Констанций. Август. Жив и ждет его. Алистер пропустил эти слова через фильтр воспоминаний Константина. Имя отзывалось сложной смесью благоговения, сыновнего долга и ниточки страха — естественных эмоций сына по отношению к римскому императору, который был также его отцом. Для Алистера, прагматика, эти унаследованные эмоции были данными, указывающими на потенциальные уязвимости и точки давления. Основная информация была ясна: нынешний центр власти в Западной Римской империи близок к коллапсу, и его, этого восемнадцатилетнего Константина, призывают.

— Я пойду к нему, — сказал он, и латинские слова слетели с привычной для Константина интонацией. Голос его был все еще слабее, чем хотелось бы, напоминание о недавней хрупкости тела.

Обеспокоенное выражение лица Елены стало еще более напряженным, но в ее глазах мелькнуло одобрение.

— Он будет рад. Ты… ты кажешься яснее, сын. Сильнее.

«Наблюдение принято к сведению», — подумал Алистер. «Мое поведение уже отличается от недавнего поведения этого Константина». У него не было никакой основы для того, как вел себя первоначальный Константин во время болезни, только хаотичный вихрь воспоминаний о страхе и слабости. Его нынешняя ясность ума, его сосредоточенность, вероятно, будут бросаться в глаза.

Он отодвинул грубые меха и свесил ноги с края койки. Волна головокружения захлестнула его, и тупая боль в голове усилилась. Это молодое тело было далеко от идеального состояния. Он выпрямился, сделав медленный, обдуманный вдох. Елена бросилась предложить поддержку, но он слегка махнул ей рукой. Зависимость была слабостью, которую он не мог себе позволить.

— Вина, если найдется. И минутку, чтобы… собраться. — Ему нужно было оценить свою внешность, понять лицо, которое теперь этот мир считал лицом Константина.

Елена быстро кивнула, принеся маленькое потускневшее серебряное зеркало и кувшин. Отражение было шокирующим: юное лицо, бледное и изможденное болезнью, но с крепкими костями, решительным подбородком, намекающим на того мужчину, которым он мог стать, и глазами, которые… искали. Глаза Константина, теперь смотрящие взглядом Алистера, полным расчетов. Унаследованные воспоминания давали контекст того, кто обычно смотрел из таких отражений; разум, стоящий за ними, был совершенно чужд этой истории.

Он плеснул водой в лицо, прохлада была желанным шоком. Вино, когда его принесли, было терпким и кислым, но оно смыло сухость в горле. Пока он медленно одевался в простую тунику и штаны, приготовленные для него — одежду, которая казалась чужой, но знакомой его конечностям благодаря мышечной памяти Константина — его разум был вихрем анализа.

«Преториум в Эборакуме будет гнездом конкурирующих интересов», — подумал он, просеивая воспоминания Константина об отцовском дворе. «Командиры, верные Констанцию, да, но также и те, кто имел собственные амбиции, или агенты других тетрархов — Галерия, Севера, Максимина Дайи. Каждый будет наблюдать, ждать». Он вспомнил лица из прошлого Константина: Крок, король алеманнов, могущественный варварский союзник, присутствующий со своими войсками; различные военные трибуны и центурионы, чья лояльность представляла собой сложный узор.

Елена смотрела на него, ее тревога была ощутимым присутствием.

— Будь осторожен, Константин. Не все, кто улыбается в залах Императора, желают добра его дому.

— Я всегда осторожен, мать, — ответил он, слова звучали холоднее, увереннее, чем, возможно, смог бы сам Константин. Это была правда, правда Алистера. Выйдя из тусклых пределов комнаты, его ударил воздух Эборакума — прохладный, влажный, пахнущий дымом костра, лошадьми и коллективным потом большого скопления людей. Ритмичный марш здесь был громче, постоянный, дисциплинированный ритм, подчеркивающий военный характер этой провинциальной столицы. Он видел легионеров, их доспехи тускло поблескивали, их лица закалились жизнью на границе. Они двигались целеустремленно. Воспоминания Константина давали названия их легионам — Шестой Победоносный, верный его отцу. Но лояльность, знал Алистер, была валютой, которая могла обесцениться в одночасье.

Два стражника, явно из личной свиты его отца, ждали. Они выпрямились при его появлении, их лица были предельно нейтральны, хотя он уловил проблеск удивления в глазах одного из них. Их приветствия были точны. Он кивнул, следуя за ними.

Путь к центральному крылу Претория, где находился Констанций, был коротким, но показательным. Каждый взгляд проходящего солдата, каждый тихий разговор, прекращавшийся при его приближении, каждый курьер, спешащий мимо с запечатанным свитком — все это были точки данных. Напряжение в воздухе было настолько густым, что ощущалось как физическое присутствие. Это была империя на грани. Воспоминания Константина рисовали картину его отца как способного, уважаемого и относительно умеренного правителя. Его упадок явно предвещал вакуум власти, а природа — особенно человеческая политическая природа — не терпела вакуума.

Они достигли более массивной двери, у которой стояли более внушительные стражники, чьи шлемы с перьями и богато украшенные доспехи отличали их как Доместиков-Протекторов, стражу императорского двора. Один из них, седой мужчина с глубоко иссеченным лицом, которого, как идентифицировали воспоминания Константина, звали Валерий, ветеран, безмерно преданный Констанцию, встретился с ним взглядом.

— Доминус Константин, — пророкотал Валерий низким голосом. — Август ждет. Он… угасает.

Прямота была холодным всплеском реальности, прорезающим любой остаточный туман. Угасает. Термин был недвусмысленным. Алистер почувствовал странный, далекий отголосок скорби Константина, быстро перекрытый холодным расчетом огромной возможности и столь же огромной опасности, которые подразумевало это единственное слово.