Приказ прозвучал резко и четко, перекрывая морской ветер. Алистер наблюдал, как первые когорты легионеров, их сандалии с гвоздями цокали по деревянным сходням, начали погружаться на ожидающие транспорты. Классис Британика, скопище крепких, работящих судов, покачивалась на неспокойных водах Портус Дубрис. Это было далеко от орбитальных десантных аппаратов его собственной, утраченной эпохи, но фундаментальные принципы проецирования силы через враждебную среду оставались тревожно схожими. Воспоминания Константина снабжали его названиями типов кораблей, рангами морских офицеров, ожидаемой продолжительностью перехода. Разум Алистера сосредоточился на переменных: погода, состояние приливов, готовность любых противостоящих военно-морских сил – хотя здесь их и не предвиделось.

Сам переход был быстрым, хотя и некомфортным. Серые, бурлящие воды Океануса Британикус бросали римские суда, и многие солдаты, непривычные к морю, страдали от морской болезни. Алистер, черпая из той стойкости, которой обладало это молодое тело, провел большую часть пути на палубе, его взгляд был прикован к южному горизонту. Он мало говорил, его присутствие было холодным, бдительным постоянством среди суеты моряков и сгрудившихся масс его войск. Крок, на удивление невозмутимый к качке, стоял рядом с ним, время от времени указывая на ориентиры, которые воспоминания Константина также узнавали, когда галльская береговая линия медленно вырисовывалась из туманного пятна в ощутимую реальность.

Гесориак. Порт, известный в более поздние века как Бонония, или Булонь, был ключевой гаванью, его маяк – знакомым римским стражем. Когда их флот приближался, Алистер осматривал укрепления, расположение кораблей в гавани. Воспоминания Константина идентифицировали местного коменданта гарнизона, некоего Децима Гракха, человека, известного своей осторожностью и склонностью примыкать к тем, кто казался сильным.

— Валерий, — приказал Алистер, когда их флагман приблизился к докам, — возьми отряд Протекторов. Ты немедленно высадишься со мной. Метелл, твои когорты высадятся и обеспечат периметр порта. Никаких несанкционированных выходов, никаких бесконтрольных прибытий. Крок, твои алеманны последуют за мной. Я хочу видимого, дисциплинированного присутствия.

Прием в Гесориаке был… неопределенным. Слухи о смерти Констанция явно достигли Галлии, но известие о быстром провозглашении Константина в Британии, вероятно, было еще свежим, тревожным. Местный гарнизон, когорта вспомогательных войск, казался скорее растерянным, чем враждебным. Децим Гракх, дородный мужчина, чье беспокойство было ощутимым, встретил Алистера на пристани, его приветствие было чуть замедленным.

— Доминус… Константин? — заикаясь, пробормотал Гракх, его глаза расширились, когда он взглянул на юношу перед собой, окруженного мрачными домашними стражниками и возвышающимся алеманнским королем. Лавровый портрет, отправленный Галерию, мог объявить его Цезарем, но солдаты в Британии взревели: «Август». Эта двусмысленность была оружием, которое Алистер намеревался использовать.

— Август, по воле легионов моего отца, наместник Гракх, — заявил Алистер, его голос легко разносился над звуками высаживающихся войск. Он не протянул руки и не улыбнулся. Он просто удерживал взгляд наместника. — Мой отец, божественный Констанций, покоится с богами. Я пришел, чтобы обеспечить дальнейшую стабильность и процветание Галлии в его имени и во имя Рима.

Гракх сглотнул, его взгляд метнулся к непрерывному потоку легионеров, которые теперь выстраивались на доках, их дисциплинированные ряды были ясным выражением намерения. Алеманны, свирепые и внушительные, высаживались дальше, их присутствие было недвусмысленным напоминанием о варварских союзах. «Конечно, Август», — сказал Гракх, его тон стал более подобострастным. — «Гесориак… Гесориак лоялен. Мы… мы скорбим о кончине вашего благородного отца».

— Ваша лояльность будет отмечена, Гракх, — ответил Алистер. — Вы предоставите моему штабу полный отчет о зернохранилищах, местной казне и любых недавних депешах из Августы Треверорум или из Италии. И вы удержите свой гарнизон в казармах до дальнейшего уведомления. Мои собственные войска обеспечат безопасность порта.

Это было отстранение и явное утверждение доминирования. Гракх, после мгновения колебания, которое Алистер отметил для будущего использования, снова поклонился, на этот раз глубже. «Как прикажете, Август».

В течение нескольких часов Гесориак оказался под полным контролем Алистера. Разведчики, отобранные Валерием из людей, знавших эти прибрежные дороги, уже расходились, а другие искали информаторов в городе. Алистер устроил временную штаб-квартиру в собственной вилле наместника, ее относительная роскошь резко контрастировала с его скромными квартирами в Эборакуме.

Первоначальные разведывательные донесения были фрагментарными, но тревожными. Галлия находилась в состоянии высокого беспокойства. По слухам, некоторые гарнизоны, особенно те, что имели прочные личные связи с Констанцием, были настроены сочувственно к его сыну. Другие смотрели в сторону Триера, где главные администраторы его отца, вероятно, взвешивали свои варианты, или, что еще хуже, в сторону Италии и Севера. Никто, казалось, не был уверен, кто на самом деле держал бразды правления Западом.

Алистер обратился к своим ключевым командирам тем вечером, снова разложив перед ними карту Галлии. «Гесориак наш. Опорный пункт. Но это не Галлия». Его палец решительно постучал по Августе Треверорум. «Триер – ключ. Административный центр, казначейство, императорский монетный двор. Мы идем на Триер со всей скоростью. Мы должны прибыть туда до того, как Север сможет укрепить своих агентов или до того, как галльские префекты потеряют самообладание и объявят себя в пользу другого». Крок усмехнулся. «Тогда быстрый марш. Мои воины становятся беспокойными от морского воздуха и портового вина».

Алистер посмотрел на лица вокруг себя. Они сделали первый шаг в его южной ставке. Теперь ставки собирались значительно повыситься. Дорога в Триер была долгой и, несомненно, полной опасностей. Но это была единственная дорога, ведущая к империи.