Легионы выступили из Гезориака на рассвете, стальной и кожаный поток хлынул на великую римскую дорогу, ведущую на юго-восток, в самое сердце Галлии. Алистер ехал недалеко от головы колонны, рядом с Крокусом и Валериием, подхватившие утренний свет штандарты VI Победоносного легиона и устрашающие, покрытые волчьими шкурами стяги алеманнов. Воспоминания Константина давали ему представление о дисциплинированном ритме римской армии в движении, о запахе пыли и шагающих солдат, о звоне упряжи и подков. Однако разум Алистера был поглощен сложными, меняющимися переменными предстоящей кампании.

Скорость была всем. Каждый день, проведенный в пути, был днем для агентов Северуса, чтобы собрать оппозицию, для заявлений Галерия, чтобы подорвать его легитимность, для колеблющихся лояльностей галльских командиров, чтобы укрепиться против него. Он наращивал темп, полагаясь на закаленную выносливость своих британских легионов и неугомонную энергию воинов Крокуса.

Прибрежные районы Бельгийской Галлии, по крайней мере, изначально, были покорены. Маленькие города и виллы, застигнутые врасплох внезапным появлением имперского претендента с внушительной армией, оказывали незначительное сопротивление. Местные декурионы, бледные от страха, встречали авангард, заикаясь в клятвах верности и предлагая припасы – зерно, вино, фураж – больше из страха, чем из пылкой преданности. Алистер принимал их подчинение с холодным, формальным вежливостью, которая не выражала ни тепла, ни явной угрозы, но не оставляла сомнений относительно его ожидания абсолютного послушания. Он оставил крошечные гарнизоны вспомогательных войск в нескольких ключевых поселениях, скорее как символы своей власти, чем как реальные оккупационные силы.

Разведчики, смесь римских эксплораторов и проворных алеманнских всадников, рыскали далеко впереди и по флангам, их донесения поступали к Алистеру каждый вечер. Новости были полотном надежды и беспокойства. Некоторые небольшие военные посты вдоль Литис Романус, оборонительных сооружений Саксонского берега, охотно объявили себя в его пользу, их командиры были старыми товарищами его отца. Но дальше вглубь страны картина становилась более туманной. Летели слухи о директивах из Трира, от префекта претория Галлии, человека по имени Юний Тибериан, которого воспоминания Константина рисовали как опытного, но глубоко осторожного администратора, вряд ли склонного к безрассудным действиям.

Через несколько дней пути, когда они приближались к городу Самаробрива, важному перекрестку и легионерскому складу, Валерий принес весть.

— Август, префект когорты, расквартированной в Самаробриве, некий Марк Клодий Пульхер, укрепил ворота. Он утверждает, что ожидает приказов из Августы Треверорум… или из Рима.

Челюсть Алистера сжалась. Пульхер. Воспоминания Константина давали портрет молодого, амбициозного дворянина, отдаленно связанного с могущественным сенаторским родом в Риме, известного больше своей надменностью, чем военным чутьем. Человека, который, вероятно, считал этого 18-летнего Августа выскочкой.

— Он ожидает приказов? — повторил Алистер, его голос был тихим, но с ледяным оттенком. — Тогда он их получит. От меня.

Он немного отклонил основную колонну, взяв сильный контингент своих Протекторов и тысячу самых свирепых алеманнских воинов Крокуса прямо к стенам Самаробривы. Остальная часть армии последует за ними, что станет явной демонстрацией его полной силы.

Городские стены были внушительны, ворота закрыты и заперты. Фигуры в римской броне были видны, патрулирующие валы. Алистер остановил свои войска на расстоянии полета стрелы, отправив вперед герольда с простым посланием:

— Константин Август, сын божественного Констанция, законный правитель этих земель, требует входа и немедленного подчинения префекта Марка Клодия Пульхера.

Ожидание было недолгим. Сам Пульхер появился на стене, фигура, казавшаяся маленькой из-за расстояния, но его пренебрежительная осанка была видна даже издалека. Его ответ, прокричанный легионерским трубачом, был столь же ясен:

— Самаробрива держится за законные власти, признанные Сенатом и Народом Рима, и за Старшего Августа Галерия. Мы не признаем провинциальных провозглашений.

Крокус сплюнул на землю.

— У него есть смелость, или глупость.

— У него есть неуместное чувство собственной важности, — поправил Алистер, его глаза были прикованы к вызывающей фигуре на стене. Это был тест. Если он не сможет быстро поставить Самаробриву на колени, другие города, другие командиры возьмут это на заметку. Он не мог позволить себе затяжную осаду.

— Готовьте тараны, — тихо приказал Алистер ближайшему инженерному офицеру. Затем, повысив голос, чтобы его услышали у стен, он заявил:

— Префект Пульхер! У вас есть час, чтобы открыть эти ворота и предстать со своей когортой, чтобы принести присягу на верность. Если вы откажетесь, я сочту Самаробриву мятежной. Мои алеманнские союзники… охотно научат мятежников цене их вероломства. Ваш город, ваши люди понесут последствия вашей гордыни.

Угроза была недвусмысленной. Воины Крокуса, услышав упоминание о своей роли, издали коллективный, гортанный рев, размахивая топорами и копьями. Это был ужасающий звук, обещание жестокой, необузданной войны, которой боялись римские гарнизоны, привыкшие сражаться с варварами на границе, а не внутри своих городов.

Алистер наблюдал за валами. Он видел волнение, спешащие фигуры, жестикуляцию. Воспоминания Константина говорили ему об амбициях Пульхера, но также и о его любви к римским удобствам и его вероятном отсутствии истинного мужества для по-настоящему отчаянной схватки, особенно такой, которая закончилась бы разграблением его командования. Час будет долгим для префекта. Для Алистера это был лишь еще один расчет в холодной арифметике власти. Дорога в Трир должна была быть расчищена от всех препятствий, так или иначе.