Коридор за камерой смерти больше не молчал. Приглушенные, взволнованные голоса, скрежет доспехов, торопливые шаги – преториум напоминал потревоженный улей. Валерий стоял непоколебимо, но даже его каменное спокойствие не могло скрыть напряжение, витавшее в воздухе. Весть о смерти Августа, как знал Аластер, была искрой, брошенной в сухой трут.

— Трибуны уже собирают своих центурионов, — произнес Аластер, его голос был низким и лишенным всякой дрожи. Воспоминания Константина подсказывали протоколы, вероятную цепочку действий командования в ответ на такое событие. — Король алеманнов Крок, где он расквартирован?

Глаза Валерия блеснули удивлением от немедленного, практичного вопроса.

— В восточном крыле для гостей, Доминус. Возле офицерской столовой.

— Пошли гонца. Скажи ему, что я желаю с ним поговорить. Срочно, но с соблюдением конфиденциальности. Здесь, за этими дверями. — Разум Аластера уже выстраивал карту ключевых фигур в Эборакуме. Крок, со своими верными варварскими воинами, был мощной, хотя и потенциально переменчивой, фигурой на шахматной доске. Обеспечение его немедленной лояльности было жизненно важным.

— А ты, Валерий, — продолжил Аластер, обернувшись к ветерану-стражнику, — собери Протекторов. Личную гвардию моего отца. Их верность должна стать фундаментом этого момента.

— Они были его тенью при жизни, Доминус, — подтвердил Валерий, и глубокий рокот вырвался из его груди. — Теперь они будут твоими, если прикажешь.

— Я приказываю. — Слова были простыми, но они несли в себе вес принятия власти, который Аластер почувствовал, оседающий на нем, неудобная, но необходимая мантия. Он больше не был просто наблюдателем; он стал активным участником, вынужденным играть главную роль.

Минутами позже прибыл Крок. Король алеманнов был гигантом, его заплетенные светлые волосы резко контрастировали с обветренной кожей, а глаза были бледными, холодными синими, как зимнее небо. Он излучал ауру варварской мощи, однако воспоминания Константина также рисовали его как хитрого политика, связанного с Констанцием клятвами и общими победами. Он посмотрел с Аластера на закрытую дверь камеры смерти, его выражение было мрачным.

— Лорд Константин, — начал Крок, его латынь была акцентированной, но ясной. — Слухи… они правдивы?

— Август, мой отец, пребывает с богами, — подтвердил Аластер, встречая взгляд короля прямо. Он увидел в глазах варвара горе, да, но также и острый, расчетливый анализ. Это был человек, взвешивающий свои варианты. — Его последние слова были об армии, о верности и о необходимости силы для защиты Запада.

Глаза Крока слегка сузились.

— Он был великим человеком. Истинным другом моему народу.

— Он был, — согласился Аластер. — И его наследие должно быть защищено. Его род должен продолжаться. Галерий быстро попытается навязать свою волю с Востока. Северин — его марионетка. — Это был прямой призыв к пониманию Кроком политики власти, к общему недоверию к далеким восточным Августам.

Между ними растянулась долгая тишина, нарушаемая лишь нарастающим ропотом из лагеря снаружи. Затем Крок коротко кивнул.

— Твой отец оказал мне честь. Я окажу честь его сыну. Мои воины встанут на сторону дома Флавиев.

Облегчение, холодное и острое, пронзило Аластера. Одна важная фигура обеспечена. Но большая часть армии, сами легионы, оставались. Даже когда они говорили, звуки снаружи преториума менялись. Сбивчивый ропот превращался во что-то более организованное, более резонансное. Крики. Звон оружия. Тяжелый топот тысяч сапог.

Валерий вернулся, его лицо было мрачным.

— Доминус, легионы формируются на большом дворе. Слух прошел. Они зовут твое имя.

Вот оно. Момент приветствия или хаоса. Аластер сделал глубокий, успокаивающий вдох. Он вспомнил историю, которую знал, тридцатичетырехлетнего Константина, которого приветствовали. Ему было всего восемнадцать, неопытный по сравнению, его единственным правом на власть была кровь в его жилах и отчаянная верность армии на далекой границе, теперь лишенной своего вождя.

Он вышел в предрассветный сумрак, Валерий и горстка Протекторов позади него, Крок — возвышающаяся, успокаивающая фигура рядом с ним. Главный двор преториума был морем факелов и лиц, тысячи солдат теснились вместе, их доспехи блестели, их дыхание клубилось в прохладном воздухе. Волна звука, глубокий рев, захлестнула его, когда он появился на верхнем портике.

— Константин! Константин!

Затем начался новый клич, распространяющийся, как лесной пожар, подпитываемый ключевыми голосами верных центурионов и, возможно, людьми Крока, рассеянными в толпе:

— Август! Константин Август!

Принесли большой щит. Несколько могучих легионеров, их лица были суровы и полны решимости, пробились вперед. Аластер понял ритуал из воспоминаний Константина. Традиция, заимствованная у германских племен, публичное проявление воинской поддержки.

Он позволил им вести себя вниз. Этому натиску нельзя было сопротивляться. Его разум, всегда аналитический, отметил сырую, почти первобытную энергию толпы, пыл в их глазах. Это было не взвешенное политическое решение; это был эмоциональный всплеск, передача верности, отчаянный захват преемственности и силы перед лицом неопределенности.

Грубые руки подняли его на щит. Он возвысился над морем лиц, неустойчивый, но решительный, свет факелов мерцал на его бледных чертах. На мгновение подавляющая сила их коллективной воли ошеломила его. Затем он обрел равновесие. Он посмотрел на них, на тысячи вооруженных людей, в чьих мозолистых руках находилась судьба Британии, Галлии и Испании. Они были его. По крайней мере, на данный момент.

Рев усилился:

— КОНСТАНТИН АВГУСТ! СЛАВА, ЦЕЗАРЬ! СЛАВА, АВГУСТ!

Аластер поднял руку. Медленно наступила видимость тишины, хотя воздух все еще трещал от их яростной энергии. Он знал, что должен говорить, но слова, нужные слова, казались неуловимыми, застрявшими между запомнившейся ораторской речью Константина и его собственным, совершенно иным образом мышления. Вместо этого, опираясь на инстинкт, о котором он не знал, что обладает им, он вытащил гладиус, который был при нем на поясе — меч его отца, как он понял с толчком воспоминания Константина. Он не размахивал им. Он просто держал его поднятым, его полированная поверхность ловила свет факелов, единая, блестящая точка стали в предрассветной тьме. Сын солдата. Император-солдат. Ответный рев был оглушительным, абсолютным. Все было кончено. Он стал Августом по воле легионов. И мир только что стал бесконечно опаснее.