Всю дорогу до Аттики погода была очень мягкой. Несмотря на то, что путешествие шло уже пять дней, дети не растеряли ни волнения, ни радости.

— Ого, как холодно… Мама, мы в Аттике!

Взглянув в сверкающие глаза Креоса, Гестия с сожалением покачала головой.

— Нет, нам ехать еще целый день.

— Ого, еще день? Значит мы приедем завтра!

В отличие от Гестии, которая была расстроена из-за того, что поездка затянется еще на сутки, Креос просто излучал энергию. Гестия посмотрела на Кайла и Девкалиона, сидящих напротив. Они, сидя бок о бок, дремали, склонив головы друг к другу.

Харис была поглощена лепкой из теста. Они вместе с Клариссой слепили комок из крахмала, и теперь Хесс сжимала и растягивала его, явно наслаждаясь мягкой и приятной текстурой. Им вместе было очень весело.

— Хесс, могу я тоже попробовать? — тихо спросила Гестия у дочери.

— Да.

Хесс плохо говорила, но отлично все понимала. Она с готовностью согласилась на просьбу матери и отщипнула ей немного теста.

— Вот!

— Ха-ха, спасибо!

Мать с дочерью вместе увлеклись лепкой. Взгляд Креоса ненадолго задержался на них, а затем снова устремился к пейзажу за окном.

— Листья совсем не такие, как дома…

Чем глубже они продвигались на север, тем чаще по обочине встречались хвойные деревья. С точки зрения Креоса это было странно.

Путешествие протекало мирно и спокойно.

***

Наконец, долгая поездка подошла к концу. Процессия карет герцогства прибыла в резиденцию Аттики. Мадам Хармония, исполняющая обязанности хозяйки, вышла поприветствовать их.

— Добро пожаловать, госпожа.

— Вы хорошо поживали, мадам? — Выйдя из кареты, Гестия с благодарностью ответила ей.

— Давно не виделись, герцог, рада познакомиться, принцы и принцесса, — Хармония обратилась к Кайлу и детям.

— Рад встрече, мадам, — вежливо ответил тот, а дети лишь неловко помахали ручками.

— Креос уже встречал мадам, но ты не помнишь ее, верно? — усмехнулась Гестия.

— Ну, да, — робко склонил голову Креос.

Они познакомились, когда он был совсем маленьким, поэтому совсем ничего не помнил.

— Это Девкалион, можешь звать его Леон, а это Харис, — Гестия знакомила детей с Хармонией.

Думая, что мать зовет ее, девочка подняла руку.

— Хесс!

— Ха-ха, да, верно, ты — Хесс, — рассмеялась Хармония.

После обмена любезностями вся семья последовала за мадам в дом.

— На улице довольно холодно, поскольку осень уже подходит к концу.

— О, то есть будет еще холоднее? Я с юга, так что на мой взгляд на улице уже вовсю свирепствует зима.

Гестия быстро обняла Хесс, пряча от холодного ветра. На всех были теплые меховые накидки, но этого было недостаточно.

Слуги, приехавшие с ними из столицы, быстро занялись переносом багажа с помощью слуг резиденции, пока семья герцога наслаждалась горячим чаем и закусками в столовой.

Гестия взяла кружку и погрела о нее руки.

— Ах, хорошо…

— Госпожа предпочитает здешний маринованный* чай южному.

*ПП: по запросу выдает, что такой чай есть, но он — соленый. Pickled в оригинале, что также можно перевести, как «соленый» или «квашеный», но дальше в тексте о нем будут говорить, как о сладком. Ошибка это переводчика или моя — как всегда, можете поправить меня в комментариях.

— Предпочитаю сладкое травянистому. Но лучше кофе, — резво кивнула Гестия в ответ Хармонии.

— Как я и думала, вы все еще любите кофе.

Фруктовый чай, пропитанный сахаром, также пришелся по вкусу детям. Креос и Леон были заняты тем, что поочередно зачерпывали фруктовый сироп и клали себе в кружки.

— Если положишь много, будет невкусно, — мягко предостерег детей Кайл

— Нет, мне нравится, когда много.

В подтверждение слов Креоса, чай в его кружке стал довольно густым. Кайл, которому нечего было ответить, кашлянул и перевел взгляд на кружку младшего сына. Она была наполнена наполовину водой, наполовину сиропом.

Он не смог сдержать вздох, но сказать было нечего. Два любопытных мальчика заваривали фруктовый чай так, как им хотелось.

Все так увлеклись чаепитием, что не сразу заметили, как в комнате, ранее полной вещей, был наведен идеальный порядок. В столовую вошла Кларисса.

— Молодые господа, молодая госпожа, не пора ли вам переодеться?

— Да!..

Дети повскакивали со своих стульев и последовали за горничной.

— Вам тоже следует отдохнуть, — с улыбкой поднялась Хармония. — Вы, должно быть, устали после такой длительной поездки.

Гестия была в восторге от этого предложения. Она обняла Кайла и слегка помахала свободной рукой.

— Тогда мы возьмем перерыв, мадам.

Прислонившись к руке мужа, она прикрыла глаза. Только сейчас она поняла, насколько устала.

— Хочешь, чтобы я взял тебя на руки и отнес в спальню? — игриво спросил Кайл.

— …Все не настолько плохо.

За спиной раздался смех Хармонии. Покраснев, Гестия поспешила ретироваться в комнату.

***

Выносливость детей была просто феноменальной. Пока взрослые отдыхали дома, мальчишки, оставив сестру с горничными, покинули поместье в сопровождении охраны, чтобы поиграть.

— Мои дети почти ровесники молодых хозяев. Думаю, они будут вам хорошими товарищами.

— Ого, это здорово, — вежливо ответил Креос.

— Мне пять, а сколько лет твоим детям? — полюбопытствовал Леон.

— Ха-ха, им обоим семь лет. Они близнецы.

Глаза округлились у обоих мальчиков. Они знали, кто такие «близнецы», но раньше никогда не встречали таких, особенно примерно своего возраста.

До деревни было не очень далеко. Дети охранника были очень удивлены, увидев своего отца на пороге в середине дня, но, когда из-за его спины показались дворяне, уже немного занервничали.

— Поздоровайтесь, ребята. Они — сыновья леди.

Близнецы были очень робкими и, несмотря на слова отца, смущенно молчали.

В их юных умах образ «леди» был запечатлен, как образ самого сильного и могущественного человека деревни. С детьми такой личности нельзя было обращаться небрежно.

— Ну, тогда…

Умный Креос полагался на интуицию, которая подсказывала ему, что лучше представиться первым.

— Ну, как у вас дела? Я Креос, мне семь лет. Можете звать меня просто Кри.

— Меня зовут Девкалион, но все обращаются ко мне просто Леон, — представился следом младший сын.

Благодаря инициативе детей госпожи, близнецы расслабились и пошли на контакт.

— Паттон.

— Я Пэйнон…

Креос и Леон обменялись взглядами, затем первый достал из-за пазухи мешочек с печеньем, который он стянул из дома.

— Хотите попробовать?

— Ох!..

— Вау!..

Лица двух мальчиков с одинаковой внешностью просветлели. Детям всегда нравились вкусные сладости.

Креос и Девкалион ухмыльнулись друг другу. Преодолеть первую трудность получилось легко.

Как и обычно происходит у детей их возраста, четверо мальчишек быстро снесли невидимую стену между друг другом и сели рядом, вовсю поедая сладости. Чтобы поладить им не потребовалось много времени.

К ужину, когда детям герцога следовало бы вернуться, они уже были лучшими друзьями.

Кри и Леон, стоя в дверях, махали друзьям руками.

— До завтра!

Братья-близнецы махали в ответ.

— Приходите поиграть снова!

— Надеюсь, завтра и правда получится поиграть, — пробормотал Леон по дороге домой.

— Мы обязательно должны сдержать это обещание! — с очень серьезным лицом произнес Креос.

Они договорились встретиться завтра, значит они должны были это сделать. Обещание нужно было сдержать во что бы то ни стало, чтобы не попрать честь герцога.

Братья решительно пожали друг другу руки. Они обязаны добиться разрешения выйти завтра, несмотря ни на что.

***

Гестия с семьей проводили первый ужин в Аттике. Мальчишкам, вернувшимся с прогулки, было что на нем рассказать.

— Мы ходили в деревню. Я здорово повеселился с близнецами!

— Они сами делают свои игрушки!

Креос и Леон наперебой рассказывали о прогулке. Родителям было трудно успокоить взбудораженных детей.

— Говорите по очереди. Я ничего не понимаю, потому что вы перебиваете друг друга, — сурово произнесла Гестия, от чего мальчишки вздрогнули и притихли.

— Паттон ходил на подледную рыбалку.

— Пэйтон сказал, что можно увидеть полярное сияние, если не ложиться спать.

— Кто такие Паттон и Пэйтон? — склонил голову Кайл.

— О, я же рассказывал в самом начале. Это дети стражника, который сопровождал нас сегодня.

Кайл был слегка смущен упреком сына, ведь он и правда слушал невнимательно…

Харис, самая младшая, старательно ела кукурузный суп с помощью Клариссы. Это позволило Гестии расслабиться и спокойно наблюдать за разговором.

— Слышала, что сыновья стражника — близнецы, но лично с ними не встречалась.

— Они совершенно одинаковые, мам, — сказал Леон, подняв голову.

— О, правда? Но иногда близнецы могут быть друг на друга не похожи. Если присмотреться, они будут немного отличаться, а иногда и вовсе отличаются, как совершенно разные люди. Тогда их называют двойняшками, — любезно пояснила Гестия.

— Кстати, когда можно будет посмотреть на полярное сияние? Думаю, раньше мы всегда попадали на него зимой… — быстро вмешался в разговор Кайл, желая загладить вину перед Креосом.

— О, они сказали, что его можно увидеть в любое время года. Его хорошо видно даже в конце лета. Но точно не тогда, когда пасмурно.

Гестии пришли в голову некие смутные и уже давно позабытые воспоминания об их пребывании здесь. Ведь с момента их жизни в Аттике после побега из столицы прошли годы.