Гестия подготовила другую карету как раз после уезда Кайла во дворец.

«Слышала, что семья новой императрицы уже обосновалась во дворце Лилий».

Если так, то она должна была проникнуть во дворец Льва очень тихо, не столкнувшись ни с кем в бывшем дворце Дианы. К тому же, туда частенько захаживают Гелиос с Кайлом, поэтому ей придется быть крайне осторожной.

Карета остановилась. Гестия была предельно осторожна, охотно принимая помощь слуг. Поскольку она была беременна, то шла как можно медленнее.

— Диана в комнате его величества? — спросила она провожатого.

— Да, герцогиня.

— Передай, что я хочу с ней встретиться.

— Понял.

Гестия расположилась в тихом саду за основным зданием. Было приятно подышать свежим воздухом после долгого лежания в кровати.

«Здесь тоже ничего не изменилось».

Она ждала, тихонько напевая себе под нос, и вскоре услышала звук шагов по мягкой траве.

Теперь статус Гестии был куда выше, чем статус Дианы, и она специально не встала и не поприветствовала опальную наследную принцессу.

— Здравствуй, Диана.

— …давно не виделись, герцогиня.

Диана посмотрела прямо на Гестию. В ее круглом животе, должно быть, дитя Кайла. Ее охватило странное чувство замешательства, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Сколько времени прошло? Почти три года с тех пор, как мы встретились… — на губах Гестии играла самая нежная из улыбок.

— Я должна вернуться к императору, так что быстрее переходи к делу.

Диана выглядела напряженной, как будто не хотела поддаваться на провокацию.

— Что ж, сегодня я пришла не для того, чтобы ссориться. Расслабься. — Гестия медленно улыбнулась. — Мне было просто любопытно. Что занимало твои мысли в эти дни?

— Мне действительно нужно тебе рассказывать?

Враждебность Дианы не ослабла, она по-прежнему реагировала остро.

— Боже. Меня определенно ненавидят, — хихикнула Гестия.

Диана коротко вздохнула.

— Не хочу тратить на это много времени. Я расскажу коротко, только потому что ты проявила интерес.

Гестия почти кожей ощущала дискомфорт Дианы. И правда, с ее точки зрения было естественно, что она в конце концов оставила пост наследной принцессы, как того хотела Гестия.

— Тебе интересно, что я думаю о новом браке Гели? Надеюсь, он будет счастлив. Хочу достойно встретить ту, что может лучше меня справиться со своими обязанностями супруги и наследной принцессы, и без какого-либо бремени на сердце заниматься государственными делами. Вот что я думаю, — Диана вздернула подбородок. — Разве твоя месть не окончена? Что у меня осталось?

— Ха-ха-ха, Диана… — Гестия осторожно подняла голову. — Звучит так, будто ты не хотела разводиться, но заставила себя сделать это из-за меня. Почему ты винишь меня за свое решение?

Вместо того, чтобы ответить на вопрос Гестии, Диана сказала с решительным видом:

— Я все еще думаю, что ты не права. Вот почему я собираюсь продолжать пытаться. Пытаться доказать, что ты ошибалась.

Гестия улыбнулась. Она и сама не пример нравственности. Причина, по которой она вела себя так аморально, заключалась в том, что этот мир воспринимался ею как роман, ну и конечно из-за привязанности к Кайлу.

Как и ожидалось, у Дианы не осталось иного выбора, ведь она еще недостаточно хорошо знает мир. Люди совершают плохие поступки не потому что не понимают разницы между «хорошим» и «плохим», нет, они все хорошо знают и выбирают этот путь намеренно.

— Хорошо, Диана. Надеюсь, ты найдешь ответ.

Диана резко развернулась и решительно направилась обратно во дворец, будто не желала больше ни минуты проводить с Гестией.

— Ха, — горько вздохнула та. — Диана не меняется.

Вот почему окружение персонажей должно быть трехмерным. Как с таким простым взглядом на мир ты собираешься жить дальше в этом жестоком месте? Стоит ли волноваться?

Гестия тихо покинула сад дворца Льва.

Выйдя на улицу впервые за долгое время, она направилась в императорскую библиотеку. Если вдруг она столкнется с Кайлом, этим можно будет оправдаться за несанкционированный выход из дома.

Другие гости императорского дворца замечали, что она медленно бредет, придерживая свой выпирающий живот. Гестия молчаливо игнорировала все эти взгляды.

— Давно не виделись, герцогиня.

— Верно. Я так занята, пока сижу дома.

Время от времени она обменивалась короткими фразами со знакомыми аристократами. Еще один человек наблюдал за ней издалека. Это была женщина с мягкими каштановыми волосами и зелеными глазами.

— Кто это? К ней так трепетно относятся…

— О, это герцогиня Гестия, — вежливо ответила фрейлина.

— О… Так это она…

Женщина по имени Юно, новая кандидатка на роль наследной принцессы, с интересом посмотрела на Гестию. Ту, что с нетерпением ждала ее прибытия.

— В столице говорят, что ее ни за что нельзя превращать во врага. Ее больше всего боялась предыдущая наследная принцесса.

— О, неужели?

Гелиос обещал устроить их встречу как можно скорее. Герцог Кайл был лучшим другом наследного принца, а герцогиня когда-то была его помощницей.

— Нам не обязательно знакомиться прямо сейчас… — пробормотала Юно, когда Гестия поймала ее взгляд.

***

— Гели хочет устроить знакомство родителей, — произнес Кайл, когда этим же вечером они встретились за ужином.

— Хм, думаю, время подходящее, — бесстрастно кивнула Гестия.

— Слышал, новая наследная принцесса уже встретилась с императором.

— О, и Диана была там? Кто-то же должен был присматривать за ним, верно?

— Даже под таким предлогом он не смог уговорить Диану остаться. Похоже, с его величеством в тот день был слуга его дворца, — от отчаяния Кайл рассмеялся.

— Ты уже встречался с ней? — полюбопытствовала Гестия.

— Нет, я не часто прохожу возле дворца Лилий, но слышал, что юная леди часто прогуливается по его территории.

— Вы можете столкнуться.

— Да, но до сих пор нам удавалось не пересекаться, — слегка улыбнулся Кайл и добавил, — ее семья совсем недавно приехала в столицу, но уже немало дворян познакомились с ними.

Во дворец Лилий, где остановилась Юно, каждый день прибывали подарки. Едва стало известно, что ее карета пересекла ворота дворца, Эриннис отправила огромное количество приветственных подарков в виде различных произведений искусства, а за ней принялись повторять все столичные аристократы.

Атмосфера сильно отличается от той, когда Диана стала наследной принцессой. Сейчас можно было смело сказать, что знать приняла новую невесту наследного принца.

Гестия наклонила голову со странной улыбкой.

— С этой девушкой все иначе. Чего ожидают люди?

— Если ты спросишь меня, то я бы хотел, чтобы она была человеком, который хорошо общается с ними, — ухмыльнулся Кайл.

***

Тело Гестии становилось тяжелее день ото дня. Вот насколько мощным было шевеление плода.

— Ты действительно сын?

Когда она смотрела на живот, то чувствовала, как ребенок движется. Но очень злило, что как только она звала Кайла, он затихал, а стоило Кайлу уйти, снова принимался активно шевелиться.

— Кажется, ты не хочешь показывать мне, как умеешь двигаться, — угрюмо пробормотал Кайл.

Лекарь сказал, что на этом сроке роды могут начаться в любой момент, поэтому Гестии следует быть особенно осторожной. По его совету Кайл оставался в особняке, отправляясь во дворец только из крайней необходимости. Он очень беспокоился, что у Гестии могут отойти воды.

Когда они вдвоем проводили время в кабинете, вошел дворецкий с письмом.

— Прислали сообщение из императорского дворца.

Кайл немедленно принял конверт.

— Это от Гелиоса. Наконец, ужин с леди Юно.

— О, правда? Когда?

— «Передай своей супруге, что я подстроюсь под ее состояние. Ты был очень внимателен ко мне, когда дело дошло до представления моей будущей жены», — вслух зачитал Кайл, не отрывая глаз от письма.

— Это немного обременительно. Что бы об этом подумает юная леди Юно? — смущенного пробормотала Гестия, но Кайл лишь покачал головой.

— Она пока все еще дочь маркиза, а ты герцогиня, к тому же беременна и уже вот-вот родишь. Думаю, причин проявить внимательность достаточно.

— Ты прав…

Если Кайл все устраивает, значит все в порядке, не стоит на этом зацикливаться.

— Тогда пусть ужин состоится завтра. Подарок для леди Юно уже прибыл из Аттики.

— Хорошо, так и отвечу.

Кайл без колебаний последовал воле Гестии.

***

На следующий день они прибыли во дворец Льва. Слуги, поскуливая, переносили огромные сундуки с подарками, доставленные из особняка.

За исключением леди Юно, члены ее семьи первыми пришли в малый банкетный зал главного дворца. Когда вошли Кайл и Гестия, они с достоинством поднялись со своих мест и поприветствовали их.

У четы маркизов родились сын и дочь. Дочь, которая вскоре должна была стать женой Гелиоса, и сын, который должен был унаследовать статус маркиза. Они были честной семьей военных, которые никогда не ступали ногой на политическую арену.

— Юная леди Юно, кажется, приедет с наследным принцем, — с улыбкой сказала Гестия.

— Да, она впервые будет присутствовать на ужине в качестве его партнерши, — маркиза вернула ей теплую улыбку.

Тот факт, что Гестия и Кайл участвовали в выборе новой кандидатки в наследные принцессы, был строго конфиденциальным. Это было сделано для предотвращения ненужных спекуляций и ссор. По этой причине Гестия намеренно избегала графиню Эриннис, когда на днях вышла в люди.

Через некоторое время появился Гелиос в сопровождении Юно. Их встретили очень вежливо.

Гестия внимательно посмотрела на девушку, которую прежде видела только на портрете. Реальность же не слишком отличалась, но в ее элегантной фигуре проскальзывала статная решимость. Юно была достаточно красива, пусть даже и уступала Диане — величайшей красавице этого мира.

— Репутация герцога и герцогини идет далеко впереди. Я искренне рада встрече с вами, — сказала Юно с лучезарной улыбкой.

Ужин в целом прошел спокойно. В зале витала комфортная атмосфера без напряжения, даже несмотря на то, что разговоры лились почти без перерыва.

Юно внимательно посмотрела на Гестию. На первый взгляд, она не казалась тяжелым в общении человеком. Однако в ней определенно было «что-то», поскольку люди говорили, что «ее ни за что нельзя превратить во врага».

— Герцогиня скоро родит?

— У нас есть еще пара месяцев, но лекарь велел мне быть осторожной, поскольку на этом сроке воды могут отойти в любой момент, — вежливо ответила Гестия на вопрос Гелиоса.

— Поэтому я и стараюсь как можно больше времени проводить дома, — добавил Кайл.

Юно немного слышала о герцогине. Говорили, что она заботилась о герцоге, который заперся у себя дома после прошлой свадьбы наследного принца. Они заключили простой брак по контракту, но теперь стали одной из самых любящих пар в империи.

Юно хотелось о многом расспросить Гестию.

— Вы уже несколько дней как прибыли в столицу, но так ни разу и не покидали стен дворца? — Гестия очень вовремя подала голос.

— О, я выходила в город, чтобы выбрать подарок. К счастью, графиня Эриннис согласилась сопровождать меня.

Гестия мысленно рассмеялась. Опытная женщина прекрасно поймала момент и завоевала расположение будущей императрицы. Пусть совет относительно этого ей дала Гестия, способность Эриннис своевременно и точно действовать была достойна похвалы.

— Графине можно доверять. Она особенно хорошо разбирается в искусстве.

— Да, я имела честь наблюдать за этим.

Герцогская чета, сидящая перед всей семьей маркиза, казалась уникальной. Несмотря на то, что они явно находились в центре политической арены, они казались странно отстраненными от их распрей.

По сравнению с ними все дворяне были похожи на лисиц, играющих с законом. Сколько бы они ни собирались и ни организовывались, одного покашливания герцога или герцогини хватило бы, чтобы их разогнать.

— Наследный принц относится к вам несколько иначе, чем к другим дворянам, — с улыбкой произнесла Юно.

— Возможно, дело в том, что мы старые друзья. Нам комфортно друг с другом, — ответил Гелиос, взглянув на Кайла.

— Когда его высочество еще до свадьбы тайно сбегал из дворца, мой муж брал на себя его работу, — со смехом добавила Гестия.

— Боже…

— Хм…

Гелиос плотно сжал губы, но по его лицу было заметно, что ему есть, что сказать, а Кайл лишь слабо улыбался.

Юно была весьма удивлена. У наследного принца была только одна причина для тайных побегов. И эта тема на самом деле была очень сильно связана с Кайлом. Но эти воспоминания могли быть неудобны его нынешней жене, Гестии. И все же Юно не могла поверить, что герцогиня говорит об этом так спокойно, даже шутит.

Ужин вскоре завершился. Кайл с Гестией прощались со всеми.

— Надеюсь, вам понравится пребывание в столице.

После официального прощания от Кайла, герцогская чета села в карету и отправилась домой.

***

Гестия и Кайл, лежа в постели, делились своими впечатлениями.

— Они не были похожи на людей, способных затаить обиду.

— Согласен. Маркиз показался мне волевым мужчиной.

— У леди Юно такая мягкая аура.

— Верно. Она не похожа на человека, которого можно ненавидеть.

Эти двое втайне испытали облегчение.

— Кажется, мы выбрали правильного человека на роль новой наследной принцессы?

— Я не заметил в ней никаких серьезных недостатков. Пока можно расслабиться.

Ответственность за вмешательство в дела императорской семьи была неподъемной.

— Свахи говорят, что нужно иметь хороший аппетит, а если нет, то есть за три щеки*… — покачала головой Гестия.

*ПП: употребление алкоголя сопряжено с такими же рисками, как и сватовство. Сваху хвалят, если брак удачный, но высмеивают, если нет.

— Есть такая поговорка? — удивленно спросил Кайл

— Слышала ее в молодости, — усмехнулась Гестия.

— Хм…

То, что происходило до того, как она попала в этот мир, стало ее «детством». Всякий раз, когда это случалось, Гестия на мгновение чувствовала себя одинокой. Однако, теперь она решила хорошенько позаботиться о себе. Если она проживет здесь счастливую жизнь, то, возможно, сможет вернуться в родной мир.

Внезапно рука Кайла коснулась щеки Гестии. В ответ на ее насмешливый взгляд он неловко пробормотал:

— Чем больше думаю об этом, тем больше убеждаюсь, как мне повезло.

— О чем ты?

— М-м-м…

Кайл не смог ответить сразу, почему-то заколебавшись, но Гестия терпеливо ждала.

— …что ты вышла за меня замуж, — произнес он через несколько мгновений.

Гестия посмотрела на него с еще более растерянным видом. Он уже несколько раз признавался в этом, но сейчас?

Улыбка испарилась с губ Кайла.

— Я действительно пытался умереть в тот день из-за влюбленности в Диану. Ты знала, что тогда в моем сердце была другая, но все же решила стать моей женой. — Он нежно провел по темным волосам Гестии и продолжил, — Обычной решимости мало для такого.

Она поступила так не из жадности к богатству, а лишь из одной решимости спасти Кайла.

Гестия широко улыбнулась. Она знала, почему Кайл вдруг заговорил об этом. Он беспокоился, что прошлые отношения Гелиоса могут стать гнойной раной в его отношениях с новой женой.

— Но сохранить брак гораздо важнее, чем принять решение вступить в него. Свадьба Гелиоса с леди Юно изначально происходит из политических мотивов, но, если они будут относиться друг к другу с уважением и хорошо общаться, это не закончится так, как с Дианой.

Юно, должно быть, колебалась. Как могла она не бояться выйти замуж за человека с таким скандальным прошлым? Но даже если любовь невозможно подчинить, свое счастье можно выстроить так, как захочешь.

Гелиос и Юно, должно быть, уже поняли это. Используя Диану, как напоминание, а отношения Гестии и Кайла, как ориентир, они постараются не повторять старые ошибки.

— Они мудры. Я уверен, у них все получится.

— Хм, верно. У них все будет хорошо.

Пара тихо пожелала счастья своим друзьям.