Эхо рева легионов, казалось, все еще вибрировало в каменных стенах Претория. Алистер, ныне Константин Август в глазах армии Британии, стоял перед большим столом в стратегической комнате, разложив карты западных провинций. Первоначальный, пьянящий всплеск одобрения прошел, оставив после себя холодный, жесткий расчет его новой реальности. Он был императором, да, но императором на краю пропасти.

Крок, Валерий и два старших трибуна, Луций Метелл и Гай Фульвий, стояли рядом с ним. Король алеманнов наблюдал с проницательным, оценивающим взглядом. Римские офицеры, ветераны кампаний его отца, были явно напряжены, осознавая монументальный риск, на который они все только что пошли.

— Донотив — это главный приоритет, — заявил Алистер, в его голосе не было и следа дрожи, которая охватила его при первом пробуждении в этой эпохе. Воспоминания Константина подтверждали абсолютную необходимость этого шага. — Метелл, ты знаешь состояние провинциальной казны в Эборакуме. Что можно выдать немедленно?

Метелл, коренастый, прагматичный человек, изложил цифры. Достаточно для существенной, хотя, возможно, и не щедрой выплаты.

— Этого будет достаточно, чтобы подтвердить их лояльность, Август, — заключил он. — Но для полного донотива, достойного императорского восшествия, потребуются главные казны в Августе Тревероруме.

— А Августа Треверорум находится в Галлии, ныне вне нашей непосредственной досягаемости, — заметил Алистер, проводя пальцем по карте, следуя маршруту на юг. — Пока что сундуков Эборакума будет достаточно. Убедитесь, что каждый легионер и вспомогательный воин, присутствовавший при провозглашении, получит свою долю к ночи. Пусть будет известно, что это дано в память моего отца и в благодарность за их веру в его сына. Он не хотел никакой двусмысленности. Это была не взятка, а законное вознаграждение и инвестиция.

Далее — гражданская администрация. Комес Британии его отца, наместник, был человеком по имени Тит Гонорий, известный по воспоминаниям Константина как осторожный и легко поддающийся влиянию демонстрации силы.

— Фульвий, — приказал Алистер, — вызови наместника Гонория. Я поговорю с ним здесь. Убедись, что он понимает... переход власти.

Когда Гонорий прибыл, дородный мужчина с нервными глазами, он обнаружил молодого Константина, окруженного мрачными Валерия и возвышающимся Кроком. Первая попытка наместника произнести цветистую, уклончивую речь замерла на его губах, когда Алистер встретился с ним взглядом.

— Наместник Гонорий, — сказал Алистер, его голос был холодным и точным. — Мой отец, божественный Констанций, покинул нас. Легионы сочли нужным провозгласить меня Августом вместо него. Британия остается под твердой защитой моего дома. Я полагаю, ваша администрация продолжит свои обязанности с усердием и верностью новому порядку.

Это не был вопрос. Гонорий, после мгновения ошеломленного молчания, когда его взгляд метался между Алистером и грозными фигурами рядом с ним, низко поклонился, его лицо было бледным.

— Август. Моя верность... моя верность принадлежит и всегда принадлежала законному правителю этих берегов. Я... я служу вам, Доминус.

Алистер лишь кивнул. Маленькое испытание пройдено. Человек был тростником, гнущимся под дующим ветром. Пока полезен.

— Проследите, чтобы все публичные объявления отражали эту преемственность. Никакого беспорядка быть не должно.

Когда Гонорий поспешно удалился, Алистер переключил внимание на разведку.

— Валерий, мне нужны глаза и уши за пределами Британии. Выбери своих лучших людей — тех, у кого острый ум и молчаливый язык. Я хочу знать первые реакции Галерия. Я хочу знать передвижения Севера. Я хочу знать настроение гарнизонов в Галлии. Это было тихое формирование его собственной сети, построенное на фундаменте самых доверенных агентов его отца.

Елена нашла его там спустя несколько часов, все еще склонившегося над картами. Первоначальное распределение донотива шло полным ходом, звуки празднования тщательно контролировались центурионами. Она несла поднос с хлебом и вином.

— Ты ничего не ешь, Константин, — сказала она, в ее голосе все еще слышалась скорбь, но также и новая тревога. — Это бремя, которое ты взял на себя... оно огромно.

— Все бремена правления огромны, Мать, — ответил он, принимая вино. Он узнал ее беспокойство, искренний страх за его безопасность, который, как подтверждали воспоминания Константина, всегда был ей присущ. — Страх — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Благоразумие, однако, необходимо. Он посмотрел на нее. — Ты хорошо знала двор моего отца. Кому из его советников в Трире можно безоговорочно доверять? Кто колебался?

Она села, и некоторое время они говорили об именах, о личностях, о старых обидах и верностях. Алистер внимательно слушал, фильтруя ее эмоционально окрашенные воспоминания через свою собственную аналитическую призму, перекрестно проверяя их с собственными, часто более циничными, впечатлениями Константина о тех же людях. Ее проницательность была ценной, еще одним потоком данных.

К вечеру посланник к Галерию был отправлен, неся тщательно составленное письмо и портрет с лавровым венком — символический вызов, завернутый в оболочку протокола. Всадники также направлялись к ключевым гарнизонам Британии. Эборакум был обеспечен, войска умиротворены золотом и подтверждением власти.

Алистер на мгновение остался один, глядя из высокого окна Претория на освещенный факелами раскинувшийся военный лагерь. Он был Августом. Этот титул ощущался как клеймо, выжженное в его сознании. Он был восемнадцатилетним юношей с разумом человека из тысячелетий в будущем, брошенным на самую смертоносную политическую сцену в мире. Его исторические знания были обоюдоострым мечом: они давали ему предвидение, но также и леденящую душу уверенность в хаосе, который вот-вот должен был разразиться. Тетрархия была нежизнеспособной системой, и он теперь был одним из ее главных нарушителей.

Его взгляд сместился на юг, к невидимым берегам Галлии. Это был следующий, немедленный, жизненно важный шаг. Без Галлии, без ее легионов и ее богатства, его провозглашение в Британии стало бы сноской, кратким восстанием, подавленным подавляющей силой. Он выиграл несколько часов, возможно, несколько дней, своими быстрыми действиями. Теперь ему предстояло их использовать.