Валерий, покрытый шрамами стражник, мрачно толкнул тяжелую дубовую дверь.

— Он слаб, Доминус. Не утомляйте его.

Алистер, принявший облик и воспоминания Константина, понимающе кивнул и вошел в покои. Комната казалась душной, воздух был тяжелым. Он улавливал резкий запах сушеных трав и сладость благовоний, но под всем этим скрывался первозданный смрад угасающего тела. Смерть здесь ощущалась почти физически. Масляные лампы давали тусклый, мерцающий свет, погружая просторную комнату в сумрак. На стенах Алистер заметил гобелены — величественные батальные сцены, чьи некогда яркие краски поблекли под натиском теней и времени. Столько побед, а теперь лишь фон для этого медленного поражения.

В центре комнаты, на большой кровати, застеленной мехами и военными плащами, лежал Флавий Констанций, Август Западной Римской Империи.

Человек, которого видел Алистер, был лишь тенью того энергичного императора, каким его помнил Константин. Болезнь иссушила его щеки и вытянула цвет из кожи, но даже в своем угасании он излучал неоспоримую ауру власти. Его глаза, хотя и запавшие, открылись, когда подошел Константин, и они оказались на удивление ясными, острыми, полными усталого разума. В глубине комнаты, забытый, застыл врач — нервный грек с обеспокоенными глазами. Елена бесшумно скользнула в комнату вслед за Константином, ее присутствие было безмолвной вахтой.

— Константин, — прошептал Констанций, его голос был сухим шелестом, далеким от парадных команд, которые помнил его сын. Он поднял дрожащую руку, подозвав его ближе.

Алистер подошел к изголовью кровати и инстинктивно опустился на колени — действие, которое Константин совершил бы без раздумий. Он почувствовал волну воспоминаний этого тела — скорбь и страх, животную реакцию на состояние отца. Алистер принял эти ощущения, отложил их в сторону и сосредоточился на умирающем Императоре. Это был не отец, по крайней мере, не в истинном смысле для него; это был нынешний, критический узел имперской власти.

— Ты пришел, — сказал Констанций, на его губах появилась едва заметная, почти неощутимая улыбка. — Говорили… что тебя тоже коснулись лихорадки.

— Я выздоровел, отец, — ответил Константин—Алистер, его голос был ровным, выдержанным с тем уважением, которое, как знал этот тело, было должным. Он оглядел лицо Констанция, оценивая. Человек умирал, это было ясно, но разум его оставался острым.

— Хорошо. Хорошо. — Взгляд Констанция скользнул к гобеленам. — Тяжелое бремя, эта порфира. Тяжелее любых доспехов. Многие ее жаждут. Мало кто понимает ее истинный вес. — Его глаза вернулись к Константину, острые и испытующие. — Понимаешь ли ты, сын мой? Понимаешь ли ты, что значит носить ее?

Испытание. Даже сейчас. Алистер просеял знания Константина об отце — прагматичный солдат, способный администратор, не склонный к сантиментам, но яростно оберегающий стабильность Империи и свою собственную родословную. Ожидаемым ответом была бы юношеская уверенность, возможно, или сыновняя преданность. Алистер выбрал иной путь, руководствуясь собственной холодной оценкой человека.

— Я понимаю, что это означает служение, отец, — сказал он, сохраняя ровный тон. — Служение Риму. И солдатам, которые ее защищают.

В глазах Констанция мелькнуло что-то — удивление? Одобрение? — Служение… да. И жертва. — Он закашлялся, резкий, болезненный звук сотряс его исхудавшее тело. Елена издала тихий, встревоженный звук. Врач шагнул вперед, но Констанций нетерпеливо отмахнулся от него.

— Армия… — прохрипел он, его дыхание стало поверхностным. — Они верны нашему дому, крови Флавиев. Но верность нужно… удерживать. Поддерживать. Галерий наблюдает с Востока. Он никогда не одобрял моего восхождения. Он не одобрит твоего, особенно в… твоем возрасте.

Восемнадцать. Слишком молод, по римским меркам, чтобы обладать такой властью без ожесточенной борьбы. Алистер знал это. Воспоминания Константина давали контекст амбиций Галерия, его безжалостности.

— Он попытается назначить Севера Августом на Западе, — продолжал Констанций, его голос слегка ослабел. — Он увидит в тебе препятствие. Мальчишку, которого нужно отбросить.

Каждое слово было тщательно уложенным камнем, прокладывающим путь — или клетку. Алистер слушал, его разум лихорадочно работал. Это была не просто забота умирающего отца; это был стратегический брифинг, передача жизненно важной информации. Он достаточно ясен, чтобы понять кризис преемственности, который вызовет его смерть, проанализировал Алистер. Он пытается вооружить меня, или, возможно, привязать меня к определенному курсу действий. — Люди здесь, в Эборакуме… Крок из Алеманнов… они уважают тебя, ради меня. И за твою собственную краткую службу им. — Взгляд Констанция был напряженным. — Они провозгласят тебя. Это… неизбежно, здесь. Но провозглашение в Британии — это не империя, Константин. Это лишь первый шаг на поле битвы, пропитанной предательством.

Он сделал паузу, собирая свои угасающие силы. — У тебя сердце матери, ее огонь. Хорошо. Но тебе нужно большее. Тебе нужен ум змеи, сила льва и дальновидность… орла, наблюдающего с высоты. — Его глаза, казалось, смотрели сквозь Константина, в какое-то далекое будущее.

Затем его хватка, на удивление сильная, сжала руку Константина. — Обещай мне, мальчик. Обещай мне, что ты сохранишь то, что принадлежит нам. Что ты не позволишь им сломить Запад. Что ты будешь… достаточно силен.

Требование повисло в воздухе, тяжелое и абсолютное. Это был главный момент. Завещание на смертном одре. Константин, сын, пообещал бы без колебаний, движимый любовью и долгом. Алистер, переселившийся, видел в этом обязательстве то, чем оно было: цепь, заклятие, но также и мощный инструмент легитимации. Последнее желание Августа.

Он встретился с горящим взглядом отца.