За несколько дней до свадьбы Гелиоса в герцогство приехал неожиданный гость. Гестия с трудом могла передвигаться из-за ноющего живота, поэтому оставалась дома. И Юно, будущая императрица, не вызвала ее во дворец, а лично приехала в поместье.

— Как поживаете, герцогиня?

— Думаю, ребенок вот-вот появится… — Гестия с улыбкой ответила на взволнованный вопрос Юно.

— Не знаю, уместно ли будет спрашивать герцогиню… — пробормотала та, уставившись на раздувшийся живот Гестии.

— Тебя, должно быть, что-то сильно волнует, — улыбнулась она.

— Боюсь… Мне тоже вскоре придется забеременеть… — лицо Юно слегка покраснело.

Основной причиной повторного брака Гелиоса являлось отсутствие наследника, и его новая жена прекрасно об этом знала.

— …Если бы у бывшей наследной принцессы рано родился ребенок, развелись бы они?

— Ну, отношения не гарантируют быструю беременность. У нас на это ушли годы.

После этих слов Юно ненадолго замолчала.

— …но ведь они и правда не развелись бы, появись у них ребенок.

— Хм, леди Юно, — Гестия быстро почувствовала беспокойство гостьи, — кажется, вас что-то беспокоит, не могли бы вы прямо рассказать мне о причинах?

— Ах… — она замялась, но все же призналась. — Я слышала, что герцогиня тоже вышла замуж по контракту.

— Ха-ха, так и было.

— Но теперь вас знают, как самую любящую пару империи. Интересно, смогу ли я стать такой же…

Гестия понимала корень этой проблемы. Кайл на днях говорил о чем-то подобном.

— Думаешь, он не сможет забыть Диану? — прямо спросила она.

Юно была слегка удивлена манерой речи Гестии, которая сильно отличалась от того, как говорили прочие аристократы.

— Герцогиня кажется мне довольно странной.

— Ха-ха-ха, дело в моем происхождении. Из-за него я склонна говорит немного прямолинейно, — отсмеявшись, Гестия успокоилась, и уже серьезно спросила, — Юно, ты любишь Гелиоса?

Та не смогла ответить сразу, но Гестия, несмотря на это, продолжила:

— Уверена, тебе интересно подробнее узнать о моем случае. Ведь наши с юной леди ситуации чем-то похожи, верно?

— …Да.

Только тогда Юно поняла, почему люди советовали никогда не превращать Гестию во врага. Она без страха задавала острые вопросы, ответа на которые было невозможно избежать.

Гестия нежно погладила свой округлый живот.

— В самом начале мой муж не любил меня. Но он уважал меня, как свою супругу, так продолжается и по сей день.

Она посмотрела прямо в зеленые глаза Юно.

— Гелиос будет уважать леди, как равную, но я не знаю, сможет ли полюбить. Если юная леди хочет любви… Мне жаль, я не могу обнадежить тебя. Гелиос однажды уже обжегся, — с горечью сказала Гестия. — Наверное, будет нелегко полюбить кого-то так же сильно.

— Да…

— Нет никакой гарантии, что удача, подобная моей, будет и с вами. Но… — Гестия мягко улыбнулась, увидев мрачное лицо Юно. — Когда уважение друг к другу будет расти и крепнуть, вы поймете, что в какой-то неожиданный момент оно превратилось в привязанность.

Выражение лица Юно немного прояснилось.

— Герцогиня очень честна.

— Глядя на тебя, я решила, что правильнее было сказать то, что леди нужно услышать, а не то, что она хотела бы, — вздохнула Гестия. — Прямо сейчас от новой жены наследный принц хочет сына, и как можно скорее, я не буду этого отрицать. Но, если бы причиной был только ребенок, подошла бы любая. Определенно у него были и другие причины выбрать юную леди.

Юно кивнула, все еще с задумчивым выражением лица.

— От лица человека, который больше всей конфликтовал с Дианой, хочу сказать, что юная леди подходит на роль наследной принцессы куда больше.

— Герцогиня…

— Так что успокойся. Юную леди уже признали все, включая Гелиоса.

Слова Гестии не принесли облегчения. Юно на самом деле хотела жить, как любая пара, как это было у герцогской четы. И проницательная женщина быстро поняла истинную природу беспокойства юной девушки.

— Не будь такой нетерпеливой. Мне потребовался год, чтобы в нашей паре зародились чувства. Нет, мне повезло, что на это ушел всего год.

— Да…

— В молодости мне нравилось читать любовные романы, но среди них есть очень интересное клише.

— Любовные романы?..

— Ты когда-нибудь слышала о свиданиях после свадьбы?

— Нет, ни разу…

Гестия на мгновение задумалась. Разве нечто подобное уже не должно было появиться в этом мире? Впрочем, неважно. Если романтика такого рода еще никем не была придумана, она сделает это сама.

— В любом случае, нет правила, по которому свидания должны происходить до брака, верно? Я так и делала.

— О, вот как, — Юно зачарованно кивнула.

— Тебе уже повезло, прямо как главной героине романа. Разве обычное дело — из дочери маркиза превратиться в наследную принцессу? — Гестия многозначительно посмотрела на девушку. — Представь себя героиней романа. Представь, что все в мире существует для того, чтобы у юной леди был счастливый конец.

Юно тупо уставилась на Гестию, но неосознанно прокрутила ее слова в голове.

Я героиня. Этот мир — роман, в центре которого я.

Гестия лучезарно улыбнулась.

— Пожалуйста, ваше высочество, будьте счастливы.

***

После того, как Юно вернулась во дворец, Кайл медленно приблизился к Гестии.

— О чем вы так радостно говорили?

— Ха-ха, голова юной леди трещит от разных мыслей, ведь совсем скоро она выходит замуж.

Келус нежно поцеловал жену.

— Она могла просто подписать документ о браке, и все. Прямо как я.

— Боже, стоило посоветовать ей подобное? — Гестия игриво нанесла ответный удар и естественным движением переплела свои пальцы с пальцами Кайла. — Она мечтает о счастливом браке и беспокоится, что тень Дианы может омрачить их совместную жизнь.

— Что ж, у нее есть все основания для беспокойства.

— Если бы она знала, каким был брак принца, она вообще побоялась бы выходить за него.

На самом деле, у Гелиоса было мало приятных воспоминаний о женитьбе на Диане. Их отношения всегда были на грани, поскольку после женитьбы им пришлось столкнуться с мстительной Гестией.

Она, конечно, напрямую не вмешивалась в их отношения. Но по плану, который она изложила, эти двое, естественно, рассорились, когда недоверие, скрытое в их отношениях, было проявлено.

Гелиос и Диана не были бы счастливы как муж и жена, как было и до регрессии Гестии, так что их конец был предрешен.

Гестия сделала медленный глубокий вдох. Плод стремительно увеличивался в размерах, поэтому ее часто настигала одышка.

— Кайл, ребенок уже еле помещается во мне. Я беспокоюсь, что он может выпасть даже при ходьбе.

— Гесс, прошу, будь осторожна.

Взгляд Кайла был полон беспокойства.

***

Опираясь на состояние Гестии, лекарь предположил, что ребенок родится в течение месяца. Срок еще не подходил, но взволнованных родителей успокоили тем, что подобная ситуация была не такой уж редкой.

— Госпожа, даже если вам тяжело, вы не должны пренебрегать прогулками. В противном случае роды будут трудными, — серьезно добавил он.

— Хорошо.

Умеренные физические нагрузки были обязательны для беременных. Гестия поклялась не пренебрегать ими, даже несмотря на ужасный дискомфорт.

По мере приближения родов ее втайне охватывало беспокойство, ведь в книгах она узнала, что предстоящая ей боль была просто неописуемой.

«Фух… Мне страшно…»

Она как-то спрашивала Эриннис о том, как прошли ее роды, и ответ впечатлил еще сильнее. Смерть теперь казалась ей предпочтительнее.

«Тьфу…»

Гестия не стала писать ответ. И спрашивать не следовало, потому что теперь ей было еще страшнее.

Тем временем состоялась свадьба Гелиоса и Юно, на которой Гестия не смогла присутствовать. Кайл тоже хотел остаться дома, но не смог устоять перед уговорами жены и в конце концов пошел на церемонию. Но там он ни на секунду не мог расслабиться, поэтому помчался домой, едва объявили о начале свадебного банкета.

— Как прошла церемония? Все в порядке?

— Гели был намного спокойнее, чем в прошлый раз, а церемония по размаху не уступала его первой свадьбе.

— Новая наследная принцесса выходит замуж в первый раз, поэтому мы должны быть тактичными. Кстати, как его величество?

— С трудом произнес поздравительную речь. Мы изготовили инвалидное кресло для него по твоему эскизу. Он смог присутствовать на свадьбе благодаря тебе, — с нежной улыбкой ответил Кайл.

— Рада, что смогла помочь.

— Как ты? Схватки не начались?

Кайл быстро сменил тему. Свадьба его друга уже закончилась, а для него самого состояние его жены и будущие роды были куда более важными.

— Такое ощущение, что матка уже растянулась, но схваток все еще нет. — Гестия попыталась ответить спокойно, затем тихо добавила, — но я немного напугана.

— Ах…

Кайл обеспокоенно сжал плечо жены. Говорят, что боль при родах — самая сильная боль, которую человек может выдержать. Естественно, что Гестия, которая вот-вот должна ее испытать, боится.

Глядя на ее мрачное лицо жены Кайла изо всех сил пожелал перенести предстоящие муки вместо нее.

— Не хочешь вместе прогуляться по саду? Лекарь сказал, что тебе нужно двигаться, чтобы роды прошли легче.

— Да, отличная идея.

Гестия мягко улыбнулась и взяла Кайла за руку.

***

Герцогство начало полноценную подготовку к появлению маленького наследника.

Местом, где будут происходить роды, была выбрана комната Гестии, где для ребенка уже подготовили кроватку. В дополнение к лекарю герцогства из частной лечебницы герцогини будут вызваны лучшие специалисты, когда начнутся схватки. Кайл нашел опытную акушерку и привез ее в особняк. Ей выделили комнату, чтобы она заранее смогла подготовиться к родам и в нужный момент явилась без промедления.

— Ого…

Гестия была в легкой прострации. На нее одну батрачил весь особняк.

— Из-за меня столько хлопот…

— Но усерднее всех трудишься ты. Мы просто помогаем, — сказал Кайл, похлопывая ее по плечу.

Гелиос так же узнал, что пополнение в семье герцога вот-вот случится.

— Кажется, срок еще не подошел, это нормально?

— Да, ваше высочество, это не такая уж редкость. Мне не кажется, что это преждевременные роды.

От уверенных слов придворного лекаря Гелиос испытал облегчение. Юно, слушавшая рядом с ним, осторожно сказала:

— Ты, должно быть, беспокоишься за них. За них обоих. Не пойти ли мне повидаться с герцогиней, чтобы подбодрить ее?

— О, ты можешь?

Глядя на довольного Гелиоса, Юно с улыбкой кивнула.

— Я за многое ей благодарна. В таком случае, я отправляюсь, Гели.

— Спасибо. Рассчитываю на тебя.

Юно тут же послала письмо в герцогство, а едва слуга принес ответ, сразу же села в карету и отправилась в гости.

— Прошу простить мою возможную невнимательность, ваше высочество, я немного нервничаю из-за скорого пополнения в семье, — извинился Кайл, приветствуя наследную принцессу.

— О, не стоит, скорее мне нужно извиниться перед вами за столь внезапный визит.

Юно вошла в свою комнату с пакетом закусок, которые принесла с собой. Гестия, которая отдыхала на диване, медленно поднялась, завидев девушку.

— Ах, ваше высочество!

— Ну, не стоит, сидите. Оставим манеры.

Как и Гелиос, Юно была склонна пренебрегать этикетом во время личных встреч. Гестия коротко кивнула и осторожно села обратно.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ха-ха, по правде сказать, немного напугана. Не знаю, что может случиться в процессе, ведь это мои первые роды. И предстоящая боль тоже очень беспокоит…

Юно очень понравилось то, с какой откровенностью говорила Гестия.

— Герцогиня очень добродушная. Так и хочется открыться в ответ.

— Не для каждого, ваше высочество. Вот насколько вы хороши, — с достоинством ответила Гестия. — К слову, жаль, что я не смогла присутствовать на вашей свадьбе. Я побоялась ехать в экипаже, поэтому пришлось остаться дома.

— Все в порядке. Конечно, о ребенке следует заботиться в первую очередь. Я поступила бы так же.

Гестия удовлетворенно улыбнулась великодушному ответу Юно.

— Расскажи о своих ощущениях после получения титула.

— Ну, ничего особо не изменилось. Может дело в том, что я жила во дворце еще до проведения церемонии, так что все уже кажется привычным.

— Какое облегчение.

— Но после того, как мои родители вернулись на свои земли, до меня наконец дошло. Теперь дворец действительно мой дом…

— Верно, — кивнула Гестия. — А как же наследный принц? Изменилось ли что-нибудь после того, как вы перестали быть брачными партнерами и стали мужем и женой?

— М-м-м…

После этих слов лицо Юно внезапно покраснело, что заставило Гестию засмеяться.

— О, изменения в спальне.

— Ох… — Покрасневшая Юно была окончательно сбита с толку. — Ну, теперь я поняла. Что значит, быть мужем и женой… Вау…

«Такими темпами императорский внук появится в мгновение ока», — подумала Гестия.

Если бы оригинальный роман был рейтингом повыше, с красной отметочкой на обложке, там, несомненно, была бы красочно описана чрезмерная свирепость главного героя в постели. Романтичный мужчина — самый совершенный мужчина в мире. Днем и, конечно же, ночью.

— Кажется, ты всем довольна, так что я рада. Некоторые пары ссорятся из-за этого.

— Неужели?

— Мы, конечно же, нет. Я в восторге.

— Эм…

Гестия улыбнулась, увидев сильно красное лицо Юно.

— Вы молодожены. Твое тело распаляется от одного взгляда.

— О, герцогиня!..

— Ха-ха, в чем дело? Мы обе женатые женщины!

Гестия расхохоталась, но тут же схватилась за живот, почувствовав резкий спазм.

— Ум…

— Герцогиня?

— Нет, м-м, все в порядке…

Опустив голову, Гестия потерла живот. Юно была так напугана, что вскочила на ноги и выбежала в коридор.

— Зовите лекаря!

— Да, ваше высочество!

Горничная, ожидавшая снаружи, быстро убежала. Через мгновение все герцогство было поднято на уши.

— У меня просто немного крутит живот… — смущенно пробормотала Гестия.

— Госпожа, при любом дискомфорте вам следует обязательно обращаться ко мне, — сделав ей предупреждение, лекарь обернулся к Кайлу и Юно. — Мне нужно осмотреть ее. Пожалуйста, оставьте нас.

— Я так испугалась и подняла ненужный шум… — Извиняющимся тоном сказала Юно, когда за их спинами закрылась дверь.

— Нет, сейчас бдительность не может быть чрезмерной. Я предпочел бы узнавать о подобном сразу… — ответил Кайл, скорее благодаря наследную принцессу.

Однако из разговор был прерван неожиданным криком:

— Акушерка! Зовите акушерку!

Кайл и Юно застыли на месте.

Акушерка и горничные примчались, услышав крик лекаря. Дворецкий быстро отправил гонца в лечебницу, чтобы оттуда прислали дополнительную помощь.

— Что происходит? — ошеломленно спросила Юно.

— Должно быть, начались роды, — спокойно ответил Кайл.

Однако в противовес спокойному голосу, его голова разрывалась от вопросов. В книгах ведь должны были написать, что «все в доме сойдут с ума из-за схваток роженицы»!

— Хотите подождать здесь? Я подготовила комнату, — произнесла подошедшая Кларисса.

— О, разумеется.

— Я тоже останусь, — поддержала Кайла Юно.

— В таком случае, прошу…

Без долгих предисловий, Кларисса развернулась и повела их в комнату ожидания.

***

Тем временем Гестия была весьма озадачена происходящим.

— Сэр? Зачем акушерка?..

— Шейка матки раскрыта на целый кулак! — невозмутимо ответил лекарь. — Боже мой, и все же схватки не начались?

— Нет, но…

Гестия оборвалась на полуслове, потому что живот неожиданно скрутило так, словно она вот-вот обделается. Увидев, как исказилось ее лицо, лекарь занервничал сильнее.

— Где ее носит?!

— Я здесь!

Появились акушерка и служанка с тазом чистой воды в руках. Акушерка быстро, но тщательно вымыла руки, а затем проверила промежность Гестии.

— Ребенок вот-вот выйдет!

— Госпожа, вам нельзя рожать на диване. Вы можете встать?

С гримасой боли на лице Гестия кивнула.

— Нужно добраться до кровати!..

Гестия улеглась на кровать, поддерживаемая другими людьми. И вот тогда начались схватки.

— Ух…

— Госпожа! Самое сложное будет позади, когда появится головка. Постарайтесь еще немного!

Услышав слова акушерки, Гестия изо всех сил напрягла нижнюю часть живота.

— Но разве эти роды не легкие?.. — пробормотал лекарь.

— Это — легкие роды?.. А-а-а! — с трудом выдавила из себя несколько слов Гестия.

«Живот разрывается от боли, а они называют это «легкими родами»! Что же будет на сложном уровне?*»

ПП*: это уже безумно больно, так насколько травматичными могут быть тяжелые роды

На самом деле любые роды были достаточно тяжелыми, чтобы подвернуть риску жизнь матери. Случай Гестии, которая почти не страдала вплоть до самых родов, был крайне редким.

Горничная быстро затемнила комнату, задернув шторы. Она беспокоилась, что слишком яркий свет может навредить новорожденному. И чуть позже…

— Ах!..

— Ох, госпожа! Головка полностью показалась!

Самым болезненным при родах было именно прохождение головки ребенка через шейку матки. Однако эту сложность Гестия преодолела относительно легко.

После этого достаточно быстро показалось остальное тельце ребенка, и он оказался в руках акушерки, тут же разразившись плачем.

— Ах! Родился! Родился сын!

Крик акушерки был отчетливо слышен снаружи.

— Сын?!

— О, боже! Мальчик!..

Келус и Юно, которые с нетерпением ждали новостей за дверью, взорвались от волнения и удивления. Акушерка завернула новорожденного в чистую ткань и поднесла к Гестии. Ребенок, который еще некоторое время назад громко плакал, быстро успокоился и закрыл глаза.

— Вы отлично поработали, герцогиня. Мальчик очень крепкий.

— Мальчик?..

Обессиленная Гестия взглянула на ребенка. Красная и морщинистая кожа, голова чуть больше ее кулака.

— О!..

Вопреки ее представлению, малыш не показался ей безумно милым, а ее материнский инстинкт не пробудился от одного лишь взгляда. Она, скорее, была удивлена, что этот ребенок был у нее в животе и только что вылез оттуда.

Улыбающийся лекарь осмотрел ребенка.

— Как и сказала акушерка, очень крепкий малыш. Теперь я вас оставлю.

— Ребенка нужно будет покормить. Я помогу герцогине.

Акушерка подробно рассказала Гестии, что делать дальше, и та медленно кивнула в ответ.

Начисто вымыв руки, Кайл и Юно вошли в комнату. Первым, что они увидели, был непонятный комочек, припавший к груди Гестии. Та неловко улыбнулась, встретившись с ними взглядом.

Юно приехала в гости, но внезапно стала свидетельницей родов.

— Неужели… Ты только что родила?

— Да, ваше высочество, это просто невероятно.

Кайл молча пялился на жену.

— Поздравляю, герцог, вы стали отцом маленького Креоса, — тихонько пробормотала акушерка Кайлу, который был самую малость растерян.

— Ах…

Креос — это имя, которое они решил дать своему сыну. Глаза мужчины наполнились слезами. Поведение мужа слегка озадачило Гестию.

— Кайл?

— Ну-ну, не торопитесь, — смеясь проворковала акушерка, похлопывая по спине задыхающегося Кайла. — На моей памяти это были самые легкие роды. Вам очень повезло.

— Не знала, что у новорожденного такие сильные губы, — растерянно пробормотала Гестия.

— Да…

Юно улыбнулась Кайлу, который был готов заплакать.

— Мне нужно срочно вернуться во дворец, чтобы передать эту потрясающую новость. Герцогиня, прошу, береги себя. Увидимся позже.

— Да, спасибо, что навестила, — неторопливо попрощалась Гестия.

***

Акушерка предложила отцу взять ребенка на руки. Кайл осторожно перенял Креоса с рук матери в соответствии с наставлениями. Он уверенно поддерживал шею малыша одной рукой, а другой придерживал туловище.

— Вы хорошо держитесь. В будущем держите сына именно так.

Закончив с объяснениями, акушерка вышла из комнаты, оставив новоявленных родителей наедине.

— Еще не до конца осознал, да? — совершенно измотанная Гестия смогла выдавить из себя улыбку.

— …я так рад, что ты в порядке, — дрожащим голосом ответил Кайл.

Самым важным для него была безопасность жены. Но, что удивительно, Гестия родила без долгих часов болезненных схваток, с поразительной легкостью.

— Ха-ха, Бог, должно быть, услышал мои молитвы. Сжалился над трусихой и позволил мне помучиться совсем немного.

— Не уверен, так ли это. — Только сейчас Кайл позволил себе слабую улыбку.

Убедившись, что Креос заснул на его руках, он осторожным движением уложил его в кроватку.

— Как ты себя чувствуешь?

— У меня совершенно нет сил. Но в остальном — ничего странного. Если не возникнет никаких осложнений, через три-четыре дня я смогу встать на ноги.

Кайл тихо вздохнул.

— Женское тело потрясающе. Не могу поверить, что ты проделала такую великолепную работу и так быстро поправишься.

— Все было бы иначе, будь роды сложнее. Мне повезло, — ответила Гестия и вдруг хихикнула. — Все вокруг твердили, что будет сын, и я действительно родила его.

— О, и правда, — рассмеялся вслед за ней Кайл. — Гесс, отныне я буду лучшим мужем и отцом.

— А я — лучшей женой и матерью.

Их взгляды одновременно обратились к спящему Креосу, а затем друг к другу. За ними последовала долгая серия нежных поцелуев.

Так и начался их первый день в качестве родителей.