Рев тысяч голосов постепенно стих, перейдя в продолжительные, страстные овации, пока Алистеру осторожно помогали спуститься со щита. Ноги его были неустойчивы, но не от шаткого постамента, а от колоссального, неослабевающего давления момента. Крокус, король алеманнов, первым подошел к нему, его могучая рука сжала предплечье Алистера в воинском залоге. «Август! Мы последуем за тобой хоть до самых врат Рима, если понадобится!»

Валерий, лицо которого было маской торжественной гордости, преклонил колено, за ним быстро последовали другие трибуны и центурионы преторианской гвардии, которые тесно сгрудились вокруг. «Доминус Август, наши жизни — ваши».

Алистер посмотрел на их лица – свирепая преданность, оппортунистический пыл, искренняя скорбь по его отцу, теперь перенесенная на сына. Он склонил голову, жест признания, а не смирения. Воспоминания Константина подсказали ему нужные слова, изящные ноты лидерства. «Ваша верность чтит память моего отца и связывает меня с вами. Рим запомнит этот день и преданность своих солдат в Британии».

Ему нужно было действовать, направить эту сырую энергию в русло порядка, прежде чем она рассеется или испортится. «Валерий, позаботься о людях. Будет дар, достойный, от имени моего отца и моего». Обещание золота – животворящая сила военной верности. Константин знал это. Алистер знал его абсолютную необходимость. «Крокус, твой совет будет бесценен. Оставайся рядом».

Возвращение в Преториум было похоже на вход в другое здание. Там, где раньше царила приглушенная тревога, теперь потрескивало электрическое напряжение. Слуги спешили, опустив глаза или бросая на него взгляды, полные страха и благоговения. Он был больше не просто скорбящим сыном; он был источником власти, сколь бы оспариваемой, сколь бы хрупкой она ни была.

Елена встретила его в преддверии отцовских – теперь его – покоев. Ее лицо было бурей противоречивых эмоций: гордость боролась с глубоким материнским страхом. «Константин… Август?» Титул был вопросом, чудом, ужасом.

«По воле легионов, мать», – подтвердил он ровным тоном. Он увидел врача из комнаты отца, нервно топтавшегося неподалеку. «Необходимо подготовить официальные обряды для моего отца. Со всем почетом, подобающим Августу». По крайней мере, в этом Алистер и тень Константина могли согласиться. Достойное погребение было также публичным заявлением.

«Конечно, мой сын». Она искала его взгляд. «Но другие Августы… Галерий… они не примут этого».

«Их согласие сейчас не является моей главной заботой», – заявил Алистер, возможно, более прямолинейно, чем сделал бы Константин. «Обеспечение Британии, затем Галлии и Испании – территории нашего отца – вот первоочередная задача. И легионы должны быть вознаграждены за свою веру».

Он быстро организовал временный командный пункт в большой прилегающей стратегической комнате, стены которой были увешаны картами провинций. Валерий, Крокус и два старших трибуна VI Победоносного легиона, люди, чья верность, как подсказывали воспоминания Константина, была надежной, составили его первоначальный импровизированный совет.

«Донатив», – начал Алистер, обводя их взглядом. «Сколько имеется в провинциальной казне здесь? И в Августе Треверорум?» (Трир, главная столица его отца в Галлии). Воспоминания Константина давали ему базовые цифры, но нужны были текущие реалии.

Обсуждение было быстрым, практичным. Алистер поначалу больше слушал, чем говорил, впитывая их оценки, перекрестно проверяя их со знаниями Константина об этих людях и их способностях. Его разум был холодным двигателем расчетов: столько-то золота в наличии, столько-то войск нужно удовлетворить, столько-то логистических проблем при обеспечении более обширной территории. Он отмечал, кто говорил разумно, кто позировал, кто, казалось, умалчивал.

Сообщение Галерию, старшему Августу на Востоке, было неизбежным. «Мы отправим посла», – заявил Алистер после периода интенсивных внутренних дебатов. «Он повезет мой портрет, увенчанный лавром, как положено новому Цезарю. И письмо. Мы сообщим ему о кончине моего отца и моем… возвышении войсками. Мы попросим его формального признания, но дадим понять, что Запад остается под управлением нашего дома».

Это была тщательно выверенная авантюра. Заявление о полном титуле Августа в первом же сообщении стало бы немедленным объявлением войны. Просьба о признании в качестве Цезаря, при сохранении контроля над территориями отца, давала шанс на переговоры, пусть и временный мир, или, по крайней мере, время для консолидации. Алистер знал вероятную ярость Галерия из воспоминаний Константина и своих собственных исторических знаний. Но покупка времени была первостепенной.

Когда один из трибунов вышел, чтобы составить письмо под точными, холодными указаниями Алистера, его взгляд упал на подробную карту Восточного Средиземноморья. На мгновение непосредственное давление Британии и Галлии отступило, и другой город, место, которого Константин никогда не видел, но чье будущее значение резонировало в Алистере, как глубокий, чуждый аккорд, вспыхнуло в его сознании: Византий. Мысль была навязчивой, анахроничной, шепотом о грандиозном, далеком стратегическом императиве. Он отбросил ее. Выживание было прежде всего. Построение империи в таком масштабе было мечтой на десятилетие вперед, если он доживет до этого.

Он вернулся к насущной реальности. «Валерий, я хочу, чтобы к ночи были отправлены всадники ко всем крупным гарнизонам в Британии. Они доставят весть о моем провозглашении и обещание донатива. Их верность должна быть абсолютной».

Крокус одобрительно хмыкнул. «Слова – это ветер. Золото говорит громко солдату».

Алистер кивнул. Цена признания была высока, оплачиваемая сначала обещаниями, затем сокровищами, и, в конечном итоге, как он знал, кровью. Легионы сделали его Августом. Теперь он должен был доказать, что достоин этого титула, или умереть, пытаясь. Игра за римский мир обрела новые ставки, и он поставил все.