Первоначальный хаос в Эборакуме уступил место напряженному, целеустремленному гулу под новой властью Алистера. Донaтив был распределен, утолив немедленную жажду легионов и связав их на данный момент удовлетворительным весом свежего серебра. Его отец, Констанций, лежал в государственном покое, и подготовка к последующему путешествию его тела в императорский мавзолей шла с торжественной римской эффективностью. Но разум Алистера уже был далеко на юге, за неспокойными водами Океануса Британикуса.

Галлия. Это слово было постоянным рефреном в его стратегических расчетах. Воспоминания Константина рисовали ее ярко: огромная, богатая, населенная, истинное сердце западных владений его отца, с легионами многочисленнее, чем в Британии. Августа Треверорум, Трир, с его императорским дворцом, монетным двором и стратегическим положением на Мозеле, был административной столицей. Без Галлии его провозглашение в Британии было мимолетной сноской. С ней он был настоящим претендентом.

Он вызвал Крока, Валерия и трибунов Метелла и Фульвия в комнату для стратегий. Карта Галлии, с ее городами и военными дорогами, тщательно детализированная, занимала стол. «Британия в безопасности, на данный момент», — начал Алистер, в его голосе не было никакой юношеской неуверенности. «Но это остров. Наша сила должна опираться на континент. Мы плывем в Галлию при первой же возможности».

Его заявление встретило тяжелое молчание. Метелл, всегда прагматик, заговорил первым. «Август, переход опасен даже летом. А Север? Галерий назначит его Августом Запада. Его легионы в Италии и Паннонии будут грозной угрозой. Он будет ожидать вызова из Галлии, а не из Британии».

«Именно», — возразил Алистер, его взгляд обвел их. «Север будет смотреть на юг, в сторону Рима, или на восток, чтобы защитить Италию. Он недооценит стремительный удар с севера, с острова, который он, вероятно, считает изолированным». Воспоминания Константина подтверждали эту оценку Север — достаточно компетентный, но лишенный истинной стратегической прозорливости, слишком полагающийся на покровительство Галерия. «Мы используем Классис Британику. Мы высадим сильный отряд, захватим порт и двинемся на Трир, прежде чем они смогут полностью отреагировать. Нашими союзниками будут внезапность и скорость».

Крокк хмыкнул, звук одобрения. «Смелый план. Варвары сражаются лучше всего, когда кровь горяча. Люди последуют за таким решительным лидером».

«Мои алеманны будут жаждать попробовать галльского вина и галльской добычи», — добавил король с волчьей ухмылкой, быстро поправившись при прохладном взгляде Алистера. «…И, конечно же, обеспечить законного наследника, Август».

Алистер проигнорировал оговорку варвара. Мотивы наемников, правильно направленные, были столь же надежны, как и любые другие. «Фульвий, ты примешь командование силами, оставшимися в Британии. Поддерживай порядок, продолжай собирать разведданные с моря и обеспечь бесперебойные поставки зерна в северные гарнизоны. Твоя верность имеет первостепенное значение».

Фульвий, молодой человек, чем Метелл, но с репутацией усердного, поклонился. «Я удержу Британию от твоего имени, Август, или умру, пытаясь».

Логистическая машина начала работать. Полетели приказы: префекту Классис Британику в Портус Дубрис — собрать все доступные транспорты; интендантам — собрать припасы для быстрой кампании; выбранным когортам легионеров и алеманнам Крока — подготовиться к погрузке. Детали римской военной логистики — цепочки поставок, снаряжение легионеров, судовые манифесты — поглотили его. Поразительно, насколько легко укоренившееся понимание этих процедур у Константина отвечало собственному требованию Алистера к эффективному распределению ресурсов. Он обнаружил, что утверждает маршруты маршей с интуитивным пониманием местности, которую никогда не видел, проверяет интендантов с вниманием к деталям, которое противоречило его восемнадцати годам, и допрашивает центурионов с точностью, которая заставляла их искать точные ответы. Каждое решение было резким, практичным, не оставляя сомнений в том, кто командует.

Елена наблюдала за этими вихревыми приготовлениями с материнским страхом. «Так скоро, Константин?» — спросила она однажды вечером, когда он рассматривал манифесты при свете лампы. «Праха твоего отца еще не остыли, а ты ищешь новых опасностей».

«Величайшая честь моего отца — сохранение того, что он построил. Это требует действий, а не затяжного траура», — заявил он. Он наблюдал, как она усваивает его слова. Публичное благочестие Елены, ее глубокая связь с памятью Констанция — это были не мелочи. Ее одобрение, даже невысказанное, имело бы вес для многих. Бесценный союзник, подумал он, если она решит им быть. Проблема, если нет.

Его последним делом в Эборакуме было встать перед гробом отца. Тело, бальзамированное и облаченное в императорский пурпур, было неподвижным, безмолвным изваянием. Алистер смотрел на него без тени скорби, которую мог бы проявить Константин. Вместо этого возникла резкая мысль: я ношу лицо его сына, командую авторитетом его сына, но именно я фактически стер его. И теперь он был связан защищать наследие человека, чье место он занял, сражаться с врагами, которые должны были быть врагами этого Константина. Горькая разновидность космической шутки, если бы он верил в такое. Он отдал короткий кивок, прощание солдата, и отвернулся.

Марш на юг через Британию был быстрым. Ядро VI Победоносного легиона, усиленное грозными воинами алеманнов Крока и отрядом Доместических Защитников, двигалось с дисциплинированным рвением. Алистер ехал впереди, не на роскошном императорском коне, а на крепком верховом животном, разделяя тяготы дороги. Воспоминания Константина говорили ему, что именно так римский генерал заслуживает уважения. Алистер же видел в этом эффективное руководство.

Дни спустя они достигли меловых утесов с видом на Портус Дубрис. Ниже простирались неспокойные серые воды пролива к туманному побережью Галлии. Собранные корабли Британского флота, в основном крепкие транспорты и несколько более быстрых либурн, покачивались на якоре. Воздух был пропитан солью, разнося крики чаек. Это было истинное начало. Британия была реакцией, отчаянным использованием неожиданной возможности. Галлия будет завоеванием, преднамеренным наложением его воли. Валерий подъехал к нему. «Флот готов, Август. Ветры благоприятны». Алистер смотрел через воду, в сторону невидимого континента. Его выражение лица было нечитаемым, в его глазах светился холодный, далекий свет расчетливого ума, взвешивающего огромные риски против сверкающего приза империи. Южный спор вот-вот должен был быть сделан.