Поскольку Каэлусу придется какое-то время воздерживаться от прогулок и отдыхать дома, за встречу с наследным принцем отвечаю я.

— Ха…

Так что я раздражена.

Я передумала носить шляпу с вуалью. Держи глаза открытыми и смотри Гелиосу в лицо. Нужно убедиться, правда ли то, что я почувствовала в тот день.

Перед отъездом во дворец нужно проведать Каэлуса.

— Я скоро вернусь. Доставить документ и получить план мероприятия по встрече иностранных послов?

Лицо Каэлуса, надевшего очки, обратилось ко мне.

— Ладно, будь осторожна.

— Ха-ха, все будет в порядке.

Мой любимый образ «Каэлус в очках» мгновенно развеял мое раздражение. Мой любимчик — моя ежедневная панацея.

***

Дворец Лилий, который я посетила, все еще тонул в цветах. Почему-то он казался более красочным, чем раньше.

«Ты уже должен был передать, что ужин превращается в обед, не так ли?»

Если бы этот красочный сад был выращен Дианой для ужина с послами.

«…Ну, это должно лучше сработать?»

Великолепие цветов днем видно лучше, чем ночью.

Я беззаботно дошла до офиса Гелиоса. Увидев меня, охранник быстро вошел внутрь. Рада, что он не прячется от меня.

— Прошу, маркиза Гестия, входите.

— Спасибо.

После короткого ответа я вошла, гордо распрямив спину.

— Ты здесь?

Гелиос даже не поднял головы, чтобы посмотреть на бумаги в моих руках. Надеюсь, ты общаешься с людьми, глядя им в глаза. Таким образом я смогу проверить, не показалось ли мне тогда.

— Здоровье моего мужа ухудшилось, так что сегодня я пришла вместо него.

Документы осторожно опустились на его стол.

— Понимаю. Я проверю их позже, — ответил он, все еще глядя на другие бумаги.

— И мне есть что сказать об ужине в поместье. Я хотела бы получить план обеда, подготовленный ее высочеством.

— О, он здесь.

Гелиос открыл ящик стола, вытащил оттуда папку и положил ее передо мной, глядя куда-то в сторону.

Теперь я точно уверена — он избегает моего взгляда.

Я упаковала документы, но не отступила и продолжала стоять перед ним. И главный герой поднял голову, открыв свои золотые глаза. Я ухмыльнулась.

— Вы почти не смотрите на меня.

— …есть, что сказать?

Бесстрастное выражение лица и неподвижные глаза.

На первый взгляд он выглядит спокойным, но могу сказать по своему опыту — Гелиос изо всех сил пытается показать, что с ним все в порядке. Как и ожидалось, в тот день я не ошиблась.

Что я должна делать? Должна ли я просто притвориться, что ничего не видела, и полагаться на эту точку зрения? Я решила сделать вид, что ничего не знаю. Кроме того, он так старается, что нельзя это проигнорировать. Хорошо, так и сделаем.

В конце концов, вместо того, чтобы копаться в старых делах, я подняла кое-что новое.

— Ну, не могли бы вы перенести офис во дворец Льва?

— Мой кабинет? Почему?

Золотистые глаза слегка утратили силу. Казалось, он тоже почувствовал облегчение.

— Мой муж на днях встретил ее высочество во дворце Лилий. После их приватной встречи у него случился припадок, он все еще не может встать с постели, — ответила я, опустив взгляд.

— Ох…

— Я боюсь, что в будущем это может не раз повториться, поэтому прошу вас о подобном, хоть и понимаю, насколько это сложно. Вы ведете государственные дела, как представитель императора, так что можете работать во дворце Льва.

— Хм… — Гелиос покачал головой. — Хорошо, я подумаю об этом.

— Для меня большая честь слышать это, ваше высочество. На этом я вас оставлю.

Просто будь вежлива и уходи.

— …как маркиз?

— Гораздо лучше. Через несколько дней я снова займусь делами.

— Да…

Казалось, больше ему нечего добавить. Я слегка поклонилась и покинула кабинет.

***

Вернувшись в поместье, я села за документы, переданные Гелиосом. План мероприятия уместился в три-четыре листа.

— Тц…

Я могла только щелкнуть языком. Хотя это мероприятие проводилось императорским дворцом и туда приглашались иностранные послы, план, написанный Дианой, был слишком плох.

— Школьный фестиваль и тот подробнее расписывают.

Возле большинства строк была приписка «только для храма». Я не могла в это поверить. Что ты собираешься делать, если оставишь все храму?

— Тогда что готовят там…

К счастью, на последней странице был план мероприятия в храме.

— Ха…

Какое облегчение.

Начнется все с ритуала под председательством новой святыни, а меню состоит в основном из овощных блюд. Закончится все еще одной благодарностью Богу.

Этого следовало ожидать, ведь это мероприятие организовывает храм. Все так и будет.

Это неизбежно придаст ужину, устроенному маркизом, больше веса. Бремя, которое несем мы с Каэлусом, сильно возрастет.

— Это просто выше моего понимания…

Я обычная гражданка, которая не знает ничего, кроме как информацию о сюжете оригинального романа. Я пытаюсь создать второстепенное творение, в котором героиня пожалеет о своих решениях, но на самом деле я всего лишь обычный человек, увлекающийся чтением ромфанта.

Наверное, следует попросить о помощи Каэлуса. Пока я не сотворила катастрофу.

***

Каэль находился в кабинете.

— В общем…

Я нерешительно протянула ему план Дианы.

— Тяжело будет устроить все в одиночку. Никогда ранее я не устраивала таких больших мероприятий…

— Ага, я понял, — холодно кивнул Каэль и принялся за изучение бумаг. — …это реальный план, не так ли?

— Мне придется наверстывать упущенное за ужином.

Каэлус фальшиво рассмеялся, но я была рада осознавать, что он все равно поможет мне.

— Не обязательно делать его таким же, какой будет проходить во дворце. Этого будет достаточно, чтобы показать почтение аристократии.

— Правда? Когда в последний раз ты устраивал в доме такой большой прием?

— …когда был молод?..

Черт, я все не так поняла. Каэлус имел только теоретическое представление.

— Мы можем подготовить все вместе, Гестия.

— Да…

Кажется, мы по крайней мере должны послать просьбу о помощи Эриннис и Хармонии.

— Хм, ты мне не доверяешь?

— Нет, конечно нет.

Нужно будет сделать это тайно.

***

К счастью, в доме было два ветерана, готовых вмешаться, чтобы не пришлось обращаться за помощью извне. Каэлус пригласил Уросса и Клариссу.

— Мы планируем ужин для иностранных послов.

Уросс кивнул, будто дело для него не имело большого значения.

— Сколько человек приглашено? Если возможно, сообщите их национальность. Я собираюсь украсить столовую соответствующе.

— Будет около пяти человек. Национальность варьируется от гостя к гостю. Во дворце подадут вегетарианский обед, так что наш обеденный стол должен быть более разнообразным. — Каэлус спокойно указывал на существенные моменты.

— Вы можете воспользоваться помощью Текимы для внутренней отделки поместья. Хоть он и работает с одеждой, думаю, на это его способностей хватит, — с улыбкой сказала Кларисса.

— О, это хорошая идея, — согласилась я и взглянула на Каэлуса.

Я беспокоилась о том, что буду делать все одна, когда ты спросил меня, не доверяю ли я тебе, но я красиво решила трудную проблему, обратившись за помощью соответствующим образом.

В оригинальном романе именно Каэлусу была отведена роль актера второго плана, который много работал в одиночку. В то время, как у Гелиоса был яркий роман с Дианой, Каэлус был благодарным созданием, которое заставляло читателей не беспокоиться о фоновых проблемах в государственных делах.

Роль способного второго главного героя в ромфанте была в целом схожей. Даже когда Гелиос и Диана встречались поздно ночью, Каэль работал один, и даже если Гелиос надолго покидал дворец, чтобы помочь Диане, Каэлус всегда прикрывал его.

Благодаря этому читатели могли сосредоточиться на сладкой любви мужского и женского персонажей.

Но если жизнь перестала быть романом.

Нет главного героя, который мог бы заполнить все пробелы.

Каэлус никогда не задумывался о том, что этот мир был новым, но он принял его, мир, который изменился совершенно естественным образом, и потянулся к своему окружению.

— Никаких проблем. Ужин будет успешным.

Уросс и Кларисса улыбнулись.

У меня не хватает слов благодарности для этих верных людей.

***

После обсуждения горничная и дворецкий вернулись к своим обязанностям. Я же вынырнула из своих мыслей и собралась уходить.

— Гестия, подожди.

Выражение лица Каэлуса, окликнувшего меня, особо не изменилось. Но слова, сошедшие с его уст, были очень серьезными.

— Ты сказала, что подумаешь о моих словах, к какому выводу ты пришла?

— Что?.. Ох…

Он довольно настойчив. Неужели так важно, что будет после исчезновения пророчеств? Придется ответить грубо, чтобы он больше не спрашивал меня.

— Я сделаю все возможное, чтобы продолжить жить вот так, а если не смогу, то найду другой способ.

Каэлус слегка нахмурился. Кажется, что-то в моих словах ему не понравилось, но я уловила это не сразу.

— В этой ситуации ничего не изменить.

— Да-да-да-да. Ха-ха…

Честно говоря, я не совсем с ним согласна. Не думаю, что что-то изменится здесь и сейчас, но разве жизнь состоит не из того, что ты не знаешь, что случится завтра?

— Скоро вернусь. Позови меня, если тебе что-то понадобится.

— …да.

В итоге морщинки на его лбу так и не разгладились.

Прости, мой любимый. Я не могу дать тебе тот ответ, который ты хотел услышать.

***

Тот факт, что официальный приветственный ужин для иностранных послов был заменен обедом вскоре быстро распространился в обществе. Я слышала жалобы дворян, посетив салон Хармонии.

— Наряды для ужина и обеда отличаются. Дворяне, которые давно готовились к этому событию, в легком замешательстве, — смущенно улыбнулась мадам.

— Я все понимаю, — кивнула я. — Но почему же наследный принц принял такое решение? Судя по всему, наследная принцесса даже мадам не попросила о помощи.

— Да… Она сказала, что обсудит это со священниками… — горько произнесла Хармония.

Наконец, прочная связь между ними, существовавшая со времен оригинального романа, была разорвана.

Хармония поддержала вход Дианы во дворец как физически, так и морально. Именно она обучила Святую этикету и научила ее противостоять дворянам. На самом деле Хармония до самого конца не отпускала свою привязанность. Но Диана, и без того с подозрением отнесшаяся к ее «бунту», обозначила свои отношения с Хармонией изящно и холодно, прямо как настоящая дворянка.

— Слышала, что количество новых слуг значительно увеличилось.

От моих слов вокруг Хармонии образовалась аура одиночества.

— Большинство служанок из дворца Лилий также были заменены. Наследный принц перенес свой кабинет во дворец Льва, что ускорило этот процесс.

— Так это правда…

Гелиос серьезно отнесся к моим словам. Я вошла во дворец и в какой-то степени поспособствовала моментальной перемене. Впервые услышав об этом, я была немного ошарашена. Нет, конечно, Гелиос был потрясен моими словами и сейчас доверял моему мнению больше, чем мнению Дианы, но это слишком прямолинейно.

Так или иначе, кажется, сказать, что их отношения стали гораздо хуже, не станет преувеличением. Интересно, что об этом думает общество.

— Вы знаете, что отношения между наследным принцем и его женой сейчас не совсем обычны, верно, мадам?

— Вы уже знаете, маркиза? — тяжело вздохнула Хармония. — Некоторые дворяне, не отличающиеся терпением, уже говорят об отречении наследной принцессы.

— Ха…

Я сделала вид, что переживаю, и мысленно расхохоталась. Все идет хорошо.

— Если кто-то берет на себя инициативу и начинает публичную дискуссию, атмосфера заставляет других собраться вокруг вместе. Ее Высочество должна знать об этой ситуации… — украдкой продолжила подавленная мадам.

— Вы написали ей?

— Да, но не получила ответа.

— Ум…

Очередная вредная привычка Дианы. Если она решит, что вы сделали что-то не так, она бросит вас, не дав второго шанса.

Сначала Каэлус, а теперь и Хармония.

— Мадам, что думает общество касательно раскрытия имущества храма?

— Мы медленно набираем обороты, маркиза, — с потемневшим лицом ответила она. — По мере того, как священники захватывают дворец, аристократия все больше проявляет настороженность. Есть также недвусмысленные призывы сдерживать людей до того, как они расширятся.

— Замечательно. Я провожу отдельное расследование, поэтому, если мы объединим наши усилия, удар будет довольно мощным, — улыбнулась я.

— Вы проводили какие-то исследования?

— Да, я собираю информацию о бухгалтерских нарушениях. Есть подозрение, что священники не выполняют свою работу, а сосредоточились на накоплении богатства.

Внутренних обвинений нет, но, поскольку не существует компании, способной просто стряхнуть их с себя, мои слова, вероятно, уместны.

Выражение лица Хармонии стало серьезнее. Я еще повысила голос:

— Чума среди людей. Из-за своей инертности храм не работает усердно, а значит хаос не утихнет.

— Ох… — тяжело вздохнув, она снова посмотрела на меня. — С другой стороны, ходят слухи, что Иллион в полном порядке. Все благодаря благоустроенной канализации и повсеместному использованию мыла.

— Ха-ха, мне неловко слышать подобные слова.

Неудобно выслушивать комплименты, к распространению которых я же и приложила руку.

— Все благодаря решению моего мужа. Оба проекта требовали крупных вложений, так что я долго обдумывала их.

Но лицо Хармонии так и не прояснялось. Думаю, я знаю причину, поэтому придется вытащить свои самые сокровенные мысли.

— Вы беспокоитесь, что мое расследование навредит наследной принцессе?

— …мне жаль…

Будто она считает Диану ребенком. Что ж, персонажи легко не меняются.

Я хихикнула.

— В конце концов, это послужит и Ее Высочеству. Мы должны избавиться от влияния храма как можно скорее. Как долго она сможет продолжать жить Святой?

На самом деле это очень деликатный вопрос.

Император все еще не вернулся к государственным делам. Даже сторонники наследного принца понимали, что процесс затянулся. Аристократическое общество уже заметило, что здоровье Императора не в порядке.

Несмотря на то, что подле него находилась Святая, отсутствие улучшений означало одно из двух: либо Император уже настолько стар, что божественные силы не могут помочь ему, либо что с целительными способностями Дианы что-то не так.

Люди в основном склонялись ко второму.

Императору еще нет и шестидесяти. Учитывая, что аристократы этого же возраста все еще пышут здоровьем, широко распространилось мнение, что у Святой проблемы. Но кто посмеет низвергнуть благословленное Богом создание? Кроме того, сам Император непоколебимо поддерживает ее.

— Когда станет известно, что храм допускал нарушения, уверена, что наследная принцесса тоже захочет все исправить, — сказала я, будто успокаивая. — Вспомните случай с моим мужем. Ей не важно, насколько близок человек, вина есть вина. Ее Высочество не может спокойно смотреть на творящуюся несправедливость. Так что и для нее это будет хорошо, никакого вреда.

Она — Диана, которая придерживается своих убеждений, не глядя на дружественные связи. С храмом их связывает лишь это. Ну, и привязанность Дианы к храму явно меньше, чем была когда-то к Каэлусу.

Следовательно, раз Диана когда-то отвернулась от Каэлуса, она должна без колебаний отвернуться от храма. Вы так не думаете? Что, если она не бросит их, а сожмет в объятиях?

Это то, на что я надеюсь, образ того, как вы вместе утонете.

Я не хочу, чтобы Диана отказывалась от своего изначального образа. В смысле, раскаяние за причинение справедливости в ромфанте?

— Мадам тоже должна сохранять хладнокровие, — продолжала утешать Хармонию я, несмотря на свои чувства. — Если вы действительно хотите помочь наследной принцессе.

— …маркиза права, — тяжело вздохнула Хармония.

Какими бы ни были ее чувства к Диане, она, кажется, все еще пытается остановить разрыв их отношений. Даже если я не смогу помочь ей, находясь на ее стороне, я буду печально наблюдать издалека.

Их просто слишком много для Каэлуса, Гармонии и Дианы. Как может судьба актеров второго плана, которые делали добро Диане без каких-либо условий, быть так связана?

Дурочка Диана не поймет, пока не потеряет все.

«Мир не вращался вокруг нее, мир делал ей одолжение».

***

Когда я вернулась из салона, обнаружила, что на столе ожидает письмо.

— Эриннис?

Она будто писала в спешке, почерк не очень аккуратный. Но содержание меня поразило.

— Дата отплытия торгового корабля определена?!

Я скомкала письмо.

Итак, Диана получила деньги и отдала их Потосу! Сумма была настолько огромной, что корабль тут же решил отплывать!

Судно потонет. Барон с семьей сбежит той же ночью. Даже если Гелиос сможет остановить их побег, он не сможет предотвратить их разорение. Это данность. Инвестиции Дианы не окупятся.

— Наконец-то этот момент настал!..

К моменту отбытия торгового корабля обвинения в сторону храма, которые пока лишь слегка царапают, станут весомее. Она испытает на себе, как люди, подобные мне, у которых есть «определенная цель», интерпретируют мелочи и набрасываются на них.

Уровень распространения эпидемии, аналогичный уровню прошлых лет, будет считаться масштабным бедствием по сравнению с ситуацией в Иллионе. Даже если Диана изо всех сил будет стараться оправдаться тем, что делает ту же работу, что и обычно, она не сможет выжить. Ложь храма, которую я так усердно прорабатываю, будет своевременно обнародована.

Для разгневанных людей рациональное мнение не сработает. Святая и храм получат удар, после которого будет нелегко восстановиться.

Почувствуйте волшебство всеобщей поддержки людей, которые встанут на их сторону.

Склады храма тоже будут пусты. Конечно, набожные верующие все еще могут вносить пожертвования для Бога, но это их личное желание, мне остается лишь принять это.

— Хм…

Я чиркнула пером, заканчивая благодарственный ответ Эриннис.

О, я схожу с ума. Хочу встретиться с Дианой наедине в месте, где нас никто не увидит. Я правда жду этого? Какое лицо у нее будет, когда мы встретимся? Я хочу прочувствовать истинные намерения Дианы таким, какие они есть. Откровенно, без всяких прикрас. Без чьей-либо заботы.

Если бы она это сделала, я бы также могла немного показать свое истинное предназначение.

— Надеюсь, мы скоро отплывем. Ху-ху…

Методично расставленные ловушки взорвутся одновременно. Я буду счастливо попивать лимонад, наблюдая за фейерверком. Для хозяйки, восседающей в роскошном дворце.

***

К счастью, Каэлус пришел в себя быстрее, чем раньше.

Пока я с помощью Клариссы, Уросса и Текимы готовилась к встрече послов, он каждый день ездил во дворец, чтобы разобраться с постоянно появляющимися делами. Как удачно, что Гелиос уже перенес свой кабинет во дворец Льва. Благодаря этому Каэлус смог безопасно посещать его, минуя встречи с Дианой.

Уросс и я щепетильно подбирали меню для ужина. Поскольку обеденное меню Дианы в основном вегетарианское, чтобы выделиться, мы решили сделать основными блюда из рыбы и мяса, а овощные блюда представить в виде закусок.

Самое главное — десерт. Диана практически помешалась на них, так что поедание сладких деликатесов во дворце стало крайне сложным делом. Поэтому выигрышное решение будет именно в акценте на нем.

— Нам нужно подготовить как можно больше видов десертов. И сделайте так, чтобы некоторое из них остались запакованными, чтобы некоторое из важных гостей* могли забрать их с собой.

ПП: в анлейте VIP-персоны, но решила, что такая формулировка для квазисредневековья не очень уместна

Думаю, дворецкий согласен с моим решением.

— Хорошо, мадам. Нам привезли один из лучших видов шоколада. Сегодня кондитер покажет свое мастерство.

— О, насколько его много? Я бы хотела, чтобы шоколад струился фонтаном, если это возможно.

— О, это отличная идея. Если его не хватит, я докуплю еще.

В отличие от приема во дворце, в котором также примут участие дворяне, на ужине не будет никого, кроме принца Гелиоса и послов. Поэтому лучше будет сделать его более приватным. Помимо вина, подаваемого к еде, мы решили добавить красочные коктейли.

— Убедить, что найдешь хорошего специалиста. Если он откажется, ссылаясь на плотный график, просто заплати больше.

— Сделаю, как вы сказали. Насколько большим будет обеденный зал?

— Если позволит погода, мы используем не только банкетный зал на первом этаже, но и сад и задний двор. Пожалуйста, направляй гостей, чтобы они не поднимались на второй этаж.

— Да, мадам. Буду иметь в виду.

Далее я проследовала в банкетный зал. Кларисса и Текима пристально рассматривали что-то с серьезными лицами.

— Как дела?

— О, мадам, вы пришли?

Текима вручил мне рисунок, который они разглядывали.

— Мадам, атмосфера приема во дворце будет тяжелой и серьезной, поэтому я собираюсь немного ярче украсить зал.

— Хорошее направление. Но учитывай и вкус Каэлуса. Пусть будет светло, но не слишком кричаще.

— Да, маркиза. Я подумывал заменить ткань штор шифоном вместо бархата, что скажете?

— Хм, если развесить в несколько слоев, будет элегантно и изящно. Мне нравится, — добавила я с ухмылкой. — Бюджет, который потребуется, все равно выделяет дворец, так что не стоит жалеть, используй его в свое удовольствие.

— Ха-ха-ха, я понял.

Кларисса и Текима рассмеялись вместе.

Я составлю план и подробно распишу его. Я покажу вам другой уровень расходов.

***

Наконец, настал день приема, на котором должны были присутствовать мы с Каэлусом. Я собиралась уйти раньше, чтобы проверить подготовку к ужину и приветствовать высокопоставленных гостей. Каэль останется во дворце, пока прием не закончился. Пара высших аристократов не может вместе исчезнуть во время мероприятия.

Единственным мероприятием, на котором мы были, как муж и жена, был концерт, устроенный графиней Эриннис. Так что это было практически первое официальное мероприятие такого масштаба.

Не без волнения мы прибыли во дворец почти как на бой.

— Надеюсь, атмосфера будет не слишком тяжелой, — с тревогой пробормотала я.

Событие в императорском дворце, в котором Диана занимает центральное место, а священники полностью осуществляли подготовку. Затрудняюсь сказать, будет ли это общественное мероприятие или храмовая церемония.

Смогу ли я сохранить дружелюбный вид, когда воздух будет полон насмешек?

Но Каэлус был спокоен.

— Слышал, что Император ненадолго к нам присоединится. Внимание знати будет приковано к состоянию Его Величества, так что сама атмосфера не будет иметь больного значения.

— Эм…

По его словам, всеобщее внимание сегодня будет сосредоточено не на набожной трапезе.

А на внешнем виде Императора.

Он много месяцев не появлялся на публике, спокойно посвятив себя восстановлению во дворце Льва, пока большей частью политических дел занимался наследный принц. Тем не менее, передача власти прошла без особого беспорядка. Это произошло благодаря падению герцога Оркуса, лидера фракции аристократов.

Поэтому проблема возникла не в вопросе престолонаследия, а в другом.

Из-за продолжительной болезни Императора люди начали сомневаться в божественной силе Дианы. Что еще хуже, отношения Дианы с Гелиосом, единственной опорой, которая могла ее поддержать, ухудшились.

Как упомянула Хармония, дворяне начинали сомневаться в положении наследной принцессы. Все потому, что два важных элемента, поднявших Диану, простолюдинку, на место в королевской семье, исчезли. Исцеляющая сила, дарованная Богом, и горячая привязанность наследного принца.

Превращения мероприятия из ужина в обед из-за вмешательства маркиза также стало вызовом авторитету наследной принцессы. Хоть мы и сделали это по просьбе наследного принца, другие видели в этом иное значение.

Однако напрямую Диана не жаловалась нам по этому поводу. Гелиос мог пресечь это. Если это так, есть вероятность, что она выразит свое неприятие всему, с чем сегодня столкнется. Особенно когда Каэлус останется один.

— Эм, Каэлус.

— Да?

— На всякий случай, предупрежу, что, когда я уйду, наследная принцесса может попросить тебя о беседе. Если не сможешь отказаться, просто не смотри ей в лицо.

— …да, я запомню, — медленно ответил он.

***

В банкетном зале дворца Лилий, где проводился обед, было тихо, как в часовне.

— Эм…

Люди выглядят настолько настороженно, что тяжело приветствовать их дружелюбным голосом. И правда, похоже на храм. Когда мы появились люди все-таки начали осторожно перешептываться, ведь явились высшие аристократы империи. Когда люди подходили, чтобы поприветствовать нас, мы давали церемониальный ответ.

К нам со странной улыбкой приблизилась графиня Эриннис.

— Я, конечно, была готова, но это действительно лучше, чем я ожидала, маркиза.

— Ну, наряды просто белые, — неловко ответила я.

— Я отлучусь ненадолго, — прервал нас Каэлус, целуя мои пальцы.

— Да, конечно иди.

Было много дворян, которые буравили наши спины взглядом, желая поговорить. Я отпустила его без промедления.

— Маркиз так мил со своей избранницей, — пошутила Эриннис, наблюдавшая за нами.

— Ха-ха-ха…

Что ж, Диана была единственной, к кому был привязан Каэлус, но, как женщина, она ему не принадлежала. Я не совсем согласна с Эриннис, но спорить не хочу. Ну не смешно ли, супруга изо всех сил пытается убедить всех в бессердечии мужа?

Наконец, один за другим начали прибывать послы из разных стран, главные герои сего мероприятия. Они первыми приветствовали Каэлуса. Распив бутылку, они поздравили его с возвращением в большую политику.

— Фух…

Почему-то меня одолевает гордость.

Кажется, Каэлус преодолел все свои душевные болезни. Я неописуемо тронута, наблюдая за этим со стороны. Единственный человек, обладающий нужными способностями для ведения дипломатических переговоров перед лицом военной угрозы, которого признают все. Незаменимый для этой империи человек. Среди аристократов мой любимчик — настоящая опора великой империи.

Через некоторое время раздался громкий голос слуги.

— Поднимитесь и проявите уважение!

Гости, сидящие на специально отведенных для каждого местах, дружно встали. Вскоре появились Император, Гелиос и Диана. Дворяне дружно приветствовали величественную королевскую семью.

— Честь Его Величеству, великому Императору.

— Все могут сесть.

Лицо Императора осунулось сильнее, чем в нашу последнюю встречу. Я не могла отвести от него глаз, когда садилась.

Мы с Каэлусом были самыми высокопоставленными аристократами и сидели за столом рядом с троном, где восседала королевская семья. Благодаря этому я могла считать каждое изменение их лих и их жесты.

— Сегодняшний обед был устроен, чтобы вознести молитву за союзы и тесную дружбу с каждой страной, чьи люди посетили нашу империю сегодня.

Это восхитительно. Вот как вы решили обернуть мероприятие, проводимое в императорском дворце, но с храмовой атмосферой.

Трапеза началась с ясной молитвы священника. Одна за другой на столах начали появляться тарелки. Как и ожидалось, ничего необычного.

Диана считает, что это важный обед, на котором присутствует Император. Количество ингредиентов в блюдах не превышает трех. Даже специи, которые стоят на столах в любой аристократичной семье, здесь являлись редкостью.

Еда, которая, кажется, лишила всех «привилегий», которыми может наслаждаться привилегированный класс.

Вот каков образ империи, преследуемый наследной принцессой, будущей Императрицей.

Я взглянула на императора.

Пожилой мужчина молча ел, не меняя выражения лица. Ага, ну, такому пациенту, как он, эта диета точно подходит. А как же другие порядочные люди и иностранные гости, приглашенные сюда?

Эта причудливая сцена будто бы говорит о том, что все модное и дорогое — грех. Насильно следовать невнятным убеждениям само по себе неприятно.

Я отвернулась от императора и оглядела дворян.

У каждой из дам, уже побывавших на чаепитии Дианы, была фальшивая улыбка на лице. Тем временем мужчины, впервые столкнувшиеся с «верой» Дианы, кажется, пытались побороть свое смущение.

Вот это зрелище.

— Как и ожидалось, — шепнула я Каэлусу.

— Хм.

Он принял ситуацию легким кивком.

Я осознаю, сколь мудрым решением было перенести прием на обеденное время. Я бы не смогла представить ужин в такой атмосфере.

Абсурдно спокойно беседовать в такой тихой обстановке, будто мы в храме. Какими бы благородными ни были аристократы, если они такие тихие, то даже дышат осторожно.

— Вы ведь не возражаете против легкого завтрака? — обратилась я к иностранным послам, сидевшим за нашим столом.

— Хах, конечно.

Я рада, что гости правильно меня поняли. Кажется, построить дружественные отношения получится только у нас за ужином.

Трапеза спокойно и тихо подходила к концу. Обед завершился торжественной молитвой, прочитанной священником. Пришло время дворянам собраться во дворе после ухода Императора.

— Каэлус, я поеду и займусь подготовкой и ужину.

— Хорошо, Гестия, увидимся позже.

Я взглянула на Диану, сидящую на возвышенности. Наши взгляды на мгновение пересеклись, но она быстро отвернулась. Почему-то меня беспокоит, что Каэлус остается один.

— Ты уверен, что все в порядке?

— Ничего страшного, если что-то произойдет, — сухо ответил он.

Каэлус не сказал, что все будет в порядке, пусть даже это и было бы пустой болтовней. Должна ли я чувствовать облегчение, ведь это так похоже на него прежнего?

Меня это все равно беспокоит, но я должна уйти.

***

Я быстро вернулась домой в неприметной карете.

— Как прошел обед? — поинтересовался Уросс, приветствуя меня.

— Все так, как я и ожидала. Дворец превратился в храмовую часовню.

— О, Боже…

Цокнув языками, мы принялись за проверку меню и банкетного зала. Текима уже подготовил мое платье и теперь просто ждал.

— По вашему приказу я сделал разрез на юбке.

— О, хорошо. Будет удобнее двигаться.

Несколько дней назад я попросила переделать его мое платье-русалку в ципао. Текима прекрасно воплотил мои невнятные объяснения. Как и ожидалось от прекрасного дизайнера.

Одна стена банкетного зала была соединена с террасой. Двери туда были широко распахнуты, демонстрируя сад.

— Бармен на террасе уже готовит коктейли, мадам.

Мужчина, успешно завербованный Уроссом, узнал меня и вежливо поприветствовал. Я также кивнула, закончив проверку.

Солнце медленно опускалось к горизонту. Когда наступит закат, загорятся каменные фонарики, освещая сад.

— Хорошо…

Подготовка идеальная. Приближалось время прибытия гостей.

***

Через некоторое время с улицы раздался шум карет. Я стояла среди слуг поместья, приветствуя Каэлуса и высокопоставленных гостей, как грациозная леди.

— Добро пожаловать, Каэлус.

Сперва я поцеловала руку моего любимого, а потом направилась к гостям.

— Я ждала вас, дамы и господа.

Лица послов оживились с моим появлением, что сильно отличалось от атмосферы обеда во дворце.

— Спасибо за гостеприимство, маркиза.

— Это мой первый обед с маркизом, поэтому я с нетерпением жду его. Ху-ху. — Я говорила так, словно была любовницей. — Надеюсь то, что мы приготовили, оправдает ваши ожидания.

— Я переоденусь, — шепнул мне на ухо Каэлус.

— Хорошо. Как дела во дворце?

— Мы поговорим об этом позже.

Он быстрым шагом поднялся по лестнице. Должно быть, что-то случилось. Но сейчас у меня нет времени думать об этом.

Гелиос решил приехать в маркизат под конец трапезы, поэтому я решила не ждать его и начать банкет. Я повела высокопоставленных гостей к месту проведения ужина. Об украшении гостиной также не позабыли.

— Такое чувство, что я иду по галерее.

Гости отреагировали. Это стоило такого внимания.

Наконец мы прибыли в обеденный зал. Роскошно украшенное пространство, сочетающее в себе аромат зелени сада и струнную игру оркестра, приветствовало гостей.

— Ох…

В целом, они, кажется, удовлетворены. Если честно, то все благодаря тому, что бюджет на банкет во дворце был сильно урезан. Даже графиня Эриннис смогла бы впечатлить их.

Мы сели за круглый стол. Каэлус, вовремя переодевшись, спустился и сел рядом. Бармен готовил коктейли и подавал каждому гостю аперитив — легкий напиток, пробуждающий аппетит. Вскоре были поданы закуски: салат с морепродуктами, копченый лосось, осетровая икра, маринованная рыба.

— Еда простая, но мы готовили ее с душой.

Пусть я и сказала так, наш стол, переполненный едой, ни в какое сравнение не шел с обедом, поданным Дианой. И, конечно же, картину дополняла приятная глазу сервировка и коктейли. Лица послов теплились улыбками, они весело болтали друг с другом.

— Вы по праву носите титул лорда Иллиона, известного своим богатством, маркиз.

— Это блюдо доставляет удовольствие всем моим пяти чувствам. Благодарю.

Когда закуски закончились слуги уже ловко подавали основные блюда. Каждая большая тарелка была до краев наполнена разнообразной едой: жареной, вареным, запеченной, приготовленной на пару. Гости брали столько, сколько хотели. Пока звенела посуда, естественно, и разговор шел гладко.

— Извините, не могли бы вы передать мне соль?

— Да, прошу. Но, кажется, сейчас простым людям куда сложнее найти ее, спрос на соль значительно вырос в последнее время.

— Я знаю. Слышал, что сказался недостаток солнца из-за непрекращающихся дождей в соляных горах.

— Что ж, я рад, что не было проблем с наводнениями, как в прошлом году. О, Иллион ведь почти не пострадал, верно?

— Да, но в этом году мы отремонтировали набережную. Профилактика — лучший способ предотвратить катастрофу.

— Королевство тоже сильно пострадала в прошлом году и, похоже, последствия сказываются на ней и в этом. До восстановления еще далеко, даже средства существования людей почти уничтожены.

— Вот как…

Вот почему они продолжают провоцировать Империю. Король использовал нас, как козлов отпущения, чтобы увести гнев народа от потопа. Поскольку статус послов был высок, разговор быстро перешел на достаточно серьезные темы, такие как политическая ситуация и экономические проблемы в каждой из стран. Инициатива разговора, естественно, была передана Каэлусу.

Я старалась вести себя сдержаннее в поддержании беседы. Вместо этого лишь исполняла свою роль, слушая.

Основные блюда почти закончились, а значит пора переходить к десерту.

— Его Высочество скоро прибудет, — подошел ко мне Уросс.

— О, в таком случае я встречу его.

Я тихо встала, чтобы не мешать беседе Каэлуса с гостями. Гелиос вовремя добрался в маркизат.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество.

— Вы через многое прошли. Как настроение среди гостей?

Мне не нужно было отвечать, смех из-за стола сказал все за меня.

— …кажется, никаких проблем.

На лице Гелиоса промелькнула горечь. Может потому, что он сравнивал ужин с обедом во дворце.

Он неторопливо прошел по коридору и огляделся.

— Кажется, здесь прибавилось украшений.

— Да, нужно было достойно принять гостей, так что и этому я уделила внимание.

— О, ты сама все это сделала?

— Ни за что. Мне помогали моя горничная и дворецкий, а также совет хорошего знакомого, разбирающегося в искусстве.

В области, в которой я не сильна, должен помогать тот, кто в ней хорош. Самостоятельная работа не всегда приносит хорошие результаты. Иногда итог важнее намерения. Это ужин как раз из таких.

Так что выбор Дианы более болезненный. Убеждение, которому ты следуешь, ценно лишь тогда, когда ты в первую очередь уважаешь людей, которым противостоишь.

Гелиос молчал, словно погруженный в водоворот мыслей. Ведя его по коридорам, я вскоре достигла банкетного зала. Каэль был первым, кто поприветствовал наследного принца.

— Ваше высочество.

Затем поднялись и гости.

— Приветствуем великое малое солнце империи…

— Ха-ха, какие прекрасные манеры. Давайте сядем поудобнее, — с улыбкой махнул рукой Гелиос.

Вскоре принесли десерты. Печенье, коим были наполнены тарелки, громоздилось башнями, за ним вынесли шоколадное фондю, струящееся фонтаном. Пудинг, пирожные и прочая неприемлемая для Дианы еда один за другой заполняли стол.

— Почему бы нам не встать и не прогуляться для лучшего усвоения еды? Рядом с фондю есть много закусок, которые хорошо сочетаются с шоколадом.

Гости принялись свободно гулять по саду, лакомясь десертами. В чашки также наливали немного ликера. Бармен старательно наполнял бокалы именитых гостей. Словно дав друг другу обещание никто из них не обсуждал дневную трапезу. Даже Гелиос.

Я подавила желание расхохотаться, наблюдая за странно сплотившимися людьми.

Мне нужно показать это Диане. Это очень гадко.

***

Когда крепкий ликер начал заканчиваться, гости засобирались домой.

— Еда была великолепной, маркиз.

— Верно, я согласен. Не знаю, когда в последний раз так наслаждался трапезой и отдыхал.

— Это все заслуга моей жены. Я мало чем помог, — прямо ответил Каэлус.

Не могу поверить, что ты спас мое лицо перед важными гостями. Любимый, ты меня балуешь?

В каждую карету слуги поместили упакованные десерты прежде, чем гости вернулись. Иностранные послы были тронуты нашим гостеприимством, которое не угасало до самого конца.

Гелиос неожиданно остался с нами, первым прощаясь с гостями.

— До скорой встречи во дворце.

— Да, мы всегда будем ждать от вас письма.

Раз Гелиос остался, не покинув нас с гостями, значит хотел о чем-то говорить. Каэлус тоже это заметил.

— Пройдем на задний двор, если вы не возражаете? — порекомендовал он Гелиосу.

— Стоит ли? Погода благоволит, так что неплохо было бы совершить ночную прогулку.

Я незаметно нахмурилась. Мы не настолько близки, чтобы совершать такие прогулки.

В сопровождении слуг и дворецкого, помогавших в организации вечера, мы в итоге направились на задний двор, сжимая в руках бокалы.

***

Мы с Каэлусом молча ожидали слов Гелиоса. Он, видимо, раздумывал над тем, что хотел сказать, поэтому тоже молчал. Но через пару минут…

— …Мне удалось сохранить лицо благодаря тебе.

— Простите, ваша светлость, — быстро прервал его Каэлус.

Пока между двумя военачальниками нет ничего, кроме базовой вежливости. Я, конечно же, слегка отстала от них. Это немного нервирует.

Затем.

— Каэль, прости.

Слова извинения, взявшиеся из ниоткуда.

— О чем вы? У вашего высочества нет причин для извинений, — прямо ответил Каэлус.

— Гестия верно указала мне, — покачал головой Гелиос. — Я всегда перекладывал на тебя свое бремя.

— Ваше высочество, это…

— Эй, Каэль. Хотя бы сейчас, — в голосе Гелиоса проскользнула злость. — Может перестать постоянно называть меня так?

Каэлус плотно сомкнул губы. Я, стоящая позади, была слегка ошеломлена. Как думаешь, должен ли был ты это делать? Разве ты не знаешь, что означает расставание?

Гелиос громко вздохнул и потряс Каэля за плечо.

— Да. И об этом я тоже сожалею. Снова сорвался на тебе. И… — Он сделал паузу, а затем медленно продолжил. — Слишком поздно пытаться помочь, но я прошу прощения. Каэль, я не знал, как ты мне дорог, и обращался с тобой безрассудно.

Пока Каэлус молчал, я ошеломленно смотрела на Гелиоса.

Какого черта он задумал? Не имею понятия, что он хочет сказать. Ты хочешь снять с души камень, который так тебя тяготит? Неужели ты с опозданием понял, что Диана, ради которой ты толкнул на смерть друга, на самом деле была пустым канчжоном*, и теперь пытаешься отдать ее Каэлусу?

ПП*: корейский десерт из рисовой муки с начинкой из фруктов, орехов или специй, Гесс по сути обозвала Диану пустышкой

— Я больше никогда не совершу такой ошибки. — Голос Гелиоса был крайне спокойным. — Я не отвернусь от тебя лишь потому, что занят своей жизнью.

Я не могла не встрять в разговор.

— Простите, ваша милость. Разве такие слова не должны говорить друзья?

— Гесс.

Меня неожиданно прервал Каэлус.

— Я в порядке, — он обернулся и слегка сжал мою руку. — Я хочу поговорить с наследным принцем.

— …хорошо.

Я бы хотела просто развернуться и уйти, но, если бы я это сделала, то мучилась бы мыслями о том, что мог ляпнуть этот необузданный человек. Мне остается только молчать.

Губы Гелиоса медленно приоткрылись.

— Спасибо, Каэль. И тебе, Гестия.

Я намеренно отвернулась от его взгляда. Должна же я как-то выразить свой дискомфорт.

— Мне кажется, вы слегка пьяны, — сухо сказал Каэлус.

— Ха-ха, похоже, что я пьян? — Гелиос потряс стакан, странно улыбаясь. — Но для меня это ерунда. Каждый вечер я заканчиваю наедине с бутылкой виски.

— Это дурная привычка, ваше высочество.

— Ничего не могу с собой поделать. Я не могу уснуть, если не выпью.

Какая жалость. И что я должна с этим сделать?

— Каэль.

— Слушаю, ваше высочество.

— Я клянусь тебе, правда клянусь. Я больше вас не побеспокою. Я не буду желать твоего, не нарушу твой покой.

«Ты уже это делаешь.»

Но, не произнеся этого, я стиснула зубы. Дело не только в Каэле. Я говорю о себе.

Признаюсь, какое-то время я была потрясена, когда мои отношения с Дианой ухудшились.

В то же время он дал свое собственное обещание. Он заявил себе, что никогда больше не прикоснется к Каэлусу.

Мои ноги неосознанно напряглись. Я топталась на месте. Я хочу, чтобы кто-нибудь заткнул этого парня. Чувствую, что сейчас закричу.

— Гесс?..

Каэлус обернулся и посмотрел на меня.

Серебристые волосы красиво переливались в лунном свете. Во взгляде фиолетовых глаз блестело беспокойство за меня. Осмотрев Каэлуса, я повернулась к Гелиосу.

Сомкнутые губы, тень, нависшая над прекрасным лицом, и безумное одиночество в золоте глаз.

Не попадись. Не показывай этого. Не демонстрируй. Не дай Каэлусу увидеть свои дрянные чувства.

Сомкнутые красные губы медленно разлепились.

— Не волнуйся, Гестия. Я буду осторожен, чтобы не пересекать черту, которую вы с Каэлем начертили. Друг я для него или нет, но он мне бесконечно дорог.

Удивительно двусмысленное выражение. Как можно так изысканно подать предложение, имеющее разное значение для меня и Каэлуса?

— Не переживай. Я больше никогда его не предам.

Золотые глаза Гелиоса обратились ко мне. Я ничего не ответила, вместо этого вложив все свои эмоции во взгляд. Я правда убью тебя. Если этот главный герой снова предаст моего любимого, если он нарушит данную клятву. Тогда я разожгу костер и толкну тебя прямо туда.

— Гестия.

Каэль осторожно взял мою онемевшую от холода руку. В этом тепле она немного оттаяла. И только тогда я поймала его горящий взгляд.

— Ха…

Я испустила долгий вздох. Напряжение и гнев, которые душили меня, наконец рассеялись. Я сжала руку моего любимого и заговорила:

— …торговый корабль барона Потоса готовится отплывать.

— Я знаю.

— Разве вы не говорили, что запретили наследной принцессе инвестировать? — с легким сарказмом поддела я спокойного Гелиоса. — Так как же вышло, что судно так быстро подготовили?

— Я не верю, что Диана сделала худший выбор.

Ответ Гелиоса прозвучал так, будто бы он предпочел в это поверить.

— Но ты должен быть готов к худшему, — повернулся к нему Каэлус.

Гелиос слегка поклонился в ответ.

— Я обещал императору. Я не брошу Диану.

— Ваше высочество!

Не могу поверить, что слово «брошу» вылетело из его рта. Это выражение смогло сорваться с его уст лишь потому, что мы здесь одни, но обо было таким прямым и явным, что я дар речи потеряла. Но сам Гелиос был абсолютно спокоен.

— Ха… Да. Маркиз прав. Мы в любом случае должны заранее принять меры.

Никакой конкретики в его словах. Иными словами, никаких контрмер Гелиос не подготовил.

Он хмыкнул, окинув ошеломленных нас взглядом.

— Уже поздно. Я вас покину.

Он похлопал Каэлуса по плечу и вышел из-под навеса. Мы молча смотрели на удаляющуюся спину Гелиоса. Почему-то он казался очень маленьким.

***

— Вау…

Когда я уже приготовилась лечь, слуги принесли мне алкоголь. Обычно я не пьянею от такого количества, однако, возможно, из-за того, что я весь день провела на нервах, я все-таки вымоталась и мое тело размякло. Когда в моей голове промелькнула мысль о том, что пора спать, раздался стук в дверь.

— Мадам, вы спите?

Снаружи раздался голос Уросса. Я откинула мысли о сне и поднялась на ноги.

— В чем дело?

— Ах, господин велел мне пригласить вас в его покои, если вы, конечно же, не спите.

— Правда? Хорошо. Я сейчас приду.

От алкоголя кружилась голова, мне с трудом удавалось идти по коридору ровно.

— Каэлус?..

— О… Ты еще не легла.

Каэлус, сидящий на кровати под одеялом, уже готовился ко сну.

— Ты, должно быть, устал, но не спишь…

— …Я хочу попросить тебя об одолжении.

Почему-то эта нерешительность кажется мне знакомой. Я засмеялась.

— Хочешь, чтобы я снова держала тебя за руку, пока ты не заснешь?

— …а ты не можешь?..

Как же не могу? Просто это немного опасно. Поэтому я собираюсь уснуть первой. Но, не раскрыв перед ним своих мыслей, я села на край кровати.

— Ха-ха, давай сюда руку.

— Спасибо тебе, Хесс.

Каэлус нерешительно зарылся в одеяло. Наши руки были сцеплены.

— Спокойной ночи, Каэлус.

— Да…

Мой любимый закрыл глаза. Пятьдесят тысяч эмоций сегодня успели одолеть меня, но, глядя на него, лежащего так мирно с прикрытыми глазами, я тут же успокаиваюсь.

Постепенно мой любимый закрыл глаза.

В любом случае, сейчас я надеюсь, что он быстро уснет.

***

Я открыла глаза, но странное чувство несовместимости терзало меня. Я не могла осознать причины, потому что легкая сонливость все еще не отпустила меня. Я медленно моргнула. Кажется, обои немного другие. Если подумать, и стол находится не там, где прежде. А этот диван стоит в комнате моего любимого.

Хм… Такой же… У любимого…

Шок резкой вспышкой пронзил меня. Хи-и, неосознанно я вскочила. При этом локон прекрасных серебристых волос зацепился за кольцо на моем пальце… Нет!..

— Да…

Стон сделал ситуацию только хуже.

А-а-а-а! Лучше бы мне приснился кошмар! Нет, нет! Мне нужно бежать, пока мой любимый не проснулся! Инстинкт, сработавший быстрее разума. Не успев опомниться, я спустила ноги с кровати. Все, что мне нужно сделать, это не дать матрасу заскрипеть и просто уйти! Пожалуйста, пусть кровать будет тихой, не шумной!

— Гесс?.. Где?..

Я обречена. Фиолетовые глаза, виднеющиеся сквозь узкие веки, смотрят прямо на меня.

— Гесс…

— Прости, прости! Ох!

Успев свесить ноги с кровати, я тут же напряглась и принялась извиниться. Да уж. Мое лицо сейчас, должно быть, очень красное. Мне даже не нужно смотреть в зеркало, чтобы это понять.

Это безумие. Я провела ночь с моим любимым. О, вот почему мне не следовало заходить в мужскую спальню после попойки. Должно быть, задрожав, я случайно задела его.

— Я только что держал тебя за руку, Гестия.

— Прости меня, прости…

Внезапно для самой себя, я задалась вопросом, почему об этом поступке нужно сожалеть, но, кажется, сначала я должна вымолить прощение.

— Было намного теплее, когда мы лежали под одеялом вдвоем.

— Ох, прости, прости!

— Почему ты продолжаешь извиняться?

— Просто, эм… Мне жаль…

Темная история, которую я никогда в жизни не забуду. Этим утром я создала ее.

***

В конце концов, Каэлус, который полностью проснулся, даже подал чай.

Хочу в воздухе раствориться. Почему я такая медлительная и униженная?

— О чем ты думаешь?

Рыдаю. Каэлус, я схожу с ума.

Он ошеломленно рассмеялся.

— Ха… Ты проснулась в одной постели со мной…

— Кха!

Чай пошел носом. После долгих усилий мне таки удалось прийти в себя.

— Фух…

— Теперь все в порядке?

— Да…

Каэлус покачал головой. Улыбка на его лице, должно быть, из-за абсурдности происходящего. Да, точно.

— Мне нужно кое о чем поговорить, так что не торопись. Тебе ведь не обязательно куда-то идти этим утром, не так ли?

Зачем мне выходить из дома так рано утром? Я кивнула со слезами на глазах.

— Мне некуда спешить…

— Хм.

Кстати, не могу оторвать глаз от его мягко струящихся волос. Они ведь не могут на самом деле двигаться.

Поставив чашку с чаем на стол, Каэлус заговорил:

— Когда вчера ты вернулась в поместье…

Если подумать, то вчера, когда я покидала дворец, чтобы подготовить банкет, я думала о том, что с Каэлусом может что-то случиться. Из-за утреннего безумия я совсем об этом забыла.

— Что сказала наследная принцесса?

— Ну, это немного сбивает с толку.

Келус наклонил голову.

***

Когда я вернулась в поместье, Каэлус в одиночестве остужал голову в саду дворца Лилий. Его покой потревожил звук шагов. Это была Диана, которая появилась перед своим возлюбленным, чувства к которому она с опозданием осознала. Поймала его одного, как я и ожидала.

[— Каэль? Почему ты один?

— Моя жена вернулась первой. Нам нужно многое подготовить.

— Вот как…

Это она раньше ни с того ни с сего спрашивала о нем. Почему в последнее время отношение Дианы так сильно изменилось, разве не она совсем недавно вела себя так, будто никогда не сможет его простить?

На самом деле, причина очевидна. Потому что в отношениях с Гелиосом наступил холод.

Но разве отношения между мужем и женой не должны становиться крепче, переходя от холодного к теплому? Просто временная милость, не более.

Чем дольше они будут смотреть друг на друга, тем болезненнее будут ныть старые раны. Каэлус коротко поклонился, желая покинут сад, но Диана остановила его.

— Тебе нечего мне сказать?

Началось? Думаю, она собиралась высказаться об изменении ужина на обед. Подумав об этом, Каэлус вежливо поклонился.

— Прошу прощения, ваше высочество. Принц пожелал устроить отдельный ужин.

Диана молчала. Принимала она это или нет, Каэлус не был склонен к спорам. Он просто хотел уйти.

— Каэль. Ты тоже думаешь, что я делаю что-то не так?

Лицо Дианы исказилось, словно она собиралась заплакать.

«Что-то не так»? Как можно обвинять человека в том, что он на своем собственном пути делает все возможное? Каэлус вспомнил прошлое, когда он подал герцогу Оркус ядовитый чай. Сожалел ли он об этом? Нет, ни капли.

Сколько бы раз он не думал об этом, приходил к одному и тому же выводу: даже вернувшись назад во времени, он сделал бы тот же выбор.

— Нет, я так не думаю

— Каэль…

— Мы не можем позволить себе судить о добре или зле по тому, что мы сделали и во что верили. Как сделал я, как сделала ваше высочество.

Каэлус отвернулся, не закончив предложения.]

— Спросила тебя, все ли правильно она делает… Это определенно сюрприз, — честно высказалась я.

Каэлус кивнул.

— Наследная принцесса — очень прямолинейный человек. Это просто невообразимый для нее вопрос.

— В последние дни ситуация вокруг ее личности не очень хорошая. Его величество болен, у нее начались разногласия с наследным принцем, и от знати она отдалилась.

Я говорю спокойно, но на самом деле умираю от смеха. Давай, Диана. Это действительно твой первый раз в «мире», верно?

С тех пор, как она появилась на свет, как «Диана», она все время ходила по цветочной дороге, так что эта ситуация, должно быть, очень непривычна. Но посмотри внимательно. Это мир, в котором жили люди, которые не являются главными героями. Это жесткая и освежающая реальность, а твоя прежняя роль — еще большая иллюзия.

— Жаль, если она спрашивала у меня совета, — Каэлус опустил взгляд.

Но я так не думаю.

— Ха. Ну уж нет. Если бы она действительно хотела попросить совета, то не стала бы прокрадываться в сад и спрашивать, когда ты один, а подготовила бы подходящее место, чтобы выслушать тебя. Ей просто нужно было, чтобы ты сказал то, что она хотела услышать.

— Вот как…

Как-то слабовато получилось. Должно быть мысли о подавленной Диане его расстраивают. Хочешь, чтобы я тебя подбодрила?

— Возможно, то, что ты сказал святой, было тем, что она действительно хотела услышать. Ты сделал то, что она хотела.

Его чудесные фиолетовые глаза очень красивы. На лице Каэлуса возникла неожиданная улыбка.

— Я сказал ей, что она не сделала ничего плохого.

— О…

— Наследной принцессе нужна уверенность. Не думать самой, а быть признанной другими.

Гелиос, который уже отдалился, больше не сможет отвечать за нее. Почему ты бросила Каэлуса, Диана?

— …Ты права, — после долгого молчания произнес Каэлус.

Его лицо, как обычно, не отражало никаких эмоций.

Так, с чаем я уже закончила, так что хочу поскорее избавиться от пижамы.

— Тогда я вернусь в свою комнату.

— Не хочешь позавтракать?

Какой смысл в этих словах?

— Я должна, не так ли? — ответила я, старательно закатывая глаза.

— Но зачем тебе возвращаться в свою комнату?

— Что? Нет, ты собрался спускаться в столовую в таком виде?

Келус с несколько разочарованным видом принялся детально объяснять, словно терпеливый учитель:

— Тебе не обязательно завтракать в столовой. Мы только что пили чай, так что можем попросить подать еду сюда.

— Ум…

Я понимаю, о чем он. Но если сейчас для меня и есть что-то срочное, то это точно не завтрак. Очень хотелось бы сделать что-нибудь с этой тонкой пижамой.

— Я хотела переодеться и вернуться…

— Ха… Да, я понял.

Я была так благодарна, что мой любимый сдался и принял мое упрямство, что поклонилась ему.

— Спасибо, Каэлус!

— …Увидимся в столовой.

— Да!

***

Поскольку вчера я выпивала за ужином, на завтрак подали горячее консоме* от похмелья.

ПП*: насыщенной мясной бульон, подаваемый с овощами

— Хм… — Я не смогла сдержать спонтанное восклицание. Корейцам следует пить горячий суп.

Каэлус спокойно наблюдал за мной, а вскоре сосредоточился на еде. Я молча улыбнулась. Так тихо и мирно. Возможно это из-за супа, но мне кажется, что все тело согрелось до самых глубин моего сердца.

Сколько дней с подобными моментами было с тех пор, как я попала в роман? Более того, этим утром я проснулась рядом с моим любимым. Это целая жизнь, полная неловких историй и удачи, которые нужно запомнить навсегда.

— Что ж, мадам. Возможно прошлой ночью…

— Кхе! Кхе!..

— Мадам! С вами все в порядке?

Я сильно подавился. Из всех вещей Уросс сморозил такую чушь!

— …подайте ей воду.

Каким-то образом я расслышала болезненный голос Каэлуса.

— Спасибо…

Уже не так уж мирно.

Я правда очень хочу спрятаться.