Ранним утром Диана вошла во дворец Льва, чтобы, как обычно, проверить здоровье императора. К счастью, его величество, которому в любой момент могло стать хуже, сейчас был стабилен. Все вздохнули с облегчением.

Диана села на стул, стоящий рядом с кроватью, и осмотрела бледное лицо своего свекра, пытаясь подметить, не изменился ли его цвет. На первый взгляд все было хорошо, так что она почувствовала облегчение.

«Ох…»

Но у нее была и другая забота.

«…завести ребенка?..»

Несколько дней назад Гелиос пришел во дворец Лилий, чтобы поговорить. Весь его разговор вращался вокруг исполнения обязанностей супружеской пары, а также наследования престола. Честно говоря, она сначала разозлилась. Диана с насмешкой смотрела на Гелиоса, но тот продолжал говорить, украдкой поглядывая на нее.

— Я не хочу принуждать тебя. Если ты не согласна родить наследника, мы разведемся.

Предоставив Диане выбор, Гелиос покинул дворец.

— Ха…

Она глубоко вздохнула, раздумывая над решением.

Родит ли она наследного принца и останется ли наследной принцессой? Или смело откажется от ложного статуса и будет жить, исповедуя свои убеждения?

На самом деле, Диана имела небольшое влияние в аристократическом обществе. Знать решительно отвергла ее. Результат, совершенно отличный от успешного внедрения туда Гестии, которая была из той же породы.

Диана не жалела о своем поступке, который критиковало все аристократическое общество. Ей по-прежнему не нравился их образ мыслей и экстравагантная жизнь.

Однако простые люди не особо поддержали эту идею.

После того, как Кайл обвинил храм, взгляды общественности стали довольно холодными. Большинство мнений сводилось к тому, что Диана, поднявшаяся из простолюдинки в принцессу, также сделала это из-за мирской жадности.

Это очень расстраивало ее.

— Диана, тебя, должно быть, что-то беспокоит, — раздался сонный голос императора.

— О, ваше величество!..

Ее вздох был таким громким? Диана извинилась, потому что подумала, что разбудила крепко спящего императора. Тот лишь рассмеялся.

— Годы, конечно, берут свое, но разве я хотя бы не способен выслушать твои опасения? Пожалуйста, поделись со мной.

Диана на мгновение задумалась. Император был единственным во дворце, кто прислушивался к ней. Кроме того, вопрос о разводе или рождении наследника не касался только их с Гелиосом. В конце концов, она решилась.

— Не так давно я говорила с Гели о рождении наследника.

— Хм, — простонал император и кивнул.

— Он сказал, что долг наследного принца также заключается в продолжении правящего рода, и что он разведется со мной, поскольку не хочет принуждать меня к этому.

Выражение лица Дианы сильно помрачнело. Ее нынешнее положение было точно таким же: мелкий член императорской семьи, который не выполнял своих обязанностей, но был важен.

Даже если Диана сама хотела сделать что-то в качестве наследной принцессы, что она может, когда теперь Гелиос редко позволяет ей проявлять себя?

Император горько улыбнулся, глядя на осунувшееся лицо Дианы.

— Если ты разведешься с Гели, ты вернешься в храм?

Диана грустно улыбнулась в ответ на этот вопрос.

— Куда еще я могу пойти?

Император некоторое время пристально смотрел на нее, а затем с трудом открыл рот:

— …Честно говоря, я хочу, чтобы ты осталась моей невесткой.

Диана не смогла быстро ответить на это. Такая безынициативная жизнь была для нее совершенно неприемлема. Даже когда она жила в храме, то с энтузиазмом относилась к своему служению. И все же причина, по которой она не развелась с Гелиосом раньше, заключалась в надежде, что однажды они смогут помириться.

Однако с их свадьбы прошло более трех лет. Ни один из них не прилагал особых усилий, чтобы вернуться к прежним отношениям, так что развод казался естественным итогом.

— Диана, когда стоишь на перепутье, не жертвуй своим счастьем ради «нужды». Понимаешь? — тихо, но уверенно произнес император.

— Да, ваше величество.

Она попыталась улыбнуться добрым словам своего свекра.

***

Вскоре Диана покинула дворец Льва и направилась к себе.

— Не жертвуй своим счастьем ради нужды… — повторяла она совет императора одними губами, медленно двигаясь вперед.

Если бы только ей было с кем поговорить об этой ситуации. К сожалению, рядом не осталось никого. Диана была ужасно одинока. Она не могла принять, что подле нее не осталось никого, кому можно было открыться и попросить помощи.

Это обескураживало ее.

Чем она занималась все это время? Хорошую ли жизнь прожила? Она определенно шла правильным путем, но почему друг не шагает рядом?

От такого унылого настроения на глаза навернулись слезы. И тут ее охватил внезапный порыв и, повинуясь ему, Диана подняла голову.

— О…

Неподалеку проходил Кайл. Его прекрасные волосы, словно посыпанные серебряной пудрой, блестели на солнце.

Чувство разочарования захватило Диану, а в голове всплыл момент, когда она холодно прогнала Кайла. Тогда он обвинял храм, но ей казалось, будто нападал на нее саму. После Диана убедила себя, что никто, кроме Кайла, не смог бы сотворить такое. Ведь она сама делала нечто подобное с ним.

Только когда Диана лично услышала обвинение Кайла, она посочувствовала страданиям, выпавшим на его долю. Набравшись мужества, она навестила его и со слезами извинилась.

Но когда она вспомнила о его холодном отношении, будто она для него была чужим человеком, смущение того момента вернулось к ней таким же ярким.

Расстояние между ними сократилось настолько, что проигнорировать друг друга было бы невежливо.

— Давно не виделись, Кайл… Герцог, — поздоровалась дрожащим голосом Диана.

Он ответил молча, легким кивком. Довольно высокомерно было приветствовать члена императорской семьи подобным образом.

Диана почувствовала, как ее сердце замерло от холода. Тем не менее, с присущим ей упрямством ей удалось продолжить:

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Извините, но я очень занят.

Фиолетовые глаза были холодны, как драгоценные камни. Но и Диана больше не была добродушным человеком.

— У нас с Гели был разговор.

— Я не смею вмешиваться в супружеские отношения императорской семьи, — сухо ответил Кайл, проходя мимо Дианы.

— Он дал мне последний шанс! — Ее высокий голос подрагивал.

После этих слов Кайл все-таки остановился. Бесстрастный взгляд его глаз обратился к Диане. На самом деле к ней он не испытывал особой неприязни, но ему приходилось все время быть осторожным, чтобы ненароком не обидеть Гестию своим поведением. Он сознательно избегал Диану настолько, насколько это возможно.

Но этот раз… Этот раз связан с Гелиосом.

Не следовало слишком злиться, раз к ней не было никаких чувств. Если все это вдруг перерастет в обиду, проблемы возникнут и у Кайла.

— …Я понял. Ну, раз дело в нем.

Как и ожидалось, он был дружелюбным человеком. Несмотря на эту небольшую доброту, Диана почувствовала, что ухватилась за спасательный круг.

— Спасибо тебе…

Ее прекрасные глаза увлажнились от подступающих слез, но Кайл, вопреки этому оставался спокойным и хладнокровным.

— Нам лучше поговорить во дворце.

Раз он взял инициативу на себя, Диане оставалось лишь последовать за ним. Во дворце Лилий почти никого не было, только принцесса и те, кто прислуживал ей. Из-за этого атмосфера навевала чувство одиночества и тоски.

Кайл не вошел внутрь, но расположился с Дианой за столиком снаружи.

— Что вы хотели мне сказать?

Отношение Кайла было далеко от вежливости, но Диана не осмеливалась жаловаться. Со своей стороны, было приятно его слушать.

— …Гели хочет наследника. Он предложил разорвать наши отношения, если я не хочу, — нерешительно сказала Диана.

— Вот как, — бесстрастно кивнул Кайл.

На первый взгляд это кажется чрезвычайно личным делом, но важно при этом помнить, что Гелиос и Диана являются наследной парой империи. Поэтому Кайл не мог не призадуматься.

— Ваше высочество не хочет забеременеть? Ребенком наследного принца, — напрямую спросил он.

Диане трудно было так по-деловому обсуждать подобный вопрос.

— Прямо сейчас… Признаться, это… — тихо пробормотала она, покраснев.

— То есть, не хотите?

— …Я не думаю…

— Есть ли какая-то причина, по которой вы не можете отказаться от трона? — вздохнул Кайл.

— Что?.. О, это… — невнятно пробормотала Диана.

Женщина, сидящая перед ним, была совсем незнакома Кайлу. Куда подевалась «Святая», которая так отстаивала свои убеждения в прошлом?

— Кажется, вы не слишком привязаны к этому месту, — холодно произнес он.

Диана склонила голову.

— Не то чтобы привязана… Я надеялась, что когда-нибудь все наладится…

— Хм.

Если не предпринимать никаких попыток, ситуация не изменится сама по себе. Так что Кайлу ничего не оставалось, кроме как дать достаточно жесткий совет.

— Во всеобщем беспокойстве есть смысл, ваше высочество. Сейчас, когда состояние его величества вызывает опасение, вопрос передачи власти стоит острее прочего. В империи может начаться хаос. Если продолжению императорского рода препятствуют ваши личные причины, почему бы вам не освободиться от брака и больше заботиться о своих проблемах?

Диана подняла голову. Она посмотрела на Келуса, который открыто советовал «развестись», неверящим взглядом.

— Таково твое мнение, Кайл?

— Это мое мнение как герцога империи, ваше высочество.

Диана разочарованно закусила губу.

— А твое личное?

— Почему вы хотите его услышать? Я служу вам в качестве советника, — выверенно подвел черту Кайл.

Однако упрямство Дианы также было сильно.

— Я больше никогда не побеспокою тебя по личным вопросам. Поэтому, пожалуйста, ответь честнее, Кайл.

Ее «последний» призыв. Кайлу пришлось собрать последние остатки своего терпения.

— Честно говоря, мне все равно, что решите вы с мужем.

Он сказал это совершенно сухо, будто ему и правда было наплевать. Диана вдруг осознала, что она стала «чужаком» в мире Кайла.

— …два года назад я спас ваше высочество от свержения.

Покачав головой, Диана подтвердила это. Как такое можно забыть.

— Это верно. Я многим тебе обязана.

— Вы знаете, что я чуть не потерял свою жену?

Ее глаза удивленно расширились. Диана впервые услышала об этом. Кайл опустил взгляд.

— Я по-прежнему не жалею о своем выборе. Но если не вы не пожелаете закрепиться на троне…

Глаза Дианы были прикованы к его губам. Его голос зазвучал, как гром.

— Я буду склоняться к желанию моей жены.

В груди Дианы похолодело. Кайл сам признался, что ему все равно, и что в дальнейшем он будет делать так, как захочет Гестия. В конце концов Диана снова столкнулась с ней.

На распутье появился старый враг, которого она так хотела избежать.

— Позвольте откланяться.

Оставив опустошенную Диану позади, Кайл без колебаний покинул дворец.