Смертный приговор обрушился на затхлый воздух покоев с жестокой силой. Глаза Констанция, лихорадочно блестящие и полные отчаяния, впились в него. «Обещай мне». Это была не столько просьба, сколько некое венчание, грубое и настойчивое, совершенное словами вместо священного масла. Сын — тот Константин, чья жизнь это была, — согнулся бы под тяжестью такой мольбы, подавленный горем и долгом.

Алистер, разум внутри, осознал стратегическую ценность: наказ умирающего Августа, мощный инструмент легитимности. «Обещаю, отец», — сказал он, его голос был чист, наполнен такой серьезностью, которая, казалось, удивила даже Елену, наблюдавшую со слезами на глазах. Он позволил оттенку воспоминаний о скорби Константина окрасить свой тон. Холодный, отстраненный ответ был бы замечен, возможно, даже умирающим. «Я сохраню то, что принадлежит нам. Я буду достаточно силен».

Из груди Констанция вырвался прерывистый вздох, звук глубокого, усталого облегчения. Крепкая хватка на руке Константина ослабла, хотя пальцы все еще цеплялись. «Хороший… хороший мальчик…» Его взгляд смягчился, на мгновение стал расфокусированным, а затем снова обострился в последний раз. «Берегись… шепота во тьме, Константин. Мало кому доверяй… но доверяй с умом. Орел… летит один… но видит все…»

Его голос затих. Свет в его глазах, еще недавно пылавший уголек, начал тускнеть, словно лампа, в которой заканчивается масло. Дыхание стало поверхностным, слабым шепотом в гнетущей тишине комнаты. Врач, нервный грек, сделал движение, но едва заметное покачивание головой Елены остановило его. Это был момент для семьи, какой бы она ни была теперь.

Алистер наблюдал, бесстрастно, но предельно сосредоточенно. Он был свидетелем смерти римского императора. Не строкой в учебнике истории, а осязаемым, животным прекращением жизни, которая сформировала мир, в котором он теперь обитал. Он отметил точный момент, когда последний вздох запнулся и затих, едва заметное расслабление черт, когда дух — или как бы это ни называлось — покинул тело.

Елена издала сдавленный всхлип, опустившись на колени рядом с кроватью, ее рука потянулась к неподвижной руке Констанция. Врач шагнул вперед, его движения были нерешительными, и после беглого осмотра склонил голову. «Доминус… Август… ушел».

Ушел. Слово прозвучало с окончательностью. Ось, вокруг которой вращалась эта часть мира, только что исчезла. Алистер медленно поднялся на ноги. Эхо скорби Константина было тупой болью внутри него, чуждым давлением, но его собственный разум уже просчитывал, обрабатывал, двигался на три шага вперед. Август мертв. Главная власть на Западе теперь вакантна. Стабильность имеет первостепенное значение. Контроль информации критически важен. «Врач», — сказал Алистер, его голос был тихим, но нес неожиданную ноту приказа, от которой грек вздрогнул. «Ты останешься здесь с… с моей матерью. Никому ничего не говори, пока я не вернусь или не пришлю весть. Валерий и стража дома обеспечат неприкосновенность этой комнаты. Это понятно?»

Врач, широко раскрыв глаза от внезапного авторитета, исходившего от юноши, который сам недавно был на пороге смерти, заикаясь, ответил: «Да, Доминус Константин. Разумеется». Алистер повернулся к Елене, которая тихо плакала, уткнувшись лицом в меха, покрывавшие тело ее мужа. Он почувствовал проблеск чего-то — неловкость, возможно, из-за неприкрытости ее эмоций, столь чуждых его собственному темпераменту. Воспоминания Константина подсказывали ожидаемый сценарий: утешение, общая скорбь. Алистер предложил то, что мог.

«Мать», — сказал он, его голос был мягче. «Он обрел покой. Мы должны быть сильными сейчас. Ради него. Ради чести его имени». Слова были банальными, но, казалось, принесли небольшое утешение. Она подняла на него глаза, покрасневшие от слез, вглядываясь в его молодое лицо.

Он не стал ждать ответа. Ему нужно было действовать. Он подошел к двери и распахнул ее. Валерий, ветеран со шрамами, стоял навытяжку снаружи, его выражение лица было непроницаемым, но напряженным. Он явно слышал первоначальный крик Елены.

«Валерий», — произнес Алистер, встречая взгляд старшего мужчины прямо. «Август, мой отец, покинул этот мир».

Закаленное лицо стражника на мгновение словно сжалось, мелькнула искренняя потеря, прежде чем черты снова затвердели, превратившись в маску долга. «Да упокоят его боги, Доминус».

«Действительно», — сказал Алистер. «Его уход должен быть отмечен торжественностью и порядком. Убедитесь, что никто не входит и не выходит из этих покоев без моего прямого разрешения, кроме врача и моей матери. Удвойте охрану. Мне нужна абсолютная тишина и осмотрительность до тех пор, пока не будут сделаны надлежащие объявления». Он говорил так, словно уже носил пурпур, авторитет ложился на него, как знакомый плащ, направляемый врожденным пониманием командования Константина и собственным холодным охватом Алистера необходимости.

Глаза Валерия, проницательные и опытные, оценивали юношу перед ним. Он видел горе сына, возможно, но и что-то еще: новую, стальную решимость. «Будет сделано, Доминус».

Алистер кивнул один раз. Первый шаг. Обеспечить непосредственное окружение. Следующее: легионы. Он знал с леденящей уверенностью как исторического прецедента, так и пережитого Константином опыта, что грядущие часы будут решающими. Весть распространится, как лесной пожар, по лагерю. Провозглашение, которое предсказал его отец, было не просто возможностью; это была надвигающаяся политическая буря, которую он должен был либо контролировать, либо быть поглощенным ею. Он уже слышал, как в коридоре начинался шепот.