Наконец-то настал день чаепития у графини Эринис. Какие же чёртовски большие усилия я вложила ради этого дня! Ежедневные уроки этикета от старшей горничной и краткие изложения светских приёмов, которые давала мадам Гармония. Я просто не могу сегодня потерпеть неудачу.

Чаепитие назначили на время позднего завтрака. И солнечная погода прекрасно располагала для беседы в саду.

– Скоро вернусь.

– Хорошо провести время и благополучно вернуться, леди Гестия.

Дворецкий и служанки проводили меня до дверей экипажа. В этот раз мне снова подготовили большой экипаж самого маркиза, дабы вид роскошной кареты развеял все сомнения насчёт моего статуса. Хотя, конечно же, оказались люди, которые всё равно косо смотрели на меня, но они – исключение из правил.

Вскоре я уже подъезжала к дому графини Эринис. Я специально рассчитала время так, чтобы приехать чуть раньше назначенного времени. Так мне будет легче расслабиться и вести себя непринуждённо.

Первым делом нужно вежливо поприветствовать хозяйку, пригласившую на чаепитие.

– Графиня Эринис, я Гестия. Благодарю за приглашение.

– Рада вас видеть, маркиза, – тепло поприветствовала меня элегантная леди средних лет.

По крайней мере, теперь я смогу отличить её фальшивую улыбку от настоящей.

Когда она направилась к месту чаепития, я поравнялась с ней и пошла рядом. Мне не нужно идти сзади, всё же я маркиза, даже если другие видят во мне лишь уроженку скромной незнатной семьи.

– Всем очень любопытно, как парой слов маркиза Гестия смогла осадить служителей церкви?

– Ох, как неловко это слышать от вас. В действительности всё было не так впечатляюще.

– Однако это не то, что может сделать каждый. Если не возражаете, мы бы с удовольствием послушали ваш рассказ.

Несмотря на то, что мы впервые встретились, графиня Эринис держалась довольно дружелюбно. Мягкий тембр и лёгкая манера общения – вот так ведут себя светские львицы.

Меня усадили рядом с хозяйкой. Это говорит о том, что сегодняшнее чаепитие было организовано только ради меня.

Я быстро посчитала число мест. Шесть. Не так уж и много, значит, был приглашён только самый близкий круг.

Последовав примеру графини, гости начали постепенно рассаживаться по местам. Когда все оказались за столом, время было чуть больше оговорённого.

– Человек, который с нетерпением ждал встречи с нами, пришёл сегодня на чаепитие. Дамы, знакомьтесь, – маркиза Гестия.

Я с достоинством ответила на элегантное представление:

– Для меня так волнительно находиться среди таких влиятельных личностей. Надеюсь, мы сможем поладить.

Я не пыталась строить из себя аристократку. Я – дочь безызвестного лорда Элея. Уверена, шустрые светские львицы уже об этом знают, поэтому, чтобы получить их благосклонность, мне нужно вести себя чуть застенчиво.

В целом во время чаепития царила дружеская атмосфера. Как и мадам Гармония, дворяне интересовались тем, как я стала женой маркиза, и о случае в храме.

Однако в какой-то момент один из участников сегодняшнего мероприятия поднял щекотливый вопрос, словно напомнив Гестии о том, что не стоит ослаблять бдительность:

– Маркиза, после замужества вас ни разу не беспокоила прошлая любовь господина Кайла?

– Ох…

Вот и наступил этот момент. Это своего рода завуалированный вопрос, затрагивающий самое сокровенное. Сейчас мне нельзя показывать слабость.

– А разве есть повод? Мой брак не похож на браки, которые были заключены ради союза двух влиятельных семей, так что пока маркиз ценит мои качества и видит во мне супругу, наши отношения можно считать прочнее, чем отношения, подпитанные эмоциями. По крайней мере, пока я показываю, на что способна, мне не стоит бояться расторжения брачного контракта.

Хоть я и малость приукрасила, говоря о своих качествах, зато мне удалось предстать перед этими опытными дамами грозной личностью. Кроме того, я намеренно упомянула «отношения, подпитанные эмоциями», не упустив возможности тонко намекнуть об отношениях Дианы и Гелиоса.

До графини Эринис быстро дошёл смысл моих слов:

– Я была впечатлена вашими действиями. Едва обручившись, вы тут же занялись делами господина Кайла. Именно такой человек нужен для управления обширным хозяйством маркиза.

И сразу же со всех сторон раздался одобрительный гомон:

– Правильно подметили, графиня, нужно вдумчиво выбирать спутника жизни, чтобы он был толковым помощником.

– Вы правы. Хо-хо-хо-хо-хо.

Я понимала, что это были не слова поддержки. Скорее, тонкий подкол в сторону непригодности Дианы в роли кронпринцессы, а также предостережение, адресованное мне… Всё зависит от моих дальнейших поступков. Лишь раз оступившись, я могу вызвать у них такую же неприязнь, как Диана.

Вскоре кто-то снова задал вопрос:

– Теперь, когда вы вышли в прямое столкновение с церковью, мне любопытно, какой будет ваш следующий шаг, маркиза? Не дадите ли подсказку?

Я слегка покраснела и склонила голову:

– Я слишком смущена, чтобы внятно что-то рассказать вам. Честно говоря, сегодня я надеялась чему-то научиться у вас.

– Ох, понятно...

К счастью, такой ответ вполне удовлетворил дам. Все покивали без особого недовольства.

Хоть я и не хочу посвящать их в свой план, однако думаю, что было бы неплохо намекнуть им о моих намерениях. Таким образом я смогла бы верно оценить, одобряют они их или нет.

– Как известно, мой муж однажды поссорился с кронпринцем из-за Её Высочества Святой. Однако разве это не дела минувших дней? Я приложу все усилия, чтобы маркиз Кайл стал опорой империи и надёжным компаньоном, на которого императорская семья сможет всегда положиться.

Читайте между строк – я сделаю так, чтобы без Кайла империя не могла процветать и увеличу своё влияние до такой степени, что знать будет вынуждена обращаться к Кайлу как ко второму императору или кронпринцу, если, конечно, она хочет удержаться на своих постах.

Мои цели можно назвать политическими, однако я просто хочу показать Диане, что Кайл в сто раз лучше, чем Гелиос.

Дамы обменялись многозначительными взглядами.

Графиня Эринис широко улыбнулась:

– Признаться, я впечатлена честолюбием молодого маркиза. А вы, леди Гестия, с самого начала показались неординарной личностью, и сейчас только доказали, что такой и являетесь.

– Тогда, если вы не против, я буду часто обращаться к вашей мудрости. Пожалуйста, наставляйте меня, – я склонилась, выражая великое смирение.

Все здесь присутствующие уже замужем. И многим уже за 30, то есть они примерно на 10 лет старше аристократов-желторотиков во главе с Дианой.

Для них я ещё совсем зелёная, только недавно вылезшая из пелёнок, поэтому, казалось бы, нам не о чем говорить.

Однако, именно немолодые аристократы, не имеющие высокие титулы, тайно управляют обществом вместо пэров на высоких должностях, поэтому они как раз те люди, с которыми мне следует поладить.

Чего следует ожидать от близости с графиней Эринис? Дружбы, поддерживающей в любовных трудностях? А может, привязанности и заботы?

Смешно. Если вы ищите лучшего друга, то крутитесь не в том обществе.

В этом кругу люди лишь используют друг друга ради выгоды. Они выясняют, полезен ли им человек и не встанет ли он у них на пути. А «дружба» с молодыми аристократами – пустая трата времени. Возможно, это весело, но не надо забывать, что это просто игра.

Кроме того, очень мало дворян, повысивших свои титулы личными достижениями, как Кайл. Аристократы моего возраста обычно наследуют титул своих родителей, поэтому при выборе союзников нужно ориентироваться на титулы их родителей. Если Диана хочет занять главенствующую позицию в глазах общественности, как кронпринцесса, то она нацелится на этих дам. Однако, услышав следующий разговор, я усомнилась в своих выводах.

– Больше не появилось никаких новостей насчёт мероприятий, проводимых кронпринцессой, верно?

– Да, вчера и позавчера пришли приглашения только её друзьям, а нам ещё нет.

Глупо, похоже, Диана предпочитает проводить время только в кругу друзей.

Я буквально слышу, как дамы защёлкали языками от негодования. Как удачно для меня.

Я едва успела подавить смех от осенившей меня идеи:

– Не так давно я пила чай с Её Высочеством, поэтому, возможно, я могу чем-то помочь вам, – сказала я с наивным видом.

И тут же со всех сторон посыпались вопросы:

– О, правда?

– Вас уже пригласили во дворец?

– Да, к счастью, сперва мне прислали личное приглашение на мероприятие. Ещё до того, как кронпринцесса начала приглашать других дам.

– Боже мой, верно, потому что вы маркиза. Их Высочества так заботятся о вас.

«Именно на это я и намекаю!..»

– Леди Гестия, тогда не могли бы вы узнать у Её Высочество про нас? Когда будет устроен следующий банкет? И кто будет приглашён? – осторожно произнесла графиня Эринис.

– Постараюсь, – легкомысленно согласилась я.

Я поймала многозначительные взгляды. Теперь у меня есть свой маленький отряд.

Да, это общество настоящее поле боя. Здесь нет друзей и нет преданности, это игра, в которой стоит почаще оглядываться.

С чаепития графини Эринис я ушла с домашним заданием, целью которого было раздобыть информацию о следующем светском мероприятии кронпринцессы Дианы.

Однако я не собираюсь честно выполнять поручение. Не могу же я упустить возможность дискредитировать Диану, правильно? Так я убью двух зайцев одним выстрелом.

– Посмотрим, как теперь Кайл защитит тебя, Диана, – бормотала я и фанатично рылась в своих набросках к фанфику. – Что же нас ждёт? Останется ли она в главных ролях после завершения событий в новелле? Ну вот и всё. Посмотрим.

В фанфиках частенько главным персонажем становится второстепенный герой оригинального произведения, потому что не всегда читателям западают в душу именно главные герои. Нередко больше сочувствия и привязанности от фанатов получают персонажи второго плана, особенно с трагическим концом.

И я, как преданная фанатка, тоже не прочь создать свою версию истории любимого героя, поэтому у меня сформировался план по творению собственной новеллы, воплощающей мои мечты. И в ней главные герои из оригинальной новеллы могут предстать настоящими злодеями.

Надеюсь, автор новеллы не обидится. А то мои действия очень вероятно можно счесть обидными. Однако разве я не внутри новеллы? И в этом мире только я одна знаю об этом. Следовательно, я единственная, кто оценит созданную мной историю. У меня нет никаких преград!

«Хватит об этом, сперва нужно разобраться с Дианой.»

Пусть мне и неведомо, о чём говорили Кайл с Гелиосом в последнюю их встречу, однако я осведомлена, что Гелиос узнал о попытке суицида Кайла и о том, что я её предотвратила.

Теперь ни Диана, ни Гелиос не будут относиться ко мне как к алчной мошеннице.

Я ещё раз вчиталась в записи своего черновика в поисках того, что можно было бы использовать, как вдруг мой взгляд наткнулся на кое-что полезное.

Радостно ликуя в глубине души, я написала письмо Диане с просьбой об аудиенции.

Что ж… Я сделала свой ход, теперь осталось только ждать.

***

Вскоре гонец, посланный в императорский дворец, вернулся с ответом. 

«О, вот какой почерк у Дианы.»

Буквы были круглыми и красивыми и напоминали буквы на вывесках в закусочных. В письме говорилось, что запрос на аудиенцию был одобрен. В общем-то это не было для меня неожиданностью.

Но перед этим мне надо поговорить с Кайлом.

– Прошу прощения… – я привычно попыталась позвать дворецкого, но осеклась. – Хм…

«Может, в этот раз прийти без предупреждения? Я чувствую себя виноватой перед дворецким и горничными каждый раз, когда отвлекаю их от дел, чтобы спросить о местоположении Кайла.

«Фух… Нет, я не могу, сделаю всё по-старому,» – подумала я после тяжёлого вздоха.

Мгновенное поражение, но ничего не могу поделать с собой, у меня сердце сжимается от страха. Я даже не знаю, как правильно постучать в дверь.

После короткой сцены с угрызением совести я, наконец-то, позвонила в звоночек. Пришла горничная, и я попросила её позвать дворецкого.

– Вы звали меня, миледи? – после нескольких минут ожидания дворецкий возник в моих покоях.

 Даже после появления Уроса я продолжила ходить туда-сюда по комнате. Так я успокаивалась.

– Мне нужно увидеться с господином Кайлом. Где он сейчас?

– Оу, он отдыхает в своих покоях, – тут же вежливо ответил Урос.

– Тогда ты можешь передать это ему?

– Хорошо, но, мадам… – замешкался дворецкий.

– Что такое?

– …Вы можете и сами зайти, разве нет? Уверен, хозяин не будет возражать, – сделал он шутливо-игривый жест.

– Ох, я понимаю, тебе хлопотно постоянно быть связующим между нами.

– Нет-нет, госпожа!.. Дело совсем не в этом… – лицо Уроса так быстро помрачнело, что я побоялась, что у него сейчас будет приступ.

– Эй-эй, всё в порядке. Просто, если честно, мне всё ещё неловко в присутствии господина Кайла. Поэтому, пожалуйста, можно я ещё пока помучаю тебя просьбами.

– Хорошо… – выдавил Урос и удалился весь в поту.

Спустя несколько минут дворецкий вернулся сказать, что я могу идти.

Я прихватила письмо Дианы и пошла к Кайлу.

– Это Гестия.

– Входите, – послышался короткий ответ.

Я осторожно приоткрыла дверь.

Кайл сидел, удобно прислонившись к дивану. Возможно, до моего прихода он читал книгу, посудила я по лежащей на столе книге.

Я быстро перешла к делу, не дав себе перевести дух:

– Скоро я собираюсь навестить кронпринцессу. Хотела предупредить вас заранее.

– Понятно-понятно.

Исчерпав темы для разговора, я быстро развернулась к двери.

– Что? И это всё?

– Ну да…

Я удивлённо обернулась к Кайлу. У него было комичное лицо.

– То есть вы оторвали от дел дворецкого, чтобы послать его ко мне заранее перед вашим приходом, только ради этого?

– Ой… – мне нечего было ответить.

На лице Кайла отразилось замешательство:

– Видимо, это «да».

– Мне очень жаль… – я почувствовала, как жаром обдало щёки.

«Боже, какой позор.»

Раздался натужный смех.

– Ха… Больше не утруждайте слуг такими просьбами, можете приходить ко мне без предупреждения. Не стоит соблюдать такие формальности в простых вещах…

– Хорошо… – смотря в пол, я тут же развернулась и почти бегом понеслась к двери.

***

– Фух… – добравшись до своей комнаты, я протяжно вздохнула.

Официально это самый неловкий момент за то время, которое я пребываю в этом доме.

Кайл сделал мне замечание, чтобы я не гоняла слуг по пустякам.

– Знаю… С моей стороны это было недальновидно.

Ладно, к чему запоздалый стыд? Для Кайла я уже стала эдакой простолюдинкой, умудрившейся стать дворянкой, а теперь измывающейся над людьми ниже по статусу!

Ох, а что же думают обо мне слуги? Почему я, такое небесное создание, зову их каждый раз по мелочам?

– Фу, думать даже не хочу.

Я широко распахнула окно, чтобы остудить пылающее лицо.

Мне следовала послушаться дворецкого. Просто из-за того, что он ненавязчиво дал совет, чтобы ненароком не смутить меня, я не восприняла его слова всерьёз.

Больше я не допущу такой ошибки.

***

Настал день, в который была назначена аудиенция с Дианой.

Пока служанки облачали меня в великолепный наряд, у меня в голове родилась одна идея.

– Ой… – воскликнула я.

Горничные тут же приостановили шнуровку платья:

– Мадам? Вам больно?

– Нет-нет, ничего, – поспешно замахала я руками, чтобы служанки не думали, что сделали что-то не так.

Дело в том, что я вспомнила о кольце с розовым бриллиантом. То, которое Кайл хотел подарить Диане, но она отказалась. Это кольцо было подарено практически с предложением руки и сердца. Но Диана, даже зная о его серьёзных чувствах, всё равно в дальнейшем отвернулась от него.

Уверена, она хорошо помнит этот подарок. И если я приду с кольцом на пальчике, то смогу вывести её из равновесия. 

Давайте попробуем.

– Мне надо на секунду отойти. Ждите здесь, сейчас вернусь.

– А? Мадам… – служанки ошеломлённо смотрели на меня.

Я виновато улыбнулась.

Выйдя из комнаты, я тут же заволновалась. Мне предстояло впервые без предупреждения прийти к Кайлу. Однако, как бы мне не было страшно, я больше не должна доставлять другим неудобства.

– Фух… – шумно вздохнула я, стоя напротив двери в покои.

– Господин Кайл, вы здесь?

Агх! Я сделала это! В ушах зашумела кровь. Каждый раз перед встречей с Кайлом я становлюсь такой перевозбуждённой. Тяжело выстоять под взглядом любимого.

– Гестия? Входите.

– О!.. Ответил!

С непередаваемыми эмоциями я открыла дверь. Подняв глаза, я увидела сидящего в кресле сексуального сереброволосового мужчину.

– Что-то случилось? – скороговоркой проговорил он.

Я быстро пришла в себя.

– У меня есть к вам просьба. Прошу прощения, вы не могли бы одолжить мне одну вашу вещь? – только сейчас я заметила, что задержала дыхание, и быстро выдохнула.

– Мою вещь? Какую?

– Кольцо с розовым бриллиантом. То, что лежит в ящике в кабинете.

– А… Это… – от понимания у Кайла расширились зрачки.

– Я возьму его в императорский дворец, а затем сразу верну, – склонила я голову.

– Нет, можете не возвращать, – послышался лёгкий смех.

– Правда?

«Неожиданный поворот. Мне можно не возвращать такую ценную вещь?

– Оставьте себе, если хотите. Оно всё равно не принадлежит мне, – горько улыбнулся Кайл.

– Ясно, – моё сердце заколотилось быстрее.

Кольцо было обручальным подарком Диане, напомнив об этом, я причинила ему боль.

– Благодарю. Скоро вернусь.

– Удачи, – за вежливым пожеланием скрывался намёк на иронию.

В любом случае я получила неожиданный подарок. Хоть и не напрямую, но очевидно, что он сказал: «Я хочу, чтобы ты приняла кольцо». Какое благословение!

Получив ключи от кабинета Кайла у дворецкого, я влетела внутрь и нашла кольцо с бриллиантом, о виде которого я знала только по описанию в новелле, а теперь увидела своими глазами.

– Вау…

«Боже, как от такого можно было отказаться? Диана, ты удивила меня.»

Когда я вернулась в свои покои с кольцом в футляре, горничные обрадовано встретили меня.

– О, мадам!

– Простите, что так внезапно ушла. Прошу, продолжайте свою работу.

– Есть!

Служанки, мило причитая, продолжили энергично готовить меня к выходу.

***

– Тяжёлое… – тихонько пожаловалась я, уже сидя в карете.

Конечно, кольцо будет тяжёлым, с таким-то огромным бриллиантом. Дискомфорт причинял не только вес, но и размер кольца. Его изготавливали под Диану, но, к счастью, оно влезло на мой безымянный палец. Фух.

– Хе-хе...

И всё же я не могу не торжествовать. Да, мне жаль, что пришлось одолжить кольцо на время, но Кайл сказал, что я могу оставить его себе! Это первый подарок, который я получила от любимого.

И, поймите меня правильно, дело не в том, что оно дорогое, а в том, что это мой любимый Кайл подарил мне его. И неважно, что до этого оно было вручено Диане. Главное, что сейчас оно моё!

Скоро мне придётся встретиться с Дианой, но я не нервничала, скорее, немного волновалась.

Через какое-то время я оказалась перед дворцом кронпринца и его супруги. Его называют «Дворцом лилий» из-за белых лилий, растущих вокруг дворца.

 В прошлый свой визит я даже не задумывалась об этом, но сегодня распустившихся цветов оказалось намного больше, и они простирались словно раскинувшееся белое поле.

Кончики моих волос были красиво закручены и заколоты сверху. В эту причёску служанки вложили свои души и сердца. В целом весь мой образ гармонично сочетался с царившей здесь оживлённой атмосферой. И розовый бриллиант удивительно хорошо сочетался со всем.

После небольшого ожидания в приёмной Диана появилась передо мной в элегантной красе.

Розовый оттенок волос поражает меня каждый раз в самое сердце. Пожалуй, Кайл тоже питал к ним слабость.

Нужно быть вежливой.

– Спасибо, что разрешили мне встретиться с вами, Ваше Высочество.

– Мне просто было интересно узнать, почему вы хотели встречи со мной, поэтому я дала своё согласие.

Диана, кажется, вполне обжилась в роли кронпринцессы. В ней чувствуется достоинство непринуждённого гостеприимства.

Я широко улыбнулась.

– Разве аристократы не действуют только во благо королевской семьи? Прошу, доверьтесь моим чистым намерениям, Ваше Высочество, – я специально подняла руку с кольцом ко рту, словно прикрывая улыбку. Бриллиант она точно должна была заметить, у него слишком ослепительный вид.

Я прикрыла глаза, улыбнулась, а затем принялась изучать её лицо. Было бы неплохо увидеть её скуксившуюся мордашку. Однако Диана, привыкшая к новой роли кронпринцессы, нацепила на себя маску безразличия.

– Хорошо, я выслушаю вас.

Оу, а ты осторожна. Видимо, Гелиос успел предупредить её. Мне это не на руку.

Как бы то ни было, я решила начать разговор.

– Полагаю, вы уже знаете, что мои особые способности – не выдумка, Ваше Высочество, – я протянула ей заранее подготовленный конверт.

– Вы имеете в виду предвидение? Да, как вы и сказали, вор действительно был пойман.

Диана взглянула на меня, а затем открыла конверт. В нём было всего пару строк, написанных мною.

– Это?..

Я ответил с ухмылкой.

– Здесь написано то, к чему вам стоит готовиться в будущем. Я считаю своим долгом использовать предвидение во благо страны.

Не говоря ни слова, Диана устремила взор на бумагу.

Это был чертёж местности, который я нарисовала в своём блокноте со всеми записями. В этом году в страну вторглись враги, однако всё было замаскировано под простой разбой на границе в бывших землях герцога Оркуса, того самого, отравленного ядом. Однако об этом выяснилось намного позже, и кронпринцу Гелиосу пришлось сильно похлопотать над этим делом.

Поэтому я решила предостеречь его. Так сказать, предсказание великому человеку!

– Его Высочество, должно быть, недавно получил сообщение о бандитах на границе герцогства. Однако это вовсе не разбойники, это вражеские войска, посланные для проверки нашей обороны.

– ! – глаза Дианы цвета моря мелко задрожали.

Я помню, как всё обстояло. Из-за болезни императора кронпринцу Гелиосу пришлось в одиночку бороться с врагами. Всё бы решилось проще, если бы на тот момент был жив Кайл. Ведь он блестящий политик и дипломат.

С трудом предотвратив конфликт, ведущий к войне, Гелиос добился соглашения, однако не на выгодных условиях – отныне иностранные купцы должны были вести свои дела в империи бесплатно.

Но в этот раз с помощью «предвидения» и спасения жизни Кайла я всё изменила.

Будущее империи меня не особо волнует. Я вмешиваюсь в это для того, чтобы разобраться с Дианой и Гелиосом и чтобы ещё кое-что получить прямо сейчас.

– Но почему вы не сообщили об этом Гели лично? Есть какая-то особая причина, почему сперва вы пришли ко мне? – задала вопрос Диана.

О, это очень меткое замечание.

– Стыдно признаться, но я боюсь кронпринца, – стыдливо склонила голову я.

– ? – её взгляд будто говорил: «Ась?».

Какая симпатичная. С таким красивым лицом, что бы ты ни делал, всё выглядит мило.

– Кронпринц может быть настоящей загадкой… Во всяком случае такому человеку, как я, сложно понять Его Высочество. Однако вы, будучи Святой, однажды встретились со мной в церкви. И сразу расположили к себе дружелюбием… Поэтому я попросила именно вас принять меня. А ещё я хотела бы кое о чём спросить вас.

– Вот как.

К счастью, Диана не стала дальше развивать эту тему. Должно быть, я была очень убедительна. Действительно, кто сможет выстоять под цепким взглядом золотых глаз Гелиоса? Для всех тяжело, кроме главной героини.

Но, честно говоря, я не боялась Гелиоса. Успев прочитать новеллу от корки до корки и переродившись в этом мире два раза, я с уверенностью могу сказать, что знаю главных героев лучше всех.

– Хорошо, так о чём вы хотите спросить? – вновь выпрямившись, спросила Диана.

– Я просто хотела узнать, когда будет следующее чаепитие… Как то, что вы провели на днях. Хоть я и не была приглашена, но всем сердцем хочу попасть на другое, – тут же слукавила я и застенчиво улыбнулась. Даже если сейчас у меня статус маркизы, всё же надо не забывать играть роль наивной простолюдинки. Надеюсь, таким образом я хоть немного уменьшу дистанцию между нами.

Диана тихо вздохнула, покачав головой:

– Письма с просьбой провести чаепитие приходят каждый день. Я планирую устроить его в ближайшее время.

– Ох, отлично! – засветилась от счастья я, а затем тут же сказала, понизив голос, – Тогда вам стоит обдумать, кого записать в список приглашённых. Вы должны завести друзей, которые в будущем станут вашей силой. Следовательно, вам нужно пригласить влиятельных людей… Кстати, так, когда, вы сказали, будет чаепитие?

На самом деле, список приглашённых и дату проведения чаепития очень редко обсуждали. И то только между самыми близкими людьми. Опытные аристократы знали, что вправе проигнорировать такие вопросы от других.

Однако Диана только-только стала кронпринцессой, так что может не знать об этом, верно? Шанс невелик, но я сделала свою ставку.

Лицо Дианы тут же ожесточилось.

Эх, плакали мои уроки этикета от мадам Гармонии.

– Вы задали очень неприличный вопрос, маркиза Гестия.

– Ах… Простите меня, Ваша Милость!

«Боже мой! Значит, уловка не сработала?»

Я вскочила с места и, извиняясь, присела в поклон. Однако я не собиралась отступать:

– Это было плохим тоном с моей стороны, простите меня за моё ограниченное мышление. Я просто думала, что могу спросить вас о таком пустяке, раз передаю вам пророчество, затрагивающее события государственного масштаба. Пожалуйста, простите моё невежество.

– … – Диана не спешила с ответом. На её лице отразилась нерешительность.

Правильно, тебя снедают угрызения совести, верно? Я дала информацию, которая может повлиять на целую нацию, но не получаю за это ничего равноценного. Разве так заключают честные сделки?

Политика, в конце концов, тоже своего рода торговля. Чтобы достичь соглашения, нужно чтобы обе стороны были довольны. Диана глупа, если не понимает значения моих слов.

– …Вы правы. Возможно, я специально поделилась пророчеством, чтобы узнать о чаепитии…

Диана мягко улыбнулась моим словам.

– Как я уже говорила, мои способности могут играть важную роль. И взамен на пророчества я мечтаю лишь сблизиться с вами. Как скромная женщина, я больше не смею ничего просить.

Пока я говорила, Диана размышляла о чём-то своём, не слушая меня. Да, посещая церковь, я слышала от священнослужителей о её скверном характере. Человек она и правда не из приятных.

– Пустяки… – тихо пробормотала Диана, а затем сказала с язвительной улыбочкой: – Верно, по сравнению с проблемами на границе, о которых вы мне рассказали, эта история с чаепитием – просто пустяк.

– Ваше Высочество… – начала я.

Но была перебита внезапно твёрдым тоном:

– Сегодня я получила от вас ценный урок, однако впредь не пытайтесь наставлять меня. Я – кронпринцесса этой страны, и вы должны проявлять ко мне почтение.

«Ох, как я разочарована. Но теперь мне хотя бы понятно, как нужно вести себя. Ну ничего, скоро я раздавлю тебя,» – подумала я, а сама, словно извиняясь, склонила голову.

Диана продолжила:

– В любом случае в данный момент я не могу дать точного ответа. Я пришлю вам письмо, как только решу этот вопрос.

В её тоне я не услышала скрытых мотивов, поэтому была спокойна, хоть и не получила информацию. Всё равно это уже что-то.

Я подняла руку, положила её на грудь и медленно склонилась:

– Я безгранично тронута вашей добротой.

Принимая любезность, Диана резко изменилась в лице. Теперь она выглядела загадочно, словно посвящённая в какую-то тайну:

– Кольцо…

– !.. – я еле подавила смех. Я чуть было не разочаровалась её безразличием, однако у неё просто запоздалая реакция.

Я с гордостью подняла руку с розовым бриллиантом.

– Это подарок от моего мужа. Ума не приложу, когда он успел его приготовить! Прекрасный подарок. Я была так тронута, Ваше Высочество.

– Вот как?..

«Что такое? Хочешь что-то сказать? Умираешь от желания признаться, что это кольцо было предназначено тебе?»

– Но, наверное, для вас это украшение недостаточно великолепно… Кажется, вам оно не нравится, – попыталась я сделать невинное лицо.

– О чём вы? Недостаточно великолепно? Это не так, маркиз подарил вам очень драгоценную вещь, – выдавила она из себя улыбку и, кажется, хотела на этом закончить тему.

Не так быстро. Я только начала.

– Если подумать, розовый бриллиант… – медленно пробормотала я с улыбкой. – Так хорошо сочетается с цветом волос вашего Высочества… Будто…

И снова улыбка, взгляд то на Диану, то на кольцо:

– Ах!.. Не может быть?! – получилось драматично. Во мне умерла актриса.

– … – Диана ничего не сказала, увидев моё переменившееся выражение лица.

Эта реакция имеет особое значение. Её молчание лучше всего передаёт то, что она чувствует. Таким образом Диана словно говорит, что не будет отрицать мою догадку. Но почему? Так не хочешь, чтобы мы были счастливы? Или тебе ненавистна мысль, что я буду счастлива в неведении.

Я поспешила продолжить свой спектакль, пока она не пришла в себя:

– Я, э-э… Поняла… Просто не знала, что…

– Ох, Гестия, это!..

Как только Диана взяла себя в руки и попыталась что-то сказать, я пустила хорошо отрепетированную слезу.

Она тут же растерялась и начала что-то тихо лепетать.

– Лучше бы… Я не знала…

– ! – Диана замерла.

Ей, должно быть, жутко неловко. Она никогда не была в роли злодейки. Святая Диана всегда была хорошей девушкой.

Это стоило того, чтобы надеть кольцо. Я знала, что Диана всё ещё неравнодушна к Кайлу, и я смогла пробудить в ней проблеск совести.

– Я не хотела… Прости меня, Гестия… – заикалась она.

Я вытерла слёзы подушечками пальцев, чтобы выглядеть как можно более несчастной, и беспомощно улыбнулась.

– Это неправильно, Ваше Высочество. Благодарить стоит мне. Я погрузилась в иллюзию и забыла, где моё место. Спасибо, что напомнили.

 Диана отчаянно пыталась успокоить меня:

– Нет, благодарить должна я. Гели сказал мне, что ты спасла Кайлу жизнь.

С помощью психологической манипуляции я взяла верх над ней.

– Благодаря моей скромной способности я смогла помочь дорогому мне человеку. И буду продолжать всячески оказывать ему помощь, сколько смогу.

– Да, очень прошу тебя об этом, – послышалась отчаянная просьба. Диана отлично проявила себя, так что на этом можно закончить.

***

– Ха-ха-ха-ха! – от души смеялась я на пути домой. Боже, я и подумать не могла, что это так волнующе!

Перекосившееся от недоумения лицо всегда добренькой и милой Дианы! Будто говорит: «О нет, что я наделала?!»

Если бы в Диане была хоть капля аристократической крови, она бы притворилась, что не узнаёт кольцо, но увы кронпринцесса попалась из-за своего чистого сердца.

– Ох, какое ты красивое… – поцеловала я кольцо.

Честно говоря, надевая его, я не ожидала такого результата.

***

Когда я вернулась домой, дворецкий Урос вышел мне навстречу.

– Как прошла аудиенция, леди Гестия?

– Думаю, я поехала туда не напрасно, – я одарила его широкой улыбкой.

– Значит, всё прошло успешно, – он открыл мне дверь.

– Определённо. Кронпринцесса поведала мне одну очень замечательную историю.

– Ого…

Ну ладно, хватит всё обо мне да обо мне. Самое главное, как там Кайл.

– Маркиз в своих покоях?

– После небольшой прогулки он ещё не выходил из кабинета.

– Понятно. Когда он расстроен, то частенько читает лёгкие романы. Позаботьтесь, чтобы их у него было побольше.

– Вы и правда хорошо знаете нашего господина. Это благодаря вашим способностям? – спросил Урос, задумчиво высунув кончик языка.

– Вроде того. Фух…

– Но леди Гестия говорила, что её предвидения не детальные, однако это оспоримо, – наклонил голову Урос.

– О… Временами предвидения меняют свой характер. Ха-ха-ха… – искусственно рассмеялась я.

– Ха-ха-ха, – послышался в ответ не менее наигранный смех.

Сердце ёкнуло в страхе, поэтому я поспешила спровадить Уроса под каким-нибудь предлогом. К счастью, он ничего не заподозрил.

Как бы то ни было, я явилась к Диане с целью добиться даты следующего чаепития, поэтому первым делом села за написание письма графине Эринис.

– Кронпринцесса… Она ещё не обозначила точную дату. Однако обещала сообщить мне о времени, – я старательно выводила каждую букву, диктуя себе вслух. Затем, закончив и удостоверившись в том, что письмо не отличить от написанного прирождённой аристократкой, немедля отправила его графине.

Примечание

13-17 главы манхвы