Поездка в карете на большие расстояния оказалась намного сложнее, чем я себе представляла.

Романтика, описанная в ромфанте, длится лишь краткий миг, и большинство моментов — это битва с ужасной тряской, укачиванием и скукой на грунтовых дорогах.

Долгая дорога, в моем случае, приносила еще несколько минусов. Подумайте об этом! Довольно странно днями сидеть рядом с любимым в тесном пространстве и не волноваться!

Однако я придумала кое-что, чтобы развеять свою скуку, потому что было бы неловко все время пялиться на Кайла. Вязание!

Как только появилась возможность, я положила на колени спицы с пряжей, полученные от Клариссы, и начала вязать шарф, который можно было носить в холодную погоду. Честно говоря, ничего кроме этого я и вязать-то не умею.

Читая в прямоугольных очках — несмотря на дискомфорт при езде, меня это радует — Кайл взглянул на меня поверх стекол.

— Что ты делаешь?

— Вяжу шарф. Руки некуда деть.

— Для кого?

Вопрос прозвучал довольно безразлично, но я смогла распознать тонкую надежду в его голосе.

— Если получится, то для тебя, если нет, то для меня, — усмехнулась я.

Он выглядит недовольным, но даже если я умру, не могу позволить ему носить некачественный шарф. Мне хватает того галстука.

Кайл открыл окно кареты и прохладный ветерок порывисто ворвался внутрь.

— Воздух определенно другой, северный.

Кайл медленно кивнул.

Я не совсем ошиблась, температура действительно иная. В отличие от столицы, где круглый год мягкая погода, за исключением короткого сезона дождей, погода в северной Аттике была в основном «холодной». Если погода была немного ухудшалась, за бурей обязательно следовала метель.

Итак, люди из Аттики известны своими навыками выживания. Там также много храбрых воинов.

Увидев, что окно кареты открыто, стражник подошел ближе.

— Если мы продолжим двигаться в том же темпе, то сможем переночевать в соседнем городке и завтра въедем в поместье Аттики, герцог.

— Понял.

Я слегка нахмурилась, услышав эти слова.

Это все равно займет еще один день. Как же далеко. Мы уже пять дней трясемся в экипаже.

Кайл мягко улыбнулся, как будто заметил выражение моего лица.

— Трудное путешествие скоро закончится. Потерпи еще немного, Гесс.

— Хорошо…

На самом деле для обычной поездки верхом потребовалось бы не так много времени. Однако, так как мы покидаем столицу на длительный срок, с собой потребовалось взять много багажа и толпу слуг, поэтому я намеренно составила более спокойный график.

Кареты со слугами, включая ту, в которой ехала Кларисса, были спереди и позади нашей. Включая отряд стражников, сопровождающий экипажи, отряд, направляющийся в Аттику, был отнюдь не маленьким.

Пропорционально температуре остывающего воздуха пейзаж снаружи также становился довольно однообразным. Вместо ярких цветов и зеленых полей увеличилось количество вытянутых хвойных деревьев.

— Аттика бесплодна, так что не в состоянии сама себя прокормить. Поэтому торговля с другими территориями и наемнический бизнес очень важны.

— Герцога Оркуса интересовали только наемники. Из-за этого людям было очень трудно зарабатывать на жизнь.

— Я сразу вижу, чем заняться в первую очередь — решить проблему продовольствия.

— Ты будешь действительно замечательной хозяйкой, — мягко улыбнулся Кайл.

— Ха-ха, спасибо тебе, Кайл.

***

Мы провели одну ночь в деревне и неторопливо отправились в путь. Все выглядели взволнованными перед воротами в Аттику.

Я в предвкушении открыла окно кареты. Не так давно сыпал снег, и тот, который не успел растаять, лежал белой грудой на обочине дороги.

Внезапно карета остановилась.

Пока я размышлял, Кайл спросил сопровождающего:

— В чем дело?

— Группа лошадей приближается. Чиновники поместья, похоже, пришли встретить госпожу.

Вскоре к экипажу подъехали люди в толстых меховых пальто. Мы с Кайлом вышли им навстречу.

— Приветствуем герцогиню Гестию!

Группа людей одновременно склонилась в отточенном движении. Я в замешательстве взглянула на Кайла, ощущая, что стала большим начальником, но он спокойно кивнул.

Это немного пугает, но я собралась с духом.

— Спасибо, что проделали весь этот путь, чтобы встретить меня. Это мой муж, Кайл.

— Приветствуем герцога Кайла!

Что-то очень простое, но мощное. Таков ли Север?

— Приятно познакомиться, — как обычно коротко и сухо ответил он.

Один из встречающих снял с лошади приметную коробку.

— В таком платье вы долго не продержитесь. На Севере вам придется носить пальто.

— О… Благодарю…

Это были меховые накидки, похожие на те, что носили сами встречающие. Я вручила одну Кайлу и надела сама. Так определенно стало теплее.

Если подумать, как мадам Хармонии приходилось справляться с этими крупными мужчинами? Когда встречусь с ней позже, придется утешить ее.

— Мы покажем дорогу, миледи.

— Хорошо, давайте наверстаем упущенное.

Каждому экипажу был передан приказ следовать за людьми из поместья. Вскоре за группой лошадей протянулась длинная процессия.

Накидка было такой же тяжелой, как и толстой. Мои плечи автоматически опустились.

— …мы привыкнем к этому, верно?

— Если будешь носить подобное часто, то скоро перестанешь замечать. Может быть, нам стоит почаще гулять вместе, — усмехнулся Кайл.

Мы наконец-то ступили на границы земель Аттики. Окрестности все еще были пустынны, но на огромной территории выделялись кочевники.

— Вау…

Первая мысль, пришедшая в голов: как, черт возьми, они занимаются сельским хозяйством на этой земле? Кажется, мои амбиции по решению продовольственной проблемы стоит поумерить.

Похоже, Кайл придерживается схожих взглядов.

— Припасов осталось не так много.

— Кажется, мне предстоит тяжелая работа, не так ли?

— Ты хорошо справишься. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, — пробормотав слегка утомленным тоном, он мягко поддержал меня.

— Ха… Спасибо…

После долгой дороги нашему взгляду наконец предстала деревня. Лидер группы встречающих приблизился к окну нашего экипажа.

— В этом месте проживает большая часть населения.

— О, правда?

В отличие от пустынных равнин по пути, чем ближе к деревне, тем более развитой казалась улица. Пейзаж, почти как в маленьком городе.

Вдоль дороги стояли прочные здания, которые могли тормозить снежные бури. Многие люди привязывали собак к повозкам вместо лошадей. Все жители были одеты в толстые меховые шубы и шапки.

Никогда не знаешь, когда в пути может застать буря, — пояснил один из встречающих.

Детвора Аттики стояла у дороги, провожая нашу процессию взглядами. Ожидания от новой хозяйки, которая должна помочь им улучшить свою жизнь. Вера в то, что мы защитим их уютный дом. Все это отражалось в их сияющих глазах.

Мы наконец добрались до большого здания. Это был мой дом, где мы с Кайлом будем жить.

Перед воротами показалось приветливое лицо. Это была мадам Хармония, утопающая в мехах.

— Приветствую великую герцогиню.

Я не могла не рассмеяться над ее вежливой манерой общения, которой она не пренебрегла даже несмотря на то, что мы давно не виделись.

— Мадам Хармония все та же. Как у тебя дела?

— Ха-ха, благодаря герцогине я наслаждаюсь жизнью без каких-либо неудобств.

Под руководством Клариссы слуги начали старательно распаковывать вещи. В довольно сумбурном состоянии Хармония провела нас к высокому зданию. Кайл нежно взял меня за руку и оглядел новый дом.

— Перед приездом герцога и герцогини мы отремонтировали особняк. Вы и не заметите, что он долгое время пустовал.

— Жители не держат на Кайла обиду? — осторожно спросила я, не в силах сдерживать старое беспокойство.

А оно было вполне естественным, поскольку именно мой любимый передал отравленный чай герцогу Оркусу, бывшему хозяину этого поместья.

Но Хармония покачала головой.

— К счастью, репутация бывшего лорда оставляла желать лучшего, поэтому жители ожидают большего от новой хозяйки. Если герцогиня сделает здесь то же, что в Иллионе, люди могут начать восхвалять тебя как святую.

— Ха-ха-ха… Как в Иллионе…

Черт возьми. Это будет нелегко.

Местное поместье было намного больше, чем в столице. Два отдельных дома, а задний двор такой широкий, больше походил на лес. Это масштабы Севера? Кайл тоже выглядел удивленным.

— Очень просторно.

— Верно, герцог. Иностранцы, которые посещают Аттику, обычно остаются на несколько дней или месяцев, поэтому в домах много комнат. Я обычно использую отдельный дом.

Ну, я ни в коем случае не буду единственной, у кого будут посетители. Будут слуги, эскорт и даже лошади в экипаже.

В моем сердце родилась скорбь. Ясно, что слуги, которые следовали за герцогом, будут страдать от управления особняком в будущем.

Нужно поблагодарить Хармонию, которая заложила основы еще до нашего приезда.

— Благодаря мадам, я добралась без проблем. Ты проделала отличную работу.

— Хо-хо, жители суровые, но они честные. Я уверена, вам понравится это место.

Ее ясное лицо светилось этой уверенность.

— Да, думаю, так и будет, — ответила я, повернувшись к Кайлу.

Лучше иметь возможность все время держаться за руки под предлогом холода.

Вот так прошел наш первый день в Аттике.

***

Наша жизнь в Аттике началась.

Для начала я попыталась привести в порядок внутренние дела, используя опыт управления делами Иллиона.

Мадам Хармония отвечала за то, чтобы сообщить мне о нуждах людей, лично встречаясь с чиновниками и жителями. Благодаря ее исключительному таланту выстраивать отношения я смогла общаться с простолюдинами, не встречаясь с ними лично.

Работой частной лечебницы и медицинского учебного центра в столице руководил лекарь герцогства в качестве «директора». Он был настолько полон энтузиазма, что мне было не о чем беспокоиться.

Кайл также занял одну из комнат поместья в качестве своего кабинета и полностью взял на себя внутренние дела Иллиона. Управляющим оттуда было неудобно так далеко путешествовать, но Кайл и не настаивал.

Я привыкла к холодной погоде. В дополнение к накидкам, подаренным встречающими, количество толстых меховых одежд, которые носили мы с Кайлом, многократно множилось.

Я часто обменивался письмами со столицей. Новости и приветствия отсылались Уроссу и графине Эриннис. Кайл в основном контактировал с императором и Гелиосом. Его мнение было необходимо для управления делами империи.

Но на самом деле не эта работа составляла большую часть повседневной жизни Аттики.

— Кайл, прошлой ночью не было холодно?

— Ну, вовсе нет.

Даже под одеялом этот обнаженный мужчина на самом деле совсем не выглядит холодным. Его рука крепко обнимала меня за талию.

— Здесь очень тепло благодаря твоему телу.

— Ха-ха…

Никакой лжи, за исключением того времени, когда каждый из нас тратил по три-четыре часа на общественные дела, мы были вместе каждую минуту и каждую секунду, не расставаясь.

Кайл, естественно, узнавал обо мне больше.

— Почему ты так любишь суп?

— Разве ты не чувствуешь себя лучше, когда съедаешь что-нибудь горячее в холодный день?

— Это правда, но ты единственная, кто кладет в него рис и после ест.

Похоже, ты не знаешь. Рисовый суп — лучшее блюдо в такую холодную погоду.

На лице Кайла внезапно появилось сожаление.

— В столице ты так много не ела.

— О, там было недостаточно холодно, чтобы хотелось чего-то подобного. Я об этом даже не думала. Но я не могла предположить, что ты так хорошо владеешь мечом. Почему ты ни разу не показал мне, как фехтуешь?

В оригинальном романе была по крайней мере одна сцена, где Гелиос и Кайл сражались на мечах и вступали в неравную битву из-за Дианы, но на самом деле это было куда эффектнее, чем я себе представляла. Он не просто красуется, он действительно хорош во владении мечом.

— Я просто тренирую выносливость. Но, если подумать, я по-настоящему не пользовался мечом с тех пор, как женился на тебе, — неловко ответил Кайл, а затем задумался, коснувшись подбородка. — Я был занят работой в течение нескольких месяцев с тех пор, как вернулся в политику… Когда я был с Хели, я проводил большую часть своего времени в боях. Почему?

Внезапно он улыбнулся мне.

— Я думаю, что мой образ жизни немного изменился, потому что я уехал от Хели и живу с тобой. Но если хочешь, я буду почаще показывать тебе меч.

— О, здорово!

По телосложению Кайл определенно стройнее, чем Гелиос. В отличие от наследного принца, у которого даже в одежде заметны его развитые мышцы, фигура моего любимого на первый взгляд кажется тоньше. Конечно, ситуация совершенно меняется, когда он обнажен.

— Гестия, после еды покажись лекарю.

— О…

Внезапно строгий тон Кайла заставил меня погрустнеть.

— Скоро у нас будет вторая годовщина свадьбы. Я уверен, что ты…

Кайл ненадолго замялся. Ты, наверное, думаешь о моей регрессии.

— …я помню, что в это время ты потеряла сознание в храме, так что не теряй бдительности, даже если хорошо себя чувствуешь.

— Ну, сейчас все правда замечательно. Не думаю, что заболею, — парировала я, пытаясь его успокоить.

Но он покачал головой.

— Я не успокоюсь, пока не буду уверен, что ты в безопасности.

Это немного раздражает, но что я могу поделать, если он чувствует себя неловко?

— Хорошо, я схожу к лекарю после того, как поем, так что ты можешь пойти со мной.

Кайл ответил глубоким кивком. Вскоре я уже сидела на кушетке, терпеливо ожидая окончания осмотра.

— Состояние герцогини стабильно, герцог.

— Хм…

Облегчение, которое Кайл испытывает после слов профессионала, продлится целый день, но завтра этот ответ потребуется ему снова.

На самом деле, есть кое-что, что отдельно беспокоит меня.

— Бывали ли случаи, когда беременность не наступает, несмотря на хорошее здоровье?

— Да, это более распространено, чем вы думаете. Герцогиня, не волнуйтесь слишком сильно, просто расслабьтесь.

— Ум…

Не думаю, что это потому, что мы с Кайлом недостаточно усердно работаем. Скорее, мы стараемся даже чересчур сильно. Но если мое беспокойство по поводу беременности проистекает исключительно из моего желания иметь детей, беспокойство Кайла немного иное.

Волнуясь, что я умру, как до регрессии, он переживал, что даже это явление было признаком моей смерти.

Ледяной голос обратился к ни в чем не повинному лекарю:

— Если с моей женой что-то не так, не стесняйтесь сказать об этом.

— Да, конечно!..

После осмотра мы, держась за руки, вышли на прогулку в лес.

— Со мной все будет в порядке, Кайл.

— Хм…

— Говорю тебе, у меня очень сильное предчувствие, что все будет хорошо.

Я не лгу. Серьезно, в эти дни я задаюсь вопросом, является ли это настоящей причиной, по которой я попала в роман, а потом регрессировала.

Причиной, о которой я думала, было спасение Кайла.

Кажется, что автор оригинального романа не совсем равен Богу. Какой силой должен обладать автор ромфанта, чтобы заставить меня, читателя, погрузиться в его произведение и даже возродиться в нем?

Тогда это означает, что есть отдельная личность под названием «Бог». Но причина моего существования здесь для меня важнее, чем раскрытие его личности. Зачем я живу в этом мире? Почему Бог держит меня здесь?

Четкого ответа мне никто не даст. Но их можно было отыскать метафорически, через жизнь.

Это Кайл. У меня не было причин жить в этом мире, кроме как ради него.

Если бы Бог послал меня сюда за моим брошенным любимым, не было бы причин позволять мне внезапно исчезнуть, не сделав этого для него.

— Не волнуйся, Кайл. Со мной все будет в порядке, пока ты жив.

На мою улыбку он ответил не слишком жизнерадостным выражением.

— Откуда ты это знаешь?

— Это то, что я чувствую.

Что бы я ни говорила, он никогда не почувствует облегчения. До момента, пока я благополучно не переступлю точку своей смерти.

***

Месяцы пролетели как ветер. Наконец, мы отпраздновали вторую годовщину нашей свадьбы.

Однако это был не просто день празднования второго года совместной жизни. Это был день, когда я преодолела порог своей гибели, изменив будущее до моей регрессии.

Сидя за столом, который по вычурности уступал шикарному обеденному столу в столице, мы произнесли тост.

— Я рад, что мы женаты уже два года, но больше всего я благодарен за то, что ты благополучно выжила, — сказал Кайл дрожащим от эмоций голосом.

— Что я тебе говорила? Что все будет хорошо, — с улыбкой ответила я.

Он наклонил голову.

— Но мне действительно любопытно. Как ты могла быть так уверена?

— Ну… Особое чувство регрессора?..

Возможно, ответ был не таким замечательным, как ожидалось, Кайл поморщился. Я компенсировала это улыбкой.

— Ха-ха-ха, я точно не знаю. Но я думаю, что именно из-за тебя мне пришлось прожить две жизни.

— Из-за меня?

В прелестных фиолетовых глазах снова заблестели слезинки. Я лучезарно улыбнулась.

— Я никогда не думала, что такое случится. Но, что в момент перед регрессией, что в первые секунды после, первым, кто пришел мне в голову, был ты.

Началом и концом жизни Гестии всегда был Кайл. Даже когда я закрываю глаза, даже в момент, когда открываю. При каждом вдохе я всегда думаю о нем.

Я не могу жить своей жизнью отдельно от него.

Вам неприятны мои слова? Кажется ли глупым жить только для других?

Но это не так. Я чрезвычайно счастлива, и мне невыносимо больно жить без Кайла

— У каждого рождения на этой земле должна быть цель. Может быть, для меня это ты.

Не «может быть», это непоколебимое убеждение.

Но Кайл признался в том же, что и я.

— Ты та, кто спас меня от смерти. Я прожил остаток своей жизни исключительно благодаря тебе.

Его губы все еще касались меня.

— Ты госпожа моей жизни. Поэтому, пожалуйста, будь со мной всегда.

Я нежно обняла его за шею своими руками.

— Куда бы ты ни пошел и что бы ты ни делал, я никогда не оставлю тебя.

Я немного боюсь и нервничаю из-за того, что живу новой жизнью, которую никогда не повторю. Однако я не одинока, потому что со мной идет компаньон.

Какое приключение ждет нас завтра?

Мое сердце просто переполнено предвкушением.