Процесс подготовки к повторному браку наследного был аккуратным и быстрым.

Прежде чем знать сформировала прочную фракцию, Гелиос определил кандидаток и направил своих людей разузнать про их семьи. На следующий день он инкогнито посетил дом Кайла с информацией, полученной от его людей.

Гелиос пришел довольно поздно, но благодаря предупреждающему о его визите письму Гестия и Кайл встретили его без паники.

— Прошу прощения за поздний визит.

— Не стоит. Видимо, вас привело что-то срочное, — с достоинством ответила Гестия.

Они втроем уже сидели в кабинете Кайла. Лекарь сообщил, что небольшое количество кофе не повредит, так что Гестия впервые за долгое время получила свой любимый напиток.

Гелиос положил на стол пачку бумаг, которые принес с собой.

— Нужно определиться с наследной принцессой.

Гестия и Кайл переглянулись.

— Нам действительно позволено в этом участвовать? — с нескрываемым беспокойством спросила Гестия.

— Твой брак решился и того проще, — спокойно ответил Гелиос.

— Ну…

Она не нашлась, что ответить. Кайл фыркнул и взял один из листов в руки.

— Твои размышления разумны. Нужно быстро отсеять тех, на кого может оказать давление знать.

— Верно, супруга будущего императора должна соответствовать определенным критериям.

— Семья, не обладающая большой властью. Умеренные амбиции. Хорошо образована и физически подтянута, — поочередно загибая пальцы произнес Гелиос.

Гестия смирилась с тем, что предстояло сделать. Описанная женщина не слишком отличалась от Дианы.

Гелиос прочел страдальческое выражение ее лица с потрясающей точностью.

— Кажется, вы что-то хотите мне сказать, герцогиня?

— О…

Гестия колебалась. Она могла бы сказать честно, но чувствовала, что ее слова заденут его за живое.

Но Гелиос не прекращал фыркать.

— Ну, это определенно лицо человека, которому до смерти хочется что-то раскритиковать.

Кайл вопросительно смотрел на них, пытаясь понять, о чем идет речь. Гестия решила, что лучше сказать, как есть, пока ее муж не начал дуться.

— Ну, пока она не слишком отличается от Дианы…

Гелиос попытался унять душившее его раздражение. Это верно. Неудивительно, что она колебалась.

— Думаю, она должна быть более открытой и лучше понимать культуру аристократии, — горько улыбнувшись, Кайл пришел Гелиосу на помощь.

Фраза «богатая культура» довольно многогранна. Это очень «всеобъемлющее» выражение, но лучшего оправдания, чем это, не найти.

Гелиос щелкнул языком и снова указал на бумаги.

— Смотрите внимательнее.

Гестия замолчала и приступила к работе.

Действительно, стандарты Гелиоса были ясны. Точно отражая его нежелание поддаваться влиянию фракций, кандидатов из столицы было немного. В основном там были дочери мелких аристократов и мучеников, живших на окраинах.

Условия для всех были одинаковыми. После долгих обсуждений все трое, наконец, выбрали одну.

— Дочь маркиза?

Гелиос кивнул и достал портрет. На нем была нарисована мягкая на вид девушка с каштановыми волосами и зелеными глазами. Гестия осматривала лицо финалистки в каком-то непривычном для себя настроении.

— Эта женщина — следующая наследная принцесса…

— Ты уже сам был женат, но и за нашей парой наблюдал. Процесс заключения брака важен, но гораздо важнее ваша будущая совместная жизнь, — серьезно сказал Кайл, обращаясь к Гелиосу.

— Я запомню это, Кайл.

Их брак состоялся так быстро, что не было красивой истории ухаживания, но Кайл и Гестия сейчас были самой счастливой парой империи.

Конечно, это случилось из-за полной самоотдаче Гестии в самом начале, а Кайл лишь многим позже искреннее ответил на ее старания, окончательно завершив образ идеальной пары.

— Каждый может потерпеть неудачу, но не каждый может извлечь из этого урок. Думаю, ты для этого достаточно особенный.

Гелиос слегка улыбнулся в ответ на добрые слова.

— На этот раз я не предам твою веру. Спасибо.

— Буду ждать с нетерпением, ваше высочество, — резко сказала Гестия.

— Хорошо, герцогиня, — искренне рассмеялся Гелиос.

***

Когда назвали имя новой наследной принцессы, Гелиос действовал быстрее, чем когда-либо. Получив согласие от семьи кандидатки, он отправил вежливое письмо с предложением замужества. Естественно, общество сошло с ума.

Гестия сидела лицом к лицу с графиней Эриннис, которая прибежала в герцогство, едва новости достигли ее ушей.

— Знала ли герцогиня заранее? Наследный принц сделал предложение руки и сердца дочери маркиза.

— Нет, я узнала не раньше вашего. Как видите, я днями сижу дома, потому что мой живот уже довольно большой, — естественно солгала Гестия.

Но убедить Эриннис было нелегко.

— Но разве вы не могли передать слова через герцога?

— Мой муж, графиня, изначально дал понять, что не хочет вмешиваться в личную жизнь наследной четы. Он помог сохранить положение Дианы несколько лет назад лишь по политическим причинам. — Гестия защищалась спокойно, без паники.

— Очень странно. Думаю, любой герцог, близкий к наследному принцу, дал бы хоть какой-то совет.

— Уф, это правда, что мой муж дружит с наследным принцем, но подумайте вот о чем, — рассмеявшись сказала Гестия. — После бурного любовного треугольника с участием моего мужа, наследного принца и его жены, его высочество разводится с этой женщиной, покорившей его сердце… Какой смысл обсуждать с нами его новую супругу?

— М-м…

Только выслушав спокойный рассказ о непростом совместном прошлом Гелиоса и Кайла Эриннис успокоилась. Гестия непреднамеренно превратила любимого в толстолицего* мужчину, но ей было все равно.

ПП*: человек с толстым лицом — это тот, кто дает советы или критикует, не беспокоясь о своем лицемерии. Кроме того, это может относиться к кому-то, кто не знает своего места и дает инструкции или делает другие неуместные комментарии своим начальникам.

— Ах!.. Если бы я знала, что правление наследной принцессы закончится так быстро, то первой бы пришла к герцогине! — глубоко вздохнула Эриннис.

— Хм? Почему?

— Моя племянница достигла совершеннолетия в этом году. Но она жила не в столице, поэтому я собиралась в ближайшее время забрать ее и заняться ее образованием. Я хотела порекомендовать ее в качестве кандидатки на роль наследной принцессы.

— О, боже. Как жаль. Уверена, она — прекрасный образчик великого аристократического духа, — Гестия приподняла брови, выражая сожаление.

— Мы не могли руководствоваться чувствами при выборе новой наследной принцессы. Есть те, кто готов давить, но я колебалась, потому что не хотела стать первой выпущенной стрелой, — снова вздохнула Эриннис.

— Ничего не поделаешь. Наследный принц не может долго оставаться вдовцом.

Гестия усмехнулась и мысленно извинилась перед Гелиосом.

Развод наследного принца и его жены был таким же внезапным. Когда знать узнала, казалось, что в их спокойный мир ворвался неслыханный случай развода правящей четы. Некоторые благородные пытались по-всякому соблазнить Гелиоса, но им не хватало сил, чтобы стать политически сильными союзниками. Если бы наследный принц и его жена проявили какие-либо признаки, сообразительные дворяне немедленно приняли бы меры.

Кстати, повторный брак был быстрее развода. В то время как аристократы выбирали кандидаток, взвешивая свои собственные интересы, Гелиос назначил дату свадьбы, как гром среди ясного неба. Аристократы превратились в собак, гоняющихся за цыплятами.

Эриннис снова вздохнула, указывая пальцем на свой лоб.

— Я должна была догадаться, она же так и не родила наследника!

— Ха-ха-ха…

Гестия неловко улыбнулась.

— Пока Святая продолжала посещать дворец, окружающим казалось, что их чувства все еще не остыли. Кто бы осмелился стать новой женой в такое время? — наконец пожаловалась Эриннис.

Гестия кивнула, как будто понимала ее чувства.

— Да, и император все еще любит Святую. Любой молодой особе будет нелегко принять решение относительно этой ситуации.

— Не уверена, что невеста знает об этом. Стоит ли отправить ей письмо? — Эриннис щелкнула языком, но Гестия в ответ покачала головой.

— Не стоит. Ваши благие намерения могут быть восприняты неверно.

Гестия продолжала осторожно убеждать ее, и Эриннис, наконец, успокоилась.

— Ну, вы правы, мы почти ничего о ней не знаем…

— Более того, девушка скоро прибудет в столицу, и графиня должна взять на себя инициативу по ее приему. Уверена, она понравится вам. В отличие от Дианы, — многозначительно добавила Гестия. — Вам лучше первой занять ее сторону. Сейчас самое время произвести впечатление на будущую императрицу.

— О… Как и ожидалось, у герцогини множество хороших идей. Спасибо. Я ценю ваш совет.

Герцогство Эриннис покинула с довольной улыбкой на лице.

— Фух, наконец-то все закончилось, — пробормотала Гестия, отправляя в рот печенье.

Было нелегко убедить сообразительную графиню, но каким-то образом все удалось.

Она погладила свой круглый живот.

— Прости, детка. Мама немного злая. Но тебе я врать не буду.

Гестия тихо пожелала, чтобы мир, в который придет этот ребенок, будет более мирным, чем сейчас.

***

От последних новостей в империи денно и нощно стоял шум, но отношения Гестии и Кайла были такими же спокойными, как и всегда.

Кайл положил на стол исписанный лист бумаги.

— Что это?

— Я выписал все, что связано с именами для ребенка, — голос Кайла был слегка взволнованным. — Твой живот уже довольно большой, думаю, скоро он родится.

— Боже мой.

Гестия перестала смеяться, потому что его ожидания были вполне обоснованы.

Пара села бок о бок и начала выбирать имя малышу.

— Давай придумаем и для мальчика, и для девочки.

В этом мире не было способа узнать точный пол ребенка до его рождения. Опытные жены предполагали пол по форме живота беременной, но это были просто догадки.

— Замужние дамы говорят, что, судя по моему выпуклому животу, будет сын, — обмолвилась Гестия.

— А? И что это должно значить? — переспросил Кайл.

— Если живот больше похож на шар, скорее всего родится мальчик. Если живот слегка опущен, будет девочка.

— О, это точно?

— Учитывая, что все родившие говорят одно и то же, в какой-то степени да?

— М-м…

Видя озабоченное выражение лица своего мужа Гестия улыбнулась.

— Но давай выберем два имени. Возможно, их догадки ошибочны.

— Конечно.

И двое снова погрузились в процесс.

— Нужно ли сначала выбрать смысл?

— Хм. Я спросила опытных людей, и они сказали, что лучше выбрать само имя, а потом придать ему смысл. Бывали моменты, когда родители так сильно зацикливались на глубоком значении, что в итоге выбирали труднопроизносимые имена.

— Вот оно что.

Гестия хорошо запомнила эти маленькие подсказки, которых не было ни в одной книге.

— Хоть ты и сидишь дома, твой кругозор все равно очень широкий, — Кайл снова восхитился ей.

— Хм? Кто?

— Ты, конечно.

— О… — Гестия хихикнула. — Я услышала это от Эриннис и Клариссы. Когда много болтаешь, всегда выудишь что-то из того, что хочешь знать.

— Понимаешь, что это умение нужно запоминать и использовать?

— Ха-ха, спасибо за комплимент.

Следуя совету жены, Кайл стал медленно зачитывать записанные имена.

— Минерва… Серес… Фортуна…

— Мне нравится, как звучит Харис*.

ПП*: Charis в анлейте. Чарис звучит, наверное, лучше, да и все переводчики так и переводят, но путем гуглования выяснила, что это греческое имя, образованное от «харизма», а значит правильно именно Харис. Если накопаете другую инфу, без вопросов поменяю

— О, у этого имени и смысл хороший. Оно означает элегантность и красоту.

Гестия задумалась. Элегантность и красота.

Самой важной ценностью в ее жизни до сих пор было «достоинство». Какими же одинаковыми и высокомерными бывают люди, лишенные достоинства.

— Если родится дочь, почему бы не назвать ее Харис?

— Так и сделаем, — согласился Кайл, мягко улыбнувшись.

Теперь они сосредоточились на выборе имени для мальчика. Гестия поочередно зачитывала их вслух.

— Океанос, Аполлон, Атлас, Креос…

— О, подожди. Креос…

Гестия широко раскрыла глаза.

— Что такое?

— Креос. Это означает «звезда».

Взгляд Кайла устремился вдаль.

— Звезды всегда считались проводниками. Если заблудишься, всегда сможешь найти дорогу, если разглядишь звезды.

— Ты хочешь, чтобы наш ребенок стал подобен путеводной звезде для других.

— Ты была ею для меня, — широко улыбнулся Кайл.

От внезапного признания Гестию бросило в жар.

— Ну, наверное?..

— Ха-ха, ты покраснела, Гесс. — Рассмеявшись, Кайл поцеловал ее. — Решено. Если дочь, то Харис, если сын, то Креос.

— Хесс и Кри были бы хорошими прозвищами.

Гестия удовлетворенно улыбнулась. Рука Кайла медленно скользнула по ее животу.

— Не могу дождаться, когда увижу ребенка. Интересно, на кого он будет похож.

— Я тоже. Если можно было бы выбрать, я хотела бы, чтобы он был похож на тебя.

— Нет, почему?

— Потому что ты самый красивый человек в мире! — решительно сказала Гестия, будто констатировала общеизвестный факт.

— Гесс, я наоборот хочу, чтобы он был похож на тебя… — смущенно посмотрел на нее Кайл.

— Вот и я об этом. Конечно, даже если он будет похож в большей степени на меня, я не перестану любить его ни на грамм меньше.

— Тогда было бы идеально, если бы он взял поровну от нас двоих.

На губах будущих родителей сияли счастливые улыбки.

***

Когда Гестия уже вот-вот должна была родить, семья, которая должна была породниться с императорской, наконец прибыла в столицу. Атмосфера там быстро накалилась. Люди были увлечены юной леди, которая станет новой наследной принцессой.

Герцог, с другой стороны, был относительно спокоен.

— Она выйдет замуж почти сразу же после встречи с Гелиосом.

— Возможно причина в том, что император не выказал возражений.

Гестия и Келус беседовали за легкими закусками.

— Диана все еще находится рядом с ним?

— Да, но неизвестно, высказывалась ли она по этому поводу. Кажется, она осторожна в своих словах.

— Конечно, она бы так и сделала. В любом случае, их развод случился из-за нежелания завести ребенка.

Тон Гестии был очень язвительным. По ее мнению, Диана только пользовалась дарованным авторитетом, а обязанности были заброшены куда подальше.

— Всегда много желающих напасть на дворянку за невыполнение своего долга, а она на самом деле не выполняла свои обязанности.

Долг тех, кто пользуется привилегиями благодаря своему происхождению, не растратить их впустую. Поэтому Диана, которая была включена в императорскую семью, согласилась с этим обязательством с того момента, как решила стать наследной принцессой.

Кайл не опроверг резких обвинений Гестии.

— Может быть, Диана знает. Кроме того, что бы ты сейчас ни сказала, единственное, что возвращается, — критика.

Гестия глубоко вздохнула, затем сменила тему.

— Каково состояние императора?

— Из-за пережитых трудностей ему даже с постели встать тяжело. Диана занимается всей грязной работой.

— Что ж, это единственное, за что стоит быть благодарным.

Гестия согласилась с довольно мрачным видом. Кайл тоже кивнул.

— Гели также понимает, что Диана взялась за работу, выполнять которую не обязана. Слышал от слуг, что это его не расстраивает.

— Даже если бы ему это не нравилось, с ней следует обращаться соответственно ее страданиям*. Гелиос отлично справился.

ПП*: за то, что лечила императора и вынуждена была смириться с тем фактом, что она сможет его спасти

Гестии вдруг стало интересно, что чувствует Диана. О чем она думает, глядя на своего мужа, который снова женится сразу после развода?

Гестия, которая презирала легкую жизнь Дианы как главной героини, хотела услышать, что она чувствует по поводу потери всего, что так легко ей досталось, хотя, конечно, не следовало бы дразнить ее.

В конце концов она решила отправиться в императорский дворец без ведома Кайла.