Тупая боль утихла первой, сгустившись в пульсирующую боль за глазами и общую ломоту, свидетельствовавшую о теле, недавно подвергшемся испытаниям. Грубая ткань неприятно терлась о кожу, казавшуюся слишком чувствительной, слишком юной. Ритмичный звук не прекращался: тяжелый, размеренный стук-стук, приглушенный, но вездесущий, словно гигантское, усталое сердцебиение. И запахи – влажная земля, острый дым костра, безошибочный привкус старого пота и затяжной, медный запах, который разум с гримасой идентифицировал как несвежую кровь. Это было жестокое вторжение первобытного.

Алистер — имя ощущалось как далекое эхо, якорь прежнего «я» — с трудом открыл веки, казавшиеся отягощенными свинцом.

Свет, вернее, его скудость, стал первым визуальным шоком. Никакого прохладного, рассеянного свечения. Вместо этого мерцающий, неустойчивый отблеск масляной лампы отбрасывал танцующие, искаженные тени на грубые деревянные стены и низкий, балочный потолок. Меха на грубой кровати лежали небрежно. Воздух был густым, прохладным и нес вышеупомянутый обонятельный коктейль. Вселенная была далека от стерильного, фильтрованного воздуха Нео-Александрии.

Он попытался пошевелить рукой. Она отозвалась, хоть и вяло. Моложе, меньше, чем он привык, ногти несли следы грязи. Это тело принадлежало юноше, возможно, восемнадцати лет. Уверенность в этом возрасте осела в его сознании не как вывод, а как нечто известное, нечто присущее этой форме, которую он теперь носил.

Его разум, всегда стремительный, начал просеивать немедленные, резкие факты этой новой, нежеланной реальности. Он был... где-то еще. В другом, более молодом теле. Мир вокруг казался сырым, первобытным, резким контрастом к стерильной точности, к которой он привык.

Рядом послышался шорох. Он повернул голову, боль пронзила череп. На низкой табуретке сидела женщина, старше, лицо ее было изборождено тревогой и усталостью, одета она была в темную, простую шерсть. Словно почувствовав его взгляд, она подняла голову. Ее глаза расширились.

— Константин? — Ее голос, хриплый шепот на латыни. Он понимал ее прекрасно, слова несли свой груз надежды и страха прямо в его сознание. Язык ощущался совершенно естественным, словно он говорил на нем всю свою жизнь.

Когда она произнесла «Константин», имя ударило его как физический удар, но также как старая, неоспоримая истина. Вместе с ним пришел наплыв — не его собственной жизни, а чужой, яркой и всепоглощающей. Лица. Голоса. Целая жизнь чувств, сложных связей и горьких распрей, теперь его собственные, или настолько глубоко переплетенные с его собственным «я», что он не мог их сразу разделить. Елена. Имя женщины перед ним всплыло с этим наплывом. Мать. Ее явное горе было резким, нежелательным вторжением. Алистер внутренне отшатнулся от интенсивности, от чистой нелогичности так ярко ощущать чужую жизнь. Это были не его воспоминания, не его чувства, но они цеплялись за него, требуя внимания, затуманивая холодную ясность, которую он ценил.

— Константин, слава богам, ты очнулся! — Елена встала, ее облегчение было столь сильным, что, казалось, заполнило маленькую комнату. — Как ты себя чувствуешь? Врач сказал… он сказал, не ожидать многого. Он понял. Врач. Он сам, этот Константин, был при смерти, тогда. Должно быть, это был момент его… прибытия.

— Жажду, — выдавил он. Слово, латынь, сформировалось и произнеслось без сознательного усилия, используя голосовые связки и язык, знавшие свою задачу. Она поспешила налить воды из грубого глиняного кувшина. Пока он пил, еще больше жизни Константина хлынуло в его сознание с тревожащей ясностью: Эборакум. Британия. Легионы. И его отец, Флавий Констанций, Август Запада… при смерти. Этот Константин присутствовал при угасании своего отца, ощутил леденящий вес политической неопределенности, которую это принесло. Алистер теперь чувствовал отголосок этого воспоминания о страхе, не как эмоцию, которую следует принять, а как критический фактор в его непосредственной, шаткой ситуации.

Ритмичный стук снаружи — марширующие легионы. Через сознание Константина он знал его значение: армия, которой командовал его отец, основа имперской власти в этих землях, теперь была опасно нестабильным элементом, поскольку ее лидер угасал.

Он снова посмотрел на Елену. Эта женщина, чье лицо было так знакомо воспоминаниям Константина, сама по себе была влиятельной фигурой. Ее благочестие, ее яростные надежды на этого сына, ее грызущие тревоги — это были не абстрактные наблюдения, а глубоко ощущаемые реалии, связанные с именем Елена. И вместе с ней — тени других, которых Константин знал слишком хорошо: Феодора, другая жена его отца, ее дети — узел потенциальных гадюк в семейном гнезде. Каждое лицо, каждое воспоминание о пренебрежении или просчитанном жесте дружбы теперь было частью опасной головоломки, в которой Алистер оказался.

— Твой отец… — начала Елена, ее голос дрожал, — он спрашивает тебя. Он слаб, но его воля остается. Констанций. Август. Жив и спрашивает его, Константина. Алистер смотрел глазами, видевшими восемнадцать лет этого римского мира, его разум был вооружен интимным знанием его личных и политических сложностей. Выбор, как ответить, был его, но говорить будет Константин, действовать будет Константин, черпая из жизни, которую Алистер не прожил, но теперь, в каком-то фундаментальном смысле, обладал.