– Когда дочь Потоса уйдёт, скажи Диане, что я её жду.

– Хорошо, Ваше Высочество.

***

Тем временем Святая пристально рассматривала Дику.

– Ты хочешь, чтобы я инвестировала в торговое судно твоей семьи?

– Это звучит странно, но я прошу вас выслушать меня, – сказала баронесса с твёрдой решимостью.

Диана прищёлкнула языком.

– Мы не настолько близки, чтобы я выслушивала твою просьбу. Есть какая-то особая причина, почему ты решилась на аудиенцию?

– Верно, мне ужасно неловко и стыдно, однако… – Дика вспомнила слова Гестии, – «Кстати, я хочу, чтобы ты сохранила в тайне, что это моя идея. Если ты упомянешь это перед кронпринцессой Дианой, тебе будет сложнее её уговорить, понимаешь?»

В таком случае Дике оставалось воспользоваться козырем, который мог моментально поменять настрой Дианы.

Изобразив отчаяние, молодая баронесса взмолилась:

– Дело моей семьи на грани разорения, Ваше Высочество! И виной всему никто иной, как маркиза Гестия!

Диана была поражена.

– Дика, пожалуйста, объясни всё в подробностях.

Баронесса внутренне улыбнулась.

Это правда, Потосы свысока смотрели на маркизу Гестию. И за это заплатили высокую цену.

Пусть Дика и умоляла её о прощении вся в слезах, однако всё это было притворством, и по-настоящему она бы никогда не встала перед маркизой на колени.

Очевидно, маркиза Гестия попросила привлечь кронпринцессу в качестве инвестора неспроста. Она притворяется, что хочет помочь им вернуть репутацию, однако всё это лишь ловушка для барона. 

Кем была Диана? Можно сказать, она – враг Гестии. И все столичные дворяне знают, что Святая днём и ночью говорит лишь о бережливости и экономии.

И что же теперь? Маркиза просит её, Дику, заставить кронпринцессу вложить деньги в торговое судно?

Дике хотелось кричать в голос. Она скорее поймает летающую собаку, чем добьётся от Святой даже одной монетки.

Но даже если мир рухнет, Дика найдёт лазейку, с помощью которой она сможет подняться. После разговора с отцом девушка придумала, как убедить Диану.

Нужно использовать имя Гестии.

С маркизой у неё был уговор лишь о том, чтобы сохранить в тайне её участие в этом, однако использовать её имя никто не запрещал.

Несмотря на то, что весь сыр-бор начался как раз с того, что барон Потос использовал имя маркизы для продвижения бизнеса, Дика не стала забивать себе голову этим и воспользовалась той же уловкой.

– Ваше Высочество, маркиза Гестия – очень неоднозначная личность. Маркиза обещала стать нашим инвестором.

– Правда?

– Да, она даже привлекла в это маркиза Кайла, сказав, что неужели мы ни во что не ставим слово уважаемого маркиза. Однако затем маркиза выставила моего отца и меня лжецами, распространяющими ложную информацию о её сотрудничестве с нами. – Дика обиженно надула губы.

В глазах слушающей рассказ Дианы вспыхнул странный огонёк. 

«Эта дьяволица использует Кайла как гарант в своих кознях!»

– Вы с бароном Потосом, должно быть, очень огорчены.

– Не представляете, насколько, Ваше Высочество. Из-за злонамеренных слов маркизы мы теряем наших потенциальных инвесторов. Моя семья стоит на грани банкротства… – Дика поднесла платок к мокрым глазам.

Лицо Дианы помрачнело.

«Вот и появилась первая жертва, пострадавшая от Гестии. Какая же она подлая, неимоверно отвратительная и двуличная. Использует любые уловки, чтобы приманить на свою сторону дворян и безжалостно избавляется от слабых. Даже покойная принцесса Летона в сравнении с Гестией чистый ангел.»

– Ты пыталась рассказать людям правду, Дика?

– Конечно, но этого оказалось недостаточно, чтобы спасти наш бизнес.

– Бог ты мой… – Диана искренне посочувствовала бедственному положению баронессы.

Не теряя ни минуты, Дика поспешила возобновить свои уговоры:

– Моя семья остро нуждается в вашей поддержке. С вашей помощью наш бизнес сможет воспрянуть с триумфом, и тогда я поведаю всему миру о мудрости Вашего Высочества и о коварстве маркизы!

– Разве моё спонсирование произведёт такой эффект? – Голубые, цвета морской глади, глаза Дианы слегка задрожали.

– Безусловно! Более того, не вы ли кронпринцесса, ставшая любимицей Бога? Уверена, с Божьей милостью плоды от инвестиций ещё удвоятся.

Одна из многочисленных фраз Дики, произнесённых с целью угодить, смогла достичь сердца Святой.

«…кронпринцесса, ставшая любимицей Бога.»

Диана всегда была любимицей Бога. Ей была дарована божественная сила, равной которой не найтись в империи.

– Хорошо, Дика.

Юная аристократка затаила дыхание вся в напряжении. Сможет ли она, наконец, раскрыть кошелёк капризной кронпринцессы?

Диана медленно кивнула.

– Я вложу деньги в торговое судно барона Потоса. Клянусь своим перстнем-печаткой.

– Ах! Я никогда не забуду милость, проявленную вами! – Дика в слезах преклонила перед ней колени. – «Мы это сделали.»

Как и ожидалось, имя Гестии сработает великолепно. Баронессе не верилось, что скупая Диана так легко рассталась со своими деньгами.

Свою ухмылку она скрыла, опустив голову до пола.

Дело осталось за малым – дождаться поступления обещанных финансов.

***

После ухода Дики, к кронпринцессе зашёл Генон с сообщением от Гелиоса.

Тонкие брови Дианы взлетели до небес.

– Гели?..

С тех пор, как Диана поссорилась с мужем из-за её целительского дара, они друг с другом не разговаривали.

Кронпринцесса была в замешательстве.

Конечно, за это время у них было множество возможностей помириться. И со стороны Гелиоса были попытки поговорить, однако девушка намеренно избегала этого. Ведь она знала, что разговор не приведёт к его извинениям перед ней.

Но на этот раз он велел ей ждать его в комнате. 

«У меня плохое предчувствие…»

Спустя пару минут ожидания перед ней предстал супруг.

– Диана, – обратился он к ней.

– Гели…

Мужчина заметил, что она старательно отводит от него глаза.

Он счёл, что не стоит тратить время на ведение непринуждённого разговора, и сразу перешёл к волнующей теме.

– Слышал, здесь была дочь барона Потоса.

– Новости разлетаются со скоростью света, – рассмеялась Диана. – «Как быстро моему мужу докладывают о каждом моём шаге? Однако с этим приходится мириться. Гелиос не может не быть в курсе того, что происходит во дворце Лилий.»

Кронпринцесса помрачнела.

– Она предлагала инвестировать в торговое судно своей семьи? – спросил Гелиос.

Святая ещё больше расстроилась. 

«Мне что, нужно заменить всех моих слуг? От него ничего не утаить.»

Лицо кронпринца тоже медленно становилось всё суровее. Её молчание он посчитал согласием.

– Диана, открой этот конверт.

Она удивлённо потянула к конверту, но следующие слова заставили её отдёрнуть руку.

– Это пророчество Гестии.

– Снова она? – коротко бросила Диана.

– Знаю, ты расстроена, но тебе всё же придётся довериться пророчествам, – Гелиос сохранял хладнокровие.

– И что она сказала на этот раз? – спросила кронпринцесса, не делая попыток открыть письмо.

В конечном счёте Гелиос был вынужден рассказать ей самому.

– Торговое судно барона Потоса не вернётся из своего путешествия.

– Это содержание пророчества?

– Да.

Гелиосу ещё предстояло узнать, успела ли жена инвестировать. Однако её лицо приняло новое отталкивающее выражение, которое он не мог прочитать.

«Когда она научилась так хорошо цеплять на себя маску невозмутимости? Она всегда была самым искренним и открытым человеком с тех пор, как мы вступили в отношения.» – Он украдкой вздохнул.

Какое-то время Диана хранила молчание, вертя в руках конверт.

«Если я сразу заговорю о клятве, данной Дике, он наверняка придёт в ярость. Ради избежания ссоры можно просто согласиться с пророчеством. Однако это будет абсолютная ложь. А для того, чтобы сохранить моральные убеждения, нужно быть честным, даже если это приведёт к спору. Но бояться вступать в конфронтации не стоит. Ибо я – верная раба Божья, Святая Диана.»

– Гели, насколько ты веришь этому пророчеству?

– Ха… – Гелиос почувствовал, как боль медленно охватывает виски. 

Не зная, что ещё сказать, чтобы убедить свою упёртую жену, он просто твёрдо посмотрел ей прямо в глаза и произнёс:

– Абсолютно, Диана. Видения Гестии не столь туманны, как вещает оракул, они очень точно указывают на определённые события. Она никогда не ошибается.

– Значит, ты веришь её пророчествам больше, чем слову Божьему? – Её голубые глаза застыли, превратившись в холодный лёд. – Я глубоко разочарована в тебе.

– Диана!.. – Мужчина крепко зажмурился.

Их разговор, как всегда, разбился о холодную стену непонимания. Он не приходил сюда, чтобы снова поссориться с женой, однако его не удивило, что каждый их разговор шёл по одному сценарию.

– Да, как ты и сказал, Дика просила об инвестициях. И я пообещала помочь.

Гелиос не поверил своим ушам.

«Диана не могла так поступить! Диана ведь не могла этого сделать. Как она могла без предварительной проверки связаться с человеком, который обычно отсутствовал на мероприятиях, организованных кронпринцессой из-за своего тщеславия и своеобразности? Ей нельзя было тратиться на это.»

– Но зачем?

– Барон Потос сильно пострадал по вине Гестии. Я должна вмешаться и всё исправить.

– Корабль затонет. Империя должна спасти как можно больше денег…

– Я не верю в это, – категорично сказала Диана.

Дальнейшие уговоры были бессмысленны. 

А у Гелиоса не было сил, чтобы тратить их на бесполезные вещи.

Ничего уже не поделать.

– Я запрещаю тебе использовать деньги императорской казны. Это приказ наследного принца.

Диана была поражена.

«Это говорит Гелиос? Гелиос, который никогда не смел говорить с ней в повелительном тоне?!»

– Приказ?

– Да. Потому что я не могу позволить, чтобы ты в одиночку утопила всю казну империи в море, – Гелиос холодно отвернулся от неё.

Ошеломлённая Диана почувствовала, как перед глазами стало всё плыть.

«Неужели мы зайдём так далеко? Прямо сейчас… пламенная любовь рассыпается в пыль. Словно она всегда была лишь ложью.»

До Гелиоса донёсся резкий треск разрываемой бумаги. Он рефлекторно оглянулся.

Диана со слезами, застилающими глаза, разрывала пророчество в клочья.

На краткий миг они встретились взглядами.

Но затем кронпринц снова отвернулся. Диана не стала возражать.

И только разорванные части пророчества плавно опадали между ними.

Примечание

72-73 главы манхвы